相貌英俊的青年被他严厉的口气逼得愣了一下，鞠躬道："山崎队长，我有重要的事情要报告。"
山崎定了定神，恢复了一点威严的口气："你有事情要向我报告？"
"我发现了拔刀斋的藏身地。在宝井町的一家叫法华轩的香烛店里，离鼓楼很近。"
"哦？何以见得？"
"非常肯定。我在去长州的路上完全是碰巧，在一家茶棚里听到有人托别人把一包东西交给香烛店一个行脚僧，那人还特地说僧人左脸上有个大刀疤，要送东西的人看看清楚。我猜可能是拔刀斋。戴着行脚僧的斗笠正好可以遮盖他的红头发。我暗暗跟着送东西的人，从窗户里看到了那个矮个子的男人，大白天用长巾抱着脖子和下半边脸，在屋里也戴着斗笠。虽然是僧人打扮，手上的老茧很厚，象个使刀的人。应该是拔刀斋不错！"
"那..."山崎斟酌了一下问题，"谁让你去长州？为什么不穿队服？"
"报告监察，"田代麻利地说，"这是副长大人的计策。"
山崎的头更加痛了。他把田代领到屋角，示意他坐下来好好说。
田代说："昨夜我收到一张便条，约我夜半在城外沼泽边见面。我开始以为是加纳君。"说到这里，他歉意地微笑了一下，从怀里摸出便条。山崎接过来，一眼就认出那是副长的字迹。田代继续说："天黑以后，我洗过澡换了衣服就出门。在我出城的时候，队长从后面追上我，说这是副长的计策。现在需要一个到长州去探听秘密情报的人，他觉得我比较可靠，把这项重要的任务交给了我。队长给我一张地图和一些钱，让我不要声张，悄悄地上路，到长州后打探有关维新志士的大本营的情报。如果有可能，最好扮作商贩、手艺人或者店伙计，慢慢接近他们，和他们混熟，然后一直住在长州，等队长派人来联络我，再把情报一点一点传回来。如果没有他的进一步指示，不得轻举妄动，暴露身份。但是没想到这么快就取得了重要情报。我马上赶回来向你报告。"他向前俯身，跪下说："请把伏击诛杀拔刀斋的任务交给一番队吧！一番队保证不会让局长和副长大人失望的。"
山崎盯着田代的颈项，估摸着他的话的真实性。
最后，他长叹了一声："田代君，你的情报很重要。没想到你在收集情报方面也有专长。"
"多谢监察！"田代仍然没有起身，"请把伏击拔刀斋的任务交给一番队吧！"
"你起来。"
"是。"
山崎说："既然你这么说，一番队的实力也是人所周知的。任务安排没有问题。你做得不错。现在我命令你继续上路，打探情报。等待我们的联络。"
"是！保证不会让局长和副长大人失望！"
"还有，"山崎补充道，"这是秘密任务，你从边门出去，不要让人看到你。出城的时候也一样。到外面要换个名字，不能再叫现在的名字了。注意隐藏你自己，保存实力，懂吗？"
"是！谢谢监察教导。"
支走了田代，山崎把便条放进袖笼里，匆匆赶去通知井上让他自己审问俘虏，然后乔装打扮成乡下的香客，独自去宝井町打探。
新撰组平凡而忙碌的一天又过去了。夕阳西下时，屯所里又开始忙碌起来。近藤勇最早从会津藩公所回来，和井上一起审问了俘虏。然后离开好几天的武田终于带着五番队回来，累得一句话也没有，一头钻进浴室洗澡。没过多久土方岁三和乔装打扮的山崎蒸几乎前后脚地回到屯所。定制的土铳制作匆忙，很多都要回炉。现在只有15把能用。为了这件事土方的脸色特别阴沉。接着永仓和斋藤也起了床，洗过澡。看看人都快到齐，厨子去准备开饭。在饭菜上来以前，近藤勇、土方岁三和山崎蒸把情报汇总了一下。土方觉得几方面的情报可以相互印证，估计真实的可能性很大。今夜出手很可能可以除掉拔刀斋，逮捕一批维新志士。
"那个...还有一件事情..."山崎小心翼翼地说，"局长，关于你属下的加纳总三郎的事情。"
"哦！对！"近藤说，"我正要问这件事。加纳君怎么了？无故脱队了？"
"他...因为私事外出时被杀了。"
"什么！！"近藤额头的青筋暴了起来。"怎么会这样！"他站起身，捏紧了拳头，仿佛什么心爱的东西仍然无可挽回地从他粗大的指缝里溜走了。"他去干什么？什么时候？谁同他一起出去的？谁干的？"他一叠声地追问道。
"呃...那个..."山崎瞟了一眼土方，后者叉着手，仿佛在闭目思考今夜的行动计划。山崎鼓起勇气说，"他是一个人走的。大概是昨天夜里离开，今天早上就没有回来。"
