大师兄含笑道，“你觉得好就好，好是不好，不好也是好。”
黎向荣无奈道，“大师兄，你又来了，我太笨了可听不得悟不出哈，你就别对牛弹琴了。”
大师兄耸耸肩，“阿荣，你不要老是妄自菲薄，总以为自己是笨蛋的话真的会变成笨蛋的。”
阿荣扑哧一笑，“大师兄，我很想知道食客现在对我们菜品的评价，你呢？”
大师兄说，“那也只能等他们吃完了去问问陪客的长老了。”
阿荣说，“我现在偷偷去听一听吧，嘿嘿。”
他顺着墙根往外走，绕过长廊，直接走到正在享用他们劳动成果的包厢窗下，那是一片大量运用了木制隔窗设计的仿古建筑，淡青色的窗帘掩盖了室内的情景，阿荣屏声静气地站在一丛翠绿的竹子下方，凝神细听室内的动静。
“双味鱼翅味道素净醇和，可惜刀工有一点点欠缺，这冬笋丝粗细稍稍有些不均匀，”一个熟悉的声音说道，阿荣闻言一震。
“这四喜豆腐倒是取巧，豆腥味处理得很干净，就是味道淡了点，还挺不错。”
“冬瓜盅蒸制地恰到好处，手艺没说的。”
“煨鲜菱应该先把菱角制一次，弄得太硬啦。”
“水晶山药球过于油腻，蔬菜煎饼不错。”
“杏仁银耳非常好……”
从窗户传出的声音，全部都能很容易地辨认。
那是步微、吕永、何之山。
他们来了，到底知不知道自己的状况，到底有没有关心自己的成分，为什么不叫自己堂堂正正做菜，他们恐怕根本不知道桌上的菜有些出自自己的手艺吧……
他们，跟黎向荣，也许一点关系都没有……
阿荣遥望远方的天空，有点怀念步朗尼了，如果他在，至少会看着自己的眼睛做出中肯的评论，而不像他们离得那样远，那是厨师与食客的距离，也是上位者与下位者的距离。
那么与步朗尼之间呢？
——那是朋友的距离，阿荣默默在心里说。
17.回归
回到步家的那天是个阴晴不定的天气，一会飘落几颗雨滴，一会又从云层的缝隙里透出带着水汽的阳光，庭院里的树木还是夏天绿油油的打扮，细细的枝干上偶尔蒙上白绸一般的柔光，淅淅沥沥的雨滴发出羞涩的喋喋声打落在湖面，湖边繁茂的凤尾草染上斑斓的葡萄紫色，随着微风欢快地摇晃，缠绕在石柱上的牵牛花枝子上还残留着几朵楚楚可怜的粉红色花朵，空气湿润而清甜。
黎向荣轻手轻脚从穿过庭院，迅速溜进自己的宿舍，正是午饭时分，厨师们大概都聚集在厨房里吃饭，这里一个人也没有，静悄悄地只有雨声，阿荣敞开窗户，差不多离开三周的屋子里有淡淡的霉味和薄薄的灰尘，他放下东西就赶快动手打扫起来。
小小的一居室中只有一张单人床和简单的桌椅，换下发潮的床单泡上洗衣粉，将桌椅擦拭干净，阿荣拉开储物柜，放进去从家里带来的小菜，外婆和妈妈用青辣椒和包菜腌制的盐菜非常好吃，还有一大罐用新鲜红辣椒做的辣酱，是下米饭吃馒头时搭配的绝品。本来妈妈还热心地要多装几瓶辣酱叫阿荣带给步朗尼和同事们吃，阿荣推说太重了不好拿而拒绝，还笑着说这么好吃的东西自己都不够吃，哪有多的送人。
而实际上，这样简陋寒酸的小礼物叫他怎么拿得出手呢？尤其是那些人还那么地高傲，也许步朗尼会很礼貌地接过瓶子道谢，然后扔到某个角落，而何之山他们，算了吧，他真的不想看见对方们轻视嘲笑的脸。
泥人也有三分土性子，再温吞懦弱的人也无法忍受无休止地否定和轻蔑，阿荣在来到步家之前再怎么说也是小康人家被父母宠爱着长大的孩子，从小到大也没受过什么委屈，而从父亲身亡之后，他才知道什么是悲伤无奈的滋味。
