顾辞快而立之年了，顾辞的母亲顾曹氏早些年就在物色媳妇儿人选。但按照乡里的规矩，父亲去世之后，孝子一年之内不得娶妻纳妾。顾曹氏于是给顾辞定下了一门亲事，让他一年孝期满了之后回来娶媳妇儿。顾辞本想推拒，可拗不过母亲。父亲去世之后，母亲也苍老了许多。顾辞自知对二老不住，不孝有三无后为大，只好答应了母亲，约定一年之后回乡娶亲。
父亲死后偌大一个顾宅没有了主心骨，顾辞打点好家中事宜，嘱咐幼弟要照顾好母亲，又留下了些银子，就匆忙赶回肃州。
他走的时候还是春耕，回来的时候已是秋收时分了。从城外他就一直在看着，肃州城门内外都是一副秋收农忙的景象，让他宽慰不少。
刚回了顾府，一盏茶还没喝完，严昭就急匆匆地进门，把一个小匣子往他面前一扔：“你自己看着办吧。”说完头也不回地走了。
顾辞愣了愣，不明白这又是哪一出。
于是放下茶盏，打开那匣子。结果，里面满满的竟然是京中给他的信件，一月一封，整整六封信。从春天到秋天，一封都没落下。
顾辞汗颜，这才想起自己竟整整大半年没有给皇上回信了。于是茶也不喝了，展开信一封一封地看着。刚开始的几封信还挺正常，到了后面两封，皇上就开始着急了，问他是不是生了重病连信都写不了，最后一封甚至还说要差个御医来肃州看他。顾辞惭愧地想：陛下这么关心他，他却忘了回信，实在不该。
可备好笔墨，顾辞却迟迟不知该如何下笔。他怕自己说起丧父之事又勾起了陛下对先皇殡天的痛，只好说兖州家中出了事他回乡省亲，这才没来得及回信，还望陛下原谅则个。整一封信合情合理，情真意切，悔意甚浓，他已想象得到皇上看了信生气又不能发作的模样了。写完信，按例画了一幅画，这次画的是他老家兖州，画好之后还不忘在落款的时候画了两个小人，只不过这回画的是大人向小孩儿认错。
肃州这年大丰收，百姓感怀顾辞和严昭，在民间举办了篝火盛会，邀请顾辞和严昭参加。顾辞并没有参与最辛苦的大半年，倒是严昭以一个大将军的身份下田插秧，还亲自忙前忙后为百姓农忙的事情出了不少点子。顾辞感慨道：“朔青真是个全才，能文能武，还会种田，哪家姑娘嫁给你真是她前世修来的福气。”话一说完，才想起严昭跟先皇……顾辞心道不好，却见严昭幽幽地说：“昭此生都不会娶妻的，子川就不用打趣我了。”
很快，又入了冬。肃州百姓忙着过冬，这时传来了京里的一个消息：周宰辅的侄子周麟楮因霸占民女不成，怒烧民宅，烧死人家一家四口人，这件案子被顺天府彻查，证据确凿，已定罪斩立决。这个周麟楮是京城一霸，为非作歹多年，顺天府想办他却碍着周宰辅的面子不敢办他。这回他犯的可是杀人大罪，且人证物证一应俱全，即使周定想暗中做什么手脚也来不及。据说这次周定明面上根本没有替这个侄子求过情，甚至本来顺天府判的来年秋后处斩，周定却痛心疾首道：这等滔天大罪，当斩立决。因此顺天府尹也没有客气，定罪的第二天就把人斩了。这件事在京中闹得沸沸扬扬，百姓为除了一方恶霸而拍手叫好，顺天府也终于扬眉吐气了一回。
肃州的冬天虽不下雪，却也冷，湿冷，缠绵的冬雨已经让顾辞好些天卧榻不起了。他也不是病得有多严重，大夫说他一介北方人不惯南方的气候，患上了风湿之症，每每遇上雨天关节处就会疼痛难忍，这病急不得要慢慢调理。喝过药后，顾辞就着烛光看书，腿脚隐隐作痛。看了一会儿书，顾辞缓缓下了床，走到窗前，看着外面一片凄冷的景象，心中无比挂念长安。皇上已经两月没有回信了……这一年的京城并不平静，北洲和亲，南蛮通商，周定称病几个月没有上朝，内阁有几个大臣在还撑得起半个朝廷，断断续续又传来几个言官因为弹劾周定外放出京的消息。而周定这个老匹夫，他这个病不知是真是假，皇上最近不知可还无恙……顾辞心中想得深远，但他不在京中，帮不了皇上，也不知先皇所说的时机什么时候才来。
