刚逃出陶熊宅子，姒璧就听到身后有犬吠与人群奔走相告的声音，这声音还逐渐的逼近，姒璧只得找个地方藏起来，等搜找他的
人过去再出来，此时距离天亮还有些距离，他身上穿花族的衣服，又会花族语言，天亮前即使逃不出去，也可以暂时隐匿在城里
，冒充下花族人，应该不成问题。
姒璧在一座低矮的民房区藏匿，听到搜找他的脚步声离出，才从一个大水缸后钻出，他刚钻出来，便见房门突然打开，一位男子
持灯出来，姒璧躲藏不及，与男子打个照面。
“你是谁？”男子狐疑地打量姒璧，姒璧迟疑，正在思索字句回复。
也是不巧，原本远去的搜索人群的声响又接近，显然是觉察到什么返回，姒璧也不打算与这陌生人多废话，拔腿就跑，刚跑开，
就听到身后那男子大叫：“逃人就在这里！”
对陶城，姒璧很陌生，虽然他直觉很强，能大致意识到城门在哪，但城内的灯火越亮越密集，参与搜索的人也越发多起来，四处
都有声响。
此时，姒璧人已跑到城墙脚下，眼见上城楼的阶梯就在前面，刚抬脚奔向阶梯，就被人拦腰抱住，重重撞在城墙下。
一时天旋地转，姒璧摔倒在地，被好几只手拉扯，死死捆束。这帮捕获者对姒璧一点也不友善，将姒璧双手反缚，押往陶熊的宅
子。
姒璧在陶熊的院子当奴仆的这些天，陶熊似乎对姒璧兴趣索然，即不再戏弄姒璧，也不会特意去惹恼他。陶熊倒不是突然转性了
，而是这段日子，他很忙碌，陶氏族中有件大事，正在商议。
花族的部族众多，有弱有强，相互间的关系也有好有恶，但毕竟是同族，相互攻杀的事情，有，但不频繁。江畔陶氏所处地理，
并非在花族中心地，它西北面相邻花族其余部落，东面与理方杂居，而南面也与虎方接近，理方与虎方这两个夷族大方国，都很
强大。理人英勇善战，虎方却比理人更为难缠，他们作战英勇，并且兵器锋利，一旦要出征，无论老幼都会争先参与，以骁勇为
荣。
虎方居住的地方多山多林，原本也很少出兵掠杀东南，但这次同居住于东面的花族虞氏遣派使臣到陶城，正是商议结盟出兵抵御
虎方略地。虞氏称他们日夜监视虎方，虎方每日大练兵甲，绝对有东进的迹象。至于为什么不是北上呢，因为虎方与河域花族曾
激战过无数次，不曾占到便宜，自此便也不再有北上的念头。
陶通接待虞氏使臣，将儿子与臣下聚集在一起，先要确认事情的真伪，还得做商议，这是件大事，成败与否，关系着江畔陶氏的
兴亡。
就为这事，陶熊与兄长陶婴商议好几天，每日早出晚归。
姒璧逃跑这夜，陶熊睡得很沈，直到门卫将姒璧押进院子，去禀报陶熊，陶熊才起床。
陶熊打着哈欠坐在席上，歪着头打量被门卫推倒在地的姒璧，漫不经心说：“我父亲将你交给我看管，只说要让你活着，可没说
如果逃了也要宽大处理。”
“那把我杀了好了。”姒璧话语很淡漠，他既然敢逃，自然也想过失败的后果，只是心有不甘，后悔逃跑时没藏好，才被发现。
陶熊没再理会姒璧，而是质问门卫：“门由你们看着，怎么还让人逃出去？”
“六公子，这夷人是翻墙逃走的，那么高的墙也不知道怎么翻跃过去。”
门卫急忙辩护。
“先押他回房间，将房门锁住，看牢了，不能再有差错，明日我再处理。”陶熊边说边打哈欠。在他看来姒璧会逃走并不奇怪，
这人不逃跑才奇怪，反正人也抓到，要追究等他睡饱了再说。
门卫领命，粗鲁押走姒璧，将姒璧反锁在他自己的房间内，为了不再出岔子，门卫还留一人在姒嬖房门外看守。
