青蟒族一向与赤蝎、狼族在葛瑞德草原上三足顶立，直到狼王塔戈的出现，这才破坏了这个武力的平衡。
青蟒族族长冉森是一个有野心有魄力之人，无奈遇上塔戈的时代，在他手头败了三次之后，为了族民的性命财产，也只有俯首称臣。
本次塔戈召唤四族共同侵袭帝国之事，以冉森的意愿最高，在塔戈压制下原本以为再无拓展领地、增加战功之机，没有想到在他有生之年，居然能遇上「进袭帝国」这种想都不敢想的「好事」。
是的，对冉森来说，他从小便听过族中长老形容南方是如何富庶，有吃不完的稻谷、喝不完的美酒、轻得像云一样的布匹以及能将普通食材化成美食的神秘香料，无奈这些好东西，都被堵绝在沙瓦坦的高墙之后，草原人只能透过一点点商旅的交换，从中获得稍许的满足。
可现在，塔戈不仅办到了前人未能做到之事──攻破沙瓦坦，甚至还有意往南继续争伐，将这块流着奶油和蜂蜜的肥美土地分享给其它部族。
冉森对这样的提议兴致很高，尽管还是得暂时屈居在塔戈之下，可帝国的土地若有传说中的那般广大，想要再重新建立起青蟒族旧日的威风时光，肯定还有很多机会的。
会议在雷哲的帐棚里进行着。
『我没想到你居然对那个消息当真了。』雅风笑了笑，神情淡淡，『想抓到蛮古，势必得牺牲超乎想象的士兵性命，我可没听说这点。而且，雪狐族并未战败，倒和那些苍鹭士兵，又打了个和局。这代表了什么？这代表了那些苍鹭士兵并未强大到可以消灭雪狐族，连雪狐族都无法消灭的话，可以俘虏蛮古？恕我是真的忍不住要笑了……』
『雅风，』雷哲叹了一口气，『雪狐族为何要捏造事实？若真是假，等蛮古回来了，又要如何隐瞒得住？』
『呵，所以塔戈已经在审问那个雪狐族的家伙了。』
『……艾尔恩中了奇毒，难道这还不够提醒我们什么吗？』
『蛮古可不是傻瓜，若是他不想人碰到自己的身体，就算是我们也很难碰得到的。』
『……雅风，你小的时候曾经在帝国居住过，难道对帝国人的智慧，一点防心都没有吗？』
『我……』黑发的狼族青年沉吟了一下，『雷哲，究竟是什么，让你这么紧张？』
『蛮古和艾尔恩，都太轻率出兵了。』雷哲眉头紧皱，『该赢的时候未赢，就算没有输，你瞧瞧，一个艾尔恩差点没了性命，一个蛮古现下下落不明，这对我们联军的打击，难道还不够大？帝国的士兵虽经历之前的内战，受损甚多，可他们光是一个城池的士兵数量，便等于我们五支部族的总和，我们未能在他们尚未集结完成之前先出手为强，之后只会让战事越来越难打的。』
『……这可真是我听过最长他人志气灭自己威风的说法了。』雅风苦笑了一下，『想要集结全帝国的兵力到黍之道上，没有十天半个月是不可能办得到的。』
『所以你想赌吗？赌帝国不会出现足够聪明的将军，就像许多年前那个被自己皇帝杀死的苍澜？』
『我……』雅风张口结舌了一下，事实上，想在理论上说赢雷哲，根本就是一件最不聪明的事情。
『所以雷哲大人的意思是？』一旁一直未能发言的冉森这才插入了两位狼卫间的对话，『按您方才的意思，应当要即刻出兵，距离帝国将士兵集结完成的时日，约莫还有七天时间……』
『冉森大人说的极是！』雷哲一击掌，『此时只有苍鹭族约莫两万人马驻扎在高达北方的隘口，只要能灭掉那些苍鹭士兵，我们便一举占领高达，此时再以高达为据点，个个击破帝国那些来自边境各城，尚未集结完成的士兵。』
『……所以？』雅风被说得站了起来。
