穆子石的声音温凉如玉，波澜不惊，齐少冲心中微微一动，想起左传中庄公一段故事。
穆子石抬头看他一眼，笑道：“果然不出所料，过了些许时日，雪花凶性大发，竟咬了钱丁香……钱丁香不比竹西，立即唤人打杀了雪花，一身好肉，那晚竹西吃得不少。”
说罢搁下笔，颇为满意的看着自己刚写完的几行字，待墨迹干透，送到齐少冲眼前：“你瞧瞧，让你有空多读史书，道理可都在字里行间。太史公巨笔，记曰：二十二年，段果袭郑，武姜为内应。庄公发兵伐段，段走——一个果字，绕梁三日余韵不绝，你好生琢磨罢！”
齐少冲接过一看，一笔馆阁体雅致端丽秀润飘逸，四句话却杀气隐隐锋芒森然：子弟全凭教育功，养成稔恶陷灾凶。一从京邑分封日，太叔先操掌握中。【注】
一时惊心动魄怔立无言。
当晚一起吃饭时，齐少冲兀自回不过神来，看向万竹西的目光，不免带着些异样之色。
自从穆子石与齐少冲住进予庄，万荆便视之为亲子侄，处处包容关爱，每日三餐，尤其晚上这顿，必定是全家人一起热热闹闹吃的。
钱丁香曾稍露不满，被严词呵斥了一顿，也只得强作笑颜的陪着，万竹西却十分珍惜这半个多时辰，私心觉得自己是万荆现在的继女，穆子石是他以前的内侄，说亲不亲，说不亲却也有些难得的缘分，不禁藏了些绮丝旎念，眉目之间便露出了几分意思来。
钱丁香虽不聪明，但毕竟是为人母者，时日一长，看出端倪，咬牙切齿关了院子门，一顿恶打脏骂劈头盖脸，把竹西的眼睛臊得通红，腮帮子几乎被掐烂，却一滴眼泪不敢掉。
钱丁香打累了，不干不净的拍着巴掌嚎道：“下作的小娼妇！我像你这么大的时候，看男人一眼都羞得慌！你倒好，一门心思就想着嫁人了？你是黄花大闺女啊，不是那窑子里的小贱货！再说你瞧上的是个什么玩意儿？那短命的痨病鬼巴不得倒插门进咱们万家呢，赶还赶不走，你腆着脸往屋里拉？你脑子是被狗吃了被耗子衔了？”
见竹西一声不吭，又放软了口气哭道：“你为了个八竿子打不着的小白脸，就不替娘想想？就不替你弟弟想想？你爹本就不喜欢竹嘉，若那个穆子石肯过继姓了万，以后哪里还有我们娘儿俩的立足之地？一茶一饭岂不是要看那兄弟俩的眼色了？”
竹西倏地抬起头瞄了钱丁香一眼，眼神冷漠如冰。
钱丁香大怒，指甲直戳竹西的额头：“你个吃里爬外的白眼儿狼，你以为嫁了他就能做一辈子的当家太太，骑到自个儿亲娘和亲弟弟的头上？呸！做梦！不是你娘嘴毒，娘的眼睛更毒呢，你也不瞧那穆子石什么德行，眼睛都快长额头顶了，哪会是跟你这等大字不识一个的小贱人过日子的货色？”
竹西往后退了两步，轻声道：“女儿做梦都想着有朝一日能给他铺床叠被洗衣做饭，就算像你说的，我配不起当他的正头娘子，那做小也是愿意的。”
钱丁香气得几乎厥过去，不顾头一遭上身的新裙袄，一跤坐倒捶胸顿足，口不择言的大哭道：“哎哟我可活不了啦！一把屎一把尿把你养大，你就这样待你的亲娘哎！你个不要脸的小贱货，老天有眼打个雷劈不死你！”
竹西听而不闻，突然掉头撒腿就跑，钱丁香吓了一跳，一骨碌爬起身来，却已被她逃出了院子，追都追不上，不由得又气又急，狠狠踹了院门一脚。
竹西一溜小跑眼泪哗哗的淌了满脸，径直跑到万荆理事待客的屋子，噗通跪倒，嘶声道：“爹！”
好在当时除了个乐顺屋内别无他人，万荆见她一头一脸的伤，心知肚明又是钱丁香这泼货做的，很是有几分后悔当年怎么就一昏头娶了她，果然是鳏夫寡妇一动心便好比老房子着火？