但是他自卑也好，无能也好，在步家忍受地这些打击也的确是快到极限了，之前无限制地低头道歉已经让他神经紧绷到极点，而最后的爆发则换来不死不休的后果，顺应师傅的要求争取一道菜的认可，之后就堂堂正正地离开吧！
就这样悄悄消失的话，太不甘心。
阿荣手脚麻利地洗好床单晾在阳台上，雨几乎停了，几朵白云飘飘荡荡，透出清亮亮的天空，阳光穿过了被雨水洗净的树枝，落在草丛上斑斓地发光，湖面的涟漪渐渐平缓，水波柔静，边缘枯黄的荷叶一飘一荡着，湖边的三座建筑物被阳光镀上金边，看起来比往常更加精巧华美，阿荣趴在栏杆上凝视良久，觉得自己这大半年过得恍如一梦。
早饭早就在两个多小时的车程和收拾房间的劳动中消耗殆尽，阿荣从旅行包里又掏出几袋妈妈头天炸制的面果子和糯米糍粑，两层塑料袋严密地防守了空气中的水分，面果子咬起来依然咔嚓咔嚓香脆可口，糍粑绵软劲道，米香浓郁，阿荣一边大嚼一边喝着矿泉水，打算就这样把午餐应付过去，吃着吃着忍不住还是打开了辣酱瓶子，用小勺子一口接一口挖着吃，辣的面红耳赤还不停口。
不断用纸巾擦掉脸上的汗水，鼻腔也被辣得痒痒的，阿荣突然想起来步朗尼吃辣的水平，有点小得意地想到无论如何自己还是有一点比他强的。
家里做辣酱是用羊角椒和小尖椒，摘去辣椒蒂，洗净后滤干水分切碎，放盐、白酒和老姜碎粒，用擀面杖用力搅拌之后放入瓷坛，倒入素油腌制一个月之后再放入霉豆瓣搅匀，吃的时候再泼上一些滚油，简直是香飘万里。
以前妈妈还要在辣酱里再加一些牛肉酱或者小鲫鱼，用来烧肉或者蒸鱼那味道更是无与伦比，可惜现在妈妈再也不会做荤菜了，阿荣眯起眼睛努力回忆曾经的美味，遗憾肯定是有的，但更多的只是怀念，怀念爸爸还在的日子。
隔壁传来开门的声音，阿荣出门一看，陶星明拿着一大串钥匙站在门口，他摆出笑脸道，“陶哥，你好。”
陶星明对他的态度还算友善，不能叫师兄的话，也不至于像是对着何之山那么硬邦邦地叫职务，阿荣选了一个略微谄媚地称呼，竭力笑得亲热。
陶星明讶异道，“哦，你回来了。”一手推开门，又淡淡说道，“原来你住这里啊。”
阿荣知道这二层小楼本是仓库，一楼存放着一些笨重的器具和干货食材，二楼除了他这间居室，还有两间锁上门的房间，都是防盗门设计，似乎是保存着比较重要的东西。
阿荣讪讪道，“陶哥你找东西啊，要不要帮忙？”说着用手背擦擦嘴，抹掉沾在脸上的面渣儿。
陶星明顿了顿脚，说，“那你把手弄干净，最好找双手套过来吧。”
阿荣答应了，回房间洗了手擦干，转身拉上门过来，陶星明等他一进房间就关上了门。
宽大方正的房间，从四周墙壁到中央，摆了好几个阔大的博古架，满满当当放着各式各样的瓷瓶瓷壶，从镶了铁栏杆的窗户透进来的阳光给房间划出长条状的格子，洒在静谧柔润的器物上形成斑驳的光斑，岁月的沉淀一明一灭，整个房间显得古朴深邃，阿荣惊呼道，“全是古董呀！”
陶星明浅浅笑道，“摆在架子上的都是不怎么值钱的，就是样子好看。”他说着走到墙角里，掀开一个樟木大箱子，箱盖里面衬了厚厚的金黄色锦缎，阿荣跟过去，见那覆盖的深色绸布慢慢被揭开，一件一件被小心摆放在缎子中的青花瓷器闪烁着蓝紫色的微光，陶星明示意阿荣退后一步，伸出拿了白色棉布手套的双手，凝神屏气地将瓷盘慢慢拿出来，放在一旁的雕花大书案上。
阿荣想伸手摸摸又不太敢，凑近了脸去观看，那小巧圆润的瓷器表面光华流转，散发着神秘的气息。
