"不，我实际上已经四十七岁了。"
"我不相信，您一定在说谎。但不管怎样，我应该先请您坐下来，并且招待您喝一杯好茶。啊，很抱歉，我方才在浇花，因此怠慢了您。毕竟您到来的时间比我先前预计的，要早那么几分钟。"
这位绅士转过身来，这样布朗夫人就能看清他的面孔了。他总得超过六英尺高，鹰勾鼻子，戴着单片金丝眼镜，镜片后面的眼神锐利。
他们在茶桌的两端入座，这位术士--现在让·布朗夫人知道他就是J·道格拉斯先生了--随手将方才浇过水的花瓶摆在茶桌上。瓶子里插着几枝翠绿的枝条，看起来相当幼嫩。
方才那个丑得像没毛的猴子似的男孩又重新在黑暗中出现了，为他们摆上茶具。
但是这一杯茶还没有喝完，这位夫人就惊奇地发现，瓶子里的枝条上绽开了花朵。起先是一小朵、一小朵，在枝头颤颤地开放。紧接着一朵一朵地张开，很快就挤成了一大簇绒球般，在枝头、在叶片上摇晃，五颜六色，十分可爱。
但是道格拉斯先生并没有注意到她诧异的眼神，而是颇有兴致地继续着方才的话题。
即使这样，话题也并没有持续很久，先前的男孩再度出现了，打断了他们的对话。这一次，他抱着一座浅口的大鱼缸，哭丧着脸，看起来相当沮丧。
"噢，道格拉斯先生，求您帮帮我，救救它们吧，它们都快要死了。"
鱼缸里养着六七条鲽鱼，总有一英尺多长，可惜现在全都奄奄一息了。它们纷纷翻过身子，集体将白肚皮亮在外头啦。
这位术士将手放在男孩的头上，缓缓地说：
"可怜的孩子，别着急，相信我，主总不会急于想让这些小鱼和你分离的。"
在念了几句意义不明的咒语后，这位术士先生拎起了放在桌边的手杖，在波斯地毯上轻轻敲击了两下，磔磔作响。紧接着，他将手杖放进鱼缸里搅了搅。某一瞬间布朗夫人甚至觉得手杖上镶嵌的绿宝石亮了一下，当然，这也许只是她的错觉罢了。但是这个时候道格拉斯先生已经将手杖提了出来，放回原处。
然而，也就在这个时候，奇迹发生了。那些方才还奄奄一息的鲽鱼，一瞬间纷纷青春焕发、神采飞扬。它们转过身，急遽而快活地游着泳，这水池似乎太浅太小了，甚至不够它们扑腾。鱼尾巴击打出水面，一串串水花飞溅出来，甚至有一滴还溅到布朗夫人的脸上。
这个男孩立刻破涕为笑，他重新吃力地抱起鱼缸，欢欢喜喜地下楼了。
但是，这个男孩是否真的兴高采烈我们可不得而知，倒是唯一能确定的是，对于J·道格拉斯先生的无边法术啦，让·布朗夫人是越来越笃信不疑啦。
"您真是能跟历史上任何一位著名术士相提并论。"
这位术士鼻子里嗤了一声，显然对这种说法不屑一顾。
"您这样说我并不认为是在夸奖我，因为我知道，他们全都是些骗子，而真正的术士总是不容易为世人所熟知的。所以，我也希望夫人能为我保守秘密。"
"您要是这样说，难道当年的巴尔萨莫侯爵也是骗子吗？"
"唉，他是个不不折不扣的淫棍！无赖！他同他那位邪恶的妻子一道败坏了这个行业的声誉！"
"圣格美伯爵呢？"
"他是只狡猾的狐狸，招摇撞骗是他的生存伎俩。"
"那让·雷诺伯爵呢？"
"他？他是个口若悬河、滔滔不绝却没有一句真话的骗子！他还曾经靠贩卖长生水敛财，当那些轻信的世人将钱交给他时，他就消失不见了！"
"不，道格拉斯先生，让·雷诺伯爵可不是骗子，他是个货真价实的术士！"
"这么说得好像夫人您亲眼所见似的，但是我也不过才活了一百七十年，八十多年前在枫丹白露宫总共见了他三四次，每次都不欢而散。"
"我确实亲眼所见。"