『所以我们得一起出兵。』雷哲的表情严肃，『合青蟒、赤蝎之力直接铲平苍鹭族，塔戈帅狼族的战事则继续保留战力，适时支持。在进入高达之前，肯定会再与高达的士兵短兵交接，此时便再加入我狼族，消灭高达所有反抗的帝国人。』
雅风深深吸了一口气，对于屠族屠城这样的事，他在葛瑞德草原上，为了塔戈的霸业，已经做过不知凡几。可这一次将面对的是他童年时候待过的帝国，有一种奇怪的感觉从他心底产生。
可他毕竟是背负着「屠凤者」之名的男人，其精神之强韧壮大，距离软弱的帝国人，已经非常非常遥远了。
◎
时间推回到更早之前。
有一个男人，刚刚接下皇帝所封的「帝国大将军」名衔，以及御赐的「破魔剑」与「黄金印」，从一个本来在东方青龙城低调地过着类退休生活的将军大人，变成全国炽手可热，未婚少女们疯狂追逐崇拜，已婚妇女们偷偷暗恋欣赏的黄金单身汉。
他的名字叫沙碧玺，今年三十六岁，距离中年人的距离只差几步，没有野心也没有欲望，这一生最大的愿望，就是能亲眼目睹名家的丹青真迹，其它的……就都浑不在意了。
不、如果再给他一个愿望的话，他会希望时光能倒转，回到疏叶冬青大人来拐骗他、呃、应当说是劝服他出青龙协助日皇子的时候，他必一口回绝，将人赶了出去！
唉，他现在非常怀念，那段无忧无虑轻松快乐的退休时光啊。
不过，这个愿望如果真能实现，他就认识不了劳菽先生了呢。
这样想来，似乎也不是全无好事。
劳菽先生遵守了与他的约定，找了一个风和日丽的午后，「要不要去我的宝藏库？」
手边有着大量的文件有待处理，从高达城本身的防备，到青龙城该如何重建防守大门，一直到如何解决为了对付狼族，将十万兵力同时调往高达所产生的粮食、住宿和治安问题，「我要怎么逃出去？」他阵亡在公务桌上，一动不动。
「哎，大将军大人可知小的原本是干哪一行的？」
「知道。」声音闷闷地传出，「然后？」
「小的最擅长的，便是偷东西。要偷出像您这么大个人，也不是难事。」
「喔！？」新任大将军猛一抬头，「劳菽先生，就交给您办了！」
于是，在神偷的高级逃脱术帮助之下，沙碧玺从由侍女变成士兵又转职为副官的吉儿姑娘手里逃了出来，终于能够喘一口气，「我、我终于自由了……」
站在一旁的青年笑了一笑，「走吧。」
劳菽先生的宝藏库便在野狗寨旧址里。
在层层机关与伪装的保护之下，就算历经苍鹭族的占领，也不曾被发现过。
沙碧玺怀抱着虔诚朝圣的心情，踏入了劳菽先生的秘密基地。
首先映入眼帘的，是一张奢华至及的躺椅，精工的雕刻上镶满各式价值连城的宝石、黄金，椅面上铺着奢华无比的兽皮，那美丽的斑纹，不要说瑕疵了，这么大张躺椅，居然连一点点接缝的痕迹都看不到。
沙碧玺叹了一口气，「难怪您看不上我那小库房。」
……任何一个小偷，都看不上你那个臭酸哈密瓜仓库好吗！老鼠在心中默默反驳，不过并没有表现在他的脸上，他只是领着大将军往陈列着他画作收藏的房间而去。
「请。」
沙碧玺一踏进去，便觉得此生无憾了。
「啊！燕醒石的『雨夜灯舟』、莫齐方的『霞色』、疏叶海棠的『蓝染孔雀』！」一向懒洋洋的沙碧玺大将军这时候的音调，恐怕比平常高亢了两三倍，「是真迹……都是真迹啊……」
老鼠笑了一笑，「还有两幅画，您肯定更加熟悉。」
「嗯嗯……」沙碧玺不知何时已经两眼含泪，「我实在太感动了……」
老鼠从一个架上，取出两支画轴，其中一支沙碧玺自是熟悉，正是他被偷走的名画「宿鸟归飞」，可另外一支……
「没有想到……」沙碧玺的声音带着点颤抖，「是『瞑色高楼』……居然也在你这里……」
