一会儿大家都到齐了，总共有十五六个孩子，颜先生开始点名。这群在泥里摸爬长大的孩子，都习惯了自己的小名，大名从来没人叫过，所以好几个人在点到名时一时间都反应不过来，闹了不少笑话。
先生点完名：“从今天起，大家开始读书识字，以后就是读书人了，小名可以私下叫，同窗之间互相称呼学名才合乎礼仪。”
又给大家介绍孔夫子，然后带着大家一起给墙上的孔夫子像作揖行礼，这才算是正式入学了。
先生给每人发了书本，是手抄本的《三字经》，然后开始教学生念《三字经》。
铁蛋，哦不，现在应该叫杨沐了，第一天学到的是“人之初，性本善。性相近，习相远。苟不教，性乃迁。教之道，贵以专。昔孟母，择邻处。子不学，断机杼，窦燕山，有义方，教五子，名俱扬。养不教，父之过。教不严，师之惰”。
他并不能理解其中的意思，而且也并不识字，但是小孩子的记性是极好的，而《三字经》又朗朗上口，所以当天就能够将先生教授的内容背下来。
晚上回家背给母亲听，豆油灯下做针线的杨母听得闪烁着喜悦的泪花。
第三章：友谊之始
杨沐上学的头两天，林子每天都来他家听他说上学的事。摸着铁蛋的线装书，听铁蛋给他背《三字经》，林子眼中流露出羡慕的神色，不过他很快就释怀了，听说在药铺里，师傅也是要教字儿的，因为以后要看方子抓药，还有可能要开方子呢。
过了几天，林子就收拾包袱随着他大哥进县城了，临走前将他自己做的鳝鱼钓竿给了铁蛋，铁蛋羡慕他的钓竿很久了。林子一走，杨沐低落了好几天，因为还上着学，有满心的新奇，所以离别的愁绪也很快冲淡了，再说林子哥过年还回来呢。
孩子在一起是没什么隔阂的，不两天，私塾里十几个孩子基本上都混熟了，就连吴员外家的三位少爷也跟大家打成一片，课间一起嬉闹玩耍，当然是以吴家的三兄弟为核心。杨沐分外珍惜这来之不易的学习机会，他喜欢那些写得方方正正的方块字，也喜欢那种读起来抑扬顿挫朗朗上口的句子，因此学起来比起别的孩子来更用功一些。
课间别的孩子去看热闹斗蛐蛐儿的时候，他就默默地用功，折了小树枝照着书本上的字描样子。他还发现私塾里有个比他更用功的人，那就是坐在进门第一张桌子的颜宁。
颜宁是颜先生的儿子，他年龄最小，个子也小，脸蛋白白净净的，大眼睛水汪汪亮晶晶的，仿佛雨后荷叶上滚动的水珠。在一群野性未驯的毛孩子中间，他显得格外安静，也不大合群，下了课不跟大家一样去疯玩，而是认真地读书。散了学就老老实实跟着先生回家，坐在屋里读书写大字、摇头晃脑地读书。他读的书也不是《三字经》，而是字很多的书。这些都是大家看见的，因为先生就住在书斋对面的东厢房里。
本来吴员外是让颜先生住进吴家大院的，但是先生说喜欢清静，想要单独住，于是吴员外便将老宅的东厢房也收拾出来，让先生住了。大家并没有见到颜师母，后来大家才知道，师母已于头年没了。
这一天散学后，轮到杨沐、三宝（大名就叫杨三宝）和大新（大名杨新）打扫书斋，天气热，他们出了一身大汗，便商量去池塘洗了澡再回去。夏天的时候，村里的男性都是在池塘或者河溪里洗澡的，既方便又凉快，并且学会游水是水乡人的基本技能，许多女人都会水。
杨沐背着书包刚出书斋门，就看见颜宁正吃力地提着水桶进院门，门槛不低，他吃力地想把水桶拎进来，小脸憋得通红，豆大的汗滴从白瓷一般的脸上往下滚，但怎么也不得法，水倒是泼出去不少。
杨沐赶忙跑过去，抓住提手的一边帮他抬水，一边小小声地说：“我来帮你。”这是他第一次和颜宁说话，所以红了脸。
