锦城一怔，脸色刷地变了，他嗫嚅着，“王爷……？”
“你应该明白本王在说什么吧？”卫珣的口气依旧平淡，眸光却倏地变得灼然，“回答本王的问题！”
锦城扑通一声跪在了地上，深深地垂下头。良久，他抬起头，面色煞白，话音却异常镇定。
“回王爷，这件事，锦城没有告诉除那三名侍卫以外的任何人。锦城……确有难言之隐，但锦城发誓，绝不会背叛王爷。”
沉吟半晌，卫珣默然问道，“本王可以相信你吗？”
“是！”锦城笃定，“请王爷相信小的！”
卫珣直视着他片刻，他浅浅吁了口气。
“起来吧。把马牵来，下山回府。”
走了数日，人们已经不知过了多久，也不知走到了哪里，只知一个劲儿往前走。为了赶时间，一天当中，有三四个时辰都在急行军，犯人们大多不胜其苦。桑青这样的年轻人勉强尚有气力支持，母亲和宋伯则早已吃不消了。吴氏拄着一根自路边捡来的树枝当作拐杖，上气不接下气地赶路，忽然，吴氏脚下一绊，向地上倒去，桑青自后连忙撑住母亲的身体。
母亲疲惫不堪的样子令桑青心如刀绞，他将吴氏扶到路边的沙地上坐下，跟在后面的桑瑞、宋伯和桑梓也停了下来，刚喘了口气，前方便跑来一个满身铠甲的士兵，手持长矛朝桑青他们乱舞着，骂道：
“你们这帮懒鬼，在这儿磨蹭什么？还不站起来快走？”
桑青立了起来，将母亲等人掩在身后，与那士兵针锋相对，“这里这么多老弱病残，谁个能经得住这种急行军？”
“谁理你们这群泼皮？”士兵不耐烦地撇撇嘴，“早点走到目的地，我们也好早交差，误了换防，耽搁了军机，你们负得了责任么？废话少说，快走！”
母亲吴氏担心儿子吃亏，劝道：“青儿，咱们走吧，为娘不打紧的。”
桑青站着不动。士兵急了，“你小子耳朵聋了怎么着！”说话间，长矛扫到桑青脸前，桑青把头一偏，轻而易举地闪过。不少人见状停了下来，好奇地看热闹。
“你这小混蛋！”士兵丢了面子，气得发疯，刚横矛要动真格地教训桑青，队伍前面又有一个军官模样的人骑马过来，兜头一鞭抽在那士兵脸上，厉声吼道：
“私自殴斗，成何体统？”
吼完，那军官又想对桑青如法炮制，方举起鞭，一个明晃晃的物体不知从哪里骤然飞出，切断了鞭子，连带那段切下的鞭子一同斜插入一棵树的树干中。
第三十六回
那军官冷不丁被吓出一身虚汗，上前拔出插在树干中之物，原来是一把飞刀。他的脸登时白了，拨浪鼓一般四下转头环视，半晌也没发现有人，却见周围人都停止了脚步，目光齐刷刷地盯着自己。
军官的脸霎时涨成了猪肝色，他干咳了一声，朝人群瞪眼，喝道：
“看……看什么看！此地有人暗中埋伏，不宜久留，尔等还不快动身赶路！”
说完，他头也不回地策马返回前面了。桑青一想，那军官说得也有些道理，若这附近真有什么别有用心又本领高强的人物埋伏，那在这里逗留的确不安全；反正母亲他们经过刚才的闹腾也得以稍事休息，还是赶快离开这里的好。
可是……刚才那把飞刀，好像是为了帮我而飞来的……？桑青心里疑惑地嘀咕着，伸手去搀母亲，吴氏却甩开他，自己拄着树枝站起来。
“娘……？”桑青错愕，母亲生气了？待往母亲面上望去时，却见吴氏眼中含满泪水。桑青心中又痛又急，“娘，您怎么了？”
母亲哽咽着嗔怪道：“青儿，你怎么总是如此莽撞？只为了争一口气，就连自己也不顾念。你爹含冤归去，桑家只剩下你这唯一的一条根；你若是有个闪失，为娘以后下了地，怎么向你爹交代？又如何面对桑家列祖列宗？”
