京都皇城，每家每户张罗着灯火烛光，洋洋洒洒铺陈了条条青石板的长路。战争赔款带来的阴霾仿佛真要被喧阗箫鼓掩盖，行歌红粉中人人皆咧开嘴角，只管笑了今朝。
姑娘姐儿们个个面若桃李，眼含秋波，那削葱玉手提了各式花灯，芙蓉、牡丹、金莲、玉梅，直映得她们自己也好比是了瑶池的琼华。往来行人，无管王孙公子还是寒门书生，哪个都不闲着，争香逐艳，手儿厮挽，好不快活。
「啊，抱歉。」在第四次撞开了一对你侬我侬相牵小手后，曲休终于忍不住给身旁那位不消停的顽童送了个大大的白眼：「这每年一样的景致，有什么好看得跳上跳下。」
被说的人正预备去够最上头那盏挂了绢条的獬豸灯，听得这话嘟嚷着转过身来：「哪里一样了，灯谜没个和去年重样的……」，说着端正身子，清了清嗓：「小休，别把我说得跟猴儿似的。」
曲休提了速往前走，头也不回：「难怪溪篁要嫌弃你，前年陪了……」
后头不情愿地反驳起来，声量高了几分：「都陈芝麻烂谷子的事了，他不肯陪，那是因为要留下来看铺子。」
曲休不理他，一气往前走着，猛然间脚底下一软，糟，这又踩着人了！
「你过来看——」笑声戛然而止，纨素裙摆下小小的绣花鞋被蹋在了脚底，姑娘回过头来，一袭淡蓝衣裳。
「抱歉……」曲休才想喊姑娘，抬头看见女子挽着一对惊鸿髻，却是已嫁作他人妇。讪讪地挪开脚步，少妇先冲他笑了一下：「不要紧。」，声音甚是好听。
再看她，人长得也是极美的。欺霜赛雪的玉肌将乌亮亮的眸子衬得含情，眉黛轻描，胭脂点颊，粉面素装盖不住她出尘的端庄与灵气。曲休不觉有片刻的失神，倒不是起了什么心思，只是美颜丽色，欣赏一下总还说的过去。
况且，她的身上，若有似无，结了相仿相识的丝缕红梅暗香。
「蔚念——」鼓乐锣声，丝竹嘈嘈，有男人的声音从不远处传来，穿透了重重喧嚷的人潮。
「哎，就来！」少妇听到唤声欣欣然转过头去应答，这样的默契，想必那男人定是她的夫君。只是少妇不知道，曲休也辨别出了这音，抬望眼便有了一时的怔怔。
身后的人好容易挤破了人群，「曲——」刚欲叫他，顺着方向见着了不远处的男人。「啊……」他情急之下一把拽了曲休的衣袖：「走，走啊！」，半拖半跑，压低的声音有着些许的颤意。
少妇早已莲步婀娜，向男人走去。
「在看什么？」她见自己的丈夫一张俊逸脸庞朝了她方才立的位置，而如今她已站在了身旁，丈夫却仍是定定地看着那儿出神。
「真像啊……」听得他细语喃喃，少妇不禁又是一声问：「远争？」
魏远争回过头来，「呵，没什么。」他轻笑道，微眯了眼，手习惯性地揉了下妻子蔚念的额发：「刚让我，瞧什么呢？」
蔚念才想起来，牵起他的手，从琳琅的铺架前托起一只斑斓狰狞的钟馗面具：「你看，它像不像府里守门的钟老七？」说着将面具比在脸上：「像不像？」
魏远争「噗嗤」一乐，故意逗她：「像，戴了它，比那钟馗老七都丑！」
蔚念从面具底下探出半张面孔来，尖尖的小下巴微微扬起，唇若点樱浅浅绽开：「那——我可得戴着它。」绑起丝带扣上，面具旁边一对络索摇曳得调皮。
「这位相公，和夫人，可真是郎才女貌啊。」卖面具的老板讨好而又由衷地发出一声喟叹。
魏远争铜钱搁在架上，方要承话，「砰砰」几声，掺着火硝味道的炮声在橙暖的夜空中炸了开来。众人听到响声，纷纷抬了头去看。
「是哪户府上，烟火放得这么响？」路上的老妪同孙媳妇结伴而行，暗哑的声音问道。
「不是烟火。」魏远争的笑容让人看不清深度，他弯下腰去，菱唇一勾起：「老人家，那是打城门的炮声！」
