而白菊花味辛甘苦，性凉，可疏风清热、平肝、明目、解毒，而竹荪号称“菌中皇后”、“山珍之王”，具活血法痛之功效，口感则清脆腴美，比起那不地道的面筋汤确实高明一大截。
封一帆一句话决定了胜负，安东只来得及“咦”了一声，就默默低着头不动了。
何之山正瞅准黎向荣准备宣布他的败局，没想到小徒工笑得矜持，对视他的眼睛眨也不眨。
难道……
步朗尼站起来大度地笑道，“阿荣的手艺长进了啊。”
“是啊，多练练总会好点的，”阿荣毫不谦虚地回答，又歪了歪头对何之山道，“领班，这道算上，我赢了两道了。”
何之山慢慢放下筷子，嘴唇动了好几下，终于说道，“小黎，做得不错。”
“我可以让你留下来，不过你真的喜欢留在步家吗？”已经是实质上的主厨，何之山努力放缓了嘴角的纹路，眼神里抛开偏见，几乎有一丝真挚，他一字一字地问道，“你和安东比试，我本来是不看好的，安东到底三年的学徒了，你和他比还有些不公平，但是你既然能在短短时间做出这种水平的菜，你对步家还有什么期待吗？”
“说老实话，我们几个人从小受师傅教导，一步一步踏踏实实过来的，而你的表现忽高忽低，让人很惊诧，所以，”何之山黑幽幽的眼瞳牢牢盯住他，“我怕你是个天才，天才往往意味着更大的破坏性。”
这是什么意思？黎向荣一头雾水地瞪着他。
何之山拉开唇角勉强一笑，“小黎，也许你的路有很长很长，我相信你可以从一个名不见经传的小角色一举成名，但是你要留下的话，”他不着痕迹地瞥了瞥悠然喝茶的吕永，“可能会被埋没。”
“埋没？”步朗尼愤怒地叫道，“何——之山，你就是容不了人，说什么埋没？我步家怎么会埋没他？！”
“朗尼！”主厨突然出声喝道，老爷子睁开合了整宿的眼睛，目光如炬。
步朗尼狠狠地吸了几口气，他想说步家就是我步朗尼说了算，你们这几个雇工算老几，但是他不敢，这种话要是叫他父亲听到堪称大逆不道。
他只能很抱歉地低下头，不敢看黎向荣的面，他觉得自己实在是太丢脸太没用，居然连给朋友说句硬话的资格都没有，又气恼又羞愧。
谁知黎向荣轻轻巧巧地点头道，“何领班说得在理，都是真心话，我很感激。”
“步家很好，我学到了许多东西，可是我大概更适合干点别的事情，吕大师傅，何领班，各位前辈，多谢你们的照顾和指导，”阿荣说得诚挚，“我真的想见见大场面，才贸然打了个赌，现在无论如何，让我呆到盛宴结束好吗？”
步朗尼听了这话，只觉得从头到脚丝丝冒着凉气，阿荣他还是想走？一点也不想留在他跟前？
吕大师傅哼道，“学徒有学徒的规矩，你也是懂事的孩子，难得今天闹了一场，我也不多说了，全看之山怎么定夺。”
步朗尼马上转头去瞪何之山，竭力想摆出点少爷的架子来，可惜一看到何之山那无奈中带着纵容的苦笑，不由满脑子窜出从小到大他对自己的种种关怀照顾，一时脸上只能讪讪地，落了委屈和任性的别扭神色。
“朗尼，”何之山放低了语气，“我，你该明白我也是全心只有步家的。”
步朗尼怔怔地望着他，从他五岁起何之山就在步家工作，如今十五年过去，他当然知道何之山是什么样的人，为了步家，为了步家，每个生活在这里的人都可以堂而皇之地挂在嘴上，但他也知道，何之山很少说出口，那句话是吕永一笔一笔刻在他心上的。
心里一酸，步朗尼一句话顺口而出，“何大哥，你不是想参加中秋节的全国厨艺大赛吗？报上名了吗？”
