日头还未落下，月亮已经高升，遥遥而对，在铜镜湖里投下相映成趣的对影。
手里呵一口气，跺跺脚。
泓京的春，来的格外晚。
记得以往在碧石寨，这个时日，早已繁花遍地，沃野千里，鸟鸣风动，罗裙轻衫。
这正是白麟离开碧石寨后，度过的第二个春。满眼黑瓦青云，枯树干杈，偶有早些发芽的枝，也仅仅吐露了淡青卷叶，像极了墨笔勾勒出的水墨画，清清浅浅，浅浅淡淡。
这小山坡，是白麟最喜欢的藏身处。
四处弥漫着竹叶清香，绵绵春雨后泥土芬芳，丝丝缕缕，沁人心脾。
站在山坡上，透过漫山竹林，可隐隐眺见皇城金黄的琉璃瓦和宏伟的宫墙。阳光奋力挤出层层青云，撒在那朱墙金瓦上，一片肃穆恢弘。大铭皇城的结构样貌，同碧石寨狼主议政居住的衔云宫同出一辙，只不过衔云宫稍显小些，且是清一色的暗绿琉璃衬鹅黄宫墙，看上去多了份轻快，少了份压抑。
算起来，白麟已在泓京住了一年多的时日。在沐颜斋做活计，打下手，跑跑腿，一来能挣钱糊口，二来可接触到各式各样的人，方便打探消息。
沐颜斋，乃是泓京一等一的脂粉香料铺子，打点铺子的都是些女辈，多个男孩子帮忙，到底要方便许多。
白麟生的一副好相貌，性子安静又会读书识字，惹的铺子里的姐姐妹妹们对他甚是上心照顾。初来乍到时，笨手笨脚闹了好些尴尬事，不知打碎了多少瓶罐，糟蹋了多少香粉凝膏，姐妹们只当笑话看了，帮着他收拾残局，并没有赶他走的意思。
白麟时常因为此事生闷气，虽不至迁怒他人，却整日里沉着脸，不说话，像朵忧伤难过的乌云。看在女孩们眼里，这无非是一种变向撒娇，便更是对他呵护万分。
他心里清楚，她们的宽容与照顾，无不来源于对自己虚假身世的同情怜悯。带着感恩默默接受，心里却不免愧疚。同样也明白，自己不该喜怒形于色，哀乐现于容，只是心底时不时翻涌起无边的悒郁寂寞，彷徨焦灼，勉力伪装出的笑容，在女孩子们的温言软语面前，脆弱得不堪一击。
如此矛盾的心情，日日在胸口里敲打，揉捏，压的胸口生疼，也只有在这冷清清的竹林深处独处片刻，才能缓解一两分。
最后一缕脆弱的日光缓缓沉下西山。
沐颜斋半个时辰前就打了烊，掌柜的李慕然招呼大家预备晚饭，自己则回到二楼卧房里，坐在窗边，点亮烛火，缝衣补裳。
“慕姐姐。”香姑娘端着刚沏的热茶送上来。
李慕柔捏着针，指指身旁椅子，“忙了一天，歇歇罢，坐着陪我说说话儿。”
香姑娘应了，坐下身来，偏着头托着腮，看向窗外的沉沉暮色。忽见白麟慢慢走下山坡来，眼睛一亮，面上一喜，探出头去招招手，清亮亮唤道：“俊哥儿！”
白麟正垂着头想心事，沿着山坡上杂草丛生的小道往回走。冷不丁听见一声唤，抬起头站住身，遥遥对上一张明媚的笑脸。日头虽冷，心里也寒，可那笑容纯净的没有半分掺杂，温暖的像冬夜的炉火。心中一热，面上神情不由自主软了下来，挥挥手，露齿一笑。
李慕然停下手里的针线活儿，离远瞧瞧白麟，含笑道：“俊哥儿这些日子，眼看着就长高了，也壮实了。想想他刚从关外来的时候，身上脏兮兮，脸瘦的凹进去，只剩下一双乌油油的大眼睛，活像只黑不溜秋的小猴子。”
香姑娘咯咯直笑：“可不是么，山上的竹笋窜了节儿，俊哥儿的个头也跟着窜，眼瞅着就比我高出一头去。”
“他身上那衣裳是去年春天做的，袖子裤腿儿都短一截，肩膀也显窄了。我从前阵子送来的那匹布里头挑了个颜色好又结实的，给他缝个春衣。”