姒璧被关押在仆人房里，第二日早上，陶熊并没去找姒璧麻烦，而是一早就去议事大厅。
这天清早，虞氏又派来一位使者，称虎方已经在纠集大批兵甲，东进也就是这一两天的事。
陶通不得不一大早就将几个儿子喊过去，此时讨论的已经不是派不派兵去虞城支援，而是在这两天内必须做好开战准备。
“陶婴是我的左右臂膀，他必须在城内召集壮丁，去不了虞城，你们几个，谁愿意去？”陶通打量他的儿子们，他需要一位能出
使盟友的使者，一个有能力胜任的人。
“父亲，交给我吧。”陶泽踌躇满志，势在必得。
“你一样要待城里召集兵甲，让陶熊去，他也该为我分忧了。”陶通意在陶熊，在他看来陶熊比陶泽更适合当使者，陶泽比陶熊
年长，却根本没有陶熊才干。
陶熊领命，吩咐奴仆将姒璧送去治玉作坊治玉，那地方，倒也不怕姒璧逃跑，新进的俘虏，无一例外全都会上枷，以防止逃跑。
陶熊带上几位随从，出发去虞城。陶婴将陶熊送出城外，一再嘱咐，陶婴很清楚这次开战关系有多重大。
“必须让虞君长知道我们并不怀贰心，必要的话，你还得留在那里。”陶婴很担心一旦与虎方开始战争，理方极可能会乘机攻打
陶城，那时候，陶城也需要虞城的救援。身为盟友，他们两边都必须绝对信任对方。
“最小的儿子，总是适合当质子。”陶熊轻笑。
“父亲并没有将你安置于危险境地的意思，但必须有一人当质子，你会比大哥更合适，大哥看不清局势，只会一味的使强，派他
前去，不会有援兵，他也有可能不能活着回来。”
要是让陶婴选人，陶婴显然也会选陶熊。
“你还记得初春，巫卜为你卜占过姻缘，称就在西方，现在看来恐怕应在虞城，虞氏君长若是要与你联婚，不要拒绝，是个好婚
姻。”陶婴自小就有些预知能力，往往也很灵验，这应该与他过人的直觉有关。
“虞城出美姬，多少人垂涎三尺，我为什么要拒绝呢。”陶熊笑答。
江畔陶氏与西面的花族氏族通婚，经常也和虞氏通婚，这样的联婚，从来都是为了加固联盟，抵制外敌。
花族人不允许同族内部联婚，称为娶妻不娶同姓，每年春三月，都会和相邻的花族氏族通婚，在一个特定的一天里，花族不同氏
族的未婚女子与男子都会出城游春，相互结识，有欲成亲的，就由男方托媒下聘。
这是平民的婚姻方式，对于身份较高的人，并不适应，比如公子并不参与游春，只有行为比较不合礼制的人，才会去做。
花族讲究礼制，长幼有续，男女有别，举手投足间，皆有规范。
陶熊辞别二哥，花费一日时间抵达虞城。虞城君长的儿子虞桑亲自出城迎接，见派来一位年少的使者，先有些质疑，后听陶熊介
绍自己是陶城君长的季子，才露出笑容。
“十年前，你兄长到虞城迎亲，媒人称陶主生的儿子都仪貌出众，我当时并不相信，今日看到你，才信确实有这么一回事。”
虞桑与陶熊并肩，进入议事大厅，大厅高堂上虞主南面居中，堂下臣子早已聚集，布满一堂。
虞氏远远比江畔陶氏强大，子民也多，领地两倍于陶氏。
“陶城使者到。”
陶熊一进入议事大厅，门卫立即传通语，大厅内的人也全都看向陶熊，神情严肃、鸦雀无声。
陶熊没见过这样的架势，心里倒也不怯场，径直上前，对虞氏君长躬身作揖，虞主看着陶熊，目不转睛，脸上略带惊愕。
“请入座。”虞主赐陶熊座，陶熊见前列有空席，就此就座。
“陶公子今日过来，为何未携带兵甲，陶主难道不知道战争旦夕即发？”虞主口吻严厉，有责备的意思。
