「其实大师兄按规矩、按最好的方式走，其实是没有错的，可事是死的，人是活的，是人，就会有七情六欲、私心情感，这也不是坏的，是天性。」当时还很年轻的木仁青说起话来，却十分的老成：「过去探查工作多是交给门下其他弟子去办，是因为这些弟子没有推拒的权力，也不会对任务表示意见，这对在上位的掌门来说，至少不会出现烦心之事。」
「可……」
「嗯。我知道掌门师兄的意思，任务办不好，烦心的事才会更层出不穷，这点当然没错。」
「所、所以……」
「所以事情可以发给三师弟做，但不能那样子发。」
「咦？」
「十一师弟的事也是，可以扣他薪饷，但不能这样子扣。您以为十一师弟年纪过小，不宜身上有太多银两，可谁又知道，十一师弟的薪饷，是否其实是交付『长辈』管理，您这一扣，肉疼的可不是十一师弟这个当事者啊。」
「咦咦！？」
越陵衫听得都懵了，所谓迂回的来原来是要将他人曲曲折折的心思全部考虑进去，这他可做不来啊……
「师弟，你说得我大致明白，可该怎么办好呢？」
「……」木仁青的城府当时就是深的了，可毕竟还年轻，喜色犹是藏不住：「若掌门师兄还信得过我的能力的话……不若、将这事交付给我如何？」
「木师弟愿帮我！？」青年眉峰一轩，激动起身：「我正愁无人给我出主意呢！师父他老人家总说我榆木脑袋不知变通，这下可太好了！」
木仁青见对方毫不犹豫，心中更喜，原本就挂着不落的笑意加倍殷切。
几日后，他主张将探子的工作转交给轻功平平的小师弟，待小师弟完成任务回到华山后，不但请越陵衫掌门大大称赞小师弟探得讯息的功劳，并授与一笔薪酬。
「真没想到，小师弟的轻功虽然不怎么样，可居然能探得如此困难的讯息。」华山派掌门真心击掌赞赏。
「是我放给他的。」木仁青似笑非笑，「掌门师兄，你还当真以为小师弟能从魔教偷出光明左右使的容貌画像？这是我一月前，从情报贩子手上买来的。」
「欸！那……小师弟他，欺骗了我？」
「不，那孩子是个老实头，不会骗人的。」
「可你说……」
「若不是老实如小师弟，七师叔会信？若想要奖赏小师弟，不拿出这等等级的情报，可以服众人？」
「木师弟……你还是解释给我听吧，我都乱了。」
「探子的工作，在华山一直予人低微的印象，所以你让三师弟去做，七师叔才会发脾气。可其实探子的工作，对一个门派来说十分重要，情报的真伪与传递的速度，若探子不能胜任工作，严重者甚至会造成一个派别的覆灭。」
「说的是。」
「所以，必须让它变得『非常重要而且提高地位』才可以。」
「啊……」
「掌门师兄，你就静观后变吧。」
果不其然，不出三日，七师叔藉一次餐叙，大大赞赏三师弟的轻功如何踏雪无痕、如何片叶不沾身，掌门自己还没意会过来，木仁青已然大大附和，接着一转头：「掌门师兄，我看，让三师弟担任咱华山派第一密探如何？三师弟武功如此优秀，这重要任务舍他其谁啊！」
「可之前我……」
「哎～～」七师叔抢下话头，哈哈笑道：「仁青说的很对，就让小三去吧。」
越陵衫微微瞪大眼睛，这春风满面的样子，跟之前拉长了脸的模样简直判若两人。
至于十一师弟的薪饷，木仁青说不需要调回，「只需要找个名头，把饷银补给二师伯即可。」
「这么简单？」
「是啊，因为真正的问题，根本就和十一师弟无关呐。」
木仁青那时理所当然的表情，奠定了越陵衫日后决定要大大倚重对方的决心。
