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沧桑知锦华——by陈小菜

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做小生意最要紧的就是能吃苦,胡老汉每天卯时三刻就做好所有准备,只等早起的客人一来就能吃个热热乎乎。

按惯例头一笔生意都是车马行的任掌柜,任掌柜家大业大却是个操劳性子,卯正必起从不睡懒觉,又极好豆腐脑这一口儿,因此每天都来光顾胡老汉一顿,两个人一个拾掇着一个吃着,能聊好一会儿。

这天胡老汉如常切好咸菜丝,抹布擦了擦手,就等任掌柜了。

此刻天光未明,棚子角上吊着两盏羊角灯,火苗一闪一闪的,胡老汉听着风大,有些不放心,几步走出来一瞧,却吓了一跳,只见那黯淡跳跃的灯光下,一动不动的站着两个孩子。

若不是有长长的影子映在地上,胡老汉几乎以为见到了晚归幽冥的鬼,当即喝道:“你们……干什么的?”

高一些的那个仰起脸:“老伯,请问这儿是不是可以搭车出城?”

这孩子十分礼貌,声音仿佛最好的瓷碗打碎般清朗悦耳,夹着些怕冷的微颤,胡老汉忙道:“啊,可以……”

搓了搓手,又道:“外头太冷,你俩先进来棚子里避避风,出城的车还得等上半个时辰。”

孩子低头略一迟疑,道:“也好……多谢老伯。”

说罢扯了扯旁边矮些的,两人便随着胡老汉一起走了进来。

他二人一坐定,胡老汉一边添水加炭的忙活,一边偷眼打量,心中车轱辘般就琢磨开了。

这俩孩子大的不过十二三岁,小的约摸十岁年纪,腊月里天还没亮,也没个大人跟着,就站在街头寻车出城,端的是古怪。

再看他二人虽穿着普通的厚棉袍,但模样举止,自有一种无法形容的高贵气度,自己走街串巷几十年,还从未见过这般人物,估摸着不是亲贵子弟也是官家公子。却不知为何流落在外?

正胡思乱想,只听那大些的唤道:“老伯,给我们上些热的吃喝可好?”

胡老汉拍了拍自己的脑门,笑道:“哎哟,老糊涂了,竟忘了给小客官上早点!”

忙盛了两碗热腾腾的豆腐脑,浇上卤汁,又淋了几滴香醋,端了过去,道:“二位小公子尝尝,小老儿做的豆腐脑儿,豆腐最嫩,卤子最鲜,整条街认第二就没人敢称第一!”

这话不假,因为整条锣鼓街,只有他一家做豆腐脑。

大些的孩子点了点头,勉强一笑表示认可,小些的则根本听而不闻,只垂着眼皮,两人都一副心事重重的神情。

胡老汉满腹疑窦,想问不敢问,只得又端上两个馒头一碟子咸菜丝:“两位小公子慢用啊,小老儿卖的馒头是上好白面做的,喧软得很,吃着好了再添!”

两个孩子默默吃着,吃相堪称赏心悦目,小些的似乎觉得馒头皮有些硬,撕下来悄悄放在一边,大些的抬起眼睛看一眼,哼了一声,轻声道:“捡起来都吃了!如今可不是在……咱们包裹里银子也没多少。”

小的甚是听话,当真又拿起,泡在豆腐脑里浸软了,一口一口吃完,低声道:“子石,咱们什么时候能回去?”

这一大一小两个孩子,自然就是连夜从宫中逃出的穆子石和齐少冲了。

穆子石听他痴人说梦般问得傻气,只冷笑不答,却转头问胡老汉道:“老伯,我还要十个馒头包起来带走,一共多少银子?”

胡老汉笑嘻嘻的说道:“些许粗陋东西,那需要银子……一个馒头两文钱,小公子们吃了两个带上十个,两碗豆腐脑儿十文钱,一共三十四文大钱,咸菜丝儿小老儿奉送的。”

穆子石便从包裹里取出一小块碎银,他户部的赋税国库的银帐都看得懂,但一块银子搁手里,却不知到底几两几钱,掂了掂送到胡老汉手里,迟疑道:“老伯,这些银子够么?”

