「看来寒山岚担忧的事还真是没有错呢。」沙碧玺苦笑了一下，「不过恭喜您，寒山不会让这样的事情发生，而落霞军也将属于您的战力。」
「战争……已经可以看得到结果了。」
一三八
疏叶冬青自从一手被废，又被霸子带回高达来找小石之后，似乎就被那两个没良心的家伙，丢在了疏叶氏自家的老宅当中。
自从认识了那两个家伙，谏议大夫大人的人生似乎一直都在计划外的地方失控奔驰，无法挣脱。
……不过现在倒好了，两个都出任务去了，终于能还他一个大清静。
因为是待在自小长大的老家，所以除了少了仆役的伺候之外，冬青过得相当惬意自在，他原本就懂些医理，平时除了单手包扎自己的手不方便些外，偶尔拜托住在附近的孩童替他买些鸡鸭蔬菜，没有太多人注意到，旧时疏叶氏的祖宅，居然有人回来住了。
不过日皇子与其它人都在为复兴旧帝国而奋斗，身为文官的冬青在战事上虽然使不上力，可却仍然有他可以做的事。
于是，当小石霸子他们，逐渐在苍鹭骑兵团当中崭露头角的时候，冬青大人却是暗中联系了好些旧时友人，在疏叶旧宅，发起了一个秘密组织──「日星会」。
冬青的旧时友人，有些是同朝为官志同道合，却因为家有老小，无法向冬青那般出逃高达的；也有受疏叶氏资助，尚来不及在旧帝国时代出仕的文生武士；还有一部份，则是城中不愿受苍鹭所统治的名士。
这些人凑在一起，除了大骂苍鹭族新皇苍雁背信忘义、大逆不道之外，其实冬青最主要的，是想透过这些连结，去了解到新帝国朝廷的现况。
苍鹭正是立国之初，新皇将目光全放到未曾剿灭的旧帝国皇子身上，还没有开始注意到真正统治一个国家，属于政治、民生上的需要。
可有的时候，最危险的地方，反而是从这些看似软弱无力的地方开始。
为了补充兵源，新皇苍雁开出极好的待遇给予愿意从军之人，可这笔财政支出，却不是无中生有来的，新皇首先加重了商人的税赋，除了像兰氏这样与皇家关系良好的商贾之外，几乎都被调高了两成的税。而农人也不轻松，打仗需要大量的粮草支持，农人被征调走了七成的收成，就算米价很好，也还是赚不到钱。而且当七成的收成都被充作兵粮之后，高达及其近郊十多个大小城市，都陷入米价飞涨的粮荒状态。
有钱人家尚觉得世道困难，更不用说是穷人百姓了。大街上的乞丐游民变得更多，而野狗寨金盆洗手之解散了后，强盗的数量竟却不减反增。
对一个新的帝国来说，这都不是一个好现象。
苍雁以武立国，恐怕以为这些问题靠镇压威吓的手段便能压制下去。在他的优先进行事项当中，民生问题恐怕是排在日皇子与狼族的问题后面的。
的确，如果缺乏有心人士的煽动，百姓们就算过得艰苦，在还不到走投无路的时候，不会敢起而对抗以武闻名的苍鹭一族，不过，冬青便是打算要来作那「有心人士」。
平民百姓都厌恶战争，他们个人也许没有力量，可只要结合众人之力……也能作些让苍雁大大头痛之事。
比如说……
「冬青大人，城西的葛大夫已经联合数十位药商，将大量调制伤药所需的草药，全部埋到城墙脚下，城里的药铺目前都净空了。」
「城东的鲁掌柜，也联系了百名菜贩肉摊，将同时休市半个月，不让官府吃到半根青菜半条肉丝！」
「诸位作得很好。」冬青点点头，「可百姓生活用药、三餐烹饪所需……」
「冬青大人无须担心，葛大夫和鲁掌柜已按大人吩咐，每日定时在城里几间客栈当中发放给有需要之百姓，当然，是以旧帝国日皇子的名义。」
「很好。务要让城里百姓明白，这种种不便痛苦，都是来自新皇的不体恤民情。」谏议大夫大人轻轻笑了，「另外，将『日皇子才是百姓的希望』这样的消息，暗暗传递出去吧。」