桑青垂头，半晌才闷声道：“娘，孩儿知错了，您别生孩儿的气……”
一旁的小桑梓见了，眼泪汪汪地扯扯母亲的袖子，“娘亲，你别哭，别骂哥哥……”
吴氏长长地叹了口气，不再作声；桑青也沈声不语，与母亲比肩而行，可以随时照应母亲。
天气一天冷似一天。桑青虽未细数他们已经走了多少时日，但凭这天气的变化可知，他们走了少说也有半月了。
身上本就不足以御寒的衣衫经过这么多日的风吹日晒，早已褴褛不堪，冷风一吹，直要把人冻僵；官兵为了节省粮食，每日分发给犯人的干粮不足二两。犯人们受冻挨饿，还要高强度行军，也渐渐开始有人死掉了。
桑青身上的衣服也几乎破烂成了布条，纵然不停地赶路，他的身体也暖和不起来，肌肤冻起了片片青紫。每天得到的口粮，他只留一丁点，另外大部分都给母亲和妹妹。母亲固辞不受。
“青儿，你自己尚且吃不饱，怎么能再分给为娘呢？你吃，为娘说什么也不要！”
桑青摇头，宽解地对母亲笑了，“娘，儿子身体好，您别担心；您和小梓比儿子更需要。何况……”他仍是微笑，声音却低了下去，“爹爹不在了，青儿无论如何，也要代爹爹照顾娘和小梓啊……”
听桑青提到故去的丈夫，吴氏禁不住泪水涟涟。拗不过固执的儿子，她只好接过干粮，和着泪水吞咽下去。半晌，她抬头直视桑青，目光鲜有地严厉。
“孩子，答应为娘，无论怎样，你也绝不能让桑家的血脉在你这里断掉！”
桑青定定地望着母亲，郑重地点了点头。“孩儿记住了。”
再后来，桑青看到宋伯也衰弱得走不动了，索性将自己仅剩的那点干粮硬塞给了宋伯，饿了只喝几口冰冷的水对付过去，渐渐地，桑青的肚腹似乎也麻木了，他没了饥饿的感觉，脑子和身体都恍恍惚惚的，只是在官兵的催促叫骂声中，机械地向前走。桑瑞看不下去，坚持分一半自己的干粮给桑青，他却连碰都不碰，又如数塞回桑瑞手中。
死在路上的人越来越多，桑青只能熟视无睹。第一次看到有人走着走着轰然倒下、再也爬不起来的时候，他的内心却如针芒戳刺一般，尖锐地痛了一下；然而，出了心中刺痛，他什么也做不了——他不能令他起死回生，也不能号令军中医者为他诊治，他更不能助那人入土为安。
他什么也做不到。
痛过这一次以后，再见到有人死去，桑青的心里不会再痛，只是钝钝地沉闷一下。这一路，何谓残酷，何谓苦难，他已经见识不少了。
只不过，桑青忽然想起，当初自己初到卫珣王府时，第一次与王府下人们同桌进食的情景。他终于恍然悟到，那些家丁、下仆，为何会拿同为奴仆的锦城的悲惨过往说笑——原来，所谓苦难，不过就是那么回事而已，初次经历可能是惊心动魄的，见得多了，也便习惯了；久而久之，别人的痛苦甚至变成了自己的一种需要，就如同现在的自己，偶尔也要想着“有人死了，但我还活着”这种念头才能接着走下去，这与那些拿别人的过往当作谈资的下人，又有什么分别？
连自己也未察觉地嗟叹一息，桑青依旧脚步不停地向前走，仿佛向着某个虚无的目标前进，已成为他剩下的生命中全部的意义。或许有一天，也说不定就是明天，他也会同那些死去的犯人一样，突然倒下，一睡不醒——在那之前，姑且这样走下去吧。
又走了不知多少日，他们进入一条群山包围的险道之中，山中林木森郁，这在北地可算是异景了；时下又在下雨，林子里又冷，到处飘浮着烂泥的气味。