旁边钟馗面具笑得狰狞，圆圆的木刻眼孔里透露着无奈与焦虑。
紫禁城巍峨如往常一般，只是红墙那头隐约传过了平日里鲜有的繁闹。和着外头鼓乐喧天，笙歌聒耳。当然，此刻，应该只有这皇城，还是一如既往的岿然吧。
值夜的侍卫佩刀一横：「是哪位大人？」
魏远争亮出早揣在朝服窄袖里头的令牌，对那侍卫道：「开门。我是大理寺卿魏远争，奉皇上之令，特进宫来听请调度。」
「啊，是魏大人，小的眼拙，这夜黑——」侍卫小跑着，沉重的宫门被推开一道两人宽的缝隙。
「废什么话。」厚白底的皂靴抬起，等不及它徐徐开启，魏远争早已经蹭着朱漆门上金色的铆钉，急急迈入幽深黑暗的宫径里。
「陛下，小魏大人来了。」徐公公俯在晏长治耳畔，恭谨地用他细长的声音禀道。
晏长治抬起眼睑，手中的文书轻置在条案上：「宣。」
徐公公忙不迭地点头会意，肃了肃身子，拂尘一摇：「皇上有旨，宣大理寺卿魏远争觐见——」
宫门两扇哗然开启，双侧红纱贴金灯笼流光四溢。魏远争着绯色麒麟袍，沉定地踏入了上书房，一步一步，走到晏长治三尺开外的前方。
晏长治瞥了眼身旁，「你们都先下去吧。」
上书房内四壁迢迢，空荡肃穆，再轻的话语也要起了回声。
「陛下，相王起兵的时机果真如您所料，辰时一过，城门便起了动静。」魏远争先开了口，正欲曲起的双膝被晏长治伸手扶起。
「呵——」晏长治干笑，逆光下看不清眸色。
魏远争眼睛转向紧闭的雕窗，那外头的天亮得发白，照得屋中落地都有了光芒，「还要等等吗？」，他问。
「现在攻到哪儿了？」晏长治在京砖上缓缓踱起了步，闪动的明黄落在魏远争的余光里。
魏远争皱了眉头：「怕早已过了宣武门。」
「好！」晏长治放开了声，大笑起来。「拿了虎符，传朕的旨意，谋反逆贼京中上下，人人得诛！」
青铜的半面小符镌刻着阴文，沉甸甸被奉在了掌心。魏远争一瞬间，脸上那仅有的几抹晦色也消失殆尽，取而代之的，是一种军人与生俱来的嗜血与激情。如那尊虎符般，张扬着兽王不容置否的威慑。
而玉柱琉璃宫灯下，至高无上的皇权拥有者端坐在九龙盘旋的金座中，他的上头悬了巨大的玄色匾额：万、世、升、平。
铁骑铮铮，年轻的勇士踏着玉鬃马，宛如神龙坛上走下的天将！
皇城外四处叫嚣的叛军做梦都想不到，朝廷的兵马轰隆着，长枪刺进血肉里，马蹄践过了同伴的头颅，他们竟败得，如此彻底！
沉稳的相王晏永肇也终于按捺不住，剑鞘脱手而出，「刷」，银光一闪。锋利的薄刃要贴上魏远争的胸口：「竖子！竖子！竟然会是你！」
魏远争「嘡」剔过刃沿，两剑相接，迸出哔剥的火花。避开，他施施然行过一礼：「干岳父大人，小婿特来送您一程。」
「你还知道尊我一声岳父，你对得起……」晏永肇眸中似要射出寒光，化作割肉的羊刀，将面前人抽筋饮血，分帛成片。
魏远争嗤笑着打断：「我比岳父大人您，对得起蔚念。」
「你，你……」晏永肇手中的剑颓然跌落，手指紧紧地揪了自己的胸口，仓惶地喘息着，耳畔恍惚响起蔚念银铃一样婉转的笑声：「干爹爹，我和远争晚上要去逛花灯会，你也去嘛。」
干爹爹，我和远争晚上要去逛花灯会，你也去嘛……
你也去嘛……
呵，障眼法？晏永肇一口热血猛地溅洒于儒衫。蔚念，聪颖如你，当是不知？
「哈哈哈哈——」他忽然大笑，在癫狂的笑声中挺直腰杆，如他每日于朝堂上，享有百官之首的荣耀。西风吹鼓了他的罩袍，略略伛偻的身架被豁然掩饰得嚣张。