「这两幅画，可是一对儿的呢，当然要一齐收藏了。」老鼠说得理所当然，似乎完全忘记其中一幅的主人，正是眼前的大将军大人。
「说的对、说的对！」名将沙碧玺，在见到大量心之所爱之后，此时的智力恐怕比幼童还不如，无论老鼠说什么，他都觉得大有道理，连连点头。
看他这副痴迷德性，老鼠的心情不知为何更加好了起来，「呐，赏这两幅画，若能品名酒『夕照』，岂不更加完美？」
已经被名画攻击得晕头转向的新任大将军定了定神，觉得自己好像听到了什么更夸张的名字：「夕照？品『夕照』？喂喂……不要跟我说那传说中的皇家贡酒『夕照』居然在你这里？」
「有何不可？」老鼠一手抓着两只夜光杯，一手提着一壶显然已经被人喝过的酒坛，「来一杯？」
沙碧玺出身酿酒名城，怎会不识「夕照」，他一手遮眼，叹笑一声：「你这奢侈的家伙……」
好吧，虽然自己牺牲了往后三十年逍遥的日子，可能换得「认识劳菽」这件事，沙碧玺认为，好像还真划算得很……
一七○
与名画为伍、与知己共品美酒，这样的好日子只维持了几天罢了。
沙碧玺将军虽然热爱自由懒散随性，可倒不是一个没有责任心之人，这点从他懒散的青龙城将军生涯中，居然早早替沙族人规划了避难制度，就算城破也能保全性命即可知，这位新任的大将军，厌恶每日辛勤工作，喜欢将问题与计划一次解决，然后坐享完成之后的悠哉生活。
因此，与狼族即将发生的的这场大战，沙大将军的心情并不若野狗那般戒慎紧张，步步为营，他手上的资源可比当初帮日皇子打天下时要多得多了，只要运筹得当，区区一个狼族──就算是纠众集结了五万人──就想要吃下一整个帝国，未免太过天真。
让他觉得有时间压力的原因有二。
其一，狼族的确挑了个好时间进袭，帝国内战方歇，氏族之间仍存在着矛盾难以互相信任，在陛下即位的这段时日当中，乍看似乎万众一心、没有隔阂，实际上却并非如此。苍鹭族是否能完全听从帝国空降将领安排、南方的兰氏与夜烛城的意向犹未明朗、大战下来伤亡颇多，各族是否又能放下仇恨……等等，再加上自己以未满四十之姿，坐上大将军的位置，将领们是否真能心悦诚服……此间微妙的关键处甚多，在在需要细心处置。
其二，在于皇帝陛下的态度。陛下将苍鹭族送给出身食人鬼军团、实际上应该是强盗身份的日野将军，原意应当是希望新任沙瓦坦将军能立下确切战功，巩固地位，否则就算再得陛下信任，想在议政厅的斗争之下安然无恙，难矣。可明眼人也都看得出，陛下对日野将军之感情非同一般，总会有意无意之中，透出对将军安危之焦虑……这一点，也让陛下对帝国其它兵力之集结速度，总是无法满意，时时关切沙大将军的进度如何……
可有些事情快得了，有些事情却需要时间。
狼族的进攻他已有具体之迎战计划，可计划比不上人的变化，沙大将军重重叹了一口气，就比如说现在。
军情回报，苍鹭军与草原联军已然有过两次的交手，战绩不错，一次伤了对方主将（虽然也牺牲了己方主将），算是战平；一次扫荡了雪狐族，算是小胜，传言有人俘虏了对方主将，可目前没有任何证据可以证实其真相……
表面看来，日野将军的用兵似乎不算太糟，可沙碧玺却因此而忧心忡忡起来。
这两次的短兵交接，帝国军并未得到大胜，两次胜利（或者打平）都奠基于以计谋或暗算对方主将告终，对方不是傻瓜，乃葛瑞德草原上有史以来第一支能够一统草原的部族，其武力之强盛自不待言，而日野将军这两次战役，却将得到一个糟糕的结果。
彻底激怒狼族。
