祺焱点点头，道：“你一路上劳顿，先歇息两天，再作打算。”
尤瑞郎看了我一眼，便起身告退。
祺焱抬了抬手，秦九儿便使了个眼风，把人们都带下去了，连带著合上门。祺焱喝了口茶，才道：“毓儿，我知道你怪我冷面狠心。这宫里上上下下，哪个不是四处钻营。”他叹了一口气，又道：“说这些话，我情知你也听不进去。”他陡然掩住口，哑声道：“处了这麽久，竟也不过是一副狼心狗肺！”
我一时间竟也坐不住，起身便向门走去。祺焱猛然从椅子上跳起来，一把捉住我的手腕，推搡著按在地上，戚声道：“你到底要我怎麽样，你说出个章程来，我也能照著办！”
我合上眼睛，一手遮住脸，旧年里一场连天的大火，让我同他再也分不开了。他抱著一身火苗的我，在地上打了十几个滚都没能轧灭，最後滚进景阳宫前的水池里才得以逃出生天。现在他背上的疤还触目惊心，森然怖人。
我长叹一声，道：“起来吧，我不怪罪你。”便拖曳著一同起来，祺焱把我的头按在他胸口上，扑通扑通，道：“这儿快裂开了！”
我慢声呼唤：“四哥，四哥……”脚下一软，竟然一头栽下去。
烛光摇曳，鲜红的火苗，仿佛那日经天的浩劫，那是我生来第一次感到的彻底的恐惧，四下里全是烟火，睁不开眼，喘不了气，我一边咳嗽，一边哭叫，直至祺焱从外面冲进来，把我整个抱起来向外冲，我紧闭著眼，看都不看，只觉身上灼烫一片，哇哇大哭。等到我掉进水里时，才睁开眼，隔著蓝色的水看著祺焱，祺焱紧紧地牵著我的手，向水上凫去，洁白的衣裳那麽清晰地映进我的眼里心里，直至现在也没有褪去。
我睁开眼时，苏芙秋正在身边，手里拿著冰凉的手巾把，见我醒来，退到一边。我撑起身子，轻声道：“芙秋，是我张狂了！”他为祺焱计，何错之有。
苏芙秋道：“算计人的日子过得久了，什麽也顾不上，连带著良心都不知丢到哪儿去了。”
我止住他，因道：“是我不明事理，沈宜被皇上召进宫，我一起急，就什麽也忘了，没脸没羞地发作你，你有什麽错，为著这一摊子烂事儿操心。”我带他至京城，时时处处，为我和祺焱打算，竟没闲一天的心，倘若最後祺焱得以继位，我便又到了保他回乡的时候了，且不说走狗良弓，一朝天子，也不知得换几朝臣，熬干了，赏了禄位银子的还算是好的，那些悄声无迹的数不胜数。
苏芙秋不再说话，从银瓶里倒出一碗水来，端到我跟前，轻声道：“我不要紧，四爷的心，七公子当真舍得伤麽？”
君临天下 21-22
闻此言，我心中血气一荡，口里登时说不出话来，苏芙秋轻笑一声，接连著叹息，便推门出去了。
我亦蒙头大睡，半梦半醒中听见门声响动，一人走到我床前侧身坐下，拿唇试了试我额头的温度，才幽幽叹道：“毓儿，你要我怎麽办？”顷刻，我的脸触到些许湿润，是祺焱的眼泪麽？
我不敢睁开眼，只听他细细簌簌地脱掉外裳，揭开锦被滑进来。我假作梦中翻身，把头埋进他的怀里便又睡过去。一夜无梦。
第二天，我去刑部交待了差事，准备明天出京。因著要打点行李便直回胭王府里，一进门，便见周正青一身便服，在檐下逗弄八哥，那鸟也是傲气，总也不肯开口，周正青笑骂道：“别人给你爷爷小鞋穿也就罢了，你个畜生也踩人脖埂子拉屎，小心把你炖一锅鸟汤！”