颜宁吃惊地看了一眼这个黑瘦的人，他记得就是小名叫铁蛋的那个同窗，他抿了下嘴，小声地说：“谢谢。”
三宝和大新关上书斋的门，从后面过来了，三宝问：“颜宁你打水做什么？做饭吗？”
颜宁顿了一下，家里虽然只有自己和爹两个，但是爹爹还从没有让他做过饭：“不是，洗澡用的。”
杨沐看水桶里的小半桶水，不知道要提几次才能洗一次澡呢，水井离得也不算近：“你怎么在家洗啊，热天我们男娃儿都是在塘里洗的。又舒服又好玩，还可以游水。”
“就是，我们正要去洗澡呢，你也一起来吧，你会游水吗？不会我们教你。”三宝和大新在一旁帮腔。
颜宁也是知道私塾里大部分孩子都是在池塘里洗澡的，但是他爹是个秀才，断没有下河洗澡的道理，他与杨沐合力将水倒入大木盆，抹了把汗，摇了摇头：“我爹不会让我去的。”
“为什么呀？去池塘洗澡就不用打水了，很快就好了。”三宝大着嗓门问。
颜宁拿大眼睛望了他们一眼，低下头：“我不会游水，爹爹说池塘太危险了。”
大新说：“没关系，我们都会啊，我们教你。”
颜宁初来乍到，父亲又是个读书人，跟这帮从小在泥里摸爬滚打出来的野小子不一样，虽然他也很想像他们一样下河戏水、上树捉鸟，但也只是在心里渴望而已，尤其是娘过世之后，爹变得严肃了许多，话也少了。
杨沐看他有些失落的脸：“我去跟先生说吧，我们带你去。洗完澡再送你回来。”颜宁看他一眼，没有答话，但是杨沐看出了他的动摇。
“先生好！”站在门口的三宝和大新看见先生背着手，踱着步子从外边回来，连忙打招呼。
颜先生看着自己的学生站在院子里：“你们还没回家？”
杨沐恭敬地回答说：“还没有，先生。先生，我们想带颜宁去池塘洗澡，教他游水。”
颜先生意外地看了一眼杨沐，又看了一眼儿子，从他们眼中看到了期盼。他沉吟了一下：“带颜宁去可以，但是要有大人在场，别往水深的地方去，别在水里泡太久，一定要小心。”
颜宁和杨沐几个本来满怀焦虑，听到这个答案，不禁喜出望外，不约而同地回答：“爹，我会小心的。”“先生，我一定会看好颜宁的，我们打包票。”
先生脸上露出一丝笑容：“你们大家都小心点。”
其实颜先生答应这事也是出于安全考虑，这里是水乡，学会游水是非常必要的。平时安静的颜宁，此刻却像个小山雀一样快活，赶忙抓了衣服帕子，用一个小木盆装着，跟着杨沐他们直奔池塘。
所谓水乡，就是到处都是水，河流纵横，水塘成片。水塘一个连着一个，或间杂在水田之间，水塘虽多，但是多而有序，每口水塘都有各自的名字，且各有各的特点，有的甚至还有特定的用途，比如有专门洗衣的水塘、有专门洗菜的水塘、也有专门洗澡的水塘，至于养鱼的、种荷花、种菱角的就更不用说了。
杨沐他们常去洗澡的水塘叫做金鲤塘，水面很宽，但是水底平缓，最深处也不超过五尺，水底少淤泥多卵石，且有活水出入，水质清浅，是附近各村孩童学游水的理想场所。
傍晚时分正是洗澡的高峰时段，在水里泡着的大多都是杨沐认识的同村伙伴，他们见了杨沐几个都纷纷打招呼。不过杨沐今天没有功夫和大家闹，他仔细地交待给颜宁一些注意事项。颜宁跟在杨沐身后，小心翼翼地下了水，这是他头一次下水塘，见到这么宽的水域，心里既是兴奋又是紧张。水塘的水清澈又沁凉，泼在身上别提多凉爽了，颜宁站在齐膝深的水里呵呵傻笑。
“再下来点啊。”杨沐叫他。
他又试着往前走了一段。
杨沐过来牵他：“来，跟我来，没事的。”