“子川，你怎么起来了？”严昭风尘仆仆地进来，见顾辞站在窗边吹风，不由摇头。
“朔青来啦。”顾辞收回心思，踱步到桌前，给严昭沏了一杯茶。
“你啊，自己的身子要爱惜。”说着也不理他，兀自去关了窗户，又把已然熄灭的炉子给生起来。
“子川，我是来辞行的。皇上宣我回京述职，明日我就要出发啦。这一去可能就不回肃州了。南蛮已经通商，再无战祸，现在西凉战事吃紧，皇上这时传我入京，征战西凉的差事恐怕我是要定了。肃州以后……就靠你啦。”
顾辞还在病中，脸上带着憔悴，却替严昭感到高兴：“朔青，这是好事，为国家南征北战，本就是你的夙愿。”
“子川，我这一去，咱哥俩以后不知道何年才能相见，本想着和你大醉一场，可你还在病中不能饮酒。我以茶代酒，敬你一杯，以后天高水长，江湖再见。”说罢，又沏了一杯茶递给顾辞。顾辞接过，一饮而尽。
严昭回京必定会被皇上亲自召见，顾辞写了一封长长的信托严昭亲手带给皇上。这封信把这些年来苦心的思虑和对京中形势的担忧都写了进去，还嘱咐皇上一定要忍，小不忍则乱大谋。皇上年幼，切不可意气用事等等关切的话。这些话不能在平日给他的信中说，只能借严昭回京的机会让他带给皇上。
严昭第二天戎装辞行，顾辞忍着关节的疼痛骑马相送十来里路。
“子川，回去吧。你还病着，莫要再送了。”
“好，送君千里终有一别，待日后你打了胜仗，咱们再煮酒论诗。”
“保重。”严昭郑重地朝顾辞点头叮嘱，然后头也不回地策马离去。
顾辞在原地看着，直到严昭的车马队伍都不见影子了，这才掉转马头。
德盛四年，顾辞回乡娶亲，在家乡完婚之后，独自一人回到肃州，留下娇妻照顾母亲。
德盛五年，肃州洪涝，顾辞率家丁参与救灾，灾后为了安抚灾民，把自家别院用来收容无家可归的孤儿。
德盛六年春，宰辅周定病逝，举国同丧。同年初秋，皇上召顾辞回京述职。
顾辞离开肃州这天跟往常没什么区别，还未到农忙的时候，百姓的生活还是悠闲的。关道上，南蛮商人开的酒肆茶铺很受欢迎，更有些南蛮土产，受到南来北往的过客问津。伫足半晌，顾辞策马而去，身后留下一个渐渐兴旺起来的肃州城。
05、
长安不见使人愁，一别已有六岁余。明明一路上都是策马奔腾，到了快看到城门的时候，顾辞才知情怯。
远远地顾辞看见城门口立着三五个人，中间一人着黄袍。直到他来到城下，才看清，是皇上亲自来迎他来了。他立时下马，跪地行礼：“臣顾辞，参见陛下。”
“顾卿快平身。”年轻的帝王已经比他高了半个头，当初十岁的小孩儿蓦然已经长大成人了。顾辞还记得外放肃州那一年也是在这城门口，自己对前来相送的太子说过，等殿下长大之后，子川定会回到你身边，现在正是应了当时的约定。
进了城门之后，皇上坐进了马车，顾辞依旧骑着马走在马车旁。目光所及是繁荣的长安城，似乎跟六年前变化不大，一草一木一砖一瓦却都像是新的，顾辞怎么看都看不够。
皇上宣顾辞进宫，在西暖阁摆了酒席。顾辞奉诏前来的时候，只见皇上亲自摆着碗筷，甚至连一个近侍都没留着。
“参见陛下。”顾辞按例行礼。