“我兄长正在召集士兵，知道事情紧急，陶主怎么敢耽误呢。”陶熊起身致辞，面不改色。
“有多少兵甲可以参战？”虞主问。
“一千，皆是青壮，危难之时，也能举城皆兵，但不知虞主有多少兵力？”陶熊其实并不知道一时到底能召集多少男丁，武器是
否够配备，但此时不得不答。
“虞城有兵三千，矛甲齐备，虽然如此，虎方人数恐怕也有三千，并有巨象数头。”
虞主听到陶熊的话，表情柔和许多，他原本还担心陶城不会竭力协助。
“虞主决定什么时候出兵？”陶熊思忖以陶城的情况，应该在明日，必须速战，以防理人获得消息，在后方乘机袭击。
“虞城士兵全在东谷谷道候命，只待陶兵，以虎方行进速度，当在明日大军逼近。”
虞主早有防范，只要陶城援兵到，此战胜算极大。
“虎方不惧瘴气毒蛇，未必会走谷道，虽是夷人，但也会有懂用兵之术的人，知道谷道险恶，易遭埋伏。”
陶熊听说过东谷，他祖辈迁于江畔，曾路过东谷，那里地势险峻，易守难攻。
“陶公子多虑了，进东谷，要么走谷道，要么选北面林道，陶公子想来不曾听闻林道那里有条大蛇，能见其首，不见其尾，出没
林丛已数百年，伤人无数。夷人敬蛇，要走林道，必须屠蛇，由此必然不会走谷道。”虞桑回答陶熊的担虑。
虎方好战、勇猛，但不占据地利，也未必有人和，这一战取的胜利后，江畔的夷族将不会再造次，如果失败的话，江畔陶氏恐怕
得西迁，再无力与姒氏理人抗挣。
在议事厅参与议事后，虞主让虞桑将陶熊请去自己居所，他显然有事要私下问陶熊。
陶熊先是有些不解，等到虞主居室，虞主指着陶熊胸前挂的组玉项饰，问陶熊娘亲名字，陶熊才知道天下竟有这么巧的事情。
陶熊脖子上挂的玉饰原本属于姒璧，当时进议事厅时，虞主看着陶熊目不转睛，露出惊讶神情，显然是因为他看到了这件玉饰。
第四章：战争前夕
陶熊记得姒璧亲口说过，他的母家是花族虞氏，但实在没想到，他的母亲竟会与江畔虞主有关系。
“这并非是我的佩饰，而是从一位理人身上获得。”陶熊如实回答。
“理人？”虞主先是疑惑，后又恍然，急切问：“可是位三十余岁的女子？”
“并不是，而是一位与我年龄相仿的男子。”陶熊回道。
“你是怎么遇到他，还活着吗？能不能见上一眼？”虞主激动不已。。
“被俘在陶城，我这就吩咐仆从回去陶城，将他带来。”陶熊话说得恭敬，但心里是暗暗叫苦，这姒璧的娘亲很可能是虞主的亲
人，甚至是女儿。按说这本该是件有益于两城关系的事情，只是那姒璧憎恨自己，说不准还憎恨陶氏，虞主与他相认，甚至可能
会破坏虞城与陶城的结盟关系。
“不急，战争在即，此事先且推后。”虞主有轻重之分。
“不知这串佩饰有着怎样的来历？”陶熊舒口气，将佩饰从脖子上取下，递给虞主。
虞主捏于手中，神色黯然，许久才说：“这是我女儿采的佩饰。”说完，便是漫长的沉默，暗自落泪。
陶熊知道触及虞主伤心事，也不敢追问，这时虞桑唤走陶熊，两人离开虞主寝所。
登上城楼，虞桑指着东面的林地，低声说：“十七年前，族人与鱼君议和，进行通婚。我姐采由此嫁去，半年后，便传来鱼君遭
臣下弑杀，我姐亦不知所终的消息。多年来，一直以为她是死去了，我也这么想。当时通婚，我娘亲并不赞同，后来亦由此怪罪
我父亲，至死都念念不忘。我父亲心里也十分懊悔，至今，一直不能释怀。”
