吴严想起自己那年秋天帮杨沐家收稻的经历来，嘻嘻笑道：“你四体不勤，五谷不分，会种田么？”
颜宁还真没种过田，他一梗脖子：“不会，我不会学啊？再说，有田野未必就要自己种吧，你家的田难道都自己种的？再说了，杨沐说了，有他一口吃的，就饿不着我。”
吴严摸摸鼻子：“那倒也是。不过杨沐真跟你这么说过？”
颜宁不回答他，给了他一个钱袋：“这是我刚领到的安置费用，你帮我带给杨沐，说是我资助他做生意用的。”
吴严接过钱袋，掂了掂，总有十几两吧：“你的安置费才多少？怎么有这么多？杨沐要做生意，我怎么不知道，他不是给我家做账房吗？”
颜宁说：“这是我刚领的安置费加上我从家带的未用完的银子。你是杨沐的朋友，难道要拘着他在你家干一辈子账房？他娘的病，光靠那点钱怎么治得起？他迟早是要自己出来做生意的，你回去也跟你爹通个气，省得你家老头认为杨沐不识好歹。”
吴严沉默了，要不是杨母的病，杨沐只怕这时候跟他一样在京城考进士做官了。他才华横溢，不是普通人，定然不可能给自家做一辈子账房，迟早是留不住的，不如趁早放他去做自己的事。于是点点头：“我知道了，回去就跟我爹说。”
颜宁说：“你放心，杨沐人厚道，定然不会拆你家的台的，他肯定会避开你家的生意。”
吴严说：“这个我信，不过就算是不避开，也没多大关系，我家又不专经营一间铺子。你放心吧，我回去好好跟老头子说说。”
“就算如此，杨沐也断不可能做对不起老东家的事来。”
吴严又想起一件事：“你把钱都拿给杨沐了，自己够花吗？”本朝官员俸禄实在不算多，就那点银子，在京城这地方，也就刚刚够吃饭而已。
颜宁笑一笑：“起码住房子还不花钱，我一个人吃喝也就够了。”
吴严说：“总还是要个洗衣做饭的人吧，你现在是朝廷官员了，要是有个同僚来串门，看着都不像。”
“那个晚点再说，万事开头难嘛。”
第三十四章：曙光
杨沐最近心情特别好，因为喜报频来。第一，是颜宁中探花郎的事，第二，是因为济安堂那位会治疗偏瘫的石大夫要回来了。
想起那年自己中了秀才去颜家时，颜宁说的那句话，就不由得泛出笑意，还真的是一语成谶呢，他果真做了探花郎。只是稍微有些遗憾，颜宁留京做官，以后见面的机会真是少了，除非自己将生意做到京城去才行。当然，这前提是母亲的病能够好起来。
五月初，吴严从京城回到平县。这一次连平县的县太爷都惊动了，准备了大阵仗来迎接新科进士。吴员外率领家里的男丁们也早早从吴村赶到平城，迎接自己光宗耀祖的次子。吴员外从接到吴严的信起，就再也没有合拢过嘴，逢人就夸自己那个了不起的次子，简直有点炫耀的意味了。就连吴宽刚出生的儿子——吴家的嫡长孙也没能分散吴老爷子的注意力，这让吴宽有些忿忿不平，老头子未免也太势利眼了吧。平时最受宠的老三吴慈现在也受了冷遇，不时被拿来跟吴严作比较。
到了平城，吴员外被县城里的名流富贾轮流着请去参加宴席，忙得脚都没法沾地。吴宽和吴慈兄弟两个得了空，就同杨沐一起在院子里喝茶聊天，说起这些日子忙得焦头烂额的一堆事，兄弟俩都有怨言。
吴慈跟杨沐抱怨：“我爹也真是的，老拿我跟我二哥作比较，他还想家里所有的人都能够出人头地光宗耀祖怎么着。”
杨沐笑一笑：“你们要理解你爹的心情，作为长辈，都有望子成龙的心理。他一时高兴，有点忘形，疏忽了你们两个。手心手背都是肉呢，等吴严去了益州，他这兴头就慢慢淡下来了。你们兄弟一向和睦，犯不着为这点小事生了芥蒂，吴严中了进士，马上要去益州做官，这一去不知道要多少年，他走之后，还得指望你们两个照顾着你爹你娘呢。”