「是。」
接下来还能作什么呢？送走了「日星会」众人，疏叶冬青坐在厅堂当中沉思起来。
帝国最大的商贾兰氏目前还是支持苍鹭的，自己以疏叶氏的财力及手段虽能多少带给新帝国不少棘手的麻烦事，可兰氏只需从南方挹注资金与米粮，很快就能将他这些努力全部化为乌有的。
百姓都是趋利背义的，谁能对他好，他便变心向谁，这一点，疏叶冬青相当明白。
真正能当作是与生存相关的头等大事的，除了被当作主食的米麦黍稷之外，还有一项极重要的、缺一不可的东西，叫做盐。
帝国的盐，一向由官家统一掌管，盐商多由官家委任，拥有议政厅核准的诏令。
据冬青所知，旧帝国的盐，原本是由朗氏所管，朗氏向与花漫氏交好，现任当家朗云，更是月皇子的姨丈。
与花漫氏关系良好，自然就等于和疏叶氏关系不好，可旧帝国被灭，两家的斗争自然不再有其意义，再加上苍雁似乎有意将盐酒专卖的权力都赋予兰氏，想必也将造成朗氏的紧张与不平……
或可无须自己出面，冬青想着，让「日星会」的几位高达名士出面斡旋，一可省去其与疏叶氏打交道的尴尬，二则也可先探探朗云的口风，不至于在这奸商老滑头面前，泄漏太多底牌。
提笔将几个利害关系写下，沉吟一番，明日「日星会」仍会有秘密会议，届时再拿出来与众人商议研究。
不知不觉当中天色渐暗，冬青这才发现自己的肚子已经饿得很了，忙往厨房方向而去。
冬青并没有什么料理功夫，也就是把菜、蛋、面条煮成一碗便是一餐了，可生火一向是他的弱项，每回总要弄个半个时辰时间，才能将灶里的柴火点燃。
可冬青才刚刚靠近了厨房，便听到厨房有人声，正想着是有那个「日星会」的人居然没走时，文官大人只觉得眼睛眨了一眨，一柄剑已经横到他的脖子上。
……冬青大人自从南下和强盗相处这么久的日子之后，什么大风大浪没有见过？只见他居然没有软脚或晕倒，反而镇定地咽了口拓沫，「我是这里的主人，屋里的东西想要便拿走吧，勿要伤人性命。」
持剑之人咦了一声，「是疏叶冬青大人？」
竟是个识得自己的？冬青抬头一看，只觉得眼前一花，好一个艳色无双的美人！
……仔细一看，虽然身着女装、搽着红粉胭脂、挽了垂鬟，可那绝世面容……「啊、是寒山将军？」
说起寒山岚为何出现在此，当日他们不及救出皇后，眼睁睁见疏叶芙蓉让苍雁带走，于是决定回转高达，伺机行动。
他们原是以夫妻和马夫的角色进入城内，此时既然要在高达待机，便继续沿用这样的角色──反正装扮的东西都准备得很周全了──在高达城中行动。
住处的话，原本是想租间民房便罢，可三人都不想留下太多形迹，最后还是决定挑间无人居住的房舍──反正苍鹭占领高达之后，许多城里的贵族富人都南逃了，多的是这样的房子。
而疏叶氏的老宅，是寒山岚少年时时常出入的地方，自然有更多一分熟悉的情感，又想疏叶氏现在理应不可能有人会住在里头了，于是便带着妻子副将，偷偷从后门潜了进来──自然也没有发现，此屋的前厅刚刚才进行过一次「日星会」例行会议，以及住在这里的疏叶冬青。
……三个人奔波了一整天，和冬青一样肚子饿了，甫一进屋，也是往厨房先行……
「我就想奇怪，没人住的地方，为何居然有新鲜菜肉在此。」蓝绡挠挠头，他生火的技巧可比冬青熟练多了，只见他三两下不知怎么弄地，火折子便点燃了木柴。
「寒山将军……为何竟在此？」冬青还未从惊讶当中恢复过来，将军大人穿着女装、而他的夫人穿着男装……这究竟是……
寒山岚知道疏叶冬青乃是日皇子身边的主要近臣之一，便简单将自己的计划说与冬青知道，「没想到竟在此遇上了疏叶氏的故人……冬青大人，我们三人作了一回贼，您可多多包涵。」