"您见到的那位一定是冒充那个骗子的骗子。"
"不，他货真价实、法术无边。"
"我不相信，夫人，您一定是被他的花言巧语和卑鄙伎俩给蒙蔽了。"
"决不是这样，道格拉斯先生。"
"好吧，夫人您知道您所谓的这位‘让·雷诺伯爵'现在在哪里吗？"
"我大概是知道的，道格拉斯先生。"
"很好，夫人，作为报答，我也应该为您做点微不足道的事情。您想知道的任何问题，我都能为您作出解答。"
术士话音刚落，屋子里的灯光便次第熄灭了，四霎陷入到一片漆黑之中。仅仅等待了几分钟，一颗水晶球从天花板缓缓降下，悬浮在空中，在这黑暗中熠熠闪着光芒。
现在，让·布朗夫人可真算是心满意足地离开了。换句话说，咱们的J·道格拉斯先生的麻烦，才刚刚开始。譬如说，他很费了一点儿力气，才把那座沉重的钢铁铠甲从壁炉边挪开。看来这个从古玩店里暂时租赁的玩意儿效果很不坏，为此支付一点代价也是值得的。
至于瓶子里枝头上的花已经没有再继续增加了，道格拉斯先生搬动桌子时，轻轻一碰，那些花朵就纷纷落下了。
小公爵踮起脚尖，将花瓶取下来。
"这可真奇妙，雅各。"
"唉，这可没什么奇妙的。您要是对着光线看，这些都不过是些结晶而已。浇一点热的、浓的磷酸二氢钾溶液，晾上个几分钟，它就会在末梢结晶了--看起来就像开花一样。说起来，我还来不及为她表演炼金术呢，她就全告诉我了，多么可惜！您想要我为您表演一次吗，公爵先生？"
"我？不，算了，反正你也是拿我的钱来变出金子，你又不能够真的让一块金币生出另一块金币，不然我们俩早就发财了。"
"好得很，您真是一语中的！"
"唉，雅各，要是你早出生几百年，你就被火烧死了也不一定。"
"您可别这样说，我们一家都是虔诚的天主教徒，认定上帝是唯一万能的主，哪怕周围全被新教份子包围了。啊，您怎么不说我能成为皇宫的座上宾也说不定，难道我看起来长着一张注定不可能飞黄腾达的面孔吗？只要我那些在法国皇家科学院的朋友们不来揭穿我，说不定我能在巴黎靠算命大发一笔横财。"
"照你这样说，真是件妙事。"
"是的，可惜您年轻时从来不觉得多读点书是桩妙事。"
"我现在也不觉得，雅各。不过，那些鱼你是怎么办到呢？我得告诉你，它们只蹦达了一小会儿，现在已经全都死掉了。"
"唉，那个更简单了，我亲爱的公爵。"
道格拉斯先生将自己的手杖倒举起来，这样子小公爵就能看到上面钻有一个小孔。
"看到这个孔了吗，我亲爱的公爵？我往这里面装了点神奇的药粉，然后用一块小小的方糖堵住这个孔，不让它漏出来。这样当我将手杖放进鱼缸里搅动时，方糖融化，药粉就落了下来。至于那种配方神奇的药粉，那仅仅只是一点儿过氧碳酸钠，它一溶进水里面，就会释放出大量的氧气。您要知道，水里只要多一些氧气，这些鱼就会像发了疯似地摆动身体。氧气乃是唯一的生命之水。"
当他兴致盎然讲完这一大段话之后，他低下眸子，去看这屋子里自己唯一的学生。
"请问您到底听明白了吗？您在听我说话吗？"
要命的是，这个学生回答道：
"雅各，我只是在看你说话，我觉得当你兴致勃勃说很多话时，你翻动的薄嘴唇看起来很性感，弄得我很想你来吻我，或者我吻你则更妙。唉，雅各，要是我真是你的学生该有多美妙！我猜我每次课都会盯着你出神的。"
"遗憾得很，公爵先生，我只教高年级。"
道格拉斯先生冷冰冰地瞪了对方一眼，脱下长袍，坐到了书桌边。他打开笔记本，提起笔，蘸了一点墨水，飞快地写下几行字。
