趁着雨停了，大家拿着扎好的花灯，心满意足地各自回去了。杨沐提着一包月饼，送颜宁回去。木屐踩在泥水里，深一脚浅一脚的，路面又湿又滑，很不好走。
颜宁一不小心，一脚踩进了一个小水坑里，身子往前一倾，差点就要摔倒，吓得杨沐连忙扶住他。木屐有点高，要不是杨沐赶紧扶住了，恐怕要崴了脚。
“小心，慢点走。”杨沐拿过颜宁手中的布伞，“我昨天就应该跟你说的，我给你做好花灯就好了，你就不用过来了。”
颜宁说：“没事，我自己也想做灯笼玩呢。”过了一会儿，他又开口说：“你知道尾生之信吗？”
“什么信？”杨沐不解。
“古代有一个叫尾生的人，他同一名女子相约在桥下见面，女子没有来，后来河里涨水了，尾生为了不失信于人，就抱住桥梁的柱子不走，最后被淹死了。”颜宁说了这个悲伤而感人的故事。
杨沐吓了一跳：“啊？被淹死了啊？涨水了他怎么不走呢？”
颜宁很无奈地翻了下白眼：“他为了守信，宁愿自己淹死也不愿走开。”
“这太惨了。”杨沐喃喃的说。
“君子就是这样，答应了的事就要做到，否则就不要许诺。”颜宁说。
杨沐还震撼于尾生的惨剧里，听颜宁这么一说，醒悟过来：“原来你是告诉我千万不要轻易许诺，答应了的事就一定要做到。”
颜宁没再做声，但是脸上终于有了笑容。
第十二章：少年轻愁
这是夏日的午后，天气不算十分炎热。一条清澈的小溪自西南往东北蜿蜒流去，溪水清浅见底，又静默无声。午后的风轻轻拂过，吹皱了水面的平静。有叶子翠绿的长着圆形气囊的水葫芦在水边轻轻漂动，浅紫色小花的花瓣被风吹得微微颤动，显示出它的娇嫩。小溪的两岸是肥沃的田野，村落在人们的视野尽头出现。溪岸上植满了垂柳，树冠浓密，树干遒劲曲折，没有一棵是笔直的，纷纷扭曲了身子，往水面探去，倒映在溪水里，仿如顾影自怜的袅娜女子。这些垂柳做不了良材，倒是适合乘凉遮阴。
浓密的柳荫下，一个少年依靠着树干，一条腿架在另一条上，嘴里嚼着一根青草，百无聊赖地半眯缝着眼，瞅着水里漂动的浮标，不时扭头往身后的小道上张望。这大半天的，鱼也没钓上一条，人也没来，都忙啥去了，他心里嘀咕。只好拿起放在身旁的一本书来看，蝉声聒噪，树影婆娑，暖风掠过水面，夹着丝丝凉意，吹得人昏昏欲睡。他索性将书蒙在脸上，往草坡上一躺，睡了。
不知过了多久，突听耳畔传来一声：“鱼上钩啦！”吓得他一个激灵翻起身来：“真的啊？在哪儿呢？”
“哈哈哈，又跑啦！”刚来的少年哈哈大笑，笑得嚣张而爽朗，正收起钓竿，又将钓丝甩入水中。
“死杨沐，叫你吓我！”他拿起掉落草地上的书，劈头向杨沐扔过去。
杨沐灵活地接过来，低头一看，嘻嘻笑：“《录鬼簿》？好你个颜宁，还有闲情看这书呢？不想考秀才啦？”
今岁春天，吴家私塾一群学子参加了童子试，居然有三个过了县试与府试，这对每年只招收不超过二十人的县学来说，一间私塾学堂就出了三个童生，的确是相当不错了。要不是今岁不是院试年，他们三个恐怕还要中秀才呢。其实这也是颜先生特意安排的，今年考了童生，好好准备一年，明年参加岁试，中秀才，再准备两年，就可以参加乡试了。
这次过了童试的除了颜宁和杨沐，还有一个居然是吴员外的次子吴严。这吴严平时并不显山露水，无论是功课还是资质，与杨沐和颜宁比起来只是平平，这次能考过，有些出乎颜先生的意料。吴员外则是欢天喜地，吴家虽有钱，但也不过是个有些家业的财主，若是家里再出个读书人，以后就可以晋升为乡绅，成为当地真正有头有脸的人物了。吴员外大大嘉奖了颜先生，以期吴严明年能中个秀才。