很快地，木仁青就成为华山派青年掌门仰赖甚深的左右手，他将这些烦扰他的人事工作全部抛给师弟处理，在木仁青积极介入之后，不可否认派务渐渐回到常轨，前任掌门师父，也认为让木仁青辅助越陵衫，是再好不过的决定。
这一次剿灭魔教的计划，自然也是由这位师弟出面，代替掌门决定的结果。
而让这青年掌门坐立不安的情况，自然是因为又遇到了需要他「做决定」的麻烦事了。
「仁青！」青年掌门见师弟跨入门来，赶紧迎向前去，「你听说了吗？」
「掌门师兄。」木仁青刚刚与少林寺的弟子交换完剿魔先后的条件，正准备和掌门说明作法，瞥见对方一脸着急的模样，略一思忖，立时明白过来。
「是那两个麻烦是吧？」他走到桌边，就着师兄喝过的茶杯将凉茶一仰而尽，微皱了眉：「这茶也太涩，掌门师兄怎喝得？」
「我倒没这感觉。」一向对物质欲望也不怎么深的华山派掌门不置可否，「别岔题了，仁青，那乔大山怎可能会与魔教勾结？我与他喝过几次酒，是铁铮铮顶天立地的真英雄，你快向其他四派人说明清楚吧！」
木仁青停了一停，此时的他早已不比数年前藏不住心机，只见他犹是微笑起来，「大师兄，真英雄……可有待商榷呐。」
「呃……」越陵衫愣了一愣，但他一向深信并依赖二师弟的判断，就算他从心底不觉得那丐帮出身的汉子会做出与魔教勾结、祸患武林的事，可如果师弟这么判断的话，也一定有他的理由！
木仁青见青年掌门看着他的表情仍如此信赖而天真，心底禁不住有些得意，但脸上是绝对不露出半分的，对于乔大山二人的勾结魔教疑云，是他暗中联系少林主事，在正派剿魔会议上，引导而得的推论。
虽然只是「推论」，但这个世界从来不缺人云亦云的傻子，谎言多说几次也有三分真。
这样一想，「魔教」还真不宜真正剿灭了呢，他想。
而他设的局，这才要刚开始而已。
一一六
大汉擤了下鼻子，抬头看了看天。
云层很低，似乎要变天了。
听说再北一点、内陆一点的气候还很凉爽，空气也很干燥，正是一年当中最舒适的时候，与其继续待在这里，不如往北方去。
这一次，得自己去了也说不一定。
他觉得心头闷闷的，和龙儿的相识是在五年前左右，在那之前，自己还不都是独来独往惯了的，怎地不过几年功夫，居然真离不开人了？
「乔大侠因何喟叹？」来人带着讨人喜欢的笑，一脸的真诚，「说与木某听听，或可稍稍缓解呢。」
不过乔大山向来不怎么凭表面评断人，对你微笑的人有时居心叵测，冷淡尖锐的语言有时却包含真心。
尤其这人不久前，还曾当着他与龙儿的面，大肆批评了蓝珐一番，是个人云亦云的家伙。
他语气淡淡：「我们没这么熟，就不必了。」
「哎，看来木某一番好意，倒是一片赤诚付诸水流了。」木仁青也不变色，笑意犹在，「但就算乔大侠不说，我也能猜得一二呢。」
这人是铁了心要贴自己的冷屁股就是了，乔大山嗟了一声，他心情低荡，虽个性豪爽不羁，却是不喜欢将气出在他人身上的正直性格，如果这姓木的打定主意要聊到底，只要不失礼，一时间乔大山倒也拿他没有办法。
见他仍不回话，木仁青再接再厉：「我明白的，是那蓝珐的关系吧？」
一语中的。
大汉挑了挑浓眉：「莫再妄言小蓝，否则后果自负。」
「哎，乔大侠休气，上回是木某等失礼，并误会了。」青年连连摇手，「我等已与龙先生说明原委，实是一场误会，绝非有心造谣生事。」又忽地微抬高音调：「咦，难道龙先生还不曾说与您听？」
他与龙儿原是想演他一场戏，小题大做一番，脱离这个名为剿魔，实则汲汲营营于利益的分配、权力的划分的活动团体，他们都不是喜欢这些的人，做一个浪荡江湖的游侠，还比较对胃口。