这一块银子算不得沉,胡老汉大摇其头:“小公子啊,看来你们当真是被伺候惯了,就没自己花过钱吧?这一块银子,得有个四钱还多,买两百个馒头也尽够了。”

穆子石眼睛眨了眨,略一思忖,道:“两百个馒头带不了,老伯,你还有干肉或是别的干粮么?”

胡老汉摇摇头:“小本生意,又是做早点的,没备下肉食,不过小公子放心,小老儿找还你铜钱就是。”

说着开了钱箱,一五一十的往外数钱,一头数着,一头却问道:“小老儿多嘴,问一下两位小公子贵姓?这么大早上出城干什么?家里人可放不放心?”

穆子石低头想了想,叹口气道:“老伯,实话跟你说,我们兄弟……不出城大概就没命啦。”

齐少冲听得这话,吓了一大跳,心道咱们的身份何等重大隐秘,哪能随意说与不相干的百姓知晓?

忙上前扯他的袖子,示意不可多言,穆子石却拉住他的手,在他掌心轻轻一挠,道:“老伯慈眉善目,绝非歹人,再说了,事无不可对人言,咱们兄弟的事儿说出来,也许他老人家见多识广,会帮咱们出个主意呢?”

胡老汉被这么一捧,登时十分受用,鸡啄米般点头:“是是,小公子说的极是,我胡老汉大半辈子了,不拜金不拜银,拜的是自个儿的良心,断断不会对两位小公子打什么歪主意!”

正说着,门帘一掀,走进一个三十多岁的高大汉子来:“老胡,又胡吹什么哪……哟,今儿居然有更早的!”

胡老汉一看来人,忙笑着端上一大碗豆腐脑,殷勤道:“任掌柜的,来来来,先吃上喝上,再听我慢慢跟你说……这两位小公子一会儿要搭你的车出城,可怜见的,大冷的天儿不知怎么,家里人也不照看着,俩孩子天还没亮,就站我门口呢。”

他这一番喋喋不休,穆子石心中更是明白,此番流落民间,必得编个身世,不然纵使守口如瓶,也架不住别人犯好奇,若满足不了他们的好奇他们就得犯猜疑,犯了猜疑愈发惹人注意,而一旦被宫中铜网处的密探获悉端倪,齐少冲必死,自己只怕更是求死亦不可得。

只见那任掌柜一边喝豆腐脑,一边大喇喇的上下打量着自己和齐少冲,他见惯世面眼光甚毒,拿手指点着就问道:“你们两个,到底什么来路?别是什么朝廷钦犯被抄了家跑出来的吧?不说清楚了,可不敢捎你们出城,这逢年过节的,城门都把守得格外严实,一个不对,难道我任记车马行要跟着吃挂落?”

何尝有人敢这样与指着七皇子的鼻子说话?齐少冲当即怒道:“你大胆!竟敢如此无礼……”

穆子石忙一把掩住他的嘴。

任掌柜一愣,笑道:“哟呵,脾气可真不小……要不咱们兵马司衙门走一趟?瞧瞧小公子您到底是哪路的神仙落难,哪重天的凤凰掉毛?”

说着挽了挽袖子,似要动手。

齐少冲毕竟年幼,一听兵马司衙门已然慌了,再看这任掌柜双目精光闪烁,又是一副健壮精悍的好身子骨,心中咯噔一下,只觉出了宫门,自己就是浮萍没了根,一步一步如履薄冰,更不知这冰层下是何等暗礁怒涛渊深百尺?不由自主的紧紧攥住穆子石的手指,心口怦怦直跳,失魂落魄。

穆子石拦在齐少冲身前,仰起脸看着任掌柜,一双眼睛里已蓄满了泪:“大叔,我们兄弟并非恶人,但你要是捉我们见官,我们可就活不成了。”

任掌柜见他小脸雪白,眸子水光离合,不禁心软了几分,却又不得不问:“这倒奇了,既非坏人,为何怕见官?说罢,你们到底是哪家的孩子,为什么一大早要出城?”