投诚的兵士一拨接着一拨，山呼万岁，誓要诛杀叛国臣子。副将、守军，连同他最信任的侄儿，都调转矛头，反戈相向。
「弑君夺位，大人，您以为我们真当奸佞如斯？」陆续地，有人站出来，昂着头发表壮语豪言。全然忘了，当初他们是如何像一条忠犬似地匍匐在口中的逆臣脚下，恬着脸讨那一份不干不净的赏赐。
——第一卷·不坠青云下扬州·完——
第二卷：绿暗红稀出帝京
第二十六章：生平事，走马观花
一切都被他算准，从十二年前他登基的那一刻起，就在把他自己的皇兄，一步步逼到陷阱边缘。
先皇遗诏，传位嫡子晏长治，长子晏永肇封平襄王，拜右相。乃是朕死后，你二人当君臣协力，永不得起手足杀戮之心。
「父皇，长治发誓——」
「永肇立誓——」
如今，不知是谁，先破了先皇病榻前的信誓旦旦。
十二年间，他们都说，晏朝的国主啊，他仁慈他多才他甚至是平庸，直到这一刻，晏永肇才明白，那只是为了夺回他手握权利的表演。
皇帝，恰恰是这世上，最不好扮的一个角色。
晏永肇也是于这一刻，开始对死亡的释怀。长治，我尊贵的陛下，就留你自撰自演，罗列既定的丑角，在这四方交椅上继续那出独角戏吧！
众人都还未来得及反应，忽然间地上的银剑被拾起，晏永肇就势将这冰冷架在了脖颈。魏远争箭步上前，「你！」
剑刃被从当中握住：「跟我回去，陛下不会让你死！」
晏永肇已年过五十，嶙峋的手骨颤抖着，「回去？去到哪里，让他再次展示自己的仁义？拿开你的手，魏远争！」
刃下，血丝丝溢出，却不单单是持剑人的。那其中混同了掌心的鲜红，魏远争捏着利刃，犹豫，僵持的痛苦相对于肉体，更是对内心之凌迟。决断中看着晏永肇咫尺生死的距离，魏远争终究是将手一松——
最后一份尊严，我魏远争，成全你！
他的辛苦，他的委屈，多少年来要诛杀的人终于在身前喷涌着热血轰然倒去，走马灯似的场景却于同一时刻在他脑海中幕幕铺陈开来。
那冷清肃穆的，是晏长治抡在地上的折子。太监雌雄莫辩的尖刻声音，念道，大理寺卿魏远争，外任扬州。
扬州，那带了些许暖光的，又是江南溪边掷石的笑脸。抱着满月，活脱脱年画中的眉眼，清灵的乌眸犹似点漆，映满自己的身影。
幅幅身影转过，画片上却骤然烧起烈火熊熊，一切扭曲在眼前，他仿佛听见少年在呼喊，四公子，你为何要走，留下我一人？
好痛，浓烟滚滚快要熏瞎了我的双眼。再也见不到你，我再也，见不到你了！
满幕的红接着无边无际的空白。自己那时候说，等到今年冬至了，给你煮饺子下长寿面。如今五个冬至都走了，我还等着你同我齐肩，和我一道再去听瘦西湖上丝竹婉转。
却果真永不能重复江南的莞尔吗？
余下的场景再不能光彩，一律的黑灰不停奔转。
郡主蔚念乃先帝亲封蔚王之女，后承继于平襄王晏永肇。少敏慧，美姿仪，风骨凝然，譬诸红艳丛中，清标自出。今魏远争呈证南方贪污一案有功，复职大理寺，上嘉其绩，赏姻缘，与郡主蔚念成百年之礼。朕望魏氏与平襄王朝臣和睦，借婚事解铃，期六合泰，赏万年春。
圣旨阖上，魏远争，还不领旨谢恩？
吾皇，万岁。
「大人，那些反贼余党要如何处置？」一旁的兵士哄拥而上，将晏永肇的尸首拖的拖，拽的拽，有的还偷偷补上两脚，直嚷着要把剩下的叛军生吞活剐，打回姥姥家去。
魏远争方在这群情激昂中缓过神来。周遭呼喊将他从悲痛中拉回，奔赴到下一场兵事中去。
除却几支残兵，相王的主力早已被晏长治笼络，一开战就将矛头连连指向了逆臣。余下的又纷纷丢盔弃甲，真正坚守的，见相王一死，群龙无首也自难成气候。
