林烨抬抬胳膊：“为何我的斗篷不是黑的？”
常臻伸手给他系带子，笑盈盈道：“怕你走丢，红色打眼。若是真不见了人，老程恐怕要抄起扫帚，打得我屁股开花，十天半月下不得床。”
林烨鼻子里“嗤”一声：“我又不是孩子了。”
常臻揉揉他的头，心里暗笑。还说不是孩子？我看你就永远长不大。
忽然想起没见着白麟，纳闷儿道：“白麟去了何处？”
林烨表情僵住，这两天下来，最不敢见，也不愿见的，就是他。依旧采取三十六计走为上的原则，能躲就躲。装作满不在乎，实则口是心非，时不时发起呆来，满脑子都是他的影子。
小棠插嘴：“白公子早晨急急忙忙出去了，没说去向，只说尽量赶在午后回来。”
常臻有点失望，虽说路途并不算遥远，但毕竟一个多月见不着，临行前，还想道个别。
“小棠，替我知会他一声。行程不得耽误，候不了多时。”想起忙了一早上，连口水也没顾上喝，抓起茶壶就倒，也不管茶是冷的热的，新的陈的，能解渴就行。
小棠答应了，蹲在地上，和小桃搭手，快手快脚将必要衣衫用品压扁按实，统统装进一个箱子，又检查一遍，准备关盖。
林烨递来个她没见过的木盒，说无论如何要塞进去。
她照办了，料想那一定是叫他爱不释手的新鲜玩物，没好气地白他一眼。
常臻在一边看笑话：“瞧你，少爷日子过惯了，过几天没了人伺候，莫非连饭都不会吃？”
老程恰巧进门，听见这话，顶着皱巴巴的脸直笑：“出去吃吃苦，只有好处没坏处。”
小棠也在旁附和：“常臻哥哥，他要是疼了痒了累了冷了，别理他，随他去。大不了半途把他赶回来，省得拖累。”
众人哄堂大笑，几个新来的粗使丫鬟，尚且摸不准主子脾气，在门外怯怯探进头来看热闹，想笑又不敢放肆，只背过脸去，或以袖掩口。
林烨被大家围着挤兑，皱了鼻子，望向常臻求救。
常臻神情宠溺，心道，不指望你吃苦耐劳做驴做马，天塌下来有我挡着，地陷下去有我撑着。你只跟在我身后，无忧无虑玩耍就好。
也就只能想想，话到嘴边就绕了路：“吃糠咽菜，餐风宿雨，你可想好了？现在后悔还来得及。”
林烨不满意了，一跺脚：“后什么悔？本少爷从不后悔！你们都不信我……不信我算了！”
常臻放下茶杯，心知大家这般开他玩笑，是担心他从小娇生惯养惯了，从未出过远门，怕他吃苦受累，患了小病小灾。
他躬身郑重道：“我们这就起行，请各位放心，我陈常臻自会保他毫发无伤，平安归来。”
说罢吩咐下人出门寻脚夫运箱子，自己揽住林烨，往外走去。
众人直送到门口，老程起先还笑着，可眼见宝贝少爷翻身上马，英气十足，再目送他走远，眼圈儿一红，又是不舍，又是欣慰。心想这孩子总算长了出息，老爷夫人在天之灵，定能安息。
乘风不适应新主人，焦虑烦躁，打着嚏，行两步停一下。林烨被它弄得也紧张起来，缰绳扯得紧紧的，腿脚也发僵，生怕它突然狂奔，人仰马翻。
常臻见状，策马靠近，让两马并行。伸手接过马缰，松垮垮搭着，以便叫乘风放松警惕。
“乘风不似逐月，性子温和亲人，你放松，它便也放松。”
林烨嘟囔：“我骑术不好，你得教我。若是半途被它扔下来，岂不是叫别人笑掉大牙？”
常臻一笑：“以小人之心度君子之腹。闻道有先后，术业有专攻。镖师们马背上过了大半辈子，个个都是老手，只会抢着教你，谁会笑话一个半路出家的外行？”