吴氏咬牙走着，步子越来越慢，终于不得不停下来，靠住大树休息。一直走在她身边的桑青注意到了，连忙扶住母亲，急切地问：
“娘，您怎么了？”
母亲手捂着胸口，一个劲儿喘着气，说不出话，她身旁的小桑梓却开口了。
“哥哥，”她叫道，话音有些吃力，“我好难受……”
桑青一惊，急忙转向妹妹，却见她同母亲一样按着胸膛，大口喘息着，好像上不来气一样，一张小脸惨白惨白的。再一抬头，桑青愣住了，他这才发现，出现此症状的不仅母亲和妹妹，还有宋伯以及队伍中许多的人。
瘴气！一个念头闯入桑青脑中，虽然这里会有瘴气实属不可思议，但……由不得多想，他大惊失色，急忙转头大声唤桑瑞，“桑瑞，这里有瘴气！你来扶宋伯和小梓，我搀着我娘，我们快些到前面去，避过这一带的瘴气！”
桑瑞一听也急了，慌忙照办。然而吴氏三人中了瘴气，已经有些发热的迹象，无论如何也没有气力走快，况且，这林子还深着，不知别处是否同样有瘴气……桑青正在焦灼，却忽闻身边嘈杂起来，他困惑地四下一看，才弄明白怎么回事——原来自己方才大叫“有瘴气”被其他犯人听到，而且已经有多人发病，旁人害怕沾染瘴疠，惶恐地四散躲避，还有人叫嚣着要把发病的人轰出队伍。
第三十七回
“怎么回事怎么回事？”一个将官骑马奔过来，声色俱厉地朝骚动的人群喝吼，而当听闻有人中了瘴疠，他的脸色明显变了。“来人！来人哪！”将官扯着嗓子，变了调地嘶吼，不一会，数十名士兵匆匆赶来，将官用手指着乱哄哄的犯人们。
“你、你们，赶快把那些有病的犯人给我拖出队伍，丢到林子里！快点动手！”下完命令，他忙不迭地掉转马头跑开了。士兵们转头去执行长官的命令，他们扫视着犯人队伍，一旦有显出病弱之相的犯人，他们立刻便冲过去，将那人拖离人群，带往森林深处，病人的亲人上前阻拦，通常会挨一顿打，最终还是眼睁睁看着士兵把人拖走。
有几个士兵发现吴氏他们，上来抓人，桑青挺身而出，挡在母亲和妹妹身前。士兵见他只是个少年，压根没放他在眼里，伸手要把他推开；桑青左手飞快地钳住他的手腕，那士兵惊诧，奋力抽手不得之时，桑青的右手自下狠狠地一拳击中他小腹。士兵吃痛地弯下腰，“哎哟”起来。
其他几个士兵见这小子有两下子，一哄而上，桑青势单力薄，寡不敌众，被他们制服；有人见机上前，拖拽吴氏和桑梓。桑瑞见势不好，奋力扑过去欲挣开那些人拉扯夫人小姐的手，被一把推到了树干上，他眼前金花乱飞，险些晕去。
见母亲、妹妹和宋伯被人连拉带搡地拖走，桑青急愤难当，他双目血红，发疯般地试图挣脱禁锢。
“放开我！你们不能带走我娘和妹妹！娘！小梓！娘——”
倏地，桑青脑后挨了重重一敲，眼前一下子黑了下来，母亲和妹妹的泪眼消失了。他身子一歪，软倒在地上。
再睁眼时，桑青发现自己伏在桑瑞身上，缓缓向前移动着。桑瑞锁着手铐的双手吃力地托住桑青，艰难地走着。
仍是行进在林中，但树木已没有那么茂密，光线也亮了一些，似乎已经到了森林的尽头。
桑青的神志完全清醒了，他从桑瑞背上滑下来，瞠大双眼瞪着桑瑞。
“我娘呢？宋伯和小梓呢？”
桑瑞直愣愣地回望他，半晌，嘴角僵硬地动了动，似要微笑，泪水却先一步滚落下来。
“少爷，”他颤抖地抽噎了一下，“只剩下……我们两人了……”