那边竹西一边抽噎一边说，竟丝毫不乱，原原本本把事儿说得清楚，磕了个头，求道：“事到如今，我是绝不愿嫁与别人的，求爹成全！”
万荆毕竟老练，想了想已拿定主张，道：“你不过十四，子石比你更小了一岁，这事儿……过两年再议也不晚。”
竹西听了，咬一咬嘴唇，细声道：“谢谢爹操心成全。”
事后万荆跟穆子石提及此事，叹道：“竹西是个有心眼儿的好孩子，但总归是配不上你的，我便先稳她两年，到时候年岁大些，寻一户好人家把她嫁了，既不生怨怼之心，也免去了一番口舌麻烦。”
穆子石端着一盏蜜汤，笑道：“姑父思虑周全，我也是这个意思……再说也许数年之后，我便带着少冲别处走走呢。”
两人相视一笑，虽年龄相距甚远，却默契十足，都看出竹西绝非善与之辈。
注解：子弟全凭教育功，养成稔恶陷灾凶。一从京邑分封日，太叔先操掌握中。——出自东周列国志，明末冯梦龙作。
第五十七章
此刻竹西见齐少冲眼神古怪，低头避过他的目光，却道：“三弟怎么了？我有什么不妥么？”
齐少冲忙扒了一口饭，支吾道：“刚才哥哥跟我说你扇套做得好，我的那个旧了……”
竹西扑哧一笑：“都下过雪了，谁还做扇套呢？明年夏天给你做，好不好？”想到穆子石背后赞自己的绣活儿，心里甜丝丝的，又有些害羞，匆匆喝了两口汤，便离席回屋了。
齐少冲得以轻易混了过去，刚松口气，却见穆子石瞪着他，轻声道：“扇套？你可真会撒谎，脑子被雪冻住了吧？”
齐少冲缩了缩脖子，把脸藏到碗里。
万荆听得真切，不禁大笑，这时饭桌上只剩他们三人，言谈一派轻松无拘。
万荆生于贫家长于市井，为人处世极富阅历智慧，一言一行都有滋有味，浸足了油盐又经历了长长的岁月和道路，穆子石与齐少冲很是喜欢与他闲聊谈话。
但他二人中，万荆对穆子石是既亲且怜，更存了份昔日待太子的敬意，对齐少冲却是亲热爱护，直来直往的毫无间隙，一时笑叹道：“少冲，论敏捷伶俐你是永远比不上子石的，有时我总觉得子石比你更像……你们四哥。”
穆子石放下筷子，低声道：“我那些年与四哥朝夕共处，幸运得很。”
万荆忙转了话题：“即已入冬，你们出门更要多加小心些。”
齐少冲抬头问道：“难道会有野兽出没？”
万荆眉头微蹙，道：“这倒不是……这一带再往西北去个百十来里，就是南柯山，南柯山里有一拨悍匪，啸聚近千人马，势力甚大官府不力，只怕他们隆冬之际会滋扰富户。”
穆子石咦的一声，思忖道：“夏深一带只偶有塞外蛮族寻衅生事，兵部从未接到过有山贼悍匪的折子奏表……再说两州都有执戈营，怎会容得一山之贼坐大？”
齐少冲脸色一沉，嘴角紧抿着，凝神看向万荆，只等他解释。
“夏深两州离雍凉太近，根本难以募到精兵，执戈营普通兵丁饷银一年大概是十两，雍凉军却是二十两，因此州府青壮必是先去雍凉应征……何况雍凉铁骑素有威震天下之名？”
万荆毕竟是生意人，剖析原因先从饷银入手，思量半日，又道：“而且这群匪，官府平不了，更不愿意剿。”
齐少冲忍怒道：“混账！朝廷每年给他们军饷免他们税赋劳役，指望着养兵千日用兵一时，难道就养出了这么群废物？”
穆子石道：“你稍安勿躁，先听姑父说清楚罢！我倒觉得此事另有蹊跷。”