可龙儿却没有如他想像，配合自己的甩头就走，将脱离的戏继续演下去。
相反的，美青年回到他身边时，一脸的若有所思，没有多加解释，只简单说道：「大山抱歉，吾失了辞退的先机，只能容后再说了。」
确实若对方所言，龙儿什么都没有对自己说。
这其实也没有什么，龙儿自尊心高，失败的事确实少提为妙。
「乔大侠，木某方才才见到龙先生与那蓝珐手执手往城外去呢，您三人一向同进同出，木某见您一人孤身在此，这才忍不住上前来攀谈一番，除了企能与您增进些许理解外，也是……想让您别被瞒在鼓里，失了相同的机会了。」
这人这样刻意透出一点疑意，让人生厌非常。
大汉皱了眉：「贵派掌门越大侠是何等英姿飒爽正直诚实的人物，怎地你却如此小头锐面，总是想着如何钻营生波？」
那彷佛带着笑脸面具的青年脸色一僵，却随即又恢复笑脸：「乔大侠如此误解木某一番好意，倒叫木某不知如何是好了。」
「简单得很，别再靠近我就好。」大汉直言道：「在人后道人长短之事，莫再发生。」
「又惹乔大侠生气，木某自责得很，可我确实是一片好意，就算让您不悦，有些事还是不能不让您知道。」青年一脸的意正词严外加表情伤心，彷佛真的一片真心遭到践踏般的无奈，「言尽于此，木某告退。」
原本就不怎么开朗的心情在木仁青走后，又更糟了，他叹了口气，倏地有人从后面唤道：「乔大哥！」
来人高鼻蓝眼，满面笑容，正是引起他烦闷的对象之一，云梦派的蓝珐。
那清爽俊俏的笑容，还是让大汉的心中一扫阴霾，「唷，小蓝～没跟龙儿一起？」
果然是造谣生事，还小蓝与龙儿手牵手上城外呢！
「龙先生说要回客栈一趟。」蓝珐的表情温柔非常，「早晨我们一同去了城外早市买东西。」
「嗯，都买了些什么？好玩吗？」乔大山露出笑意假装生气：「你们两个自顾自地去玩，倒忘了我。」
青年抿了抿唇，腼腆地解释道：「那是因为我们去……哎、我说了龙先生会生气的，您自个儿问吧。」
两人的关系似乎有些许什么不同了。
大汉总觉得自己像个娘儿们似的疑神疑鬼，自己都想唾自己一口，但还是一派面色如常。
「龙儿那家伙，就是坏脾气。」他道：「倒是、小蓝，其他那些个混帐的话，你别放在心上。」
他拍拍对方的背，这人外貌英气勃勃，骨架子倒是比想像中更纤细啊……他想着无谓的感想，若小蓝最后真让龙儿得了手，自己虽然郁闷，但倒也不是真接受不了。
一个人也无甚什么……更何况，在和龙儿相识之前，他的天下知交、红粉知己也不知凡几，一一去拜访朋友，好似也是不错的选择。
就这么决定了吧，他想，纠缠不清从来不是他乔大山的风格。
多年之后再度相见，也还是挚友。
于是三人间的关系开始有了微妙的变化，看似平静无波的平衡，实际上已经开始倾斜。
被动等待从来不是魔教教主的风格，更何况人家已经准备要侵门踏户，举起剿魔的大旗了。
就算教主已经失了踪，常影却仍能接到指示。
醒来的时候，他在房里的几上发现一叠折得齐整的纸封，拆开后发现是教主的指示，能在不惊扰他的情况下将纸封送入，真不知教主的武功高到何种程度……
常影面色无改，只有微咬下唇的动作稍稍泄漏了一些他的情绪。
教主的指示间单明了，自己先前的疑问，或许只是自以为已经足够接近教主，而产生的错觉罢了。
他将纸封收入怀中，开门走向魔教里专门议事的「谈客堂」，对着迎上来的小童子吩咐道：「去，将光明右使、长老们聚集过来，顺道送信给左使。」
「是。」小童子躬身退下，他则大步踏入堂中。