此话一出，整个房间鸦雀无声。
吕永微不可闻地抬抬手指，又悄悄地放下，半晌才从藤椅里站起来向外走去，佝偻的背影看起来一下子老了十岁。
“师兄？你要参加厨艺大赛？！”陶星明瞪圆了眼睛，难以置信地看着他，“步家从来不准厨师出去，你怎么能？”
何之山疲惫地坐下揉揉眉间，“家主同意了。”
步朗尼冷笑道，“我爸爸怎么敢不同意呢，你现在可是步家的大爷，谁敢不顺着你呢？”
尖酸的语言在刻意攻击别人的时候，也在自己的心头划过血痕，硬撑着翻动嘴唇也掩盖不了眼底的懦弱。
黎向荣走过去拽了拽他，低声唤道，“朗尼，别说了，现在应该全心准备盛宴。”
“嗯……”并不贴心的话却奇异地抚平了步朗尼翻滚的焦躁，他偏过头说道，“你要做鼎湖上素？就好好做吧，师兄不会说话不算数的。”
何之山咬咬牙应道，“小黎，你过几天先做一次，我们尝了没问题就行。”
“不过，你做了这道菜之后，还是离开步家吧。”
手腕蓦然一紧，步朗尼死死地攥住他，皮肤立刻传出疼痛感，黎向荣吃惊之下忘了挣扎，眼睁睁地看着步朗尼的侧脸发愣。
明显鼓出的腮部肌肉给线条流畅的侧颊凸显了坚硬的轮廓，嘴唇被咬到发白，连柔软的棕发都散发出凛冽感，步朗尼整个人如同雕像一般傲慢，却又不可思议地脆弱。
似乎只要谁多说一句话，他就会分崩离析。
黎向荣很小心很小心地呼出一口气，心脏也像被捏住一样，跳着跳着抽痛。
——师傅，是不是玩过头了？为了做一道菜，搞得这个样子……
——那道菜是值得的。
脑海里的声音从来没有这么冰冷、简短，这么强硬地表达着无可奈何。
15.家宴
陶星明的冷拼菜谱很快确定下来，菠萝拼火鹅、云腿拼腰润、露笋拼白鸡、酥羌拼彩蛋，这都是按照广式菜谱准备的，步家先祖本身就是广东南海人，虽然入京之后合流了北菜风俗，然而制作岭南菜肴更是正宗。
陶星明用了上好的材料试做了几次，众人一一尝过都点头称好。
虽然黎向荣坚持要做热菜，对做点心没有兴趣，但是凡妮夫人找他又谈过一次之后，他答应再做一道满式点心那玛米糕，配合上凡妮的杏果芝士蛋糕，白媛媛的奶皮如意卷和野菜烧卖就是四样点心了。
20多种鲜果干果蜜饯倒是简单，鲜果用时新的西瓜、芒果、火龙果、椰子、葡萄、哈密瓜、山竹、荔枝、蛇果、橙子、人参果等做成造型美观的大果盘即可，其他还有瓜子、杏仁、荔枝干、糖莲子、海棠果、青梅、白桃仁、茶尖、松子仁、桐子、蜜枣、蜜橘、樱桃干、橄榄等都不是难事。
烧烤拼盘决定是四红：烧小猪、烧鸭子、烧鲫鱼、烧胸叉；四白：白片鸡、白片羊肉、白片鹅、白片肉，由安东、封一帆协助何之山完成。
四个随饭碗南腿冬菜炒口蘑、炮炒螺丝鱿鱼、红烧天花鲍鱼脯由何之山主做，金银翡翠羹由封一帆主做。
八大件热菜预留了一道“鼎湖上素”给黎向荣，其他七道菜完全由何之山动手，其他人甚至连具体菜名都不清楚。
无论如何，准备工作正在紧张进行中。
步微知晓了厨房最近这一番风波，对其他人一句话都没有提，但是把步朗尼叫道书房严密盘问，弄清楚来龙去脉，只得一声长叹。
“儿子，你不觉得自己太有点自我中心了吗？吕大师傅有自己的考量、何之山黎向荣都是自己的想法，你会不会太强人所难？”
步朗尼皱紧眉头答道，“我只觉得阿荣现在的生活应该比寺院里有前途，他要是全心听我的话，以后我会让他更有前途。”
