第153章
坤平宫正殿，皇后秦氏端坐凤椅，居高临下地俯视一众嫔妃。王淑妃牵着不到五岁的十二皇子，怀里抱着未满两岁的十三公主，跪在正中不住地磕头，正哀哀求饶：“臣妾知罪了，求皇后娘娘饶了臣妾这回吧，臣妾再也不敢了……”梨花带雨，泣不成声。偶一抬头，粉面上掌痕宛然。
秦氏面沉似水：“国有国法，宫有宫规。你身为四妃之首，仗着皇上宠爱，竟敢不顾长幼尊卑，讽刺顶撞吴贵妃，按律该掌嘴二十。”停顿一下，冷冷地看一眼瑟瑟发抖的王淑妃和和一众噤声低头的小嫔妃们，“念在你是初犯，本宫可以免了这次刑责。”
王淑妃暗松一口气正要道谢，就听皇后仍然冷冰冰的一句话砸过来，顿如五雷轰顶：“但你教子无方，本宫怕耽误了皇子和公主的训育，暂时将十二皇子和十三公主交与皇子所师傅和嬷嬷们照料，以观后效。”如狼似虎的内侍立刻冲上来把孩子从王淑妃怀里硬生生撕扯下来抱出宫去，年幼的孩子惊惧交加，手脚乱踢乱抓，拼命挣扎着哭喊母妃，稚嫩的声音撕心裂肺，与王淑妃的哭声夹杂在一起，令闻者惊心，见者落泪。王氏扑到皇后跟前求情，被老嬷嬷死死拦住，哭得瘫软在地。
一众小妃子有惊慌害怕的、有面现不忍的却不敢开口求情的、更有幸灾乐祸的，都低了头掩饰着各自神情，只有贵妃吴氏冷冷地看着这场戏，漠无表情，似乎一切与已无关。她是除了皇后唯一有座位的妃子，见事情已有了断，站起身对秦氏说道：“皇后娘娘，既然您处置完了，臣妾告退。”草草行了个礼转身便走，根本懒得理秦氏九曲十八弯的心思和地上女子怨恨的目光。
秦氏似乎早就见怪不怪了，抿口茶扫视一圈：“本宫一向待下宽厚，但是没有规矩不成方圆，太宽容了，就会有人不自量力心存妄念，导致后宫不宁！本宫既然身为皇后，为了皇上能安心国事，不得不行使宫规！今后哪个再敢以下犯上不守宫规，王淑妃就是例子！”
众妃唯唯诺诺，唯恐答应慢了被皇后忌恨上。秦氏挥手：“都回去吧，好好想想今天的事。”
哭得不能自已的王淑妃被贴身宫女扶出殿去，一路安抚着往回走。半路正遇上急步而来的皇帝，顿时有了主心骨。皇帝见她娇艳的小脸上巴掌印还未消退，泪盈于睫，显得尤其楚楚可怜，一时心疼得不知说什么好，只好让她先回自己寝宫休息，答应一定给她个说法，王氏才含泪而去。
皇后刚吃了两块御膳房特制的小点心，就听内侍大声宣道：“皇上驾到！”心中冷笑，整束衣冠迎出门去：“臣妾见过皇上。皇上您都快一个月未曾涉足坤平宫了，不知今儿怎么想起臣妾来了？”
皇帝干笑一声：“皇后身体不适，太医说需要静养，朕岂能扰了你清静？”懒得打哈哈，直截了当地问道，“方才朕在路上遇到王淑妃，哭得伤心，到底出什么事了？朕的小皇子小公主呢？”
秦氏转身往里走：“皇上一口气问了这么多，臣妾先回答哪个好呢？”皇帝赶紧跟上。
殿内落座，宫女奉茶，秦氏精心修饰的手指轻揭杯盖，吐气如兰地吹几下，再慢条斯理地喝一口，看皇帝已有不耐烦的神色了，才放下玉杯缓缓开口：“今儿一早，十二皇子和十三公主追着兔子玩，结果跑到吴贵妃宫里，把她那满院宝贝菊花给踩坏折断了不少，王淑妃教子无方，仗着得宠不仅没有赔罪道歉，竟还纵子辱骂贵妃，自个儿也出言讽刺，结果挨了吴贵妃一巴掌，跑到臣妾这儿来哭诉，臣妾惊觉以往御下过于宽松，使得下面的人都不知尊卑为何物了，正好乘此机会整肃宫规，不想惊动了皇上。”