颜宁听了杨沐的话，翻了个白眼，伸伸懒腰：“谁跟你杨童生似的，天天四书五经、诗赋策论，你累不累啊？读书就要像我这样，博览群书，方才能品味其中乐趣。”
杨沐扬扬手中的书：“既这样，这《录鬼簿》就先归我看吧。”说罢在颜宁身边坐下来。
“你去了那么久，怎么还只有你一个人来？三宝和大新呢？”颜宁问。
童子试结束之后，就有好几个人从私塾退学了，毕竟不是所有人都能读书走仕途的，上了七八年学，识字记账已经绰绰有余了，家里都纷纷给谋了出路，开始挣钱养家了。三宝和大新都是退学的这一批。这样一来，大家见面的机会就少了，今天颜宁叫杨沐特意去约他俩出来聚聚。
杨沐卖了下关子：“我回家帮我娘挑了几担水。三宝他们来不了了，你猜他们在干啥？”
颜宁挑眉侧眼看他，表示询问。
杨沐嘿嘿一笑：“他俩都忙着说媳妇呢。”
“啊？！！”颜宁被惊着了。
杨沐鄙夷地看了他一眼：“真是少见多怪，大新今年十六岁，三宝十五了，要不是因为读书，在我们这里，这个年纪早该定亲了。”
颜宁转过头来仔细地看杨沐，然后戏谑地说：“公子今年贵庚几何啊？”他的眼睛依旧乌黑发亮，眼角微微上挑，随着年龄的增长，隐隐还带了点桃花。
杨沐被看得有点发窘，吞了口唾沫，说话都有点结巴了：“我、我今年十五啊。”
颜宁莞尔一笑，凑过去在他耳边说：“那有没有人给你说媳妇啊？”
“咳、咳，”这回被惊着的是杨沐，他被自己的口水呛着了，“哪、哪有的事？！”
其实是有人上门给他提亲的，这些年他聪敏好学的名声在外，人又长得有模有样的，提亲的还不在少数，而且都是条件不错的人家。只是杨母觉得儿子将来必定有前途，所以并未急着给他定亲。
颜宁笑得眼眯缝起来，促狭地说：“杨童生才高八斗，温柔俊朗，长身玉立，人品端正，君子端方，温良如玉，前途无量，该有多少深闺少女为之倾情、暗送秋波啊？”
杨沐被捉弄得面红耳赤，他伸了手，双手去掐颜宁的脸颊：“好小子，我看你比我更符合这些条件，赶明儿我就跟聂媒婆说去，让她给你提亲去。”
“哈哈，露馅儿了吧。还说没人提亲，连媒婆姓甚名谁都知道了。说吧，是哪家的闺女看上你了？”颜宁笑得打跌，拉开杨沐的双手。
“去你的，聂大娘就住我家旁边，你也见过，就上回我们去砍钓竿时碰上的那个。”
颜宁想了一下，记起来有个打扮颇夸张的老妇人对着自己和杨沐打招呼，原来存的是那个心思呢，不由得起了一身鸡皮疙瘩：“就那老虔婆？我说怎么笑得古怪呢。”
“嘿嘿，你现在知道了吧，聂大娘可是到处在寻访适婚男女，还跟我娘打听你的消息呢。”杨沐一脸坏笑。
“哇呀，太瘆人了，太瘆人了！你不要吓我，我才十四岁，远不到成亲的年纪呢。”颜宁跳起身来，抖了两抖，似乎要把浑身的鸡皮疙瘩抖掉。
“我也才十五岁，成亲嘛，还早得很呢。”杨沐翻身躺下来，揪了根草塞在嘴里叼着，抬眼瞅头顶浓绿的柳荫。
颜宁向前两步，顺手提起了钓竿，“哈哈哈哈，鱼上钩了！”只见钓线上挂着一尾活蹦乱跳的鲫鱼，足有四指宽，颜宁笑得一脸得意，“这真是无心插柳柳成荫啊。”
杨沐坐起来，看着在草地上活蹦乱跳的鱼：“瞎猫碰到死老鼠。”
“说谁瞎猫呢？”颜宁将鱼放进木桶里，伸腿踢了一脚杨沐。
杨沐侧侧身子，但笑不语。