杨沐这话说得极其周全，吴宽和吴严听着都有点汗颜，杨沐一个外人，都知道劝他们兄弟和睦。他们自己倒好，外人还没挑拨，自己就开始祸起萧墙了。杨沐其实跟吴宽和吴慈交情不多，只是跟吴严更密切一些，这也是吴严主动亲近的结果。有一点比较庆幸的是，他们兄弟几个并没有变成飞扬跋扈的纨绔子弟，居然还保留了乡人的真诚与淳朴。他作为吴严的好友，自然不希望他们兄弟有隔阂，所以尽力开导他们。
吴严一回到平城，就受到了热情的接待。吴员外平生头一回受到县太爷的礼遇，还能在宴席上和县太爷平起平坐，心里那个美啊，就别提了。吴严看着满面红光的父亲，就把那些对繁文缛节的不耐烦压了下去，虽然前途是自己的，但是却能让老人如此满足欣慰，也算是一种孝敬吧。
从上岸那天起，吴严就没有清醒地回过房，每天都是喝得醉醺醺的被家人扶回房间。天亮睡醒了接着喝，当地的各级官员、名流乡绅、士人举子，轮番上阵，喝完东家喝西家。等到终于喝得差不多了，回到平城已经四五日了，吴员外又催着他回家去见他娘，都没空跟杨沐好好说说话，只是将颜宁给他带的书拿给他了。回到家之后，吴严说什么也不肯去应酬了，只推说上任日程紧，将家里的亲戚好友全请过来，一顿酒席就解决了。才得了空跟父母兄弟好好拉家常，给新出生的小侄子一个金锞子做见面礼。
临行前又找时间跟他爹说了杨沐的事。“爹，今年是杨沐在咱家做的第三个年头了吧。”
吴员外有些丈二和尚摸不着头脑：“是啊，他做得挺好的，怎么了？”
“爹啊，我们当初在危难的时候帮了杨沐一把，他心怀感激，兢兢业业地做着咱家的账房，并且从来没有出过什么娄子，让爹省了不少心吧。”
吴员外提起杨沐来赞不绝口的：“是啊，杨沐是个好孩子，有能力又踏实，这几年确实让我省心不少。账目交给他，我是一百二十个放心。”
吴严又接着说：“杨沐是能干，但是他不能干一辈子账房吧，就算是他愿意，我们也能忍心？他的才能，比我们家兄弟三个都强。当初若不是他娘的病，杨沐今日只怕比您儿子我要出息得多呢。”
吴员外点点头，又想了一下儿子的话：“你的意思是杨沐要离开咱家？”
吴严摇了一下头：“以杨沐的仁厚，他是不会主动提出要辞了咱家的。只是这个事我们也要厚道点，我们总不能拘着他在咱家干一辈子账房吧。他不提，我们就不能装作不知道。所以还是要爹去跟他通个气，表示我们有放他出去发展的意思。”
吴员外有些失落：“只是杨沐要是走了，去哪里找能干又可靠的账房先生呢？”
吴严安慰他爹：“这个爹放心，杨沐也不是一时半会儿就会离开，他定然会找好能够接替他的人选，安排好这边的事才会走的。只是之前你要主动去跟他通个气，他才好做准备。”
吴员外点点头：“这个我知道了，找个时间跟他说说。”
吴严又拉着兄弟两个好生交待了一番，自己不在父母身边，劳烦兄弟替他尽孝。言辞之恳切，情谊之真切，感动得吴宽和吴慈热泪盈眶，信誓旦旦地让兄弟只管放心去，家里有他们顶着呢。
吴严辞别了爹娘亲友，带了几个家仆，乘船出发去益州了。到平城的时候，没忘了跟杨沐好好聚一聚。他将银子交给杨沐：“这是颜宁托我转交给你的，说是给你将来做生意的本钱，我也添了一些。你不要推辞，等将来你赚了钱，再还我不迟。说来惭愧，要不是颜宁跟我说起，我都没替你想过。”