皇上的身形一顿，缓步走到顾辞身边，慢慢蹲下身来。顾辞疑惑地一抬眼，却见一个泪眼婆娑的少年天子哭着喊道：“子川，我好想你。”说着便往顾辞身上扑。
顾辞未料皇上转眼又一副粘人的模样，只好拍着他的背安抚道：“陛下莫哭，子川回来啦。”
只听陛下闷闷地在他脖子边儿说着：“回来了就不许再走了，你走到天涯海角我也要把你抓回来的。”
顾辞听到这孩子气的话，不由笑道：“陛下不是长大了吗？怎么还在哭鼻子。”
皇上身形一顿，立时从顾辞怀里扑腾出来，把眼泪擦干：“我真的长大了，子川说过的话，我每一句都记得清清楚楚。”
“陛下在臣的面前应该自称‘朕’。”
“可是现在没有别人，朕朕朕，臣臣臣的多麻烦。子川你快起来吧，我听说你在肃州生了病，膝盖疼。所以我找胡太老要了个方子，你拿去治病。”说着从衣袖里抽出一张白绢，塞给顾辞。
“多谢陛下恩典。”顾辞起身后，收下了白绢。
“好啦，快坐下，你看这是我让御膳房准备的，都是你最爱吃的。”
“陛下，您别光顾着臣，您也多吃点。”
君臣二人其乐融融地吃着饭，顾辞觉着仿佛又回到了自己每日出入东宫给太子讲学的时候，那时候还是个小孩儿的太子殿下虽然唯爱吃，却总怕顾辞吃不饱，把好东西都塞进他碗里。想起这些往事，顾辞不禁眼里一热。
饭后，皇上留顾辞在西暖阁聊了一会儿正事。说道周定死后，周家虽然元气大伤，但是周定多年来在朝廷安插的党羽众多，现如今，内阁缺一个有主见的人主持大局，皇上有意把宰辅的位置留给顾辞。
“陛下万万不可，臣外放肃州六年，虽有功却无资历。若陛下让臣当宰辅，必定受人诟病。陛下只需让臣官复原职，即可。陛下放心，现如今周定已经不在，臣在内阁定会尽心竭力为陛下选拔治国之才。”
“那……宰辅之位……”
“臣认为，莫育林莫大人当担此职。”顾辞推荐的莫育林是太子少时老师之一，稳居内阁十载光阴。周定在时，他在内阁只是一个辅臣言官。但是放眼内阁大臣中，并非周定党羽，却稳坐泰山十年之久的只他一人了。
“嗯……莫老这些年帮了朕不少。他虽忌惮周定，但有他在内阁，朕省心不少。”少年天子经过这几年的磨练，已经是个能拿主意的君王了。顾辞也不多讲，见天色已晚，不便留在宫中，就要告辞。
“子川，我批准你先休息几天，你过几天再来上朝吧，舟车劳顿辛苦你啦。”
“臣思念长安，便不觉得辛苦。”臣受的苦跟陛下这些年受的苦比起来真是凤毛麟角，真正苦了的人是您啊陛下……
“那子川趁这几天放假好好逛逛长安城吧。”
“臣遵旨。”
于是这几日，顾辞领了皇上给的假期，在家里歇着。
顾辞回京之后，过去的一些同僚好友皆纷纷前来道贺。顾辞放假也没放舒坦，整日招待贵客忙上忙下。今时不同往日了，他已不是那个年轻气盛的少年，有些甚至未曾谋面的官员前来也没有推拒。他的名头说好听了其实就是一个帝师，但是先帝给当今圣上找的老师又不止他一个，比他有名的人多了去了。只是他这个帝师颇得皇上青睐，他人刚一回京，还未正式上朝，宫中圣旨就来了。皇上不仅给他官复原职，还比以前的正四品又高了一级，从三品。这等殊荣不是任何一个外放的臣子能得到的。
周定虽然死了，但他的党羽在内阁还占有一席之位，虽然他们翻不出什么大浪，但是要替皇上除掉后患还需要假以时日。当然他若要耍些手段，还要仰仗莫育林。宰辅莫育林是前朝老臣，跟皇上也有师生情分，顾辞上任后做的第一件事就是去拜谒他。
顾辞去莫府的时候，莫育林正在院中遛鸟，见到顾辞，笑着迎道：“原来是子川，快请屋里坐。”
一口茶下肚，莫育林先开口：“子川，这些年在肃州辛苦你啦。”