香姑娘摸摸李慕柔手中的料子，玩笑道：“慕姐姐，就你最偏心俊哥儿，咱们就得了这么一匹墨蓝锦，都叫你拿去给他用了。”
沐颜斋名声响，店里卖的香薰凝膏，皆乃李慕然亲手调配的上佳品。往来顾客大都是富家商贾、皇亲贵胄，看惯了珠光宝气佩紫怀黄，店里女孩子们的穿戴自然也讲究些。沐颜斋每年都于琼州织造坊购进上好的布料，但像墨蓝锦这样珍贵的锦缎，也是少有。
李慕然伸手过来刮香姑娘的鼻子：“瞧这话说的，也不害臊。咱们沐颜斋上上下下，就属你香丫头对他最上心。每晚偷偷给他加餐不说，拾掇屋子，嘘寒问暖，一样不少。别人不知道，我可是清清楚楚看在眼里。”
“呀！”香姑娘鸭蛋脸上飞上两片灿烂的霞，羞道：“慕姐姐也真是的……这话千万莫要说予别人听。”冲窗外渐渐走近的身影努努嘴，“俊哥儿正长身体，饭量大的很，他人前不好意思说，其实总饿着肚子呢。咱们女孩子家吃的少，他总不好在咱们面前不停加菜加饭吧。”
李慕然笑盈盈道：“知道知道，我可从未戳穿过。”往窗外瞟一眼，“咱们俊哥儿生的真是好，去年瘦瘦小小的，像个小姑娘，如今退去稚气，脸上轮廓也硬朗起来，一副男子汉的模样。性子也好，和和气气的，你若真嫁了他，定然是上辈子修来的福分。”
香姑娘一笑，低头把玩着茶碗，喃喃道：“俊哥儿定看不上我，我也不奢望能嫁他，只希望他能平平安安的，不要再颠沛流离，就知足了。”
李慕然默然，少女怀春，情意绵绵，可若是终要离开，多一情不如少一爱，也少伤害一颗痴心。或许……俊哥儿便也是做如此打算。
垂下眼继续缝衣：“我曾有个弟弟，若是还在人世，许和俊哥儿差不多年纪。”
香姑娘一奇：“这倒从未听姐姐提过。”
“儿时家里穷，到了青黄不接的季节，连米汤都喝不上。姊妹五个，就一个弟弟，被我爹送进宫做小黄门，后来听说跟错了主子，犯了事儿处了刑，现如今也不知是死是活。”
香姑娘迟疑着：“他长得……很像俊哥儿么？”
“倒也不是。”李慕然笑道：“只是年纪相仿，所以看见俊哥儿，就不自觉疼爱起来。”
八九年前的事，回忆起来已不再过分伤感，只是听到香姑娘耳里，悠远的像一声叹息。
沉默半晌，香姑娘冲散这略显沉重的话题：“姐姐，陈公子什么时候来？女儿节眼瞅着就要到了，咱们拖杜家夫人购得的那斛海珠还需打磨造式样呢。”
李慕然手上一滞：“哎呀，你这么一说我才想起来，回头我给陈公子捎封书信去。”
“上一次任家小姨娘吩咐下来制栀子檀香粉的花瓣心材，卫丫头已经浸蜜爇毕研细了，照例是栀子花三两，檀香一两，珍珠粉一两，麝香一钱。妆奁式样换做了珐琅侍女彩绘，内有菱花铜镜。”
李慕然点头：“妆奁昨个我见了，鲜亮精巧，满园春色，正合适。任家是咱们的老主顾，配方气味一分一毫都马虎不得。”
“哼，任家那小姨娘，财大气粗，仗势欺人，飞扬跋扈，恨不得给那粉里加两勺迷药！”香姑娘忿忿道。
“你呀，吃不到葡萄嫌葡萄酸。富贵人家，看谁都卑贱的很，咱们做小生意的，吃的就是看人脸色这一碗饭。”
“谁羡慕他们家的金树银山了？任家小姨娘那狐媚子，嫁了个世故圆滑的老狐狸，倒是天生一对，相配的紧。”女孩子不甘心，继续道：“上次他们来咱们店里买花钿，走的时候，卫丫头送的客，你猜怎么着？那老氵壬贼趁任姨娘没注意，竟然在卫丫头腰里捏了一把。卫姑娘气的脸都白了，若不是俊哥儿打圆场，不知得闹出什么事来。”