步微沉声道，“你让他有前途？那你准备让谁没有前途？”
步朗尼梗着脖子道，“你让何之山下月参加厨艺大赛！那又是什么意思？”
步微无奈地揉着眉心道，“参加厨艺大赛也是一种宣传方式嘛，你怎么突然反对了？”
“我不是反对参赛！我是不明白为什么要让他参赛！”步朗尼双手撑住书桌，目光炯炯地盯住父亲，“步家以前不是一直不屑于参加这种比赛的吗？现在允许何之山去的话，一旦他夺得头筹，我们怎么办？”
“我们不需要怎么办，这是他个人能力的肯定，他好好干活就行了呀？”步微不甚明白得看着儿子。
“他要是出名了一定会跳槽的吧！”步朗尼对父亲的迟钝简直要发怒了，“要么就是要挟你给他更多的酬劳对吧！”
步微苦笑道，“你忘了你白姐姐还在步家呢，他要跳槽又能去哪里？”
步朗尼道，“白姐姐做的点心虽然好，但并不是无可替代，妈妈也很清楚这一点吧，反正她要休产假了，生育之后这一两年就算不工作又怎样呢？何之山要是另起炉灶又不是养不起她！”
步微耐心劝导，“他们两口子在步家生活十几年，渊源这么深，不是说跳就跳的，你怎么这么不相信人呢？”
“那是他的所作所为让我无法相信！”步朗尼并不妥协，坚持说道，“我认为无论如何何之山都是有野心的，他这个人不好控制。”
步微疲惫地叹口气，“你别想着总控制别人，人都是要讲心的，你对他不用心，怎么指望人家对你真心相待？就拿小黎来说——他是不是真的决定做完那道菜就走？”
步朗尼恨恨地一屁股坐在宽大的书桌边上，“他是那样说的，但是我不让他走！”
他满目热切地看进父亲的眼睛深处，“你也看出他的潜力有多么好吧！现在何之山一头压着他，他当然呆得不开心啦。”
“你有没有想过人家真的想要的是什么？”父亲对儿子此时的顽固无计可施，“他留下有留下的考虑，说要走，也许真的有要走的理由。”
“我会好好告诉他离开步家不会找到更好的地方，”步朗尼跳下桌子单方面决定结束这场不算愉快地对话，“你同意何之山参赛我无话可说，但要是参赛真的有好处的话，我会叫阿荣也考虑看看，他不比任何人差。”
目送身姿挺拔的儿子走出书房，步微瘫在松软的靠背椅里深深叹了一口气。
步朗尼转悠了一圈没找到黎向荣的影子，打了手机才知道黎向荣一个人跑回曼殊院去了。
反正最近几天厨房已经不需要他再干活，安东冷淡地说，大厨尽可以自由活动，洗碗切配这些小事不劳您老动手了，您那手指金贵着呢，请留着做大菜吧。
黎向荣再怎么迟钝脸皮厚天然呆，听到这话也实在迈不进大厨房的门槛了，就算不做日常工作，他也没办法呆在众人的冷目中昂首挺胸地练习厨艺。
思来想去一番，要做好鼎湖上素，只能回到曼殊院求师傅们行个方便，让自己好好练习几次了。
这道菜用料极多，工艺繁复，原本是鼎湖山庆云寺的传统名菜，承袭岭南菜色特点，色调雅丽、层次分明，口味鲜嫩爽滑，是素斋中的极上品。而曼殊院的素斋承袭中华大地的西南特色，调味更重、口感更厚实，寺中师傅并不会做这道清淡的素斋。
黎向荣知道何之山拥有步家的秘密菜谱，肯定会有独到之处，而自己受不着调的徐疾一时撺掇夸下海口，此时真有点骑虎难下之感了。
他先前以为徐疾选定此菜定是胸有成竹，没想到师傅干脆地承认这菜他压根就不会，黎向荣差点当时就倒地不起，这下子麻烦可大了。