小公爵爬到了他的背上，好奇地从对方的颈间探出头去，这样就能看清对方写的是什么啦。
艺术桥老古玩店--道格拉斯先生已经从老古玩店店员那里打听到了，确实有位相貌身材都极像让·雷诺伯爵的先生买走了一件藏品。那是一幅六英尺见方的小型素描作品，由不知名画家所作，年代不超过百年，画面是一个小男孩。原本它是用来填补仓库墙上那片空白的。
布朗夫人--现在知道的是，让·雷诺伯爵和这位夫人做了点交易，给了她喝了那种神奇的药水，让这位夫人恢复青春貌美，相应地，他从布朗夫人那里索取了高额的报酬，一串极其珍贵价值连城的钻石项链。毕竟，能够让一个女人恢复青春，什么样的真金白银都是值得的。
道格拉斯先生在这两件事情上重重划了个圈儿。
他总觉得。让·雷诺伯爵的行为有些什么特别的意义。毕竟，一个活了两百年的人总该会比一般人更理智。但是，他还想不出来这两者之间有些什么联系。
不过，就跟许多的往常一样，小公爵很快打断了他的思绪，教他没有办法深入思考。
"求求你啦，雅各，不要坐在桌边发呆啦。这一会儿，我还需要你带我出去一趟。"
"噢，我想我猜得到您的目的，您是要去杜松子酒店找老鲇鱼，打听小爱德华勋爵的下落。"
"是的，是的，你总是那么了解我，雅各。这个孩子教我一分钟也放心不下！我注意到那是一艘十八英尺长、六英尺宽的小驳船，大概有六七成新，船头漆着一个法国名字。我不相信艾伦·丹吉尔斯自己一个人能拥有那艘船，他既然能到巴黎来，总得有些什么目的、有些个什么同伙。这种事情，问老鲇鱼总是没错的。"
"您说得没错，不过您得等我换一件衣服，我总不能穿着身上这件旧袍子出门吧。"
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天一旦黑下来，德舍桥下的杜松子酒店的好生意就开张了。里面人头攒动、人声鼎沸，码头工人、赌棍和走私商贩们全都挤在一块儿发酵。醉汉躺得到处都是，半醉的汉子则四处找更多的酒喝，好让自己早点倒下。在这里，最低俗的笑话、最粗鲁的脏话才是唯一通行的语言，或者你已经语无伦次了。道格拉斯先生不得不紧紧地抱着小公爵才能够挤进去，小公爵则同样紧紧挽着对方的颈脖，好像只有这样，他们才不会被疯狂的人群冲散。
在这里，让我们讲一点或许是题外的闲话。我们总该还记得，小爱德华勋爵曾经给艾伦·丹吉尔斯写过一封信，毕竟年轻人总是不能独自保守秘密。但看起来，那个金头发的年轻人并没有收到对方的信件。也许好奇的读者想知道，这封信到哪里去了呢？
那末，现在我想告诉你，有一双灵巧的手拿起了这封信，信封上印着德沃特家族的玫瑰十字家徽，火漆印还是完好无损的。但是现在，它正在被迅速地拆开。
如果诸位愿意的话，当然可以纡尊往前翻上几章，我们曾经讲述过一个叫阿尔伯特·道恩的潦倒的年轻人，呆在杜松子酒店里独自喝着闷酒。
他在离开伦敦之前，曾经请求房东将他的信件转回巴黎--前提是，如果有的话。他在伦敦的地址是一个有六个出租房间的三等旅馆，现在旅店老板果真相当好心地将一封信转到了巴黎来。
但是，也许只是广告宣传单，甚至是杂货商的催款帐单。
信封上写着旅馆的地址，但是并没有写清楚收件人名字，而是标了一个A·D。一拆开这封信，他就注意到，很明显，这是某个粗心的人将信给寄错了。或许并不是寄错了，因为三等旅馆里的客人总是来来往往。
这封信的开头是这样的。