桑青怔住，瞳孔猛地一收缩，口中不自觉地喃喃：
“不可能……”
他自言自语着，掉头沿来路欲往回冲。“少爷！”桑瑞见他样子怕人，急忙追上，“少爷，这林子太大，连我都已经忘了是从哪个方向走过来的了！况且……”况且官兵怎可能放你回头呢？
桑青对这些话充耳不闻。他的脑中此刻已变作一片空白，心里却有一个声音不断提醒着自己：不可以……把娘亲、小梓还有老宋伯丢在那里……
还未等桑青跑出几步，便被押解的士兵发现。“往哪跑？你个小杂种！再不老实仔细老子剁了你！”三五个士兵叫骂着，跑上前捉住桑青，连拖带拽地把他往回扯。桑青由他们七手八脚拖拉着，一个没留神被脚上的锁链绊倒，就这样生生地在地上拖着，被拖回队伍。
“少爷！”桑瑞扑过去，将桑青从地上扶起。望着他空洞却流不出一滴眼泪的双眼，桑瑞心如刀绞，他把桑青搂在怀里，用力抱住，自己，却是泣不成声。
他的少爷，是那样一个纯洁而正直的孩子啊！老天为什么要一再地给他磨难、让他痛苦呢……
卫珣仍持续着每日在书房消磨时光的习惯。他翻开《诗三百》，咀嚼着每一句曾与桑青共同度过的诗章。
每读一句，思念便更增加一重；可若是避开印有他痕迹的举动，心中便仿佛开了一个大洞，空得令自己感到寒冷。
青……心神荡漾之时，书房的门被叩响三声，“王爷。”卫珣心思一凝，正色应道：
“进来吧。”
门开了，锦城侧身进来。似乎迟疑了一刹，锦城仍是照实回报，“王爷，派出的三名侍卫刚刚回府了。”
“什么？”卫珣一愕，“他们这么快便到达了西北防线？”
“不，并不是这样，”锦城摇头否认，“情况有变。桑夫人、桑小姐及老家仆在山林里受了瘴气，被押解的官兵丢弃在林中。侍卫们赶到后，认为事不宜迟，便将人带回王府医治。”
卫珣沉吟一刻，“所以……他的行踪丢失了吗？”
锦城跪倒，不胜惋惜地谢罪，“这是小的思虑不周。小的本以为只是一路照应着直至桑公子他们到达，三个人应当够用了，却不料生出此等变数……”
卫珣轻轻叹了口气，摇头道，“罢了，你且下去，找地方将那三人安顿下来，再召府医为他们诊治。那三名侍卫，你代本王犒赏他们吧。”
锦城领命退出。卫珣将身体瘫倒在太师椅上，颓然地呆望着桌上的书。半晌，他取过桌边的紫竹笛，贴在唇边，气息一催，清越的笛音徐徐流淌出来。
上天的安排，怪罪不得任何人。只是……青，难道说，有生之年，我再也无缘为你吹笛了么？
自从母亲、桑梓和宋伯罹难后，桑青便没再开口说一句话。失去亲人，他不哭不闹，也不再试图掉头回去寻找他们，仿佛一个失去生气的空壳一般，只知向前走。在此之前，他偶尔还吃一两口粮，而现在发到手中的干粮，别说吃，他连正眼看也不看一眼。
身体已经消瘦得皮包骨，脸色也死灰一般，桑青却似毫不在意，抑或全无感觉。他的情形令桑瑞感到恐惧，他不断尝试着与桑青说话，硬把干粮塞到他嘴里逼他吃下，可是无济于事，桑青好像根本听不见他的话，塞进口中的食物也不肯咀嚼。
桑瑞无计可施，他抓住桑青的双肩，用力摇晃，试图把这个仿如行尸走肉的人摇醒。
“少爷，不要这样！您忘了答应过夫人什么吗？您现在是桑家唯一的人了，您一定要好好活着啊！桑瑞求您了！”
第三十八回
桑瑞像是失去理智一般，不管不顾地摇着桑青。骤然，一行泪水从那个面上一直无动于衷的人眼里滑出。