近藤的拳头开始慢慢松开。
山崎接着说："尸体还在库房里。他可能是晚上一个人落单的时候被维新志士的‘人斩'盯上了。脑袋被砍得稀烂。你要过目吗？"
"不...不！"近藤咬牙切齿地说，"我们要想个周密的安排，把那些该死的的维新志士全部斩！斩！斩！"
山崎暗想，还是让加纳那带着魅惑人心的淡淡微笑的脸永远印在你的记忆中吧。
陆陆续续地，晚饭送上来了。吃东西的声音此起彼伏地响起来。
"松板屋那边，永仓、藤堂，再加上我带一批人，应该可以应付。"土方说，"香烛店呢？硬骨头啊。人手倒不需要很多，只要一些把手要害的队士就行了。"他思忖了一下，"可以用一些土铳，象弓箭手一样布置在周围民房的顶上，看住路，不能让拔刀斋逃走。"
"不行！"近藤说，"带着这么碍眼的东西在路上走，拔刀斋马上会嗅出风声不对！"
"可以让一些队士扮成农民，"土方说，"把土铳藏在柴草堆里。"
"好！"
"那么直接上去交手的人呢？"
"总司！当然是总司！"近藤立刻说。土方会意地点点头。
近藤问："总司这小子呢？怎么还没来吃饭？"
山崎捏了一把汗。他正要说今天冲田一天都没起床，恐怕晚上不能执行任务。只听见门外"啪嗒啪嗒"的脚步声。门突然拉开，冲田笑嘻嘻的面孔露出来："啊呀呀，晚饭吃什么好东西呢？好香啊！"
他刚洗过澡，脸色被热水蒸得红扑扑的，除了眼圈有些发黑外，看不出病容。头发细细梳过，高高地扎起，随着他的脚步一跳一跳地，象脑后形影不离的一只小鸟。
他在角落的位子坐下。厨子端上餐盘。"呵呵，是酱汤啊！怪不得那么香。"他端起碗喝了几口，突然胸部一紧，急忙放下碗，别过脸对着屋角咳嗽。斋藤坐在离他最远的另一个角落里，闷头吃饭。
"总司，"近藤说，"晚上要到鼓楼那里宝井町的法华轩香烛店去伏击拔刀斋，你去打头阵吧？"
他的话说到一半，冲田匆匆忙忙地站起身到屋外去吐痰。走过斋藤面前的时候，斋藤皱了一下眉。不久冲田回来坐下继续吃饭。近藤说："地方是鼓楼那里..."
"呵呵，师傅，我刚才听到啦！"冲田笑着说，"宝井町法华轩香烛店，是吗？"
近藤微笑道："知道就好。没问题吧？"
"恩，没问题！"
"我说..."永仓说，"冲田兄的咳嗽声给拔刀斋听见了，他岂不是要逃跑？"
一时间，人人手里的筷子都僵住了。
"哈哈哈..."冲田笑道，"我现在多咳咳，把它咳完，待会儿就不咳了。"饭厅里"哄"地笑开了。冲田转头对近藤说："师傅，我没关系的。放心好了。"
"斋藤一，"土方说，"你跟总司一起去吧。保险一点。"
山崎正在捏第二把汗的时候，斋藤一沉声答道："是！"
土方低头问山崎："你今天下午打探来的情报把握确实很大吗？"
"应该没什么问题。"
"好。我相信你的判断。"
山崎暗自苦笑，心想我最好自己先相信自己的判断。
"快点吃吧！"近藤说，"趁天还没黑准备一下，然后出发。"
"冲田真的是很强呐！"穿头盔的时候，永仓对山崎说，"明明是生了一天的重病，到了要出动的时候就可以没事人一样地爬起来。你说，新撰组里还有比他更强的人吗？"
"你还没有忘记藤堂说的事？"山崎问。
"该死！"烛光下永仓的脖子发红了，"你联想得可真快呀！"
山崎说："我的任务本来就是收集所有的资料，然后尽量记住他们。"
等他们披挂停当，走到院子里的时候，永仓又说："新撰组里，足智多谋、文武双全的副长应该强过冲田吧？"
山崎忍不住笑了："永仓呀，我给你讲个禅宗故事吧？"
"什么？"
"那是我在酒铺里听人说的。据说有一次老和尚和小和尚过河去做法事。走到河边的时候，看到一个年轻美貌的女子，因为衣裙羁绊过不了河。于是老和尚上手就把她抱起来，抱在怀里淌过河。那女子谢过他们走了。然后他们又顺着山路走了一段。在山顶停下来休息的时候，小和尚问，师傅，你怎么能破戒随便抱年轻女子呢？老和尚说，徒弟啊，师傅已经把她放下了，你还没有把她放下呢。"
"啊？"永仓习惯性地去抓头皮，结果抓了头盔的顶，"什么意思？"
山崎微微笑道："你多想想就明白了。那么，你先带队点人数吧。我还有一件事情要办完，等我一下，我去去就来。"
"这是中国式点心，枣泥茯苓饼，吃了补血止咳。"屋里的斋藤把包在绸布帕里的点心放在矮几上。冲田坐在走廊边上低头整理着草鞋的带子，默不做声。