『我最亲爱的艾伦，我这里发生了了不得的大事件，你一定做梦都不会想到的。』
当他把这封私密的信读完后，他突然精神百倍。他想，这确实是个妙极了的好消息。他将信纸竖起来，这样他就能看清交织在纸张纹理里的字母和花纹了，那是一个花写的D。这些细节使他更相信这封信的真实了。
他将这个"妙极了的好消息"小心折叠起来，放进口袋里。并且，他那贪婪的直觉让他相信，他准能够靠这桩妙事敲诈上一笔动人的财富。
第九章 父与子
沿着塞纳河逆流往上，瓦尔市虽然还没有到，但是这条航道已经折入基尔伯夫河了。基尔伯夫河的状况看起来并不比塞纳河好上多少，它仅仅只是河面更宽广些--波浪浑浊，几近发黑，簇成一团一团的菜叶子围着死鱼，从远处顺着河流飘下来，散发出一股难闻的腥臭味道。天气也并不好，云压得很低，像黄疸病人的脸色。
但是看起来，这些景致丝毫不能影响到船上的两个少年的兴致。
站在甲板上的一个少年放下望远镜，从他上扬的嘴角可以看出，他现在的心情一定好极了。
"好家伙！艾伦，我们已经走了这么远啦！"
"当然！这艘驳船虽然很小，速度却不慢，一天总可以走上四五十海里呢。"
"我看准是那样的。瞧啊，我都快能看到瓦尔的钟楼了！不过，照你这样走，你是想要游回伦敦吗，艾伦？"
"也许，差不多可以算是了，不过这不是海船，一出基尔伯夫河就不能再用了。"
先前我们还只能听到那个被叫做艾伦的少年的声音，这一会儿，他从窄小的船舱里钻出来，也来到了甲板上，在第一个少年身边懒洋洋地躺下了，嘴里还叼着一支烟。
"那真令人期待，"头一个少年--当然，他就是我们那位年轻的爱德华勋爵，偏过头来看他那位金发的朋友，"难道你是要把这些难闻的鲱鱼都摆到伦敦的花园街市场上去陈列吗？"
"为什么不可以呢？"
"得了吧，你别想骗我了，艾伦！你别以为我总是睡着了，其实我可警醒呢！每次船在港口停下来，除了将那些该死的鲱鱼一筐筐运上运下的，你还运了点别的东西，对不对？你总不可能是做正经生意的。"
这句话让他那位金发的朋友咧开嘴笑起来。
"当然不是。"
他一个骨碌跳起来，紧接着又钻回船舱去。两三分钟之后，舱门重新打开，艾伦·丹吉尔斯滚着一个大木桶来到甲板上。
他从口袋里取出一支铁楔子，插进木桶盖的缝隙里，并且用一块马掌铁当作锤子狠命地击打了两下。很快铁楔子就嵌入到木桶盖里去了，他将木桶的铁箍往下松了松，再将铁楔子强行转了个方向--这下子木桶就被撬开一条细缝了。
小爱德华勋爵赶快找了个杯子，拿手绢胡乱擦了擦，递了过去。艾伦·丹吉尔斯将桶身倾斜，汩汩的酒水流了出来，香飘四溢。
当他重新将木桶立起来，并且拔出铁楔，这样木桶又密合严实了，看不出一点儿痕迹。
年轻的勋爵目不转睛地看着自己那位金发的朋友，显得既好奇又兴奋。
"这真是好主意，艾伦！一点看不出来你动过它！"
"噢，是的，不管是看守酒窖的、还是运酒的，都会用这种办法弄点儿酒喝。你不尝尝看吗，爱德华？"
年轻的勋爵喝了一口，他觉得自己从来没有尝过这么美味的葡萄酒。是的，因为偷来的东西总是更美味些。更何况，这玩意儿还没有上税呢。
"品质很不不坏，艾伦，这准是科尔比埃山下面一带的园子里的葡萄酿成的酒！你是要运这些法国酒去英国卖吗？"
"你猜得没有错，不过更重要的是，我们可不打算为这些巴克斯的祭品付上哪怕是一个生丁的税款。"
"好吧，我这下子明白你的买卖啦，艾伦，这听上去真有趣儿，对不对？"