常臻放柔了声音：“还有，累了难受了，莫要瞒着我。你这性子看上去随意，其实骨子里倔的很。若为了面子耽误事，得不偿失。丑话说到前头，各人有各人的任务职责，无人能腾出手来专为照看你，于我也一样。”
林烨最不爱听他说教，叫他想起秃顶油面，牙黄衣烂的夫子。撇了嘴，左耳朵进右耳朵出，想方设法稳住坐骑。心想，我林二爷天不怕地不怕，谁要你们照顾？况且，不就是出去玩耍一番，又不是下油锅上刀山，说这么吓人作甚……
＊＊＊＊＊＊
白麟抱着个小包，气喘吁吁，一路小跑从城西往回赶。
这两日为了这劳什子，城里城外，大街小巷，犄角旮旯，全都跑遍了，总算在城西头一间破烂不堪，摇摇欲坠的小门面寻了来。
那瘦干商贩胡子拉碴，衣服上布满补丁线头，忽见门前来了这么一位锦衣公子，吃惊之余，堆上讨好的笑，报了翻倍的价钱，料想就算他讨价还价，也能赚一笔。没想这公子二话不说，银两一拍，连找赎都没要，心急火燎把他那点儿存货全买走了。
白麟脚下疾走，细雨在发上结成滴滴晶莹露珠，衣衫湿凉凉贴着肩背，衣襟下摆也沾了泥点。
但愿他还没有出发，但愿他还想等等我。
这么想着，更为心切，三步并作两步，转眼工夫就到了西边街口。
忽然间，两人两马拐出林家巷子，出现在茫茫雨中，背对着他前行。
着红斗篷的人侧过脸，对黑斗篷的人说着什么。黑斗篷的人侧拉缰绳，两人紧贴而行。
白麟一滞，心中如一盆冷水迎头泼下。
即使隔着上百丈的距离，即使隔着迷蒙雨帘，他依然能辨认出，他秀气的轮廓。
步子不知不觉放慢了，缓缓停驻。扶上长满青苔的潮湿砖墙，看着那身影渐渐消失。抱着纸包的手无力垂下，雨点噼里啪啦，溅在上头。
纸包上墨笔写的字，被雨水晕开，依稀能辨别出原貌——碧石寨洛商抚神花。
终还是……错过了……
终还是没能嘱咐你，一路小心。
终还是没来得及告诉你，我在这里，等你回来。
第二十三章：出门才知行路艰
宛海向西北八十里，有小村名横陇，村民世代务农，初秋时节，田间地头绿油油金灿灿，甚是赏心悦目。
镖师们常以横陇作为中转，几间旅舍驿站虽显简陋，但粱多土肥，民风淳朴，稍稍远离官道但不至偏僻，四周又都是平坦稻田，便于观测天象，不易流贼隐匿，做落脚处正好。
横陇地界虽未下雨，却也是阴沉沉的，夜晚也比平日来的早。常臻一行抵达时，先行出发的于励早已知会了店家，打点好了马厩马粮，烧水煮饭，整理床铺，见客人一到，便有伙计迎上来，打着灯笼，牵马引路。
常臻吩咐赶车镖师，将马车引入后院，又令王六查点人手货物，刘四清点稻草干粮。忙活好一阵，才翻身下马，准备招呼大伙吃晚饭。
田间稻香阵阵，草香清甜，沁人心脾。深吸一口气，顿觉神清气爽。正活动筋骨，忽然听见林烨低声叫他。转过头循着声音看去，只见林烨直挺挺趴在马背上，酷似面袋子。
“怎么还不下来？”
“你过来一下……”
常臻狐疑地走上前，以为他安静了一路，这会儿终于忍不住，要出邪门歪道的鬼点子。
谁知他扁了嘴小声哼唧：“腿疼腰疼，动不了……”
常臻一愣，浑没想到还有这么一出。当即哭笑不得：“这才行了半日，看你明天怎么办……”伸出手架在他腋下，从马背上拖下来。
林烨跟没骨头的烂泥巴似得，脚一着地软塌塌就倒。常臻一把拉住，又让他试了两次，见他龇牙咧嘴一脸难受模样，只得放弃。打横抱起来，径直走到后院上了二楼。