陶熊心里唏嘘，他也有几位姐妹，四散于花族，只是并不曾与外族通婚，他父亲不能赞同这样的事，想来虞主当年是出于无奈才
这么做。
“鱼君是夷人，为何做出联婚的事？”陶熊问。十七年前的局势，他自然不了解，而且后来鱼君的部族亦被理人所灭。
“几百年来，花族散落于江畔，筚路蓝缕，三面遭夷人的包围。我父亲续位初，又与江畔芈氏交恶，处境十分艰难。当时鱼君使
者前来，献上珊瑚、明珠，称鱼君久慕虞姬之貌，欲通婚，永修世好。”
虞桑那时候十岁，见过鱼君的使者，只是他尚小，不参政。
“如果鱼君不死，虞城将有白湖之利，甚是可惜。”陶熊叹息。
“并非是贪盐利，而是希望和睦边邻，让连年征战的子民得以休养生息。”虞桑辩解，他父亲早年一直想与夷人和解，并且做出
过努力，但都没能如愿。
“夷人骄勇善战，凭借战争获得大利，让他们歇兵议和，只有两种情况，要么不断上供币赂，要么令其大败，再不敢兴兵。”
陶熊年纪不大，却很有见解，他才开始参政，但对四周局势都十分了解，这得益于陶婴视他为心腹，时常将政事讲予他听。
“是如此，夷人贪得无厌，给予再多的币赂都会嫌少，唯一的办法，也不过是大胜一场，令他们胆寒，不敢再战。”
虞桑看向陶熊，眼中满是赞誉，陶熊让他刮目相看，陶主有这么几位儿子，陶城日后必然兴盛。
娶虞姬的是陶婴，陶婴前来迎亲时，曾给虞桑留下极好的印象。
“此战，陶城自然顶力协助，只是与虎方酣战，理方必然会趁虚而入，我一路过来，却不见虞城东面有防范，进入虞城更见城河
积泥，水深及胸而已。”
陶主派遣陶熊出使虞城不只因为陶熊有过人才智，更因为陶熊有口才，陶主是位明主。
虞桑大笑，就凭陶熊这几句话，就值得他喜欢，这个少年，竟还有心思担心起虞城的防御。
“陶城擅长使用长矛，适合平地作战，可我虞城弓兵算这江畔数一数二的了，你再看看虞城所处的地势便知，除非虎方与理人倾
力联手，否则攻不破城门。”
虞桑指示陶熊观看四周的山林，很显然，虞城建于高地，地势远高四周，适合弓兵俯射。
陶熊无奈笑笑，他还真没想到这一点，虽然平日里也曾听闻，虞城之所以为江畔花族中的强者，正因为虞城人善弓射。
“陶六公子，可有妻室？”下城楼时，虞桑随口询问。
“没有。”陶熊如实回答。
“等这一战大胜后，虞城的美姬任你挑选！”虞桑笑道。
陶熊听到这样的承诺，自然心里欣喜，谁不知道虞城的女人美貌如花。
陶熊抵达虞城时，陶城那边士兵已聚集完毕，一日后，陶婴和陶正领兵赶赴虞城，兵力近一千，皆是青壮，另有一支兵力留于陶
城防御理人乘机侵入。虽是如此，陶城仍是空虚，主力全都赶赴虞城，如果理人来袭，就必须坚壁不出，打守城战，等主力或援
兵前来。
陶城有陶主坐镇，人心不乱，陶泽在陶主的指挥下，部署士兵，并下命令陶城外城居住的住户天黑前必须返回居所，一旦有战况
，火速退回内城。
陶城有内外两城，内城墙高近两丈，夯土夯打而成，十分结实，外城墙为木基土胚墙，不足一丈高，平日时有理人跃外城而入，
根本抵挡不住，所以一旦外城丢失，就坚守内城。
陶婴是虞主的女婿，且是军队的领导，身份不同陶熊，所以，当陶婴带领军队抵达虞城城外，虞主亲自前去迎接，陶熊与虞桑随
同。
虞城的主力早已抵达东谷，在那边等候陶兵，陶婴与虞主搭台盟约，盟约内容为：两氏族永不动干戈，且无论任何一方遭遇外敌
入侵，皆需援助。违背此盟约者，天诛。