“诶，你说三宝和大新真的在说亲呢？”颜宁挂完鱼饵重新下好竿，回来坐在杨沐身边。
“我看错不了。今天我去找三宝，说是家里有事要忙，走不开。是小丸子偷偷告诉我说今天有人来给她哥说亲呢。大新根本就不在家，说是去玉荷湾东面的陈村走亲戚去了。他家哪有什么陈村的亲戚，除非是新结的外家。”杨沐叹了口气，“连认都不认得，就要娶回来。”
“定了亲，什么时候成亲呢？”颜宁问。
“大概过一两年吧。”杨沐从地上又揪了根草，一节一节地掐着。
颜宁也叹息了一声：“这样还算好啊，起码还可以打听出对方是什么样的人，成亲前或许还能见上两面。我们曲县，据说只讲究门当户对，成亲前连面都没见过，那才是真正的盲婚哑嫁呢。”
“将来我们也要这样？”杨沐想一想，觉得头皮有点发麻。
“要不然呢？你也像传奇小说里说的那样，仗剑江湖，找一个志同道合的红颜知己？或者像戏文里说的那样，后花园私会哪家的小姐？”颜宁挑了挑眉，戏谑地说。
杨沐的脚在空中作势踢了一下：“去你的，胡说八道，你小子老看些不正经的书。”
颜宁笑嘻嘻地跳开，脱了鞋走进水里，清凉的水环绕着他脚丫子，像浸在水里的白玉一般。他掬了一捧水泼向杨沐：“什么不正经的书，我这是在书中觅黄金屋和颜如玉呢。再说了，我爹能看，我为什么不能看。我爹说了，不误了功课就行。”
“那你也拿来我看看呗。”杨沐嘴里随口说着，眼睛看着颜宁卷着库管的浸在水里的腿脚，心里在想，这是不是就叫做颜如玉呢。有些什么东西在心底微微荡漾开来。
“这可不行，你得自己跟我爹说去，我怕你定力不够，误了正经功课。”颜宁装作一本正经。
杨沐移了眼睛，仰身向后倒去，嘴上揶揄：“你能看，我就不能看？算了，我也不稀罕什么颜如玉、什么红颜知己、什么后花园中的小姐，还是看我的经史子集吧。”
颜宁一听，明白他是在说自己稀罕那些呢，便三两步跑过来，伸手去挠杨沐的胳肢窝。两人嘻嘻哈哈闹做一团，刚刚那点小小的轻愁，如同七月天中的薄薄的乌云，给太阳一蒸腾，就消失得无影无踪了。
第十三章：初别离
临近中午，两人收了钓竿，准备回去。太阳变得火热，蝉在柳树上一声接一声地鸣叫着，聒噪无比，叫得人心头又燥热了几分。因为无心钓鱼，所以收获并不丰，只两尾鲫鱼而已。
“我想喝鱼汤了。”颜宁说。
“走吧，回去我做。”杨沐拎着木桶往回走。
田野里一片寂静，一个人影也没有，干农活的人们也都耐不住炎热，早早回家歇着了。近午的太阳晒得人头皮发烫，眼睛昏黑，颜宁扯了两片大荷叶，一人头顶一片，眯缝着眼睛往家走。杨沐自从年初决定考童试起，就搬到吴家旧宅去住了，与先生他们同吃同住，好方便互相切磋功课，本来三宝和大新也在的，后来他们退了学，也就不住了。
回到私塾，先生正在院子里的大槐树下打盹，一本书掉在躺椅边的地上。这天是旬日，学生们都散了学，院子里静悄悄的，只有一只绿色的小蜻蜓在院子里飞来飞去，最后落在水缸里的一个荷花花苞上。杨沐轻手轻脚地捡起书本，看了眼旁边的荷花缸，自打那年种下荷花之后，以后每年它都会自行发芽长叶，还会开花，只是因为环境有变，不能结莲子。先生极爱这缸荷花，因为这是学生们的心意。过了这些年，那群纯真嬉闹的孩子都长大了，先生也老了些，虽然精神依旧很好，人也慈祥和蔼，但是却清减了不少，也难掩偶尔的疲态。