陶星明取出几样之后也趴下来仔细审视，见阿荣那副惶恐的样子有点好笑，端起一个盘子对阿荣道，“这个是真正的好东西，清朝康熙年间的官窑正品，叫青花题诗盘”。
那盘子周边一圈深蓝色，四朵柔媚的白花姿态各异地绽放，盘底是纯白色，有两句蓝色诗文，用流丽潇洒的行书写道“可怜九月初三夜，露似珍珠月似弓。”
阿荣小心翼翼地伸出一指轻轻抚摸，触感冰凉又柔滑，那字迹花色宛然如新，却一丝凸起的痕迹都没有，做工堪称巧夺天工，阿荣叹服道，“太漂亮了，很值钱吧？”
陶星明笑道，“就这一个盘子，起码几十万吧。”阿荣听得大声惊叹。
陶星明又取出一个碗，碗身通体雪白，只在碗底用青蓝色勾勒出一个大头胖娃娃在放风筝，线条简洁，活泼可爱，他说“这个碗是乾隆年间的，也很值钱啊。”
阿荣奇怪道，“这么值钱的古董，你现在拿出来做什么？”
陶星明道，“我在选凉菜的盘子啊。”
阿荣震惊，“用这盘子盛菜？”他捂着胸口道，“天哪，让人怎么下得了筷子！”
陶星明微笑道，“古玩古玩，价值不是深藏宝库等着偶然的惊叹，而在于继续赏玩运用，盘子再值钱也是用来盛菜的，碗再漂亮也是吃饭的，只不过看是什么人能用吧。”
“我记得有个电视剧里讲到清朝某个皇后是蒙古人，进了皇宫非要全部用金器，皇帝嫌她很没有品味，”阿荣愣愣说道，“皇帝都是用瓷器的。”
陶星明爱惜地摩挲着瓷碗的边缘，“步家收藏的这些清朝瓷器都是家传珍宝，不是招待贵客也真难见天日，我先拿几个好用的，何师兄还要再过来挑选呢。”
八道凉菜用两拼的方式，至少需要四个精美大气的盘子，陶星明精挑细选了半天，最后拿了同治年间的黄底粉彩梅纹盘、光绪年间的绿底粉彩菱形盘两个艳丽绝伦的彩绘瓷盘和两个民国初年的素雅洁净的方形青花盘，选好的盘子被慎之又慎地放入一个空箱子里，陶星明锁好箱子，收好钥匙才长出一口气，窗外已经日影细斜，不知不觉间下午的时光都耗尽了。
陶星明伸了个懒腰道，“走吧，先吃点东西该干活了。”
阿荣跟着他走出房间，小声道，“我也去？”
陶星明转头失笑道，“怎么，休了这么久的假，还不想干活？”
阿荣连忙摆手澄清，“不不不，我只是有点尴尬，见到何领班……”
陶星明二话不说揽着他的肩膀往楼梯走，“你有勇气跟他叫板，现在倒不敢见面了？哈哈，他也就是个纸老虎而已啦！你不在的时候他还不是那个死样子，又不是针对你一个人。”
“我当他师弟十来年，也没见过他几个好脸色啊，还有安东，刚来的时候比你还惶恐，天天拼命干活，就害怕他皱一下眉头，多少学徒都被他吓哭了啊，你表现得很好了！”
阿荣心不在焉地跟他走，脑子里却一直回忆着刚才架子上的一个很漂亮的彩色花瓶，他似乎听见了师傅在脑海里恍惚的叹息，徐疾却没有响应他的关心和疑问。
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到了厨房，阿荣环视一圈放下心来，安东忙忙碌碌地切着一大堆菜，抬头随口招呼他，封一帆气定神闲地煲着老汤，吕大师傅淡淡嗯了一声，步朗尼不在，何之山也不在。
阿荣先去换了衣服洗手，蹭到安东跟前，很不好意思道，“阿东，最近辛苦你了。”
安东给了他个白眼，笑道，“你走了我还真不习惯，好多活都要自己干啊，今天这些菜可就交给你了，”说完就佯装洗手撤退。
阿荣一边洗菜刀一边叫道，“我来之前你还不是什么都要干？再说过几天我走了，你也一样嘛。”