「哪里哪里，将军言重了。」文官大人赶紧躬身作揖，「您是为了想救姑母大人，让日殿下不致左右为难，冬青还要代殿下多谢您的相助呢！」
寒山岚将人扶起，对这个心思细腻极其聪敏的文官不禁多打量了一眼，自己没有多说，这青年却已经听出了关键问题，「冬青大人，我记得您原是跟在殿下身边的，怎地……？」
「唉，说来话长。」冬青叹了叹，「大家肚子都饿了，我替你们煮碗面吧……」正说着，却见那俊美的寒山夫人，已经从灶上端出热腾腾的米饭，以及四盘荤素各半的小菜。
「真不好意思，我可自己先动手了。」归长亭笑着道，她虽然身为丈夫底下的副将军之一，剑术高强，可身为落霞女儿，针黹功夫自不待言，为了嫁作人妇，可也是对烹饪下了一些功夫的。「冬青大人一块用吧。」
已经躲在疏叶老宅好些天的冬青，难得能吃一次杂菜面加蛋以外的吃食，自是满心欢喜，坐下来毫不客气地开动了。
◎
苍雁的动作一如苍鹭族予人的基本印象，既快又准。
夏宫外的狩猎道之战，苍鸥与沙碧玺的对决各有胜负。
沙碧玺运用了各式奇炮与陷阱逼退了苍鸥的速度，其中以埋伏在夏宫之外，名为「石炮」的巨大陷阱，最为致命。
而苍鸥则以优势的武力与精良的兵器，步步进逼着沙碧玺与日经所在的夏宫。上过一次当的陷阱就别想他会上第二次，而沙碧玺预先排下的陷阱，又能真的支撑多久？
沙碧玺虽然满腹战略奇策，可却有一个致命的缺点──不擅进攻。与其说是不擅进攻，不如说是他天性当中便缺乏侵略他人的积极性，很容易在不知不觉当中，转攻为守，失了彻底消灭敌人的先机。
可相对来说，苍鸥却也有着久攻不下的顾虑，苍鹭的士兵对于这种战争越来越没有耐性，他们不像上头的人对旧帝国的皇子有着神秘的仇恨，相反地，他们正忧虑着远在沙瓦坦的家人，在狼族的侵略下，不知是否还安好？
苍雁很明白这些，所以，他才会决定战事非得速战速决不可。
剪下疏叶氏皇后的一束头发，以及一封措辞严厉的招降信。
「就让我看看，日经是否真能舍下母亲，成就自己的功业吧。」苍鹭的王者笑了一笑，「日经，我们两个的面具，早就应当要摘下来了。」
一三九
苍雁的父亲苍澜，原本是旧帝国时期一个极为著名的将军。
他的武艺超群，就算是当年的莫敌大将军，也对这个师弟赞佩有加。赞他对武艺的天分竟如此之高，佩他对帝国的忠诚心。
可帝国这样一个天之骄子，却在三十三岁那年，死了。
既不是因为疾病，或是因为意外，帝国史官们当写到这一段时间时，下笔都极隐讳。
苍澜是死于宫廷之中，一杯毒酒。
对一个像这样天资纵横的武将军来说，这样的死法，恐怕是最侮辱的，可当年的苍澜却似乎早能预知死期，留下了遗书给苍鹭族当时的族长。
若非如此，苍鹭族的叛变，恐怕在他们失去一族的骄傲之时，就极可能展开。
没有人能接受他们的苍澜将军，是消失得这般无声无息。
不过苍澜喝到毒酒的原因传说纷纭，有的说他是因为和皇后私通东窗事发，有的说是因为他与敌国的公主相恋被怀疑了忠诚度，还有说他因为婉拒了公主的求亲，而被暗中谋害的。无论是哪一种，都带着暧昧的桃色气息，彷佛像这样一个英姿勃发的将军，如果不是因为战死沙场马革裹尸，就是应当沾染上一点浪漫的悲剧恋情色彩。
但这当然都不是真的，一个如此优秀的帝国将军，怎么可能是因为这种理由失去性命！
而当年事情的真相，对当时已经是皇后身份的疏叶芙蓉来说，却是再清楚不过的了。
疏叶芙蓉乃疏叶氏族长的长女，少时便以沈鱼落雁之姿及过目不忘的聪明才智，闻名于高达。