待走到齐腰深了，颜宁死活也不肯往前了，退回去一点，学其他孩子那样蹲坐下去，只余肩膀和头留在水面上，水的浮力将他缓缓往上托，那感觉真是奇妙。
杨沐陪他坐下来：“好玩吗？”
颜宁一脸兴奋地点头：“嗯，好玩。”
三宝和大新已经去游了一个来回回来了，他们撩了水泼向杨沐和颜宁，颜宁惊得尖笑出声，连忙翻爬起来。杨沐带他奋力泼水回击，几个人光着身子站在水里闭着眼睛拼命泼水，周围的孩子也受到波及，全都参与进来，一时间周围全都是哗啦啦的水声和飞溅而起的水珠，整个池塘都热闹不已。大家玩得不亦乐乎，把学游水的事早忘得一干二净了，不过以后有的是时间。
这是他们友谊的开端。从那以后，颜宁就常常跟着杨沐下塘洗澡、游水，旬假的时候跟着去采莲蓬、摸田螺、钓鱼、钓鳝鱼。杨沐发现，其实颜宁并不安静，跟你熟了之后，你会发现他极其鬼灵精怪，疯得比他们几个野小子还厉害。颜宁又极其聪明，他的鬼点子极多，常常会出一些让人意想不到的怪招，捉弄得人哭笑不得，令杨沐和三宝几个惊奇不已。颜宁说这叫学以致用，好多点子都是从书上学来的。
这让杨沐对书本更加充满了向往和仰慕，于是学习更加用功。杨沐虽然聪明，但到底起步晚，识字读书方面远不如颜宁，但杨沐非常虚心，常常向颜宁请教。颜宁耐性也极好，有问必答，大约是觉得有人请教自己的感觉挺美的。
杨母看着儿子跟先生的儿子玩得好，高兴得不知如何是好。颜先生看颜宁跟杨沐走得近，性子也活泼许多，而杨沐也是个聪敏好学的学生，人又极其敦厚朴实，两人一起也可相互学习相互促进，便睁一只眼闭一只眼。
第四章：交恶
杨沐跟颜宁走得越来越近，吴家的三个少爷看不下去了。吴家三兄弟分别叫做吴宽、吴严、吴慈，他们虽也算村野长大的，但到底家境殷实，不像杨沐他们一样皮实，还是娇惯些。
他们兄弟仨虽然平时课间也与大家一起打闹，但是散了学便回了吴家大院，吃穿玩乐都有仆人伺候着，不像其他人那样四处野去了。
小孩子总有十分强烈的所属观念，他们认为先生是自家请的，这先生的儿子就理当跟自己是一国的，而不该是跟着邻村的几个穷小子一起玩。而且他们隐约知道杨沐能上学还是自己父亲恩准的，照这样来看，杨沐应该惟自己兄弟马首是瞻才对，可他不仅不来巴结他们，居然还拐带了先生的儿子，这简直是罪大恶极了。
而杨沐却没意识到这点，母亲跟他说了，他能上学是受了吴员外的恩惠，一定要友善对待吴家三个少爷。至于什么是友善对待，他小小的心里是没有概念的，他是穷人家的孩子，又自小失怙，没少受过别的孩子欺负，因此对吴家三个少爷有着小小的敬畏，不去得罪他们，这就是他所知道的友善了。
有时候在课堂上受到先生的表扬，他都有些为难，觉得是抢了三个少爷的风头，因此每次轮到他们兄弟三个打扫书斋的时候，杨沐总会主动去帮忙，以弥补自己的歉疚。
关于这点，颜宁和三宝几个都有点无法理解，而杨沐只是笑笑，这是他能为吴家三兄弟做到的仅有的事。除此之外，他不知道怎么做才能回报人家的恩情。
这天中午放学，杨沐回家吃了午饭回私塾，由于各家吃饭的时间不一致，他跟三宝、大新并没有一起走。
刚到吴村村口，就看到吴家三兄弟在村口的梧桐树下站着，跟他们一起的还有私塾里的三四个本家孩子，平时都跟在他们屁股后头一起玩的。
杨沐看见都是认识的同窗，便走过去打招呼：“你们来这边玩啊？”
吴宽手里拿着一根细长的竹枝，有一下没一下地在地上挑着树叶杂草，扬着头说：“杨铁蛋，我们专门来等你的。你记住了，从今天起不许你和颜宁一起玩！”
