「太累了吧。」野狗从后头吧皇子抓上马去，「别管了，小石和霸子会照顾他的。」
「是吗。」日经疑问地瞄了在霸子背上睡得很熟的文官大人，「冬青和你们这么快就熟稔起来……还真让人惊讶。」
「您不也是？」野狗大笑，「你们两个动作快点，走了！」
「是！」小石快手将行李扎到马背上去，霸子则用两条布绳将冬青稳稳绑在背后，「出发！」
从众人过夜处到达夜烛城，的确只须半天时间，虽然野狗已经够保护他了，马上的颠簸还是令皇子大人感觉伤口隐隐作痛，他不愿被野狗发现减缓速度，拼命忍耐，总算在太阳走到头顶的时候，远远看见了夜烛的城郭影子。
「到了！」皇子大人兴奋地道，「我三年前和兰真来过一次……当然那时候走的是香料之道……」
回想起过去、想起帝国还未被夺的时候，语调不禁黯淡下来，兰真和疏叶枫的下落像一根恼人的刺，隐隐触碰着皇子大人不安的心。
野狗用对待小孩子的方式拍拍皇子大人的头顶，这种不敬的动作若在过去，皇子大人绝不可能可以接受，而现在，经过杀手的千里追杀、摔下悬崖的体验，日经皇子自然而然便明白了，现在的自己，没有和野狗翻脸的本钱。
「皇子大人，与其缅怀过去，还不如祈祷好运吧，准备进城啰。」
◎
皇子此时正坐在兰恕将军府的前厅里，旁边的几上正放着一盅香味四溢、添了肉荳蔻、姜和肉桂的茶，以及烤成金黄酥烫淋上甜味酱汁的鸡肉卷饼。褴褛破旧的衣衫也换成了南方特有的款式，一袭宽松的力领长衫，是泛着深紫光芒的缎子裁成，搭配窄脚的白色长裤，触感相当细滑舒适。
「殿下远道而来辛苦了，请先用点茶水点心。」
皇子大人点点头，尽管肚子饿得要命，仍是姿态优雅地各用了一点。肩上的伤仍隐隐作痛，固然已经用药，可乡村野地的药铺，毕竟还是远不如宫廷里的用药品质。
「不知……我是否比我的兄弟更早到将军这儿……？」
将军点点头，「殿下无须担心，夜烛城仍是效忠帝国的。」
明知道眼前的皇子殿下忧虑的是什么事，兰恕仍不愿正面立即给予响应。
一方面，是对于帝国已经遭夺，两位皇子奠下仍存着斗争之心，不愿放下歧见而看不惯；一方面，则是因为心中总是有种不安的预感。
「兰将军，我不想多说客套话。」皇子殿下端起了上位者架子，「我需要你的兵力，夺回帝国首都高达。除此之外，还有莫敌大将军以下派驻四方边境的兵团，以及自首都散出的余兵残将，帝国需要新的皇帝作为将士们效忠的目标！」
「殿下，我很遗憾，三天前我的部下回报，在柳溪边……发现了莫敌大将军的遗体……」兰恕将军叹了一口气，「已经移回夜烛，目前正停棺在城西的达磨寺里。」
「什么！？」皇子殿下只觉得一阵天旋地转，莫敌大将军不只是他武艺兵法上的师傅，在情感上，更像是他的父亲，他的皇子殿下的严格要求与关怀，是他真正的父亲皇帝陛下所不曾给予的。
「柳溪旁一共殓了三百一十四位士兵的遗体，也都和莫大将军放在寺里。」
皇子殿下点点头，一时忍耐不住，豆大的泪珠滚了下来，他抹抹眼睛，带着些微的鼻音，「若果如此，兰将军就非将您的兵给我不可了……不杀苍雁，不能消恨！」
「这我明白。」兰恕将军道：「但夜烛的兵力只有五万，边境几支南方部族因为苍鹭族背叛的关系，对帝国南方的土地虎视眈眈……即便我只留下一万兵马戍边，四万人也无法和苍雁能射善骑的五万将兵对抗的。莫敌将军已死，四方边境军团的意向陷入暧昧不明……」