李慕然摇摇头：“可惜卫丫头还就看上了老氵壬贼的儿子，真是造化弄人。”
“陈公子？陈公子是正人君子，再说了，他又不随那氵壬贼姓任。”
“行了，女孩子家要贤良淑德。又是氵壬贼又是狐媚子的，被俊哥儿听见了，岂不是丢人现眼？”李慕然笑着白她一眼，起身下楼去。
第八章：此去经年鹤舞天
常臻心头黯然，筷子没动几下，不自觉喝了个半醉，眼前嬉笑的三张脸成了模糊的幻影，说了些什么，也听得不甚清晰。
“常臻，常臻？”忽听到一个顶熟悉的声音，唤着一个顶熟悉的名字。使劲眨眨眼，强打精神。
“嗯……”喉咙里稀里糊涂应着。
一只清爽微凉的手在脸上拍了几拍，又捏了几下。
常臻皱眉，一把抓住：“别闹……”谁知手上疲软无力，竟叫那人一下就抽了出去。下一刻，唇边靠上一个光滑的器物，口中芳香，热茶下肚。
林烨嗤笑：“酒品倒是好，醉了也不疯言乱语手舞足蹈，只犯眯瞪。”擦擦他嘴角，转头，“小二，这酒再给我准备一坛，一会儿差人送去城北白鹭胡同浅草院。”
“好嘞，不知客官贵姓？小的去了好有个交代。”
林烨想了想：“你只说‘徒儿这酒后劲大的很，师父悠着点儿喝’，那人自会明白。”
小二揣摩着，这高门侯府的公子哥儿，定是不便透露姓名，就也没多问，连声应了。
“浅……咳咳……浅草院？”常臻揉着胸口，里面火烧火燎的难受，一说话，喉间鼻里也被烤干了似得，呛的咳嗽不止。
林烨拍着他的后背，正欲说话，忽听“轰隆”一声巨响，楼下桌椅噼里啪啦尽翻，惊呼哀叫四起。
一粗汉声音吼道：“都他娘的给我站在原地，谁敢动一根手指头，老子要了他的狗命！”气若洪钟，内息汹涌，一听就是好手。
常臻一震，眼里精光一闪，顿时酒劲大消，手搭腰刀，“啪”一拍桌子，已借力跃出窗外，凌空一翻，稳稳落地。
酒楼前围了七八个体格雄壮，提刀带矛的猛汉，乍见一少年窄袖墨衫，斜眉入鬓，刀未出鞘却气势逼人，互相对望一刻，其中一人一使眼色，其余众人突然一并而起，大刀阔斧，凶猛砍来。
常臻不慌不忙，半眯着眼，长发飞扬。暗笑，这几个莽夫，光有气力没有技巧，无需对付。
等他们快至近身，借着余下的酒意，身子软绵绵一歪，一斜，一过，一带，再堪堪让了一让，转眼已至门前，右手动也未动，扔搭在腰间。几个大汉使了一身蛮力却扑了个空，想收脚却为时已晚，撞在一起扑通倒地，咒骂着，半天站不起来，武器磕在地上，飞出老远。
店里桌椅散乱，满地碎盘烂碗，一片狼藉。
目光横扫，顺着内息找到适才吼话之人。那人山贼首领模样，粗眉小眼，脸上长疤从眼角直咧到下颌，面目甚是可憎，周围还围着四五个壮汉。
那人长剑指着瘫坐地上哆哆嗦嗦的店小二，瞪眼吼道：“把所有的金银都给老子包起来，一个铜子儿都不能少！否则，休怪刀子不长眼！”
常臻不屑，冷哼道：“光天化日竟敢劫民财？真是胆大包天！”
山贼首领闻言猛转身，剑尖往前伸了一伸，在店小二脖颈上划出一道血痕来。
“什么人？竟敢扫老子兴！报上名来！”
“报名讳也得看对象，几个小小山贼，啧啧，浪费口舌。”说话的却是另外一人，白衣高冠，懒懒倚在梯边，手里还拎着个酒壶。
“你上去。”常臻目光锁住山贼，声音低沉。
林烨扬扬酒壶，笑道：“花生米吃完了，正缺一碗下酒菜，看出好戏，凑合一下也罢。”
常臻嘴角一扬，看在山贼眼里，无不是藐视之意，顿时怒火冲冠，额上青筋暴现，大步一跨，提剑劈向林烨。