皇帝心知肚明，自己专宠王淑妃，王氏风头逐渐盖过了皇后，但秦氏碍于母仪天下的身份，不能做出争风吃醋的事来让人笑话，着实怄气着，如今王淑妃以下犯上，秦氏逮着了机会行使皇后之权处罚她，名正言顺，皇帝确实也没什么好说的，如果硬要护着王氏，恐怕皇后从此没了威信，会导致后宫大乱，这是皇帝绝不想看到的，更何况在许多事情上还要倚仗皇后和她娘家的势力！因此想了想，皱着眉头说道：“皇后做得对，朕没有意见。只不过，两个孩子年纪尚小，能否让他们回到母妃身边……”
秦氏淡淡一笑：“皇上，您怎么也妇人之仁了？皇子公主交给师傅教养有什么不放心的？特别是十二皇子，身体一向娇弱，总是呆在母妃身边沾染过多的脂粉气，并非吉兆，不如让师傅多管管他，也好培养些男儿气概，和太子哥哥一样，将来才不会给皇上您坠了颜面。臣妾知道皇上疼爱小皇子，所以只打算让他在皇子所住上半个月，学点儿规矩，等满了七岁再正式入皇子所学习。这样，淑妃妹妹也就能记住这回的教训，好好管教孩子。”
皇后口气强硬又说得句句在理，皇帝无言以对。气闷地猛喝了一大口水。秦氏笑眯眯地亲手为他斟满：“臣妾看皇上今日喜气洋洋地，可有什么好事儿了？”
“确有喜事啊。还是皇后了解朕。派去西北的钦差回来交旨了。西北军饷自足，且还有多余的税银上缴国库，难道不值得高兴吗？”
皇后垂眸静观杯中茶叶沉浮：“以臣妾看来，这可不是什么值得庆贺的事！”
皇帝一惊：“此话怎讲？”
“皇上您想，西北停战才三四年，如此贫嵴之地往年总要朝廷至少送去上百万石粮食才不致大的饥荒，如今既能自给自足，连多缴两成税赋都能痛快拿出来，这些钱粮是哪来的？安疆王在西北都做了些什么？别忘了，安疆王府和楼兰王室可是姻亲！他们暗地里做什么勾当，皇上都清楚吗？”
“这……”隆武帝想了想，“皇后你多虑了，应该……不至于。因为他们没有能力再做出大的举动了。西北还有高凌在，知子莫若父，高凌再不满我这个父皇，最多也就抗旨不回京城，无论如何也不会联合楼兰造反，更何况袁峥主动裁了八万兵马……”
“哼！”皇后冷笑一声放下手中杯子：“西北民间给袁峥和高凌立了多少生祠和长生牌位？如今的西疆百姓只知有安疆王和睿郡王，眼里何来朝廷和皇上您？就算裁了八万兵马，也只是去掉了一些老弱病残，兵力并没有减弱多少吧？本宫记得当初皇上您想让安疆王裁减二十五万人马的，结果袁峥不但假装不明白，还秘密和楼兰结亲，您都忘了吗？”
皇帝闻言一惊：“钦差昨天半夜才回京城，朕也是今早朝会才得知详情的，甚至长生祠这类事还不清楚！皇后又是从何得知？”
秦氏并不回答，自顾说道：“臣妾自有渠道得知消息，皇上就不必多问了。”
皇帝皱眉沉思，只听皇后又说：“其实皇上要看袁峥是否真的忠心，法子很简单，只要明年继续增加一到两成税赋，就可以试探出来了，半年工夫，姓袁的再大本事，量他也无法可使！”
皇帝倒吸一口冷气：朕倒真是一向小看皇后的胆色了！站起来一甩袖子：“事关重大，真逼反了袁峥就不好收拾了，朕还要好好想想。皇后也累了吧，朕就不扰你休息了。”头也不回地大步跨出坤平宫。留下秦氏暗地咬牙：“哼，老东西，过河拆桥，还有姓王的小狐狸精，走着瞧！”
王淑妃在寝宫翘首以待，没想到皇上不但没把一双儿女带回来，还斥责她不该惹一个空有贵妃头街、已经根本不可能分去恩宠的人。王氏从未见过皇帝对自己发火，刚想撒娇哭闹，不料皇上今天毫无哄她的心思，扔下一句“不就是半个月见不着而已！”竟转身就走，一时不由呆住。