“莫老在朝中跟周党斡旋，为朝廷为陛下吃了不少苦，相比之下，子川的吃的那点苦算得了什么。”顾辞谦卑道。这一句话道出了莫育林的心声。
“子川言重了，这是为人臣子的本分。其实这些年，最苦的并非我等臣子，乃是当今圣上啊。”这话不假，顾辞自然心疼圣上，知道他必然是受过许多苦熬炼出来的。
两人聊了一盏茶功夫，莫育林府上的下人就急匆匆跑来有事通传，说三小姐又私自出府了。莫育林气得险些连茶盅都端不稳，又碍于顾辞还在，不好发作，只好对顾辞道：“让子川见笑了。”
“不碍事，既然莫老家中有事，子川不便叨扰，告辞了。”
莫育林家大业大，家中有有三子一女，这个独生女三小姐可不是个善茬。按理说以莫育林的身份，他的独生女应当是养在深闺人未识的大家闺秀，可这位三小姐从小不仅饱读诗书，还偏看不起时下一些年轻才子的迂腐，经常乔装改扮去长安城的酒楼结交一些“三教九流”，有这样性格的闺女，怎能让莫育林不头疼。
顾辞有六年不在京中，自然是不知道这茬的。
06、
顾子川是个好酒之人，一日下了朝，就换下朝服，去了长安城有名的闲庭居。闲庭居的老板娘见顾辞来了，眼睛都亮了，赶紧拎上一壶好酒就去招待他。
“哟，我当是谁，原来是咱们顾大人。早几日就听说您回长安城了，怎么也不来看看老朋友。”闲庭居的老板娘跟顾辞有些交情，当年顾辞还未中状元的时候就是在这闲庭居住着备考。
“子川这不是亲自来了么，还不快上好酒好菜。”
“好嘞，马上上菜。”说罢就一阵风似的忙碌去了。
顾辞环顾四周，发现闲庭居又重新翻新过，当日自己留下的墨宝还被老板娘当成牌匾挂在墙上呢。不由怀念起少年时，自在肆意的时光……那时候自己的字是有些狂的，那五个字“天下第一酒”写得张扬洒脱，让他现在来写是万万写不出了。
老板娘亲自张罗着把菜给顾辞端上来，自己也不避讳地落了座，拿了杯子给顾辞斟满，道：“当年您外放，走得太急了，也没来得及跟您喝上一杯，今日络衫斗胆要敬顾大人一杯，不知顾大人可否赏脸。”
顾辞当年就对闲庭居的老板娘颇为尊敬，敬她以一介女流之力独自撑起亡夫的家业，且终身不嫁，以慰亡夫在天之灵。如今她亲自敬酒，怎能不喝。
顾辞双手接过杯子，一饮而尽。老板娘见他爽快，于是也自斟一杯，一口干了，颇有女中豪杰的气节。
俩人正边吃边聊叙着旧，门口却突然传来一阵吵闹声。老板娘让顾辞慢慢吃，自己去门口看发生了什么事。
只见两个书生摸样的年轻人对峙着，一个清秀儒雅，另一个也面冠如玉。老板娘似是认得其中一人，上去问道：“莫小三儿，你又惹什么祸端啦。”
那个清秀儒雅的公子见了老板娘，立时钻到她身后，指着对面那人道：“明明是他惹我，络衫姐姐，你要替我做主。”
对面那面冠如玉的少年冷笑道：“这年头恶人先告状的我见得多了，明明是你斗诗输了，还不愿赌服输脱衣呈市。”
老板娘一听，转过头看了看那个莫小三儿，一脸恨铁不成钢的表情。
“这位公子，这个莫小三儿是我的熟人，您卖我个面子，就不要强行让他脱衣呈市了，大白天的这样也不雅观。不如这样吧，我请您喝酒，就当这事儿了了。”老板娘赔笑道。
对面的公子见闲庭居老板娘肯出头，也不愿继续纠缠下去，就爽快答应了。
老板娘解决了这茬，把莫小三儿领进门来，狠狠戳了他的脑门子：“你呀你，整天跟人斗诗斗文，还拿脱衣呈市这种事情来做赌注，看哪天我不是那么赶巧儿遇上了你就被人扒光了扔大街上，让你爹的老脸往哪儿搁去！”