「将军无须多言，只要给我一句话即可。」皇子殿下一拍桌面，「给，还是不给？」
无言地望着发火的皇子，兰恕将军叹了一口气：「殿下，在这之前，请容我先问您一个问题。」
「说吧。」
「不知殿下来夜烛途中，是否有舍弟兰真的消息？」
「兰真……」皇子殿下想了想，「最后一次见到他，是他在苍鹭族入侵前一天，来向我辞行，说要回到南方兰氏宗族……怎么？他还没有到？」
「没有。」兰恕将军叹了一口气，「殿下，要我出兵不难，但我决不赞成无谋出兵……在这之前，请您先想想吧。」
此时一名侍女正好走入，屈身行礼：「殿下、将军安好，殿下的房间已经收拾好了。」
「旅途劳顿，请先休息吧，月纬皇子殿下。」
◎
就在兰恕将军命人领皇子殿下回房时，另一位皇子殿下也到了。
「日经皇子？」语气微讶。
进来禀报的仆人肯定地点头，「日经殿下多年前曾与小主人来访，小的曾有幸见过一次。」
「快请他进来……慢，可有任何人随他进来？」
「有三名侍卫……」仆人露出古怪的表情，「和一名自称是谏议大夫的男人。」
三名侍卫？是……兰真的好友疏叶枫？
「将人请进来吧。」
当人被带了进来，兰恕将军总算明白仆人表情古怪的理由。他自己也感到诧异。
除了他曾见过的日经殿下之外，那名自称谏议大夫的男人浑身虚软精神萎靡，可仔细一瞧，不正是首都以文官软弱之身曾与莫敌大将军冲突，有名的『冬青花，不可折』的疏叶冬青大人吗？听说疏叶冬青与日经皇子在议政厅中有不错的关系，看来是没有错的了……
剩下的三个人，才是真正令兰恕将军诧异的对象。
站在左边的那个，乍看是个少年，仔细看却发现年岁应当比他的外表要来得大。友善的微笑很容易引人好感；右边那个则高壮得异乎寻常，虽然感觉得出尽力在遮掩，但那股藏都藏不住的草莽气息泛滥成灾，被那铜铃大的圆眼一注视，那领路的小仆便像正在筛榖的筛子一样抖个不停。
至于站在中间的那一个，兰恕将军却不知该如何形容。
狭长的凤目带着点慵懒的神气，那隐在长睫后的瞳却泛着一股精光；身材适中，露在挽起的袖外的，则是精实没有一丝多余坠肉的手臂；分明站姿随便，可将军却发现，自己竟很难在这个男人身上找到空隙。
「兰将军。」日经皇子一拱手，「好久不见了。」
「殿下，您受伤了，快请坐下。」
「将军。」坐下之后，日经皇子语意委婉，言词恳切，「数日前曾受兰真相助，现又来投靠将军，日经受兰氏相助甚多，不慎感激。」说完又起身一揖，「若无好友帮助，日经此时恐已落入贼人之手……」
说到「贼人」二字，皇子大人忍不住顿了一顿，站在他旁边的三个强盗，则同时不自在地互望一眼，野狗更差点忍不住要哧一声笑了出来。
幸好牢牢抿住了嘴。
「这么说来……」兰恕将军再也坐不住，「日殿下是最后见到舍弟的人啰？」
「应当是。」日经皇子点点头，露出担忧的表情：「我的侍卫疏叶枫受伤甚重，幸得兰真相救，后又得赠快马数匹……」详细地和兰恕将军说了巧遇的经过，当然也技巧地避开了野狗等人早知有追兵来袭、带着自己先逃的状况。
兰恕一时呆了。皇子殿下带来的消息让人更不安，可这至少是证实了他先前的猜测──兰真果然是包庇了皇子的人，因此才会被带回首都。
幸而在兰氏车队中的，不是皇子本人，而只是侍卫而已……以兰真的灵巧身段，相信要脱身不是太难。