徐疾轻描淡写地说道，急什么啊，咱回家找会做的人现学啊。
阿荣满眼含泪道我确定曼殊院没人会做这菜。
徐疾说别介啊要相信师傅我啊，我们一块儿先回去呗。
于是阿荣只能满腹辛酸地买了回家的公车票，临时硬着头皮跟何之山打了招呼，何之山似笑非笑地对他道，好好修行去吧，我相信这世上有奇迹。
阿荣心道我也相信这世上有奇迹，不过多半我是猜得到开头猜不到结尾。
步朗尼放下电话盘算道，我是现在跟着他去寺里看看情况呢？还是就呆在家里等他功成归来？谁知道他要练习几天呢？喂！他不会练不好就放我鸽子跑路了吧！
一思及此，步朗尼纵身回房，飞快地收拾了个小旅行袋出来，拿起车钥匙就往外飞奔。
不行，一定要同吃同住看住他！
与其等到人不见了漫山遍野地去张贴寻人启事，不如未雨绸缪时刻锁定行踪，步朗尼踩下油门就上了路。
待到两个多小时后，他风尘仆仆一头窜进曼殊院大门，挨个捉住和尚们问了一圈，终于在大厨房门前堵住了黎向荣，后者惊讶地看着他，“你来这干嘛？吃饭？”
“好像有点晚了啊，素斋院打烊啦。”阿荣见他走得喘气，好心好意说道，“要不我偷偷给你下碗面吧，大师兄的小厨房还能用。”
步朗尼听了这莫名其妙的关心，一怔道，“我不饿呀。”
“那？”阿荣左右打量他，见他一身T恤短裤穿得随意，不像是出来办事的正经样子，不免有些奇怪，“你出来玩？”
“我来监督你的修炼，”步朗尼说的一本正经。。
“啥？那你怎么监督？”阿荣一脸天真，满头问号。
“时时刻刻看着你，”步朗尼回答得面无表情，可是心里却被自己随口的那句话狠狠震荡了一下。
“你要住在这里？”阿荣继续迷惑。
“啊~可以啊，”步朗尼举目眺望，夕阳下的禅院景色雅致，钟声悠扬，“是个很有意境的地方，我还没住过寺院呢。”
“曼殊院不会随便留客住宿，你又不是居士，”阿荣吐槽道，“这么晚了，你不回去的话只能住镇子上的小旅馆了。”
“你住哪我住哪。”步朗尼说得天高云淡理所当然。
黎向荣苦笑道，“这里离我家不远，我跟从前的大师兄说好了，早上过来做菜，中午之后就回家的，我住家里。”
“那我住你家就好了，”步朗尼从善如流，歪着白皙的脸蛋，绿眸里全是笑意，“你家不欢迎我吗？”
“不是啦，”阿荣赶紧解释道，“我家里是外公外婆和我妈，都是老年人，比较啰嗦啦，而且你要住的话只能跟我住，没多余的客房……”
“没关系，我能将就，”步朗尼毫不动容，“跟你睡一张床也没什么不好。”
“哦，”黎向荣愣愣地应道，半晌才问道，“可是你为什么要看着我啊？”
“怕你突然跑了啊！”步朗尼放声笑道，一手攀住黎向荣的肩头，“我要看着你，直到跟我回去。”
“哦……”
“啊？！”
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步大少言出必行，揪着黎向荣的肩膀就把他提上车子，不用指路自行找到了黎家外婆开设的小超市，黎妈妈知道儿子这回要多留几日，中午只敷衍了一顿面条，晚上才要大展身手，步朗尼正是赶了巧。
说明来意后，黎妈妈有些惊讶，没想到自家不成器的混小子也成了小老板看重的人物，一听说步朗尼要跟黎向荣同住一室时，生怕怠慢了贵客，连声道，“阿荣你去客厅打地铺，让步朗尼住你房里。”
阿荣皱着鼻子道，“老妈，你也太不心疼你儿子了吧。”