镖头自是有特殊待遇，伙计们只能睡通铺，常臻却有一间单房，虽然不过是块旧床板外加粗布单。他原本不愿搞特殊，可于励说了，要树立权威，适当的高高在上，必不可少。不然大伙只当你是其中一员，谁人会听你下命令？
这下可好，镖头的待遇，被林二爷享去了。
常臻把他扔到床上，无可奈何揉按一阵，却听王六在院里喊他用饭，只好道：“你躺着吧，我一会儿给你端上来。”
镖师们围坐三桌，人人面前皆是一个粗粮馒头，一碗糊涂粥，还有一小碟青菜。走镖时，酒是绝对的一滴不沾，否则，陈镖头定严惩不贷。走镖之人以忠义守信为重，若因为酗酒放纵失了货物，只此一生，别想再踏进这一行。况且，赶出镖行事小，坏了镖行名声却事大。因此，镖师俱恪尽职守，不敢造次。
想到屋里还有人饿着肚子，常臻这饭吃得匆匆忙忙。胡乱几口下肚，端起粥菜就要回房。这粗粮馒头，林烨一个南方人，自是不吃的。白粥青菜，许还能勉强吃些。走到一半，脑筋一动，又拐回去，厨房里寻了掌柜的，塞了几个铜板，要来一个煮鸡蛋，这才上楼。
一进门，却见林烨一手扶墙，一手撑床，躺也不是坐也不是，难过的直皱眉。看见常臻进来，唇角一垮，张嘴就嚎：“这床又冷又硬，跟棺材板子似得，越躺越疼……”
常臻脚跟带上门，边往床边走边叹气。缙绅不察民生之艰，他在外漂泊惯了，对此话体会不深。可眼下拿林烨一比较，可真是天地之别。
没法子，只好坐到他身后当人肉垫，端着碗，让他靠着自己，就着手吃。
林烨饿急，也没看饭食都有什么，狼吞虎咽了几口。等不那么饿了，放缓了速度，才发觉粥里水多米少，青菜放少了盐。顿时味同嚼蜡，再难下咽。
仰头蹙眉道：“你们平日里就吃这些？连肉都没有？”
常臻见他不愿再吃，放下碗筷，兜里摸出鸡蛋塞给他，见他乐不可支地剥鸡蛋壳，笑道：“老天有意历练你，要饿你体肤，劳你筋骨。本没有这么凄怆，只是听说下了数日连阴雨，前头青水河发洪，阻断了官道和东边的路，货物运不进来。这村子只产稻米不出肉菜，有这些东西，已是难得。你少挑拣些罢。”
林烨嘴里塞满了鸡蛋，腮帮子鼓鼓的，说话含含糊糊：“路断了？”
“嗯，我正犯愁。一会儿你先歇息，我要和兄弟们商量明日路线。若无计可施，只好候些时日。”
林烨却道：“《皖州志》上绘有皖州全貌图，上面说，除北上官道通留州外，东西两侧各有小路一条。东边断了，试试西边如何？”
常臻挑眉：“我只知东侧有，西面竟还有？”
林烨得意道：“谁说百无一用是书生？秀才不出门，尽知天下事。西边道虽说翻山越水，崎岖些许，鲜有人迹，但这发起洪来不知何时才能停，总不能一直这么等下去吧。”
常臻思索片刻，问道：“那全貌图你可还有印象？能否画个大概？”
林烨拍拍手：“小意思。”乐呵呵就要下地，一动身子，疼的直吸冷气。
常臻心里一疼，虽说当家才知盐米贵，出门才晓路难行，民间疾苦，总要叫他体验一回，原本也是他自己所愿。可从俭入奢易，从奢入俭难。这硬板床，糙米粥，粗布被，白开水，他哪一样受得了？更别说长途跋涉，日日骑马颠几百里路了。
当即叫他趴回床板子上，递过纸笔，自己坐在床沿边，于他腰间腿侧轻柔按摩，又佐以真气，活血化滞。
林烨边画边扭过头来，笔杆指着画上黑一道白一道，圈圈点点讲解：“青水河乃艾江一大支流，官道取其最窄处修桥渡江，南北通畅，洪水阻断的，恐怕就是这桥了。横陇向西行二十里有片竹林，林中隐蔽处有条土路，不若官道平坦宽敞，但过马过车尚足以。据说是几百年前村民自行开辟的道路，后来由于地动，处处残垣断壁，村毁人散。有谣传说此地阴阳相克，风水不好，才遭天劫，打那以后，自是无人再敢修村扎寨，满眼乱岗荒冢，这路也再没人走。”