穆子石恰如其分的微微犹豫了一瞬,带着点儿不得不说的委屈,低声道:“家父是工部右侍郎,姓穆,名讳东楼,我是穆子石,这是我的弟弟,穆少冲。”

齐少冲平白被改了姓,自然不觉得快乐,但好在不笨,当下闷声不言语。

胡老汉听到此节,却悄声问任掌柜:“工部右侍郎是个啥官儿?比兵马司的指挥大人谁大谁小哇?”

任掌柜浓眉一皱,看了穆子石一眼,小声道:“大概还要大些,跟咱们宸京府尹差不多吧?”

穆子石听了这等没见识的话,却不露异色,极诚恳的赞道:“大叔说的极是……”

于是任掌柜十分得意,无形中对这漂亮孩子更增了好感。胡老汉却是肃然起敬,心道这样高门大户出来的公子都吃了我的豆腐脑,看来我明儿就可以冲出锣鼓街,去朱雀街与豆腐脑群雄一争长短了!

任掌柜一琢磨,问道:“既然是侍郎大人的公子,怎么这般打扮,又没个下人跟着?”

穆子石略停了停,道:“不瞒二位,我们兄弟是外室所出……穆家正室夫人一直无子,父亲就买下了我娘,安置在甜水街……”

“后来我娘生下我们兄弟,原以为熬出头了,但正室夫人娘家势大,又是心狠手辣的性子……我父亲不光不敢接我们回府,连提都不敢提,生怕夫人妒性大发,害了我们。”

“前几日我娘病重,父亲偷偷来看了一回,不料被府里的夫人知道了,领着一群护院家丁夜里闯了进来,我娘和我们都被堵上嘴,狠狠的挨了一顿打。”

说到此处一声哽咽,双泪直下,齐少冲听他哭了,牵动心事悲从中来,也呜咽不止。

第三十五章

此情此景,铁石人也得流泪,胡老汉用衣袖直揩眼睛:“孩子可怜哪!这当了大官,连个女人孩子都护不住,还不如我老汉卖豆腐!”

穆子石懂得为尊者讳,忙含泪道:“父亲也是没法子……我娘本就体弱,被这一顿打,第二天没熬过中午,她死的时候眼睛都合不上,临死前跟我们兄弟说,她这几日已想得明白,我们不能再留在宸京了,穆夫人决计不会放过我们,父亲有心无力,必然保不住我们兄弟的性命。”

这故事既有朝廷大官偷养外室,又有正室夫人挥师喝醋,最后更有慈母遭害,小兄弟逃离魔掌,真比茶馆里说的书还有意思,任掌柜和胡老汉都听得津津有味心情激荡,待穆子石泣不成声的说完,任掌柜一腔英雄气直冲霄汉,拍桌大怒:“如此悍妇,休了才是道理!”

上前两步,红着眼眶拍了拍穆子石的肩:“你们放宽心,姓任的堂堂七尺,绝不会将你们的行踪泄露出去,更加不会让那毒妇捉到你们!马车一套好,你们就上去出城,东城门守吏都与我有交情,不会有半点儿差错!”

穆子石心中一喜,扯一把齐少冲,两人深鞠为礼:“多谢大叔!”

那边胡老汉拣好二十个馒头,又用一只小罐子装了一罐咸菜丝,用块干净布一包,送到穆子石手里,又捧上一堆铜钱:“小公子啊,早上还没做生意,铜钱不够找,就当你多买十个馒头罢!”

穆子石忙接过道谢,又问任掌柜道:“大叔,我们兄弟两人出城,得多少文钱?”

任掌柜道:“你们兄弟此番出城离家,要花钱的地方委实太多,这车马钱就免了罢……不过你们出城后往哪里去?可有个安身之所?”

他问得详尽,齐少冲心里直发虚,穆子石却是早有准备,道:“我娘本是夏州人氏,还有几个舅父在,我们要去那里投奔亲戚。”

任掌柜倒也真好心,一看他们包走的食物只有馒头,忙道:“你们等会儿,这出了城虽说有些庄户,但未必肯留你们过宿,又是千里迢迢的……我回去给你们备些干肉腊肠罢!”

