优伶多演于宫苑，这也是为何戏园攀权富贵的原因，不过甄木厥所在的戏团却将它带向大街小巷，家家户户都可观、听、赏之。
南荟城的氛围已在诸多城邑之上，团主选了城中名气佼佼的采香楼，戏团休整几日即登台表演。
甄木厥闲来无事，换上平日偏襟衫，晃悠进街市，想是见识这南荟城风光。
城中热闹，来往马车川流不息，小贩吆喝，手中彩饰叫人眼花缭乱。甄木厥边走边瞧，乐得弯了眉眼，一路走到酒楼，那里头闹哄哄，好多人围在一起不知在看些什么。
“……好家伙！添水七分满！”传来伙计响亮的惊呼。
甄木厥好奇地凑过去瞅，指尖还没挨到那打人，就窜出一股劲风将他团团围住，他原地打了个转，腰上一紧，已是被人搂着平地而起飞出了酒楼。
饶是做戏时飞得不少，可入这般飞法他还是第一次，甄木厥望着脚下越来越小的房屋，不由地打个哆嗦，呆呆地扭头看掳了他的人。
那人轻轻一笑，一双桃花眼在他面上一瞧，说不出的英挺：“南荟人杰地灵，无怪乎蕴育出如此美人，真叫我赏心悦目。”
听得他轻笑出声，甄木厥才发现自己跟个傻子似的盯着人猛看，登时羞怯地低下头。
他又是朗声一笑，眸中更见璀璨之色：“能有幸令美人注目是我的荣幸。我名抱椤，不知美人怎么称呼？”
他虽是话语轻佻却不见艳俗，恰恰点到好处，甄木厥听着不起反感，也笑了一笑：“甄木厥。抱……少侠，可否将我放下去？”这姓氏着实怪异了些……
“这可不行。这么高的地方把美人扔下去香消玉殒，我可做不到如此残忍的事。况且，”抱椤顿了一顿，在他腰间的手收紧，凑近了来故意低声道，“木厥美人想要抱抱我，在下岂有不答应之理？”
他将他一番话歪曲至此，甄木厥羞得满面飞红，梗直了脖子接不上话。
好在他并不富过分浮慢，放松了手上力道，抬手轻按他后颈，道：“你为我在酒楼解围，我自该好好酬谢。”话落，转而向下疾飞而去。
这个自称抱椤的怪人请他吃饭，他说不是本地人，却对南荟城颇为了解，熟门熟路地领他进了城西一家酒楼，点菜亦是得心应手，一张花言巧语的嘴直把酒楼的女侍也哄得眉开眼笑，频频过来暗送秋波。
甄木厥在心底对他暗暗摇头，这人正是天生风流命，就是不说话，那一双顾盼生辉的桃花眼也能把人迷得神魂颠倒。
抱椤谢他在酒店为他解围，甄木厥却直到此刻方才知道，原来他在那与伙计打赌能脚踩碗水而不倒，看客愈来愈多，人也玩得愈加兴奋竟就抓了他不许走。抱椤看到人群外探头探脑的甄木厥，脚下用力，手上一拱，便抓了人出去了。
甄木厥横竖没理出这其中关联，抱椤倒真把他当救命恩人对待，殷勤地敬酒夹菜，引得一干小女子嫉妒得紧，就差没哼出声来了。
饭毕，抱椤又带他看了南荟城最是得意的水傀儡戏，水台阁上一班小儿嬉笑怒骂，台下一众拍手叫好。
甄木厥自己便是做戏的，却也未见过这般栩栩如生的人偶，看得目不转睛，抱椤何时将他圈在怀里也不曾察觉，只听耳边响起一把好听嗓音：“这种假面戏曲正是驱傩歌舞和西域传过来的西凉伎、文康乐、苏幕遮、踏摇娘之类的假面杂戏和瓦舍伎综合来的。”
“啊？是这样？”甄木厥惑道。
抱椤一笑：“假的。”
甄木厥一阵气闷，说的跟真的一样，只拿他来寻开心的么？心中起了些怨气，又听得抱椤一本正经说：“也有说‘阴阳班’，还有很多听不懂的说法……管他呢，我却不是做戏的人，只管看就成，看到好的带我的美人来看，这还不行，你想怎样？”他一面低低在他耳边说，一面双手从背后抱住他，那架势好像他们是亲密无间的爱侣。