万荆道：“南柯山绵延近百里，刚巧一半在夏州，一半隶属深州，官场如何我不太懂得，但若一个店铺两个掌柜，估摸着会常有推诿敷衍，便是协力同心，彼此也有些牵掣小心之处。”
穆子石点头，对齐少冲笑道：“确实如此，官场中如尹知夏者少，油浸枇杷核者多。”
齐少冲两颊用力鼓起，既有些孩子气，又是凛然的进取正意：“我若为君，当罢庸黜贪。”
穆子石几不可见的轻笑了笑，道：“可他们未必就是庸才或是贪吏，做官先做人，后才能做事，约定俗成的一些规矩一些门道，你不讲别人都讲，你不通别人都通，那别人畅行无阻，你只能举步维艰。”
万荆忍不住连连称是：“子石此言道尽世理，做人宜圆不宜方。”
穆子石却断然道：“不，宜外圆内方，更要明见心间，以心为准。”看向齐少冲，眼眸莹透生辉，有殷殷的期许之色：“欲行方正之事，以圆求之，一味求圆，易流于世故平庸随波逐浪。”
此一刻齐少冲觉得自己与他近得恍若一人，登时目如寒星清濯：“我本就是外方内方。”
穆子石睫毛颤了颤，笑了：“你是外拙内傻。”
齐少冲背水一战，毅然道：“你是我哥哥，我傻你有什么可高兴得意的？”
穆子石一愣，一时竟不能答，只得暗暗记下这一恨，转脸问万荆道：“姑父，两州不愿出执戈营之兵，仅仅是因为互相掣肘的缘故么？”
万荆正看他们打嘴仗有趣，乐得两撇胡子直往上翘，闻言道：“自然不仅如此，此事乐顺曾同我说起过，他可是在这儿土生土长半辈子了……这些年塞外异族畏惧雍凉铁骑，有时便遣小股人马绕开射虏关，意图从南柯山隘突入，山上匪徒首领倒是好样的，也会打仗，依山仗势几次把蛮族杀个落花流水，两州府尹不费半点儿心力，能御敌于外，哪里舍得认真去灭掉这支匪军？”
穆子石一手撑着下颌，眼中闪过一丝玩味的光芒，笑道：“只怕南柯山坐大，根本就是两州养的虎……若是一旦被蛮族过了山隘，两州必定压不住要上报兵部朝廷，如此岂不是大碍官声考评？留着南柯山这只虎，去抵挡外面的一群狼，以刀杀刀以内寇制外敌罢了。”
万荆迟疑道：“还有一桩事，倒不知是真是假。”
穆子石见他神色凝重，忙坐正了身子道：“姑父，你直言就是，真假无拘，我和少冲也就这么一听。”
万荆压低了声音，道：“据说两州府尹跟南柯山还有生意往来！”
齐少冲又惊又怒：“跟一伙山贼强盗做生意？是收了匪寇的贿赂还是怎地？他们还要不要朝廷的脸面了？”
万荆苦笑道：“这生意可是两府的太守大人求着南柯山啊！”
穆子石也不由得惊疑之极：“到底是什么能让官求着贼？”
“蛮族的首级。”万荆缓缓道：“一颗首级至少上百两银子，据说可报上作为执戈营的军功。”
穆子石静了静，道：“这便是了，这样一来，两府既治且安，更有逐虏之功，当官当到如此地步，算得上八面玲珑通明透亮……少冲，你不妨猜猜，那南柯山是要银子呢，还是宁可要兵器、甲胄或是粮食？”
齐少冲声音有些硬：“自然是粮草刃甲。”
知穆子石有过目不忘之能，问道：“这夏深两州的府尹都是谁？在任几年？政绩如何？”
穆子石低头一想，即道：“我不知晓齐和沣登位后有没有动过这两州官员……”
万荆忙道：“不曾听说有大吏罢免。”
穆子石颔首，如数家珍，款款道来：“夏州府尹黄歆，永熙六年得中进士，历任俞亭县尊、户部度支主事，又出京任夏州同知，任这府尹之职已满五年，前年时逢大考，考评为中上，曰：职事恪勤，虏懈民安。深州府尹唤作崔伏芳……”