草原部族的思考逻辑不同于帝国，是否会将这怨恨发泄于黍之道沿路上的平民百姓沙大将军不敢想象，但他清楚明白，原本若不用这些险招，慢慢和狼族周旋的话，高达方面可得到充分的时间集结军队，可现在，恐怕时间所剩不多。
高达城本身上有两万可用之兵，加之寒山岚带来的落霞军两万，苍鹭军两万，夜烛军数千，以六万余人对上五万草原部族联军，不能算立于不败之地──毕竟草原士兵的平均作战能力高于帝国兵甚多。
可用之兵，还可算上落霞城之守城的一万士兵，以及夜烛城的四万兵马。
落霞城赶过来须十日时间，也就是说至少还得七八日后，才能到达高达近郊。而夜烛军……沙碧玺叹了一口气，兰恕将军的意向目前成谜，他需要多一些时间，去做劝解与说服的动作，他原本打算亲自南下一趟，可就眼前局势看来，似乎已经没有太多余裕了。
还有一件事也令人担心。
前方还传回一个机密到了极点的讯息。
当年以为已死之月皇子，居然还活着，并且似乎成了狼族的俘虏……这其实是经过美化过的解释，真实的密函之中，是清楚写着：「月皇子已加入狼族联军，欲借狼王之力夺回王位。」
这可是惊天动地之事，若真属实，后果将不堪设想。首先是高达便要分裂开来，整座高达城，原就有一半属月皇子派，若知皇子殿下犹在人间，定要再兴起取日陛下而代之之念。
且再想得更深些，月纬身为皇子，又从小受莫敌大将军之教授，整座高达城的机密通道、地理优劣，他都熟稔于心，若是他将这些情报全都告予狼族，他沙碧玺纵有通天之能，也难防内贼难以预测之攻击。
「我倒真没想到，月不但还活着，居然还到了狼族。」看完密函之后，皇帝陛下露出感叹的表情，「若他真引狼族入帝国，就真的太蠢了。」
……在场重臣只有沙碧玺自己、寒山岚，以及文官之首疏叶冬青，三人互看了一眼，都在对方眼中看见忧心的表情。
「陛下，可以月殿下的性子……这事还真有可能，沙瓦坦之莫名破城，恐也肇因于此。」疏叶冬青道：「莫让高达也步上后尘才好。」
「大将军怎么看？」皇帝陛下先自然点名最受信赖之沙大将军。
沙碧玺早烦恼这事许久，想来想去也只有一个办法：「高达城密道甚多，即便是陛下自己，亦或属下都难以全知。虽说宫中藏有全图，可短期之内想要熟悉，或熟悉之后需分散兵力守卫，都将使我方立于被动受击之地，不是聪明的选择。依微臣看，唯今之计，还是得决战于高达北方，莫让战事蔓延至高达。」
「大将军所言甚是。」此提议亦说进了皇帝陛下的心坎里，他对将某人丢到苍鹭军中自立自强，已然担忧许久，「便请沙大人赶紧集结兵马，往北方前进吧。」
密会后。
沙碧玺与寒山岚两位老同窗，一齐走在议政厅外的回廊里，总算能彼此交换一些在议政厅上不方便发表的意见。
「沙大将军，这事难办啊。」貌美的将军大人摇摇头，「乍看之下有六万兵马可用，可高达、苍鹭军共四万兵马皆兵疲马困，草原联军虽不远千里而来，却非直行而下，一路上可是吃饱睡饱，没有遭受什么反抗慢慢打下来的，真要对上，恐怕不妙。」
「寒山，我还担心，日野将军那两万苍鹭军，恐怕是保不住了……」大将军叹了一口气，「狼族向以快攻、屠杀不降之兵着称，就算咱们现在马上吩咐出兵，直到军队开始行动，也要一日之后，我真担心……」
「沙碧玺，苍鹭军可没有你想象得那么不堪一击，别悲观了，我两万落霞军将直接出兵奥援，快些的话，傍晚便可出发。」
「嗯，希望你说的对。我这有些东西可以交付于你，增加落霞军的战力。唉，对付战力强劲的草原部族，最好的方式应当是以绝对优势的人数压制方可立不败之地。」