皮绳再一次慢慢收紧，指缝间已隐现白骨。李章痛得像离了水的鱼，徒然大张着嘴巴，却已无法出声。他全身被制只能徒然晃动头部，发髻早已散开，凌乱的黑发被汗水湿透，一丝一缕地贴在脸上，衬得惨白的一张脸更无半分人色。
施刑的人知道他受不住，不像往日般下狠劲，而是一点点慢慢搓磨，时松时紧地架着李章走在昏迷的边缘，却始终不给他盼望的解脱。细嫩的皮肉经不起这样一而再三的搓磨，烂成了血浆肉泥，刑具刮磨着指骨，声音瘆得人头皮发麻。李章浑身抖似筛糠，若非被人死死摁住，早已挣断了指骨。他不知何时已是泪流满面，却依然不肯说出司马逸的下落。
日影从头顶渐渐偏西，李章早已耗尽了体力，死了般无力挣扎，却依旧残忍地不被允许失去知觉。饱受摧残的指骨终于承受不住地裂开，李章头一歪，彻底昏死了过去。
赵祈南冷冷地坐在椅中，看着人从李章手上卸下沾满血肉的刑具，眼神愈加冷得瘆人。他竟是更加相信了李章和司马逸之间的情分，对李章的天真颇觉好笑，对司马逸也渐渐起了轻视之心。原本听人说只当是听笑话，如今看到，才相信司马逸竟是当真在“情”字上头用了心的，也就怪不得会被二王爷坐大了江山了！
李章毫无生气地歪在地上，夕阳歪斜地打在他半边脸上，刻画出深刻浓重的痛苦痕迹，像河岸边饱经风浪的基石。
赵祈南看看天色，再看看昏迷不醒的李章，稍一思量，决定还是让李章休息一晚。瞧他那副软弱娇贵的样子，痛上一晚，恐怕比继续用刑更能让他恐惧和害怕，明日也就事半功倍了。他越想越是满意，干脆又吩咐人给李章喂点吃的上点药，然后心情愉快地离开了刑堂。
芷清自知道李章的身份后已从最初的惊疑气愤，转成了不解和担忧。她不懂李章为何要来救她，更不懂他明明可以依仗身份直接向赵祈南要人，却偏偏要冒险潜进来定什么计划。她并不是很相信娘亲从小给她灌输的希望，也从未觉得得了老太太的宠爱就当真能有好的将来。她只是乖顺地让娘亲高兴，只是单纯地让自己不去多想。
李章的出现让那个虚渺的希望突然真实了起来，也让她头一回真正对将来有了念想。她无法忘记短短几天里李章带给她的亲人般的温暖，即使在听到他的身份时冷了大半，如今也早已被回忆捂暖，甚至渐渐滚烫了起来。
她小心地向老太太打听三王爷的事，老太太后怕至今，对李章更是满脸的嫌恶鄙视。她絮絮叨叨地只是骂李章是妖精，恨自己竟把他和自家的孩子相比较，担心李章为赵家招来祸端，口中念着佛，心里却影影绰绰地希望李章彻底消失。
芷清只能转着弯地从三王爷的权势说到李章的影响，好歹说服了老太太不能让李章有事，才打着老太太的名义去看望李章。
如此前前后后的不过耽搁了两天，芷清就听说李章又被带去了刑堂，这一惊也就非同小可。
她是聪明人，一下就明白赵祈南已动了杀心，三王爷若是不保，李章也必死无疑，不禁心急如焚起来。
芷清在刑堂外围焦急徘徊了半天，才见有人带着府上的医师过来，连忙出来陪着笑，接过药童手上的药箱，娇憨地央求张医师：“老太太怕李公子有事，让芷清过来瞧瞧。芷清怕老爷不高兴，一直不敢进去。不如，芷清就跟着张先生进去吧，瞧上一眼也好向老太太交差了。”
张医师在赵府多年，芷清好医，时时都会去他的小院帮忙收拾药材，且聪明好学，也就十分喜爱这个小姑娘，颇有点半师的情谊。因此，见芷清这么说，就点头道：“老爷已经回去了。只是那里血腥气重得很，你不害怕？”
芷清吸了口气，畏缩地看一眼黑洞洞的大门，抖着声音问：“老爷给李公子上刑了？”