萍水相逢,此人这般热情,齐少冲心中感动,忙从包裹中取出一锭银子:“大……叔,我们不能白要你的东西。”

一声大叔说出口着实不易,但一旦脱口而出,初落民间的惶惶之意登时大减,这简陋的早点棚子也不像刚进来时那般令人难以忍受。

穆子石眉梢一扬,眼神中又是惊讶,却也有隐隐的赞许。

任掌柜笑着摸了摸齐少冲的脑袋:“是个实诚孩子……算啦,我这车马行生意很不坏,家里日子过得下去,你的银子好好留着,记住要凡事小心财不外露,别跟你哥走丢了!”

马车里的座位并不宽敞,任掌柜挑了个最暖和的角落让他俩坐好,又嘱咐车把式好生照顾一些,一个青油布包裹里十来条腊肠两片咸肉,沉沉的往穆子石膝头一放,笑着挥了挥手。

穆子石含泪道:“大叔,有朝一日我们兄弟若能回来,定然……”

任掌柜打断道:“得啦,好话搁心里头是宝,说出来可就是屎一样不值钱……若回来了,来吃碗豆腐脑儿报个平安就是!”

待车里坐满十来人,车把式一声吆喝,马车四轮粼粼而行,齐少冲小心翼翼的看了看周围,贴着穆子石的耳朵窃窃私语:“咱们撒谎骗任大叔,他对咱们这么好……”

穆子石叹了口气:“不骗不行啊,侍郎府里妻妾吃醋,庶子逃命他倒不怕,要说到宫变夺位,你皇子沦落,那可是了不得的塌天祸事,他一介草民能担得起?而且编这么一个故事,他既不会疑心猜测咱们的来路,也会知道关乎人命不至到处宣扬,对咱们有百利而无一害。”

齐少冲扁了扁嘴,要哭又忍住:“不知宫里怎样了,我真担心父皇母后。”

穆子石垂着眼睫不理他。

齐少冲着实担忧心焦,又道:“三皇兄他那么恨母后……还有父皇,你说他到底想干什么?为什么今天还没有消息从宫里传出来?”

穆子石冷哼一声,不耐烦道:“你担心也没用,今日之祸,都是你那好母亲做下的孽,送她两个字,活该!”

穆子石因齐予沛之死深恨皇后入骨,更不会嘴下留情,齐少冲闻言却是痛怒交集,他自幼最与皇后亲厚,纵然觉得母亲大错特错,却也不容外人如此出言伤她,也不管正在逃难需得小心,大声喝道:“穆子石!你说什么?她是我母亲!你竟敢……”

满车人都吓了一跳,纷纷注目。

穆子石一把按住他,冷笑着低声道:“闹什么闹?不想活了?你不想活就早说,我把你往齐和沣手里一送,岂不是大家都省事?”

说着抬头看了众人,倏然泪盈于睫:“我弟弟想念娘了……各位勿要见怪。”

齐少冲挣动了两下,低声道:“你别骂她,我就听你话不闹。”

穆子石不吃这威胁:“是么?你以为我欠了你?非得护着你?你爱闹不闹!要不是你哥哥,要不是他让我……你死在我眼前我都不会多看一眼。”

齐少冲抱着香炉打喷嚏,惹了一鼻子灰,瞪着一双黑葡萄也似的眼珠子,也不知是气的还是伤心的,咽喉像是被绳索勒紧,连呼吸不畅快,眼睛热辣辣的痛,却拼命把眼泪往回憋。

穆子石说到此处声音带了些许颤抖:“你若是能还我一个活的殿下,我……我把你母亲当菩萨供着也行啊。”

齐少冲心中一酸,想到四哥这些年的委屈苦楚,在母亲心里,他只是个弃子,甚至只是自己的踏脚石,再看穆子石两滴眼泪已沉重的滴落膝盖的包袱上,咬了咬嘴唇皮,默默低下头不再说话。

一旁一个胖乎乎的中年女人却饶有兴趣的开口:“你们是兄弟?爹妈怎么没陪着?去哪儿啊?去干啥呀?哎呀,小模样儿都怪俊的,怎么吵起嘴来了呢?来,都跟大婶儿说说!”

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