杨沐大吃了一惊：“为什么不能和颜宁一起玩？”
“他爹是我们家请来的，又住在我们家房子里，当然应该跟我们一起玩。你算什么东西，不许跟他玩！”吴慈年龄最小，嘴巴却是最快的。
杨沐为这个理由有点摸不着头脑，颜宁跟自己走得近，这令他很自豪，可是颜宁跟谁玩不是自己决定的，是颜宁自己决定的啊。他挠了下脑袋，说：“你们要是想和颜宁玩，我们可以一起玩啊。”
吴宽呸了一口：“谁要和你一起玩，我们是让你不许跟颜宁玩。你要是再跟他一起玩，我们就要你好看！”说完将手中的竹枝在空中用力挥舞了一下。
旁边那几个孩子也七嘴八舌，帮着吴宽说话，在气势上显着性地压倒了杨沐。杨沐红了脸，眼圈也有些红，他本来受了吴家的恩惠，自觉有些理短，是该让着吴家兄弟的，但是颜宁对他那么信任，他们却不许他跟颜宁一起玩，这实在是有些不讲理。颜宁跟谁玩他们也要管！
杨沐平时待人挺好的，也极好相处，其实脾气也犟得很，不撞南墙不回头，吃软不吃硬。他看了一眼面前吴宽，也不作声，径自穿过人群走了。吴宽几个以为他答应了，便也没说什么，一群人前呼后拥也回了私塾。
下午散了学，颜宁像往常一样在门口等杨沐，通常他们会去东厢房里描一会红。因为纸墨珍贵，平时课堂练习写字时，大家多是先用竹枝在沙盘上练习多遍，然后才用毛笔在描红本上描红。当然，吴家三兄弟除外，他们不缺纸张和笔墨。
杨沐是万分珍惜写字机会的，因为母亲赚钱不易，纸墨尤为珍贵。杨沐每次写字之前都会在沙盘上先练习，再用毛笔蘸水在桌上练习，确认自己会写了，才开始在纸上写字，所以虽然写得不多，但字还是写得非常不错。
颜宁初时觉得奇怪，因为他从来都是在纸上直接练习的，但他是个心细的，也没有问破，看过两次就知道杨沐这么做是为了省纸墨呢，又见他字写得虽不多，却笔笔都有模有样，不由得暗暗佩服他。
吴家三兄弟今天没有像平时一样收拾完东西回家，他们看着颜宁站在门口，便死死地盯着杨沐看，而杨沐并没有理会他们的目光，跟三宝大新走到门口，和颜宁一起往东厢房走去。
“杨沐！”开口的是吴慈，有警告的意味。
杨沐停下来，回头看了他们一眼，继续往前走。颜宁狐疑地看了吴慈一眼，又回头看杨沐一眼，小声地问：“他找你有事？”
杨沐说：“没事，走吧。”
三宝也奇怪：“那他为什么叫你？”
“我也不知道。”
吴慈看他走了，腾地一下站起来，想要冲上去，一只手拉住了他：“三弟！”是一向话不多的吴严。
“二哥，你干嘛，我要去给他点厉害瞧瞧。”吴慈很不理解二哥的做法。
“急什么，我有更好的方法。”吴严知道这事当着颜宁的面闹起来不好。
颜宁、杨沐、三宝和大新四个人一人占了八仙桌的一边，各自埋头写字，四人共用桌子中央的砚台蘸墨。
这一天学了不少生字，先生发了描红本，杨沐在沙盘上练习过很多遍了，又在桌上蘸水写了好几遍，觉得很熟练了才沾了墨将描红一个个填满。三宝和大新也在描红。
只有颜宁直接铺开草纸，在上面写字，他启蒙得早，已经开始学写欧体了，今天他写的是《诗经·关雎》。
杨沐描完红，放下笔，在还未干的墨迹上吹了一口气，等墨迹干掉，抬头看看右手边正在写字的颜宁。上面的字比自己描红的字笔画复杂多了，只有几个勉强还认得，便问：“颜宁你写的什么？”
颜宁还有最后几个字没有写完，他一边写一边说：“哦，是《诗经》里的《关雎》。”
杨沐说：“你念给我们听听呗。”
颜宁写完最后一个字，放下手中的毛笔，给他读起来：