脚步声响起，王淑妃以为皇上回心转意，没想到进来的竟是皇后贴身的两个老嬷嬷，其中一个幸灾乐祸地通知她：“淑妃娘娘，皇后娘娘派奴婢们特地来告诉您一声儿，已经把小皇子和小公主送去了皇子所，您可以闲下来了，有空多读读《女则》比什么都好。”看王淑妃惊惧失望的神情，冷冷地加上一句，“就算皇上对您恩宠有加，您只不过是个妃子而已，听奴婢一句劝，想在后宫立足，光凭脸蛋有什么用？难道你还能比当年的吴贵妃漂亮？有皇子傍身又如何？若是不想十二殿下步十殿下的后尘，一定要知道您头顶上是谁！”说完径自回去了。王氏蓦然惊醒，呆坐着直到被贴身宫女扶进内室。
出了王淑妃住处，隆武帝挥退了随侍太监，独自在后宫中闲逛。西北裁军、淑妃哭求、小皇子被隔离、秦氏干政专权……一桩桩一件件在脑海中缠绕纠结，让他心烦意燥。尤其高凌病重的消息竟然让他心头阵阵抽痛，快四年没见了，十皇子平日偶尔来信也只是公事公办，很少详叙父子亲情。不知他到底能不能理解朕的一番苦心？是否将朕恨之入骨？
风吹过，甬道上翻滚的是未曾来得及扫去的残花落叶，满园秋色尽显萧索。忽有阵阵幽香随风隐隐传来，不由自主便跨入了那门槛都显破败的院落。院中竟然各色菊花争艳怒放，却有一小半被踩得七零八落，断枝残叶落了一地，两个有了点年纪的宫女正弯着腰收拾，只听其中一个轻叹口气劝道：“这帮奴才都狗眼看人，支使不动了。娘娘，您歇着，让奴婢来吧，不管怎么说，您也不能干这等粗活儿，看脏了手……”
另一女子摇头：“反正再干净也没人看见，秋月，你不用管我，有点事做，就不会老惦记着凌儿了。”抬起头来，竟是一脸素淡的吴贵妃。仔细看看，比起几年前，少了胭脂水粉的脸竟更清丽了些，只是发际鬓角现了几缕银丝，眼角多了几丝细纹，不再是娇艳柔嫩，却是有了脱俗之美。原来隆武帝不知不觉间竟来到了这绝足三年有余的储秀宫。
第154章
看到皇上突然出现，秋月惊喜异常，竟差点忘了行礼，心里不住叫着老天开眼了。吴贵妃倒是宠辱不惊，淡淡一礼：“臣妾叩见皇上。”竟转身接着抢救倒地的菊杆，并不理会站着的九五之尊。
皇帝有点尴尬，干咳一声：“朕记得原来这里种的都是牡丹芍药，如今怎么都换成菊花了？”
“人都是会变的，臣妾现在不喜欢牡丹，喜欢菊花了。难道皇上的喜好就没变过么？”
昔年柔若无助，只懂以色侍人的娇兰，如今成了带刺玫瑰，皇帝心里着实不是滋味：“爱妃……”四处看看破败的建筑，“这里怎么连个伺候的人都没有？”
“冷炕冷灶的，能不饿死冻死也已托了皇上的洪福了。”
“这也太过分了！朕……朕……”皇帝支唔了半天，没有说出下文来，任谁都知道吴氏虽失宠，但名号尚在，除了皇后，谁敢如此对待她？
“皇上，其实人少也清静，臣妾如今只想在这冷宫里过安静日子，不想有人隔三岔五地来找麻烦。快晌午了，臣妾这里连顿像样的饭菜都拿不出，如果不是来兴师问罪的，皇上还是请回吧。”
隆武帝今天脾气尤其好，听了这闻所未闻、冷冷冰冰的逐客令，也并不生气，反而拔脚往里走：“爱妃何罪之有？朕是专程来看望你的。朕走累了，要进去坐坐。”
秋月终于惊醒过来：“娘娘快洗手，奴婢下去准备……”边笑边抹泪地下去了。
屋里的布置还是原来的样子，洁净如前，只是少了很多值钱的物件，应该是被宫女太监偷走或者用来换一些生活必需品了，显得冷清清空荡荡的，唯有正墙上挂着的一幅精心装裱的画尤为醒目，那上面是袁峥和高凌并肩笑看日月齐辉的场景。画中高凌俊秀清朗，笑得眉眼俱舒，比之当年手刃贪官时的意气和凌厉更多了三分温和与宽容。看着看着，眼眶不觉湿润起来。