颜宁轻手轻脚走过来，看了眼老爹，然后拉着杨沐去厨房忙碌去了。在颜先生这里，君子远庖厨是行不通的，除非君子不吃饭。吴家本来叫了家里的一个仆妇来帮忙做一日三餐，但是让先生回绝了，就他们父子，自己还是照顾得来的。杨沐本来在家也是什么事都干的，住到私塾来之后，自然是主动揽下了做饭的活。因为几个人中，就他的手艺最好。
颜宁和杨沐一个淘米做饭，一个杀鱼择菜，配合默契，很快厨房里就飘出了煎鱼的香味。
颜宁一边烧火，一边吸鼻子惋惜：“可惜早上没打两块豆腐。”
杨沐白他一眼：“行了，别得陇望蜀了，哪能事事这么周全的。”
颜宁撅着嘴：“就想块豆腐而已。”
杨沐将煎得焦黄的鱼放入滚开的水中，撒上姜末葱花，盖上盖子，然后对颜宁说：“好了，我来烧吧，一会儿就好了。你去收拾桌子，然后叫先生来吃饭。”他将火压得小一些，细火慢炖，这样鱼汤才能汁白味美。
杨沐将乳白色的鱼汤盛出来，端上桌，先生已经进屋来了。“先生，正好吃饭。”杨沐跟先生打招呼。
颜先生甩着手上的水，走到桌边：“又有鱼汤啊，真香！”然后坐下来，给坐在两边的学生和儿子一人夹了一个鱼头：“来，吃鱼头，鱼头吃了增智慧。”
颜宁笑嘻嘻接过来：“爹爹从小肯定没少吃鱼头。”说罢跟杨沐挤眉弄眼。颜宁不爱吃鱼头，说鱼头根本没肉，偏爱鱼尾巴，他说那是鱼全身活动最多的地方，味道最鲜美就是鱼尾了，尽管鱼尾上刺特别多，他也不嫌麻烦。
杨沐假装没看见，恭恭敬敬地谢过先生，老老实实埋首啃鱼头，因为在家吃鱼时，娘也常说，鲫鱼脑子抵三分人参，应该是比较补的吧，虽然不怎么好吃。
吃完饭，杨沐和颜宁两人一起刷碗，一个刷，一个用清水冲洗，配合默契。
这时吴严从院门外进来了。“先生好。”先跟先生打过招呼，颜先生点了下头，表示听到了。“我来找杨沐和颜宁讨论功课。”说罢便朝东厢房去。颜先生继续在槐树荫下看书休息。
“吴严来了啊，吃过午饭了？”杨沐主动跟他打招呼，这些年他能够一直读书，实是得益于吴家，因此对吴家的人还是分外感激的。
“吃过了。上午我来找你们，你们不在，去哪玩了？”吴严自从那次落水事件，待杨沐便与别个不同，格外亲切一些。
“哦，我们去溪边钓鱼了。”杨沐一边收拾洗好的碗筷，一边回答。
“怎么不叫上我啊？”吴严有些埋怨。
“昨天我们说的时候你并不在，就没去你家找你了。”颜宁接过话茬，心说：凭什么要叫你啊？他很看不得吴严对杨沐的黏糊劲。
吴严考过了童生，与杨沐、颜宁一起在县学备了案，所以就不必天天上私塾来读书。如今私塾的人越发多了，年龄参差不齐，启蒙的、上书的、开讲的轮番上阵，颜先生更忙了，好在有大的带小的，不必事事躬亲，这才应付得过来。颜宁、杨沐及吴严则主要靠自学，做了文章让先生批改，或者积攒了问题，晚间向先生请教。
当然，更多的时候还是他们几个自己讨论。颜宁本来就烦吴严粘着杨沐，这会儿越发像块牛皮糖一般甩不掉了，想想就觉得憋闷。于是就变着法子在讨论功课时折腾吴严，比如专拣吴严没看过的文章与杨沐讨论，又引经据典取笑吴严。吴严其实并不是个笨人，从他闷头苦读几个月便过了童试就可以看得出来，比较会取巧，只是对学问用心较少，功底不如杨颜二人扎实。颜宁对他不待见，他自然是心里有数的，但是也莫可奈何，谁叫人家是先生的儿子，又比自己强呢。而且杨沐与颜宁的关系，那可是比和自己要好得多。倒是杨沐，有些看不下去颜宁的捉弄，时不常向吴严表示自己的善意，倒把颜宁气得鼓鼓的，有种恨铁不成钢的感觉。