“不然呢？”
“……那就更要去看看了……”
张医师看着芷清瞬间变白的脸色，摇了摇头，迈步走进刑堂。
天色已暗，刑堂里一片晦暗。芷清闻着扑鼻而来的腥臭腐味，止不住胃里的翻腾，却因目不能见，反而少了惊惧害怕。
随行的小厮点起一支火把，插入墙上的基座。火光晃晃地映出一圈光亮，照着了无生气趴在地上的李章。张医师细细摸了下脉，对未见残颓的脉象颇为满意，随即拿了李章的手细看伤势。
昏迷中的李章因这简单的碰触痛得抽搐，芷清更在看清后惊得摔了药箱。
张医师抬头看了芷清一眼，微微叹了口气：“你出去吧。他没什么大碍，有些骨裂罢了。”
芷清霎时泪如泉涌，死死捂住嘴，不让自己哭出声来。她不敢看，却又移不开目光，李章每一次无意识的抽搐，都令她痛彻心扉。她度日如年般看着张医师为李章上了药，然后施针唤醒李章，让小厮喂他喝水。
芷清看着小厮故意的粗手笨脚，忍不住递了件首饰给小厮，低声下气地央求：“这种事还是让芷清做吧，小哥且去外边歇歇。芷清感念李公子相救之恩，就让芷清还了这情吧！”
小厮乐得不用服侍李章，交了东西给芷清，自去外面和张医师闲聊打磕了。
芷清含泪扶起李章，慢慢喂他喝水。李章软得一点力气都没有，只是定定地看着芷清，看得芷清忍不住哭出了声来：“你这又是何苦？芷清在这里一直都很好，犯不着……”
李章闭了下眼睛，努力凝聚些力气，坚持地看着芷清，低低地说：“……走……离开……”
他的声音低得几乎听不见，哑得只剩些气音，却含着无比的坚持和决心。芷清哭得弯下腰去，伏在李章耳边抽噎着问：“你呢？你又怎么办？？”
李章微微摇头，依然是低哑得难以听清的气音，安慰芷清：“我……不说话……他……就不会……杀我。”
“可是……”芷清说不下去了，越发哭得伤心。
李章很想拍拍她，手却不像是自己的：“疼一会……就……过去了……也不是……没有疼过……”
芷清拼命地摇着头，却是一点也没有办法能帮李章，只能极小声地答应道：“芷清出去求他，求他来救你！”
李章闻言微微苦笑，只是再一次告诉芷清：“我……不是……公子。”
芷清不解，却听话地点头：“从来没人这样为芷清，你是芷清的哥哥。”
李章笑着点头，黯淡的眼中跳出光来，死气沉沉的脸也顿时生动了起来。
第20章：脱困
七月十五老太太雷打不动的上山拜佛差点没能成行。
先是赵祈南觉得不安早早就出言劝阻，再是赵钰珅突然又发了狂病。
赵钰珅这病根是当年摔下树落下的，幼时发作得频繁，近些年已好了很多，两年没再犯过。赵老太太前后联想，更觉得是赵钰珅冒犯芷清惹怒了神灵，加上李章一事闹得她心乱，更加坚持要去宝相寺，并且还打算留住几天，要好好吃斋念念佛，替赵家多祈些福缘。
赵祈南拦不住，只能多派官兵护送，一边更紧地逼李章开口，一边派出官兵以搜捕反贼的名义在宁益边界拉网式寻查。
李章的伤手又被他反复蹂躏了几次，不但被拔光了指甲，还又被上了一次拶刑，左手尾骨终被夹断，双手肿得没了形状，颜色更是紫黑得吓人。张医师已下过定论，他的双手已是废了。
赵祈南越来越急躁，越来越觉得不可思议。貌似柔弱的李章，竟然就真的撑到了这一步，实在是让他震惊而难以置信。他探究地抓起李章的头发，迫他仰起头来。李章冷汗涔涔的脸白得泛青，连嘴唇都没有一丝血色，眼底一圈乌黑。他一直闭着眼睛，再不曾如第一日般流过泪，也一直没再睁开过眼睛。赵祈南好奇地想知道他到底在想些什么，突然伸手抚住了他的脸。