心里有了一个底之后，兰恕将军总算暂时放下心中一块大石。对大皇子的态度，也就更加和颜悦色了些，「多谢殿下相告。我已吩咐下人备些茶水吃食，以及收拾房间让各位歇憩，在这夜烛城里，绝不会再有苍鹭的追兵，殿下请安心住下吧。」
「多谢将军。」
连一句关于起兵复兴帝国的话都没有提，日经皇子恰如其分地扮演出一名失势皇子应有的谦逊与自觉，「看将军如此担忧兰真，令我不禁想起我那失踪的皇弟。」
语意带着淡淡的忧伤，「虽然最后是这以两败俱伤收场……可毕竟是我同父的亲弟……」
同样是滚落眼泪，野狗等三人略略感到心惊胆颤，兰恕将军却是心中一动。
同样是为弟弟担心，将军很有些遇知己之感。
他长身立起，来到皇子殿下身边，劝慰道：「殿下毋须过度担心，时不相瞒，就在今早，月纬皇子已经先到了。」
「喔，是吗！」声音饱含惊喜之意，「他没事吧？身体还好吗？」
只有多日来与皇子朝夕相处的野狗知道，从踏入夜烛城城门的那一刻开始，日经皇子就已经开始战斗。
这是他无法帮得上忙的战斗。
比起真刀实枪的打斗更加惊心动魄，动辄便可能让万人离乡背井，血流成河。
二十一
才离开没有几天，又回到出发的地方。兰真不禁苦笑了一下。
「兰真？」坐在床上的青年不安地唤了一声，他的身上穿着剪裁宽松的睡袍，上好的织物出自富甲天下的兰氏，披散而下的发黑长滑顺得看得出经过精心的整理，脸色略显苍白，但比起刚被救起时的惨白模样，已经可以算是很好的脸色了。
青年才刚刚醒来没有多久。
他是疏叶枫，正是日经皇子身边的侍卫队长，以血缘称谓来说，也能算是母系一方的表兄。
十岁那一年，他被告知了，努力练功的理由是为了什么。
是为了眼前比他还要矮一个个头，和皇后姨母一个模子刻出来的小男孩。小男孩露出出乎他这个年纪应当有的成熟稳重，像一个小大人似的，伸出了他的手。
「枫表兄，请多指教。」
若要说在这一刻疏叶枫便决定要将生命线给小皇子未免太过矫情，毕竟当时的他，也不过还是个小孩子罢了。他在成人的评价中，是以懂事听话闻名的，学武的天资不算最特出，但勤能补拙，当其它同龄孩子还在灌蟋蟀掏鸟窝四处捣蛋玩耍的时候，他已经完成了十五岁的少年才能达到的武学程度。
母亲欣慰不已，对于疏叶家来说，只有从自己家养出的侍卫才能信任，才会被委以重任。疏叶枫在母亲的教诲之下，很早就知道了自己的命运。
他现在只是踏上本来就准备要踏上的路而已。
他不会多想什么。小皇子性格如何、是个什么样的人、会怎么作等等，都不是他应该干涉的。
他的任务只有一个，保护皇子的生命，仅此而已。
可现在他在哪里？皇子又在哪里？
「枫，太好了你终于醒了。」兰真露出放心的表情，「你受伤了，伤得非常重，几乎要死去了的程度。」
「这我知道……」从被兰真救起……到见到日经皇子，这些他都还有印象，到之后……？
「现在可好多了？还有没有哪里不舒服的？」兰真靠了近，替他拢了拢散发着稳定心神香气的被，「想喝点东西吗？」
「兰真，日殿下呢？」
兰真表情不变，动作毫不停滞下来，「先离开了。你伤得太重，跟不上他们的。」
「我已经好多了。」疏叶枫掀被而起，双脚踏上久违的地面时，一阵晕眩席卷而来，他晃了晃，差点坐回床上去。
「枫！你身体还没完全养好……」
用力甩了甩头，将那恼人的晕眩感逐出，疏叶枫道：「兰真，我的剑和衣衫呢？」
「枫，已经太晚了，你追不上的。」兰真道，「你放心，日经殿下身边有新的侍卫保护他……不会有事的……」