杨沐接了钱袋，眼眶有些湿润，从来是锦上添花易，雪中送炭难，这些年，这几个一起长大的朋友给自己的支持和帮助，真是一辈子都还不清。他有些赧颜：“你家帮我们母子这么多，我一辈子都还不清，我却还要另谋出路，实在是愧疚难安。”
吴严拍拍他的肩：“不要这么想，我们哪能将你一辈子都留在我家呢。你应该有更好的前程。再说，婶子的病也不是一日两日了，要做好长久的准备，这求医吃药，哪一样不要花钱呢？”
杨沐点点头，没了言语，他有心要好好回报吴家的恩情，但是发誓许愿不是他专长，他只会以实际行动来回报。
吴严又说：“我这次去益州，不知要几年才得回，家里兄长能力有限，弟弟又年幼不更事，我家还得指望你多照看点呢。”
杨沐笑了一下：“你放心，只要是我力所能及的，我一定会尽力为之。”
吴严又问：“伯母的病有好转吗？”
“这个月济安堂那位云游在外的大夫能回到平城，到时候请他给我娘看看，应该还是有希望的。”想到这个杨沐心里就难掩高兴。
吴严看着他：“这事你也别太着急，婶子病了这么久，就算是能治好，也定然是个漫长的过程。”
杨沐笑了一下：“这个我明白，只是有希望了，我心里就有了盼头，觉得心头那块大石也不那么重了。”
吴严说：“这些年，你真是不容易，我们都看在眼里，但是又使不上力，只能干着急。希望婶子能够早日康复。”
“谢谢，这是我目前最大的心愿。”
杨沐又问起他们在京城的那段日子，吴严知道他对颜宁关心，将他们在京城的所见所闻都细细说了一遍，一直说到三更天。杨沐听着外面的打更声，抱歉地笑一笑：“都三更天了，休息去吧，明天还要赶路呢。日后你回来的机会也少了，要好好照顾自己，记得常给我们写信。”
吴严摸了一把脸：“这么快啊？日后就难见到你了，你也要好好保重。”
杨沐说：“蜀地地处西南边陲，蛮民多，少教化，难于管治，你的任务不轻松啊，一切都要谨慎小心。”
吴严点点头：“我省得。”
第二日一早，吴严就乘船出发了。他坐船溯江而上，到宜州，然后上岸走蜀道。一路路途艰险，诸多不易，按下不提。
杨沐来不及替吴严担忧，就接到消息，石沉水大夫云游在外的小叔石归庭回来了。杨沐连忙去济安堂请人，他一见到这个慕名已久的石大夫就惊着了，这个石归庭年轻得惊人，看起来比他的侄子石沉水还要年轻几岁。
石沉水与杨沐来往的次数多了，也便熟悉了，他看出杨沐的惊讶，笑道：“先祖父老来得子，小叔比我还年幼几岁。他性情洒脱，不喜拘束，常年在外游历，上回那个与你母亲一样病症的病人，就是他在岭南游历时遇到的。”
杨沐连忙给石归庭行礼：“久仰石大夫大名，家母沉疴在身多年，还望石大夫不吝援手，救我母亲。”
那石归庭年不过三十，常年在外行走，人显得黑瘦，但是他身上有旁人所不及的精神气，让杨沐这样曾以“读万卷书，行万里路”为毕生志愿的人而倾羡。石归庭咧嘴笑了一下，露出一口白牙：“昨日到家时，就听沉水说起过你母亲的病症了。今日你来，我正好过去看看吧。”
到了吴记藕粉铺，杨沐将母亲抱到床上躺好。石归庭先不把脉，捏了一下杨母的双腿，问了下杨母的感觉，又掀起裤腿来看了一下。这才给她把脉，又将之前大夫开的药方看了，将杨沐叫到外间。
“石大夫，我娘的腿有治吗？”杨沐迫不及待地问。
石归庭用极欣赏的眼光看他：“情况比我预料的要乐观。适才看了令母的腿，她卧病近三年，长时间不曾下地活动过，但是腿部肌肉并没有明显的萎缩，并且也有细微的痛觉反应，可见你的推拿按摩功夫做得极到位。而且我在令母身上并未见到褥疮，这不能不说明你用心良苦啊。就冲你这份孝心，我定然要竭尽全力治好你母亲的腿。”