甄木厥小就长在乌烟瘴气的宫苑戏园，男人和男人之时也早已听说，看多了涂脂抹粉的小倌摇着帕子的模样，初时觉得很是厌恶，现下面对抱椤却生不出半分讨厌。他一边疑惑地想着抱椤和他们有何不同，一边小心翼翼地拉开两人距离。
抱椤自然察觉，轻轻一笑，也不说什么。看完水傀儡戏，将甄木厥送了回去。
甄木厥也不刻意隐瞒，大方地报了采香楼，抱椤愣了一下，笑着来揽他的肩：“倒是我班门弄斧了，想不到我的木厥美人可是个鼎鼎大名的优伶。”这当儿已经跟他无比熟悉似的，一口一个“我的木厥美人”叫得肉麻。
甄木厥不置可否地笑笑，他从头至尾也未隐瞒姓名，这全然是抱椤不进戏楼的原因。
抱椤将他送到楼下，道了别，甄木厥刚要提步进门，身后一股大力，已是被人反身抱在怀里，那人在他耳边低低说：“我的木厥美人，我很期待你的演出。”那温热气息弄得耳畔都酥麻了，一直到了指尖。
往后几日，甄木厥都和抱椤一起，在这南荟城留下足迹。
从他的视线越来越多地投注到抱椤身上，甄木厥明白，他无药可救了。抱椤就是这样一个人，他像是一株难管难收的桃花树，无时无刻不在吐艳芬芳，吸引他人。他便是一不小心着了道，坠到了这棵桃花树上，从此万劫不复了。
排练开始后，甄木厥和抱椤相伴的时间骤减，抱椤有时会来戏楼看他，多数是在对面楼的屋顶上，手拿一壶酒，坐着遥遥望他唱，不过更多时候，抱椤不在，甄木厥想他应该是陪别的美人去了。
本来定在南荟城演出的戏并非“花月正春风”，是部非常正统的才子佳人戏。只是抱椤有次问起，甄木厥答了，他便笑嘻嘻说：“‘胭粉’类戏太庸俗，我的木厥美人应该适合更好的戏啊。”
甄木厥怔了怔，他也想过这个问题，才子佳人的戏他演得太多，连他自身都觉得疲累，又何况看官？
“优伶这一行，不是所谓‘百戏伎艺’？若是真钉死了同个人物，那真真无趣。我的木厥美人应该也和我一样，更喜欢看到的是同一个人演截然不同的角色，一个人在种种人物中游刃有余，又见角色冲撞，这才是最好。”
抱椤这番言论听起像是随口胡说，甄木厥却知断然不是。他看起来对凡事都持若即若离的态度，这几日来戏楼看他却都是在仔细观察，他这想法虽不新，却与他所想完全契合，只是从没能付诸行动。
“抱椤，谢谢你！”甄木厥扑上前抱住他，展了个明丽笑靥。
抱椤有片刻怔忪，随即，伸臂将他圈进怀。
当晚，甄木厥与团主彻夜商榷。第二日，戏团决定换新戏“花月正春风”，由甄木厥担任“俊仙”一角，全团赶工排练。
临演前晚，团主要求愈发严厉近了苛刻，甄木厥排得手脚酸软，却也毫无怨言，他比谁都想要做好这场戏。浑身乏力地回房已近子夜，他累得虚脱，猝然倒上床忽然觉察一个温热身躯。
抱椤一把将他抱进怀里，低声呢喃：“我的木厥美人……”
甄木厥累得有些晕眩，脱力地靠在他身前，有气无力地应了声：“嗯？”
“我要走了。”
甄木厥累得眼都要睁不开了，背后的温度像是失了真：“……不看完我的戏么。”
“来不及，”抱椤摇头，“待我将事解决，定再来找你，将这戏看了。我的木厥美人可是最好的优伶，我当然不能错过。”
甄木厥闭上眼，轻声笑：“我还不是最好的优伶……”
“你会是的……你会是神御最好的优伶……我的木厥美人……”
抱椤吻了他，甄木厥回身撞进他怀中，抱住他的颈项，热情地迎上去，激动得无可自抑一腔爱恋。