这样优秀的女性，很快便被家族决定要送入宫中，为成为皇后作准备。疏叶芙蓉打有意识开始，也不曾想过自己除了皇帝之外，还会嫁给谁。她少年时便能以稳重的态度处理家中事务；以公平的目光，对待所有下人，在她的心里，人只分可用之才与无用之才，无分贵贱，无分美丑──就像个母仪天下的皇后。
这样的态度在当时为疏叶氏招揽了不少贵重的人才，而即将成为皇后这件事，也让疏叶氏在长久以来不断相斗的花漫氏面前，大大扬眉吐气。虽说花漫氏之后也派出女儿入宫，可时机已晚，皇后之位已然底定。
疏叶芙蓉第一次见到苍澜的时候，对方已经是帝国有名的将军了。苍澜当时候刚刚满三十二岁，正是一个男人风华正茂的颠峰年纪，刚刚征伐了几个草原部族并得到胜利，带着大量的毛皮与马匹牲畜等战利品回到高达，而才大婚不久的皇帝陛下，则在宫廷当中宴请苍澜，也顺便让他的新皇后在众臣面前露面。
疏叶芙蓉第一次看到苍澜的时候，吓了一跳。疏叶氏一向不尚武功，她总以为武人多高头大马身强体壮，可这个苍澜，看起来竟和她疏叶氏里的兄弟一般高而已，面容秀雅斯文，竟不见一丝戾气，怎么看，都不像是那个威震葛瑞德草原的将军大人。
当时候皇帝陛下总称他为苍大将军──纵然大将军之位，已内定要传与莫敌──对他亲热得不得了，甚至连不应当有所接触的皇后疏叶芙蓉，都热情地介绍给了苍澜，「芙蓉，苍澜将军可是我们帝国之栋梁啊！」
她当时展现了完美的皇后仪态，也认为面前的将军大人除了外表有点不像个武人之外，对自己的态度也是恭谨合宜，据说将军大人也已经娶妻，将军夫人在去年才刚刚为苍澜生下了孩儿。
一切看来都很正常，似乎都按着轨道在进行……可疏叶芙蓉这样一个凡事力求完美的人，却总觉得有些地方怪怪的。
她很少会有这种说不上来的不确定感，可身负壮大疏叶氏的重责大任，她也只能步步小心，完美地扮演着皇后的角色。
一年后，日经出生，相隔不到半月，花漫氏的贵妃，也产下了月纬。
帝国同年诞生了日月两位皇子，自是普天同庆，举国欢腾──可芙蓉却于此同时，知道了自己的儿子想坐上皇位，得要倚靠自己的手腕……当然，她相信花漫氏的那一位，也这么想。
这一年来，帝国国势大震四方，四夷来朝，就连最难驯的北方狼族，都得派使节到高达对着皇帝陛下下跪。帝国强盛的原因除了因为物产丰饶之外，拥有像苍鹭族这般善战的氏族、像苍澜这样智勇双全的优秀将军镇守边疆，才是最为实质的原因。
为了庆祝两位皇子的满月宴，皇帝宴请群臣，当时候也正待在高达的苍澜，自也在受邀名单当中。
疏叶芙蓉虽然对有二位皇子之事心有疙瘩，可毕竟是自己亲儿的满月宴，心情还是很不错的，当天她多喝了几杯，觉得头有些微晕，在两位侍女的搀扶下，准备回到寝宫「露华楼」，临走之前，还看见自己的皇帝丈夫，正拉着几位臣下劝酒，十分尽兴的样子。
如果当时事情就这样结束，那么一切都还是很完美。
疏叶芙蓉一向喜欢这种一切事物都在她的预想当中进行的感觉，稳稳当当，没有意外。
可惜当月亮方走到东边的时候，已经睡下的皇后却在榻上睁开了眼，有些心烦意乱。
儿子还在强褓中，自己就已经开始想着要如何规划他的未来了。
她有些失笑，从榻上起身，在一旁伺候的侍女们在这种天欲明的时刻，也都倒卧在附近睡下了，她不想吵醒她们，只想趁着夜晚的尾巴，出去逛一逛，吹吹凉爽的夜风，将酒气吹散。
她轻手轻脚地出了门，觉得这样小心翼翼的自己就好像回到了少女时代，为作那一点点违反千金规范的事情感到些微的刺激感。一向稳重的皇后，在她的一生当中，极少会像这样展露一些调皮的心性的。