耳边传来细微的啜泣声，吴贵妃终忍不住跪下来揪住龙袍袍角：“皇上！臣妾什么也不想，什么也不要了，看在多年伺侯皇上的份上，只求皇上告诉我凌儿在西北到底好不好？臣妾已有九个月得不到他的消息了……他再不听话也是您的亲骨肉啊……”话未说完，早已泣不成声，哭成了泪人。
想起这个远在天边的儿子也曾和如今的十二皇子一样承欢膝下，父子间也曾亲情融融，隆武帝心头发酸，实在不忍心告诉眼前的母亲孩儿重病的消息，只用力搂了吴贵妃入怀抚摸她如云青丝：“凌儿在西北过得很好，办事也很得力，袁峥为了他竟不肯纳妾生子，也算是异数了。”
“真的？”
隆武帝伸手抹去怀中人眼泪：“当然是真的！莫哭了，去梳洗一下，今晚朕翻你牌子！”
小小教训了王淑妃一顿，皇后憋了好久的气尚未出够，又出了一件令她极为恼火的事来。在冷宫里住了将近四年的吴贵妃居然重获圣眷，隆武帝不但连着三晚召她侍寝，还亲下圣旨，责令内务府两天内按制把侍候的宫女太监按数拨下，并将一切用什配备齐全！饱受冷遇的吴氏似乎又隐隐有了昔年三千宠爱在一身时的风光。皇后恨得牙痒，只等着抓她的错处好重施故伎，然而吴贵妃却似乎绝了争宠之意，循规蹈矩，谨言慎行，让秦氏一时间无计可施。
然而一波未平一波又起，过了没几天，西北竟来了人，持着宫廷侍卫的腰牌长驱直入，等她接到守卫的报告之时，石小四已经和吴贵妃说了小半个时辰的话了，就连刚下早朝的皇帝也早就闻讯赶去了储秀宫。
吴贵妃不停地询问高凌在西北的健康状况、精神可好、生活起居、袁峥及王府人氏待他如何……事无巨细一一问来，石小四诧异她简直就像换了个人一般，以前高傲凌厉的贵妃娘娘完全蜕变成一个全身心牵挂爱子的母亲。虽然她老了些瘦了些，不如以前艳色倾城，却慈祥温和了，尤其看小四战战兢兢的样子，竟善解人意地派人从绣房把奶娘请了来，让他母子好早些见面，让小四尤为感动，按着早就背熟的话把高凌离京，尤其是到了西北以后的生活细节仔细地禀报给皇上和贵妃娘娘。吴氏问得仔细，小四答得详细，听得高凌的病只需好好调养便无大碍，皇帝和吴氏心怀大慰。小四乘机求她：“娘娘，殿下思念您，属下也想念母亲，能否准许属下接母亲出宫住两天以尽孝心？”
吴贵妃当即点头：“当然可以，你们母子和凌儿感情不一般，又难得相聚，本宫岂有不许之理。这样吧，你启程回西北之前，奶娘都可以出宫，总管太监要是为难你们，就说是我准的。”说着取了自己宫里的腰牌出来送他。皇帝看着他们，并无不豫之色，小四母子二人感激涕零。
吴贵妃连着六七天召见石小四，问不完的话，说不完的嘱咐，好不容易被秋月劝住了，小四才有机会带着老娘去城郊的寺庙进香。
深秋的京郊满山红叶美得令人如醉如痴，山里的空气又极其清新，还略带着成熟果子的甜香。拜佛祈福完毕，小四陪着母亲从庙里出来：“娘，时辰差不多了，我们找个清静地方歇歇吧。”
仔细看看，没人注意他们，母子二人悄悄去了后山。枫林深处竟有一方空旷之地，设有凉亭石凳，知者甚少，因此人迹罕至，正是谈话的绝佳之地。早有一家三口在此恭候多时，年长的男子胖似弥勒，其夫人也生得福相，年轻的也是壮实敦厚，正是尚清与父母。见小四母子出现，尚清赶紧迎了过去：“阿姨，上山累吧，快请坐。这是我爹娘。”一边麻利地敬茶和自我介绍。小四则乖乖以晚辈之礼拜见两位长辈。