他们在漆黑的夜里接吻，长长深深的吻几乎将他清明尽数带走，他甚至听到破裂的声响，清清脆脆，再也缝补不回来。
甄木厥在抱椤跃出窗的时候这样说：“我爱你。”
抱椤回头，风流的桃花眸子在寒玉月华下熠熠生辉，温柔地道：“我也爱你。”然后那一道白影便循着月色杳然离去了。
甄木厥呆呆望着孤白的月，半晌才觉面上有阴冷湿意，用手背揩了揩，蒙头睡了。
“花月正春风”取得了空前的成功，戏楼中余音久久回绕不去，那哀怨的唱腔将台下众人的泪水悉数勾了下来，“俊仙”一名更是几乎无人不知无人不晓。经此一唱，甄木厥彻底唱出了名堂，名声一直传到皇城，直逼戏园最红的优伶。
后来戏团在到各地做戏，那轰动的程度丝毫不亚于皇城戏园中达官贵人一掷千金的气派。
甄木厥扮过男女老少、扮过真假媸研、扮过燕瘦环肥……他的技艺愈加炉火纯青，一腔博得满堂彩，直唱到皇城，掀得戏园翻了天。
甄木厥此时已是今非昔比，随便一出戏便可将戏园顶梁柱压下去，戏园无论如何干瞪眼也是无可奈何，只能咬牙待着他们快些离去，好不再争他们生意。
皇城最是酒色财气浓烈，戏团唱了几日便想快些走，怎料一个小家丁传了个口讯来，团主无法，只得暂且停了离开的念头。
原是那戏园被抢了生计气不过，想了个法子，叫个年轻美貌的伶人央了金主办个劳什子比赛，正是向他们挑战。那金主是个大官，仗着朝中地位就要开个鼎盛的大赛，比一比谁的戏做得更好。
这摆明了是戏园与他们作对，不想让他们好过。自是无法不应战，只得接了邀约，暂缓了出行。
几日后那家丁又来，团主面露难色，喊了甄木厥一道去见。
家丁摊手摊脚地坐在椅上，夸张地搁起了脚，神色颇为不耐：“怎么这么晚才来！当我时间很多吗！？大人器重我，我可是有很多事忙的！”
团主急忙迎上去道：“抱歉，是我们来迟了。请说吧。”
甄木厥皱了皱眉，不做声。
那家丁哼一声，目光转到甄木厥脸上看了一圈，方才阴阳怪气道：“以为自己长个美了就可以目中无人是不是！还不是个做伶人的料！下九流！”
甄木厥未开口就被团主拦手挡了下去：“请说，免得更耽误了您宝贵时间。”
家丁又哼一声，这才慢慢道：“比赛的事我上回也和你说了，这就不多讲了。我这次来是说下时间和章程。”
他一面不耐烦地说着，一面吊着眼看甄木厥，眼神越发猥亵，直看得人鸡皮疙瘩落了一地。
“请问，大人有明确表示他支持哪一方吗？”团主好声好气地问。这比赛章程定得怪，竟是事先就有明确支持的看客。
“那还用说吗！”家丁嗤了一声，“大人自然是支持小梨妆的！你们什么东西！和大人什么关系！”
小梨妆正是戏园如今最红的优伶，街巷传闻他的入幕之宾上至朝廷命官下至有钱老爷，关于他的淫词艳语是几本书都说不完。
甄木厥心下了然，此番他们要比的早已不是简单的技艺之争，戏园将他升成了和钱权的对抗。小梨妆有金主罩着，那比赛更是由金主一手策划，想要取胜恐怕没那么容易。更何况……若是败了，岂不更将优伶往暗处推了一把？
哪知以为这家丁只说这些便罢了，过了些天，每日都派人来，竟对戏团说的是，那金主发话：若他们不知好歹赢了比赛，便是技艺太过出众，恐怕只予我等凡人赏识太过失礼，应要献唱予太上皇听。
再明显不过的威胁，丝毫没有掩饰。
众人都僵了头脑，从毛发冷到骨髓，愣在原地。
想来那金主竟做到这种地步，为了私欲硬是胁迫他们放弃。何谓真正的做戏？恐怕这才是真正所谓做戏，做戏里戏外，耍人生无常。