魔教于教主以降，分为「清净」、「光明」、「大力」、「智慧」四堂，由「青」、「金」、「红」、「紫」四位长老带领，「清净堂」主刑、「光明堂」总务、「大力堂」司武、「智慧堂」行策，四位长老都是拥有高绝武功之人，其中「大力堂」的红长老，即是他与曲正风、佟方的武术师父，是魔教教主以下的第一把交椅。魔教每一次的对外征伐，或守护门户，有八成以上，是倚靠「大力堂」的教众。
常影身为教主的「暗影」，总管教主身边大小贴身事务，原是无法对教务有置喙的余地，可教主留下的信件，还包括了一块灰铁令牌——见此令需如见教主。而他，必须代替教主发号施令。
两位光明使皆不在教内，已然发出召回的命令。
四大长老则以红长老为首，准时入座：「影儿，教主有消息了？」
「嗯。」他点点头，「八月十五，发于机先，以红长老为首，一举之而成之。」
长老们都是随教主多年的元老，当下也不多言其他，「智慧堂」堂主紫长老摊开山水地图，手执蘸了胭脂朱色的毫笔，在长卷上画将起来。
不过两个时辰，从部兵、补给到进军路线一一打点完成，其精细程度，简直不下于官府。
两日后的夜里，在名门正派们还在聚集、议论、竞争、制衡的时候，魔教大军倾巢而出，主动出击了。
一一七
明明是深夜时分，美青年却怎么也睡不着。
他起了身，稳稳地端坐在只有拇指粗的白绳上，轻轻地呼了一口气。
他已经有些、不明白自己想要的究竟是什么。
那日木仁青说了些讨人喜欢的话，惹人厌恶的话，以直觉来说，他同样认为这个人不值得信任，为这样的人的三言两语动摇，实在荒谬。
可是、他真的没有动摇吗？
乔大山的光芒太炽热了，只要跟在这个人身边，自己或许永远都只能是陪衬的角色、一个附属品、一个……属于乔大山的「美人」。
他真讨厌这种感觉，可这不是他的错，更不是乔大山的错。
以前这样的感觉只是悄悄挂在他心头，偶尔欺负一下大汉消消心头郁闷，可也不知怎地，这一次，两人间好似起了什么隔阂似的……
是因为小蓝的关系？可他们就算同时有了好感的对象，也是卯起来良性的竞争，他不希望乔大山勉强相让，更不觉得自己有可能会输给了他……是了，那家伙是从什么时候开始，从兴致勃勃地，到现在兴致缺缺的样子呢？
是胜券在握有意相让？不……乔大山理解他的骄傲，断不会做出这样瞧不起人的决定！美青年心思细腻灵透，也对好友的性格熟稔不已，可这一次他们既没有拌嘴、也没有冲突，他可以感觉得到，乔大山正一点一滴，慢慢淡出他的四周，让他能有更多的时间与小蓝相处。
和小蓝在一起当然是愉快的，可……乔大山毕竟不同一般。
他们是双修的「伙伴」，是他这辈子到目前为止唯一认可的「好友」。
他有很多的第一次都是乔大山教予他的，他们一起行走江湖、一起行侠仗义，难道、多一个人、就是不行？
就像今夜，乔大山也没有回到厢房——他已经有三个晚上不曾回来。像是打定主意要推开自己。
美青年咬咬下唇。
他讨厌这种混沌不清的状态，更没有想过哪一天要跟乔大山拆伙这种事。
越想越不是滋味，他轻呼口气，自白绳上一跃而下，落地无声。
那个人在哪里，其实他非常清楚。
「咦、龙先生这么晚了，还要出门？」
隔壁厢房的窗子打了开来，小蓝的眼睛明亮有神，似乎也全无睡意的样子。
「嗯，有点事。」他含糊其词，「出去一下，你早点歇下吧。」一边说着一边脚步未停，倏地便走得远了。
「哎。」异族的青年笑了起来，「呐，我就说吧，这两个人的牵绊，没有能容得下你的空间。」