然而半步还没迈出，只听“铮”一声响，身侧清光一闪，常臻腰刀出鞘，横拦住去路。又听“铿锵”几声，手下众人见首领势措，一起围了上来。
“大侠若真想血溅四方，莫要怪晚辈无礼。”常臻神色凌然，桀骜不驯。
这山贼头子只愿抢些钱财便全身而退，不想却碰到高手后生，心中不悦，更不愿示弱，剑锋回转，毫不犹豫挑向常臻。
常臻双手一握，再分开来，已是双刀在手，侧出格挡。
这一近身，头子眼尖，瞥见刀上刻纹，惊道：“麒麟双刀！你是陈常臻？！”说罢剑锋猛收，手腕翻转，刺向常臻小腹。
“是又如何？”常臻顺势往后一倒，让过剑锋，腰间使力一跃而起，向后猛掠数丈，低喝：“不是，又如何？”右脚在木桌边缘一踏，身形急速翻转，双刀并行，及至敌人面门则变为一刀横扫一刀侧削。
“好一式‘鲤鱼跃龙门’！”山贼头子躲过侧削，阔剑一挡，“铿”一声刀剑相逢，火光迸溅。
常臻虎口麻疼，暗想，这山贼力大如虎，不得硬碰硬。向前猛一推，腰身一扭，斜砍其膝却被躲过，身形放低翻了两滚，余光猛然瞥见之前在门外的那几个汉子冲进来，不由分说向林烨劈去。
“小心！”常臻大惊，可对手难缠，不得脱身相救，心急火燎分神之际，呲啦一声被割伤小臂。
山贼双手握剑高扬，高喝一声，眼里精光迸出，使尽全力劈下，竟是要一招定乾坤的架势。常臻无法，只得咬牙双刀应上勉力招架，同时扭过头看向林烨。
只见那白衣公子也不惊慌，眯眯笑着，右手一垂，已折扇在手。等山贼们至得近身，微晃慢闪避开利器，扇柄一挥，在几人手掌面门处轻划慢点，几人还没回过神来，已腿脚一软，头晕眼花，倒地昏昏欲睡。
“咦？”常臻纳闷，却骤然放松，重振情绪，巧劲卸去剑上重力，刀尖一挑，划破山贼衣襟。
门外忽遥遥传来清嘹哨音，想是巡城捕快已至。
头子听见，不再反击，急退数步，停在远处，一拱手：“少侠好功夫，轻灵如燕，不愧是鹤天刀传人，有徒如此，你师父在天之灵定倍感欣慰。今日就此别过，如他日再见，定要再比上一比，一分高下。”说罢轻功一展，已出窗外。
其余部下见首领离去，打量几下冷眼旁观的常臻，连拖带拉搬走晕倒的同伴，手忙脚乱，慌张跟上。
常臻望着门外，慢慢收起刀，沉着脸：“我教你招数，你死活不学，却跟谁学得了这丹青指？”心中无端涌起挫败之感，竟似教子无方。
林烨见他不悦，又看到臂上伤口，忙掏出帕子，小心给他扎上，咕哝道：“你许久才来一次，偶尔指点一两下，指不定哪日我练到邪门歪道上去了，走了火入了魔，你都不得知晓。我拜了韶华将军为师，你若不放心，一会儿带你去见他便是。”
“韶华将军？”常臻微惊，“你是说……杜绍榕？”
林烨点头：“以前不曾听淳姐姐提起过，我也是最近才得知，这韶华将军，原是淳姐姐的大哥。”
常臻更是震惊，十一年前北疆入侵，韶华将军纵横沙场，运筹帷幄。以虚岁二十一的年纪威震四方，一战成名，战后却迅速销声匿迹，下落不明。坊间更传说韶华将军被朝廷暗杀，葬身深谷骇浪。想不到，此人竟还活着，还就活在自己身边。
林烨把吓傻了的店小二从地上拉起来，拍拍肩，“得啦，人都走了，小喽啰而已，不必惊慌。被我家兄弟一挫，定不会再来。”
小二眼珠子快掉下来了似得，盯一会儿这个，又盯一会儿那个，长出一口气，这才发现背后衣服被冷汗打的湿透，冰冰凉凉贴在身上：“今儿多亏了二位爷相救……否则小的这门面恐怕就保不住了。”