戏团众人整日坐如针毡，排练战战兢兢，大家都惊惧得不敢多说一词，在那狐假虎威家丁的逼视下频频错了手脚唱词，惹得他们尖声嘲笑，好不糟乱。
甚至还有家丁跑来对甄木厥说：“若你洗心革面回到戏园，大人说这场比赛就算了，你也是成了名的人物，丢不起这个脸。自然……比起小梨妆，大人对你的兴趣更大一些。”
甄木厥笑着婉拒，面上并无过多神色：“谢大人厚爱。比起这世间所有，我更爱做戏。”
是的，比起这世间种种，千千万万，他醉心做戏，从小到大，都是以作为优伶而自豪。没有什么能摧毁他对它的热爱，更不能容忍对它的亵渎。
他会是神御最好的优伶。
甄木厥是神御最好的优伶。
优伶艺伎之赛隆重召开，地点便在那位大人府上，为此特地开挖海子为戏作之用，拟筑水殿以用来乘舆观赏。水亭造得美轮美奂，为了做戏之用还特意连了众多纱帷，接了水榭其上。水榭还被取名为“木厥榭”，并不知那位大人是何意。比赛声势浩大，引了无数官员民众前来，甚至传到皇帝耳朵里，说是若有空闲也定要来一观。
这场比试，不能输。
若是败北，不啻向权贵低头，承认优伶低劣不如常人，只是倚靠美貌攀权附势，那绝绝非优伶本意。
优伶该是生而为歌为舞，以手以喉巧夺天工，唱他人平生，做自我人生。
第七章：（四）
“原是如此……我竟连这都要记不得了……”幻境中摇出一把清脆嗓音，那水亭同水榭虚实变幻，甄木厥一袭蓝紫色描金凤尾裙步出重重迷雾，面目是极美，微微笑着弯起的眼角眉梢与生前的一模一样。
幻象仍在重演，笞言神色复杂地看过来，继续道：“……水亭木板而建，中间高于水面，两边略低，道具、器乐和准备的优伶都候在两旁，待叫到名字就上台……水亭整个挂了总三层竹帘布帘，退场上台外面都看不见里面的布置，同时也可以调换多个戏台背景……比赛未开始时水亭与水榭相通，方便优伶们走动，但观赏厢房之间来往需涉水。一旦比赛开始，即切断水榭与水亭，与岸上的联系需用小舟。”
那场景顷刻转换至比赛开始，布帘一掀，丝竹弦乐起，一叶小舟载人晃晃悠悠驶向水亭。月析柝伸长了脖子看那舟中究竟何人，心急道：“是你们先演吗？我怎么看不到你们戏团的人？”
甄木厥一笑，裙摆一曳将那小舟掩了去，幽幽道：“这是小梨妆，唱的‘凌波仙子泅水弄潮’。戏团赛前三日出城，此次无人应战，这赛是不战自败的。”
月析柝大惊：“什么！？怎么这样！？”
甄木厥又是一笑，广袖一挥，半隐白雾，弯了眸，道：“不过，凭小梨妆，自然赢不了我。我也不会输了这场比赛。戏团早已出城，再没了顾忌，我自不会叫他辱没了优伶。”
月析柝听得浑噩，眼前景象已飞快掠过，那衣装艳丽的优伶在台上躬身谢幕，听到戏团临阵脱逃的消息，他得意地笑出声，执帕子半遮着面，眼里止不住的笑意，扭着腰踏进小舟。
竹帘却在此时悉数降下，那水亭不知中了什么邪法，木板离了水面三分，轰隆移至水榭之顶，高了厢房舆船半头，台上立了个人，蓝紫色描金凤尾裙，翡翠扣缀，堆纱宫花。
他骄傲地扫视底下众人，视线在水上兜转一圈，然后挥袖唱起来。没有乐器，没有伴同，只有他一个人在台上做戏。
“我不会背叛信仰，不会出卖灵魂。”
甄木厥斩钉截铁的轻笑与那水亭上的优伶合二为一，他们在水色朦胧的舞台上翩翩起舞，彩料扣缀绫罗绣幅织锦细绸绢纱绉缎……这是一场妖冶而华丽的盛宴，一歌一舞一声一眼散落在人们瞠目结舌的口中。