安东伸出左臂来一把勒住他的脖子使劲拽到自己怀里，阿荣还不及惊叫，他右手又过来捂了阿荣的嘴巴，俯头在耳边轻声说道，“你别说要走的事了，走得人说不定是何之山呢？”
阿荣呜呜哼了几声，圆眼睛里全是疑惑，脸被安东捂得太紧，都有点呼吸困难了，他摇动肩膀用力挣扎，安东却游刃有余地把他按紧，八卦道，“何之山报名参加中秋节全国厨艺大赛嘛，就是盛宴的第二天，你知道吧。”
阿荣瞪着眼睛点了点头，鼻子都开始喘粗气了，安东将手移开到他头顶撸了几把，悄声道，“不管他得到什么成绩，反正老板心里是不爽的，搞不好他就要走人了。”
阿荣努力地移开脑袋，小声道，“那白姐姐……”
安东嗤笑道，“她快生了嘛，也干不久了呀。”
阿荣长长地哦了一声，好不容易从安东松开的胳膊中钻出来，低头拉展衣襟，想了想又问道，“那他打算怎么办？要是得了大奖的话？”
安东耸耸肩道，“步家给他最好的位置也就是主厨了，他可能是不满足吧，毕竟还这么年轻，想闯出自己的名头吧。”
说话间服务小姐已打了电话过来说客人入席了，各位厨师立刻严肃神色，敏捷迅速地行动起来，安东简洁明了地将今天的切配交待了几句，阿荣抄起菜刀低头干活。
等到凉菜都快上完的时候，何之山匆匆忙忙地走进厨房，去吕永身边弯腰汇报了几句，走到灶台开始忙活。
厨师里只有煲汤的封一帆最是无聊，见他过来调侃道，“何兄，你近来实在是来去无踪神出鬼没，是不是修炼了乾坤大挪移啊？”
何之山头也没回，淡淡道，“家里事情比较忙，请见谅。”
封一帆夸张地笑道，“哟，我见什么谅啊，你是大忙人嘛~嫂夫人还好吧？”
何之山道，“媛媛还好，中秋节过了就要休产假了。”
差不多忙碌结束的陶星明插话道，“中秋节还真是繁忙的大日子啊。”
他这句话说得轻松，可听得人都觉得心中一沉，何之山冷冷道，“别吵我，忙完的一边去。”
陶星明碰了个钉子也没敢继续，只是暗自吐吐舌头，阿荣担心地看着他，将切好的一碟猪肉片轻轻递到何之山的手边放下就赶紧退开。
何之山顺手拿过肉片，将前一分钟安东递过来的肝片和腰片倒在一个大碗中，飞快地舀入一勺淀粉，撒上细盐，倒入生抽拌匀，炒锅中倒入花生油，烧制六成，将上好浆的三样材料入油锅滑熟之后控油，手腕翻飞着兑好由酱油香醋淀粉高汤组成的芡汁，再爆锅下料淋芡一气呵成，一道鲜香滑嫩的爆三样即可出锅，何之山娴熟地整理好盘子，换了一支锅放在火上，一边说道，“阿东，今天的肉片都是横纹切成一寸长，很整齐，很好，但是腰子的平行直花刀到最尾端还是不够均匀，下次注意着。”
安东无精打采地应了，对着黎向荣苦笑，低声道，“兄弟，切菜我真比不过你。”
阿荣嘿嘿笑道，“除了切菜，我还有啥功夫？你别埋汰我了。”
安东若有所思道，“这爆三鲜要先兑碗芡，爆锅时才能做到卤汁紧抱，明汁亮芡，是个很考验快手功夫的菜啊，阿荣你手脚麻利，应该能做好。”
阿荣随口道，“我不做荤菜的啊。”
安东切了一声，“那你切得挺带劲啊。”
阿荣认真分辨道，“猪又不是我杀的，也不是为我杀的，我切的是肉，但我可没犯杀孽啊。”
安东不耐烦地挥挥手道，“不跟你这小和尚计较，歪理一套套的，反正我使唤不动你杀鸡宰鱼，您老爱干嘛干嘛吧。”
阿荣急着解释道，“不是，我的意思是那个我——”
安东竖起手指示意他闭嘴，因为何之山已经很不高兴地瞪过来了。