常臻插嘴：“阴阳相克，乱岗荒冢？啧啧，不是好兆头。”
林烨瞪他一眼：“你们一堆大老爷们儿，还怕了孤魂野鬼不成？不过是暂时取道，一眨眼的功夫，老天爷不会怪罪。”
“跑镖的常年奔波，生死安危尽握老天爷手里，自是迷信黄道黑道吉日凶兆的。不过……你继续说。”
林烨清清嗓子：“取道行约莫一百里，得见青水河源头艾江。顺着艾江逆流而上二百里，有小城名隼城，可在此歇脚寻购补给……”
“等等。”常臻打断：“照你的意思，这一路四五百里，竟连一处村落都无？”
林烨点点头：“正是，而且越行越荒凉。书中描述道：‘鹿走猿绝，林没草衰，两侧石山无树，峭壁无拦’。不过穿过这一段到达隼城，就可转回官道，后头的路就不愁了。”
常臻越听越犯嘀咕，连连摇头：“不行不行，如此凶险，又绕了老远，如何走得？”心想，这么一绕路，在那荒山野岭里岂不是要待三四日？就你这身子骨，如何受得住？
正犯愁，外头突然传来两个急促的脚步声，紧接着，门板被拍得啪啪响。
“头儿，头儿！不好了，坏事了！”是王六的声音。
常臻心里猛沉，噌一下站起来，过去“嘭”一声拉开门：“出了什么事？”
王六满面愁云，旁边于励黑沉着脸道：“青水河上游突降暴雨，水位爆涨，洪水愈发猛烈，适才听店家报信，说临时搭建的土坝被冲垮，已经淹没了好些村落。”
常臻敛眉：“进来说。”
王六关上屋门，看见林烨趴在床上，从灰不拉几的帘幔里探出头来，愣了一愣，倒也没说什么，找椅子坐下：“头儿，咱们原路返回，休整数日再出发可好？”
常臻换上张深沉冷静的面孔：“换做平日倒也无碍，只是此番江南王碰巧托付给我急函密件，不得耽误。”
林烨道：“王爷自己有家仆，为何叫镖行带信儿？”
常臻摇头：“内情并不得知，许是碍于厉害关系，不方便面见，借镖行之手转达，旁人只道送的是奇珍异宝，便少了猜忌。不过，不论是何事，都得尽快。”
林烨倒是不担心行路不行路的问题，听了这话，眼珠子滴溜溜转，一个人趴在一边傻乐，猜想江南王定是在源州秘密养了一房妾室，碍于规矩不得常见，借镖行飞鸽传书，以表相思之情。源州源州……嗯，说不准还是个西域美人儿。
常臻见状，知他肯定又天马行空去也，不再理他，继续说正事：“于励，倘若调转回头，借路泓京，再走官道去源阳，要多耗多少时日？”
于励沉思计数，片刻道：“此地快马加鞭至泓京还需五日，镖车行的缓，估摸得十日。泓京至源阳，需行十五日。由此算来，白白多了七八日。”
常臻揉着额头沉吟：“七八日啊……”
“而且，皇帝寿诞刚过，此时正值各州官员返乡，官道必定处处拥堵，不见得行的快。”
常臻点点头，忽然想起林烨说的路线，站起来拿过他画的图，在桌上展开，按照林烨比划的，给二人讲了一遍。
二人面色皆喜又奇，对这不相熟的白净公子另眼相看。
常臻又说了这路线的弊端，二人却道穷山恶水有甚可怖，镖师们无不是硬汉，什么苦吃不得？至于什么游魂野鬼，不管是谁的，刀剑伺候！
手下一致同意，常臻亦不再好说反对之话，何况，无论从何角度来看，这都是唯一的法子。
当下安排道：“王六，你去刘四那儿支银两，叫掌柜的多备些米面干粮，还有干净水。