李章挣扎了一下，头顶紧扯着疼，手更是早已疼得麻木。赵祈南的手顺着李章的脸颊慢慢地抚过，激起李章一身鸡皮疙瘩，终于忍不住睁开了眼睛。
赵祈南探究地盯着李章的眼睛，虽然散了焦距，那双眼睛却仍是清澈得耀眼，深得看不透。
“你就这么为了他？他若当真紧张你，也不会把你孤零零丢下不管。”
李章心中气苦，恨这个摆不脱的虚名，却根本无法替自己辩解，只能继续沉默。
赵祈南继续捻摸着李章的脸，惋惜地摇头：“确是不输女人的细腻光滑，真是可惜了。”
他边说边去身边摸出把匕首，沁凉的刀身在李章脸上滑过，毫不意外地激起了他一阵颤抖。
“若是毁了这张脸，你觉得，他还会喜欢你么？”
刀刃轻轻地刮过脸颊，赵祈南嘲笑地看向李章的眼睛，却意外地没有看到半分惊慌，准备用力的手顿时停住。
“你不怕？”
李章摇头，眼中毫无所动。
赵祈南不相信地在他额角轻划一刀，血流了下来，李章眼里依然的波澜不起。
赵祈南死死瞪着李章，握着匕首的手有些把持不住，刀刃又深入了几分，鲜红的液体顺着惨白的面颊迅速滑落，艳丽得刺目。李章再次闭上眼睛，疲惫痛苦的脸上全无所谓，看在赵祈南眼中，满满的都是嘲笑。他挫败地把李章重新摔回了地上。
“这么死心塌地，本官就成全你！”
得知芷清失踪的消息时赵祈南百思不得其解，待仔细问过当时的情境，顿时涌起极坏的感觉。他几步冲进刑堂，扯起李章的头发狠狠地问：“芷清是你们的人带走的？”
李章这两天已经少有神志清醒的时候，被赵祈南抓着头发乱晃，更觉得恶心欲吐。他迷迷糊糊地听到芷清的名字，飘忽的神识凝聚回来。他努力看着赵祈南，想要确认似地一眨不眨地盯着他。
赵祈南无法置信地睁大了眼睛：“你竟是……为了她？”
李章极其轻淡地笑了一下，黯淡无光的眸子亮起一星光芒，轻松而满足。
赵祈南快要疯了，更用力地扯紧李章的头发，嘶声追问：“为什么？！宁王还做过什么？！什么时候开始的？！为何是芷清？为什么？！”
李章被他晃得浑身抽搐，再次失去意识前，他的心中一片安然平和。
吴子俊张羽带着逮捕赵祈南的文书找到赵祈南时，他正端坐在空荡荡的正厅中，听着府内各处奔逃的哭喊和零星的惨叫，脸色白得堪比委顿昏迷在他脚下的李章。他直到现在也没想明白，明明已经稳操胜券的形势，怎么就风云突变地成了现在这样的结果。更想不明白的是，李章的出现，对他来说，到底意味着什么。
他要见见司马逸。
司马逸不等吴子俊他们去通报，就自己来到了赵祈南面前，虽仍有些弱不胜衣的憔悴，眼神已是冷厉狠煞，只是冷冷地站在屋中，就让赵祈南持剑的手顿时有些发软，沉了数分刺入李章的身体，惊得张羽立刻就要冲上前去，被吴子俊紧紧拉住。
司马逸冷冷地看着赵祈南，毫不注意地上的李章。赵祈南越发觉得心慌，强撑着和司马逸谈起条件：“放了我全家。”
司马逸嗤笑：“凭什么？”
“凭……他！”
“他若活着，赵家主犯伏法。他若死了，赵氏一族凌迟处死！”
司马逸一字一句说得轻淡，赵祈南却被那森冷的语意吓得丢开了剑。
张羽几步上前抱起李章就往外冲，司马逸淡淡的一眼瞥过，脸色更加冷得结成了冰。
“说吧，成统是怎样的安排。”
司马逸伤情离京时，除了成统，所有人都有种尘埃落定的感觉。其时成家已经控制了朝堂绝大多数的声音，诸大州郡的官员亦多数表态效忠，成家的势力一时无两。但成统始终对司马逸放不下心。