异常顺利的一仗，却打得魏远争忧心忡忡。他看着不堪一击的兵马，那可都是相王养的精兵，用最好的钢铁长矛武装起来的精兵！
前年晏朝又打了败仗，撇开外因不说，光这颓靡的军队士气，还怎么去和凶残的胡人拼杀？再看身边的御林军们，嘻嘻哈哈游戏一般，可知骄兵必败呐？
思虑至此，右手不经握起了拳头，青筋突起，脉络毕现。掌中堪堪愈合的伤口又迸裂开来，顺着拳缝，殷红汨汨。
战事落下，魏远争是直接提着叛将首级进的金銮殿。众臣侧目，正当中龙座上晏长治几欲起身：「魏爱卿——」他一声激动唤道，竟泄露心中的情绪。
殿外的晨曦透过薄雾，万物生气中化不开的疲惫。
北方的早晨寒冷彻骨，下跪时关节都在「咯吱」作响。魏远争震擞衣袖，直挺着腰杆，「啪」，膝盖重重地磕上墨色的凉砖。
「陛下，叛乱余孽已全部剿灭。」口中呼出大团的白雾，氤氲笼在魏远争身旁。
呈上首级，晏长治看一眼那毛发上沾着污血与脑浆的头颅，平静得连眉头都未曾有片刻的皱起。
「相王之事，朕深表惋惜。朕尝于先皇榻前立誓，同他共守这晏朝疆土，想不到他……唉！」晏长治神色戚戚，殿上臣子无不摇了头，和着他一声重叹。
「只怪他心思急，先一步自刎了。可，就算他罪行滔天，朕又怎么会杀他啊……」这话甫一出口，仿佛雨燕掠过春水，肃静的朝堂上泛起了不大不小的涟漪。
「陛下，陛下无须伤切，叛臣自尽，定是自觉于陛下有愧——」
「是啊，五年前南方的贪污案子，证据确凿，人人皆知是相王主使，陛下仁慈仅惩戒了下面的官员，硬是保住了相王。如今他造反，又怎可再饶恕！」说话的是左相喻清源，算得上是群臣中数一数二的刚正不阿。
又有一紫袍官员出了队列，魏远争辩出，这声音是兵部侍郎安驱，只听他粗着嗓子道：「便是先皇在世，也必容不得这般逾越，陛下又何必被个誓言困扰！」
魏远争唇间不觉浮起一抹难以察觉的嗤笑，陛下的几句话惹得众人风向一致，那束缚手脚的起誓这会儿早被口水给淹沉了。
感觉上方的视线游移到自己身上，果然，魏远争听得晏长治点了自己的名。「在。」他应下，手垂在银色铠衣两侧。
「平身听赏，咳，如今吏部尚书一职空缺——」
「陛下，恕微臣不敢身受。」魏远争出口截断，不卑不亢，没有丝毫起身的意思。
晏长治顿住，显然有些不悦，「哦？」他盯着魏远争，目光又不自觉在他右手的绷条上停滞一时。「此次你是主将，朕的赏赐，有什么不敢承受的？」
「回陛下。微臣未能及时夺下相王兵刃，以致陛下抱憾，此是其一；其二，内子系相王义女，微臣尺寸之功，为求避嫌——」
「嗳，朕用你尚不避嫌，你又何必妄自菲薄？」晏长治闻言轻笑，微一抬手：「先起来说话，朕看你，可是还有那其三？」
魏远争单腿先起，地上寒凉，忍着腿骨的疼痛，他正身禀道：「这其三……」，话语一止，「恕微臣直言。微臣自小愿作武将，诗书不精，文职不敢居高位，恐名不副实，折了陛下颜面。」
晏长治懂了他的意思，却有意不接，转头朝那左相喻清源笑道：「看看看看，前些年魏太傅请辞归老，就说自己是盛名之下，其实难副。如今他儿子又来跟朕讲什么诗书不精。感情晏朝的臣子全是群肚里没墨的。」
群臣哄然笑开，晏长治又道：「你这小魏大人今日谦虚得紧，连你三哥都快赶不上了。」
魏远纷在底下承话，只说：「陛下，大理寺卿的意思，恐怕是想您赏他个武官做做才好。」说话时半低了头，嘴角噙了浅笑，模样谦逊，语气恭谨。晓光落在他肩上，映得他侧脸如玉壁般皎洁。