平时少言寡语，习惯了听冲田唧唧喳喳讲个不停的斋藤只好继续讲下去："枣泥陷里加了蜂蜜，味道很好。"
为了保证奔跑时不会掉下来，冲田一个接一个地系紧绳结。
"我本来上午就想拿来给你吃的。"斋藤终于没有耐心继续无聊地东拉西扯，直奔主题而来。
"吃饭时我听说了..."冲田眼睛看着脚边的石子，低声问，"那个伤口的样子。你杀了加纳，砍碎他的脸，为什么？"
"为什么你只砍掉他的右手大拇指？这不是比杀掉他还要费神？"
"是副长派你跟着我吗？"
"不需要有人派我跟着你。"
冲田停下了手，捂着嘴低低地咳嗽了几声。
"你变了，"斋藤说，"你砍下山南敬助的脑袋的时候眼睛都不眨。"
"阿一，你这点伎俩怎么可能骗得过副长？"冲田仍然没有回头，似乎是对脚边的石子在讲话，"加纳家里是有钱人，身上穿的内衣的质料比田代的好很多。如果副长看到尸体，用不了多久就能猜出那是加纳。你怎么不把他的衣服一起剥光扔掉？"
"那万一被当做被强盗杀死的普通人不就没意思了？"斋藤争辩道，"我需要两具新撰组平队士的尸体。"
冲田说："你以为这样一弄，别人把他当做加纳也可以，当做田代也可以，就不需要费心再弄一具尸体了，是吗？你想得太容易了。"
斋藤反驳道："你以为说个漏洞百出的谎话把田代支走，再砍了加纳的右手大拇指让他没法拿刀只能乖乖回家，就算完成任务了吗？你以为你这点伎俩就能骗过副长？如果他知道你骗他，有你好看！到时候局长也保不住你。"
冲田低头不语。
"为什么不象往常一样，干脆利落地斩了他们？"斋藤的语气充满了不屑，"怎么象女人一样多愁善感起来？"
冲田垂着头，夜风吹动着他的发梢，轻轻地飘舞。他淡淡地说："...从十多岁开始，今生今世，不知杀了多少人...杀得顺手了，好象成了一种习惯，想也不用想就可以举刀劈下。仿佛指引我的胳膊挥动的，就是刀本身。身体不好以后，医生叫我要多睡觉。有时我躺在那里无聊，就常常想，那些死在我刀下的人，如果不是生在这个时候，这个地方，他们完全不必去死。譬如说拔刀斋，在太平年代，我倒很愿意和这位好汉坐下来喝杯酒，比试比试剑法。没什么你死我活的，拿把竹刀就可以。可是这个时代在发狂，人人都有病...我...活不了多久了..."
有种生硬的东西从斋藤的喉咙里涌上来，让这个硬汉的鼻子无来由地感到一阵酸楚。他走上几步，在冲田背后跪坐下。
冲田接着说："那天加纳一个人跑来对我说很喜欢我，加入新撰组就是为了要和我交往。我愣了一下，哈哈笑了一阵，说加入新撰组应该是为了杀敌报国才对。你这小伙子进了新撰组先学会杀人，再说别的吧。没想到他把我的话当真了。他杀了纠缠他不休并且在背后说我坏话的汤泽藤次郎，跑来对我说，现在可以了吧？我觉得有点不安，搪塞说你还得成为一个有谋略的人。于是他就夜袭山崎，把苦追他的田代的胁差丢在现场，嫁祸给他。最后副长交给我一个任务，让我把这件事处理掉。其实，这分明是我的过错。如果不是因为我，汤泽不会死，田代也可以继续呆在一番队..."他说到激动处，捂嘴咳嗽着。
"你瞎说八道些什么！"斋藤斥道，"都是加纳那个妖怪闯的祸，和你有什么关系？"
"可是加纳喜欢我，不是他的错呀？"冲田微微喘息着说，"因为他长得漂亮，那些人追求他，也不是他们的错呀？既然都没有错，为什么要被诛杀？不如遣散他们，让我这个本来就离死不远的人，带着这个秘密进棺材去吧..."
"你..."斋藤一把握住冲田的手腕，"你瞎说什么！你还在发烧！脑子烧糊涂了吧？"
"没有。"冲田甩开斋藤的手，"昨夜在外面走，受凉了，发起高烧来。现在退得和平时差不多了。"
"可是你明明还在发烧。"
"没关系，每天都这样，我已经习惯了。"
"你的手有点发抖，你行吗？"
"我...只是有点害怕..."
"怕什么？拔刀斋？不会吧！"
"不是。"冲田沉默了一会儿，"我怕死...不要讥笑我！要是今天夜里和拔刀斋决死一战，没能回来，倒是我的福气。我很怕远离局长和队里的同志们，一个人孤孤单单地，象个平民一样病死在床上。要死，也要象个武士一样战死沙场，或者至少体面地剖腹，只怕再过没多久，我就会连刀也拿不动了..."