疏叶家的皇子，怎么可能放心交给外姓保护？
疏叶枫睨了兰真一眼，「兰真，别阻挡我，我非待在皇子身边不可。」
「……」兰氏的年轻小主人沉默了下来，看了疏叶枫好一会儿，发现对方仍不肯放弃地瞪视着他，终是叹了一口气。「枫，你知道这是哪儿吗？」
没有注意过这个问题，年轻的侍卫队队长四下张望了一下，发现这已经被布置得很有兰氏南方风情的房间，好似有那么些眼熟的感觉。
「这是在皇宫里头啊……」兰真叹笑，「没有意外的话，日经殿下应当已经到恕兄身边了，而我们……很遗憾，被苍雁押回来了。」
「什么！？」疏叶枫大惊，「为、为什么……」
不为什么，因为你在我的马车上啊。
兰真是不会把原因说出来的。
「枫，苍雁的想法，我们从来都猜不透不是吗？」美青年摇了摇头，语意带了些苦涩，「我明白你想赶快到殿下身边的心意，可……也请看清楚现况吧，冲动行事，只会害了你自己……还有我。」
疏叶枫脑中一片空白，美青年拍拍他的肩，又劝慰道：「现下只有快些养好你的身体，才有离开的本钱……你放心，凭着兰氏的一些薄名，苍雁尚不会对我们怎么样的。」
「兰真……」疏叶枫暗运内力，发现自己正如兰真所说，还未完全恢复。不过是想稍微用点气力罢了，那猛然袭来的晕眩感马上将他按回床上，他喘了喘，「我……我还需要多久时间……？」
「我一定会用最好的药和大夫的你放心。」兰真微笑道，「现在我得去见苍雁了，晚些大夫会过来，你可以问问他。」
点了点头，疏叶枫这才缓下急迫的心，平静些后，才发现自己实在非常失礼。
「兰真，谢谢你……」
「哎。」比起方才的对话，面对疏叶枫的真心道谢，兰真反而感到不自在，「别这么说……我们、我们是好友啊……」
「嗯。」疏叶枫终于露出一丝笑意，「我从以前就这么感觉了，你真是个好人。」
「别……别这么说……」
看着喜欢的人露出他梦寐以求的笑容，应当要很高兴才对。
但兰真自己也不知道为什么，心竟然狠狠地痛了起来。
◎
「来了？」男人背对着刚刚进门的美青年，「好久不见了，」然后回过身来，「兰真。」
「苍雁，不、现在应该称呼你为陛下了吧。」
苍鹭族的王者扬了扬眉，不置可否，「我记得我曾经告诉过你，我想要的，就一定办得到。」
「是，小时候的戏言，没想到竟然实现了。」
「你呢，你的愿望实现了吗？」
「蒙陛下恩泽，已经实现了。」
「喔，是吗？」苍雁笑了。这是他进入这个皇宫之后所露出的第一个笑──就连在城破的那一刻、他亲手斩下旧帝国皇帝头颅的那一刻，他都不曾这么露出一丝笑意。
对于苍鹭族的战士们来说，苍雁就像是一个战斗的机器一样，没有感情，只有命令，他将他们带进这富丽堂皇肥沃物丰的南方城市，享受一切以前作梦都没想过的荣华富贵。
但对兰真来说，眼前的冷漠难以亲近王者，和他小时候认识的那个别扭的少年，其实是同一个人。
「日和月，都到夜烛了。」苍雁道，语气彷佛是在诉说一件无关紧要的事。
「是吗？」兰真略感惊讶，「你派出的人……都失败了吗？」
「哼。」
「是吗……都安全到恕兄那去了啊……这可伤脑筋了。」
「他们两个，除了打得你死我活之外，还能如何？」苍雁嗤笑一声，「整个帝国，就葬送在这样的愚蠢当中。不过，他们应当不会了解的吧。」
「陛下，你这样说，要我怎么附和你呢？」
「我倒有些同情兰恕了。」新帝国的皇帝陛下坐上了王座，「兰真，你也坐下。」