好在司马逸要去的宁州道路险阻，几年前又爆发过苗民之乱，汉夷关系极为紧张，想要神鬼不知地杀掉司马逸并不困难。
后来的事情虽然出乎成统的预料，派出的杀手未能如愿，司马逸却自己病得快要死了。成统收到这个消息时司马逸已出了成家嫡系控制的益州，宁州刺史赵祁南虽不是根正苗红的成家嫡系，晓之以理后也还是能明大义的。再说以他镇压苗民的狠辣手段，对付一个病怏怏的宁王自然是手到擒来。
但司马逸并不仅仅只是司马逸。他的侍卫统领穆严一直是景帝最信任的禁军统领，手下更有一批师祖年代传下来的忠心将帅，有些更是执掌朝廷军主力的大帅。穆严自安平二十三年北境战事初起时，就开始四处考察联络各方军将，时长时短地留驻军中，确认了大部分军队信息，筛选出完全忠于景帝、听命于景帝的队伍和将领，为司马逸铺设了最坚实的后盾。
因此，当赵祁南彻底露出了谋杀司马逸的动作时，先一步已在赵祁南势力偏弱的建宁做好准备的靳白，就联合宁州都尉芈尊，准备上演一场请君入瓮的好戏。但赵祁南手下官兵大张旗鼓的搜寻还未找到司马逸，被吴子俊他们救出的芷清却传出了李章被赵祁南刑囚的消息。
司马逸在李章传出行动日期后已得金益医治。他本是情伤郁结，加之暑天奔波劳顿，休息不足，导致中暑，得病后又心烦气燥，不耐医治，致使病情拖延。及至因躲避刺客行入深山密林后，又因体弱难挡瘴气的侵蚀，才至越病越沉重。金益对此自有对症的良方，针刺用药后，司马逸很快就恢复了清明，再休养巩固几天已是基本痊愈。
司马逸听完张羽的汇报，再仔细询问过芷清，听闻赵祁南刑问李章是为了得知自己的下落，倒也没什么意外，却对官军迟迟未到显得十分讶异。
司马逸随后直上官道，打起宁王的旗号继续南下。孤注一掷的赵祁南令官兵假扮成苗民半路截杀，被早已等候多时的芈尊一举抓获，供出了赵祁南的阴谋。司马逸随即马不停蹄直奔云南，赵祁南负隅顽抗了五天后，被芈尊攻下了城防。
半个月后，赵祁南谋害亲王罪名确凿，被司马逸就地问斩。赵府所有人男的充军女的发卖为奴。赵老太太因芷清被救时受到惊吓，回府后就病倒了。芈尊攻打云南时惊慌的侍女把听来的风声都告诉了她，顿时就厥了过去，后来事情越来越糟，她也终于没能撑过去，到底没有亲眼看到赵家败落的结果。
张羽带李章离开赵府后，先找芈尊的军医看治，军医见了李章的伤俱是摇头，他不敢耽误，来不及请示司马逸就带着李章直奔木彝山而去。芷清看见惊得说不出话来，金益沉着脸，一边让芷清为李章清洗伤口，一边翻检药草捣烂成泥后，厚厚地敷上李章的双手，包扎固定。然后他小心处理了李章身上的几处大伤，见都只是皮肉伤后放下心来，吩咐芷清熬点粥，自己带把药锄进山去了。
芷清抽抽噎噎地守着火塘，不时看一眼依旧昏迷不醒的李章。张羽闷闷地坐在李章身边，深悔当初没有坚持不让李章进赵府。两个人各自深深自责，都没有开口的打算。木屋里除了火塘中柴枝偶尔的噼啪声，只剩下吊锅里米粥的翻滚声。
米粥带着灵芝独有的苦香渐渐稠厚，芷清已经止了抽泣，盛出一碗，看着窗外的山林又发起了呆。
李章在这安谧舒适的氛围中清醒过来，茫然了一会，才看见身边双手捂着脸的张羽，低哑地叫了声“大哥”。
张羽和芷清同时惊觉。芷清几步跑到床边，伸出手却不知道往哪里放，忍耐着不哭，却到底忍不住眼泪，一颗颗重重地砸落。
张羽扭头悄悄擦去眼泪，强笑着对李章说：“你再不醒，芷清姑娘就该把眼泪哭干了。”