杨沐的眼泪都要流出来了，他哽咽着说：“谢谢，谢谢石大夫。”
旁边的石沉水也有些动容，他伸手拍了拍杨沐的背：“这下你该放心了。我小叔答应治你娘的病，那就是说有治了。”
石归庭沉吟了一下：“治疗的过程可能非常漫长，而且可能非常痛苦，你们要耐得住性子，积极配合我的治疗才行。”
杨沐点点头：“没有关系，三年我们都等了，这时候有了希望，不管多久、做什么，我们都愿意配合。”
“那就好，从明天开始，我每日来替令母针灸。今天我先开一张药方，之前那些药就停了吧，从今天起喝我配的药。”石归庭拿出笔墨纸张来开药。
第三十五章：故友
从那以后石归庭每日来替杨母行针，配合他开的新药方，再加上杨沐的按摩推拿，不多久就收到了明显的疗效，杨母腿脚的感知力比之前强多了。杨家母子简直要喜极而泣了。然而石归庭告知他们，初时的治疗效果很明显，以后就不会那么明显，所以不要心急，慢慢来。
自从知道自己的腿有救了，杨母的精神状态有了极大的改善。她本来对自己的腿都已经绝望了，这回有了希望，不由得生出强大的信心，她要好起来，不能拖累儿子一辈子，因此非常积极主动地配合治疗。
吴员外在吴严走后半个月终于恢复了常态，他开始含饴弄孙，和颜悦色对待吴宽和吴慈。想起次子临走前交待自己的那些话，便找个机会同杨沐表明了自己的态度：只要你找好能够接替你位置的人，那就随时可以离开了。杨沐既感激又雀跃，写信将这个好消息告诉了颜宁，只是目前最要紧的是给母亲治疗身体，石大夫说大约需要半年的时间才开始有疗效，所以至少要等到年后才能辞了账房之职，接替的账房就可以慢慢找了。
过了两个月，颜宁给杨沐送来了一份惊喜。这天中午，杨沐吃过午饭，像往常一样给母亲做推拿。治疗已经有三个月的时间，石大夫每天还是来给母亲施针，从目前的情况看，果然已经到了疗效甚微的阶段，但是杨沐已经习惯了每日雷打不动给母亲推拿的生活，所以无论疗效如何，都不影响他的执着。推拿完毕，然后去账房做事。
外间的伙计告诉他，外面有个年轻人来找他。杨沐出去一看，竟然发现是大新，十分惊喜地跑过去，在他肩上锤了一下：“大新，怎么是你？太难得了。”
成年后的大新身材高大，面相还是那么憨厚朴实。杨沐自搬到平城之后，跟几个老朋友见面的机会就少了，三宝是跑船运的，有时候会来平城看看杨沐，而大新，只能是每年回家过年的时候见上一面了。
大新笑起来：“颜宁写信告诉我，你也许需要我的帮助，我就来了，顺便看看婶子。”
杨沐一听就明白了，大新在蓉乡一家绸缎铺做账房，算起来年头比自己还长两年呢，经验充足，人品也诚实敦厚，还有谁比他更适合接替自己的位置呢。颜宁连接替的人选都替他找好了，这可真不知道叫人如何高兴。于是连忙将大新往后面领。
“大新，你真的愿意来吴家做账房？”
大新笑一笑：“那有什么不愿意的，只怕我不及你好，吴家还不愿意呢。”
杨沐笑起来：“你那是什么话。当年在私塾的时候，你算术比我还好，人又细心，又沉得住气，做起来只有比我好。”
这句话说得大新腼腆起来：“你太夸奖我了，我也就算术还过得去，旁的可什么都不及你们。”
杨沐拍拍大新的肩：“得，这话我们就别说了，咱都自己人，说多了就显得生分了。总之我是相信你能够胜任这个事的。走去看看我娘吧，最近在针灸治疗，效果还不错，大夫说过两个月也许就能站起来了。”