齐少冲打断道：“虏懈民安？虏懈民安？”重复了几遍，只气得脸都黄了：“我看是官匪一家！官懈匪安！”
万荆犹豫片刻，道：“南柯山虽偶有滋扰百姓之举，倒也不算太过，只在隆冬之际，或许会向就近富户庄子要粮要钱……”
穆子石眸光微动：“想是与两州私下有所约定，既有官府喂得饱足，又何必与民为难，惹得民愤无法弹压上达天听？”
万荆嗯的一声，笑道：“子石想必不知，这带的庄子另有一桩生意，与这伙山匪颇有干系。”
穆子石觉得真长见识，原本在东宫蒙太子巨细皆教指点政事，绝非坐井观天不谙世事之徒，却做梦都想不到这夏深之交，竟有一伙贼寇强梁在官府、百姓、蛮族之间混得游刃有余风生水起！
一时兴致盎然，问道：“姑父快说与我们听。”
万荆提到货殖之事，格外滔滔畅言：“北地不比中原富庶，更比不得江南繁华，但也有几样货物，取之价廉，贩则价高……好比碱。”
穆子石与齐少冲互看一眼，齐少冲涮了涮嗓子，问道：“姑父，碱是用来干嘛的？”
万荆抬了抬眉毛，笑了，额头的皱纹显得和蔼且宽厚，指着桌上剩下的白乎乎的胖馒头，道：“看，这些馒头啦包子面条啦，少了碱都做不成，做成了也发酸发硬不好吃，因此谁也离不得啊……而且碱的买卖官府不究，跟贩盐不同。”
穆子石道：“确是如此，官府禁通私盐，必得有盐引方可售卖。”
齐少冲问道：“商者逐利，既然碱不需购买官引，为何还是贩盐者多，贩碱者少？”
万荆笑道：“盐嘛，海盐井盐岩盐应有尽有不愁来路，但碱的话产地很少，中原的土碱杂质多成色不好，天下最好最纯的碱，却在塞外的草原上……大多数商家纵然逐利，却也不愿千里迢迢出关去蛮族之地取碱。”
穆子石若有所思，道：“难道是南柯山从草原取来碱，卖给临近各庄？”
万荆摇了摇头：“南柯山对蛮族只一个字，杀，断断不会与他们经营交易。是咱们边境诸州的商户庄子，常出关贩碱入宁。”
齐少冲听得这话，大感不是滋味，心道连山贼草寇都知道重节轻利，怎地我大宁子民，却要与外敌蛮虏往来交通？“
因一向视万荆为长辈，勉强压下责语，但脸上已露出不愉之色。
万荆何等擅长观颜察色？当下叹道：“你们久居京中，并不知晓边境之事。蛮族军队虽年年必生事端掳掠烧杀，但草原上亦有寻常牧民，他们日常用品十分匮缺，因此会用马匹牛羊毛皮与咱们换些粮食铁器布帛，这也是由来已久的惯例了……”
穆子石看齐少冲一眼：“少冲，百姓都得过日子，这仗也并非日日打时时打，说句不中听的，若蛮族杀到予庄，姑父想来宁可死节也断不会屈从。”
万荆凛然，肃容道：“正是如此。”
穆子石搂了搂齐少冲的肩膀，见他神色转霁，方笑问道：“姑父，想来这碱也是交易的大头了？”
万荆道：“没错，草原上处处有碱湖，纯碱随地可得，牧民都贱价而售，往往一大车上百斤只需一小口袋面粉即可换得，但只要进了关，这塞外纯碱的价钱至少得是一口袋面粉的四五十倍还有余。”
穆子石低声道：“一本万利啊……可这怎么又会牵扯上南柯山？”
万荆苦笑道：“还是一个利字罢了，我们从草原购得几车纯碱，若从夏州或是深州城门返回，缴纳城门税商税之余，另需付一笔进碱金，这笔钱可着实不少，原本四五十倍的利，几乎大半都给了官府，何况还有车马人手的花费嚼谷？一路的风险？因此若是从城门取道，这生意只怕没人愿意做的。”