我因笑道：“把它炖了有什麽趣味，一锅的（上求下毛）气！”
周正青方转身过来，笑道：“这粗话七爷也只敢跟我说，沈宜，苏芙秋，四爷，这几位你哪个敢粗鲁，略微声气大了，就吹化了沈宜，吹倒了苏芙秋，吹恼了四爷！”
提到沈宜，我脸色微变，周正青亦有察觉，只道：“七爷也应想开些，听内务府的人说，沈宜爱宠有加，优渥圣眷，难道皇上还不如那些勾栏之人，至於後边，偷天换日的事儿七爷可少干过，早就驾轻就熟了。”
我长吸一口气，道：“说吧，你怎被人穿了小鞋。”
周正青笑嘻嘻道：“还记得咱们去湘瑰阁那次麽，得罪了六爷。我的顶头上司这几天恰巧正忙著巴结六爷，舔屁股溜勾子，比哈巴儿花点子还欢腾，也不知怎知道我犯的事儿，就急急忙忙献殷勤去了，把我从绿营里开销出来，成了待职的闲人。”
我因笑道：“谁让你贪图一时美色，就什麽也顾不上了。”略一沈吟，又道：“我明儿就出京，你也闲著，不如同我一齐出去办差，回来我再寻个武职让你填上。”
周正青笑道：“也好，反正我决不去文官里厮混，那一股子朝天的酸气，呕得我三天吃不下饭去，还不如和一群混账行子丘八爷过得舒坦！”
他自回去收拾，我便坐下来打点公文，婵娟一边整备，一边絮叨：“爷这趟带谁跟著，自从张宝儿死了，爷身边儿还没个贴身的小子呢！”
张宝儿是原先的贴身随从，干活麻利，眼神也跟得上，可惜上次出去染上瘟疫，死在半路上，我也没顾上另外添人，便道：“让张蛮子跟著吧，他的兄弟，可怜见得孤独一个小孩子。”
张蛮子应声跟进来，满脸笑道：“早就盼著跟爷出去长见识，现下可如愿了。”他本十五六岁，满脸孩气，一双黑豆似的眼睛转来转去，透著十分的精神，我因笑道：“跟爷出去可不许耍小孩儿脾气，办事也要小心，爷的事儿可没有小事。”
张蛮子点点头，一蹿老高，跳出门去。
这趟出去，其实是去端那些赃官的老窝，查它个天翻地覆。那些个人每年呈上来的账目能有几分真，我念著黄天菩萨也不敢说能有三分。前些日子，惠安报上来粮仓受潮，霉了二十万担粮食，请求减军粮配置。胡天胡地，满嘴胡哏，不过是借著皇上不能亲临督察罢了。
我半躺在楠木椅上叩头冥思，究竟是一查到底，还是敲山震虎，拿不出主意来，做的大了，怕震动朝纲，做到小了，无关痛痒。
写呈给皇上的章程，再一看已过丑时，连忙回床睡觉，刚躺下便听有人轻声细气地说话，是婵娟的声气：“爷刚躺下，不知睡著没。”
那人道：“是四爷送来的东西，嘱咐若是七爷睡了明儿再看也是一样。”
我便道：“拿进来吧！”
外面一阵响动，便见婵娟托著个檀木匣子进来，轻笑道：“只当爷睡著了，没敢惊动。”
她放下匣子，福了福便退出去。
我随手打开，无非是冰片，麝香之物，一瓶露香南酒，擦伤口的，一小包罂粟花瓣，上次受伤向外取铁砂子，这个镇痛最好。我再一翻腾，最底有一封信，拆开封口，墨迹犹湿。
毓儿：
尔今所行十分凶险，不仅关涉皇子兄弟们的利益，也干系到父皇的颜面，犯官里头不少是老臣，盘根错节，手眼通天，你须万分小心，切切！
又闻：周正青同你前往，你二人洒脱过头，不许胡作非为，节外生枝。
祺焱
我合上书信，四哥不厌其烦絮絮叨叨的模样又显在我面前，唯恐我张张致致不小心，他纵然待他人狠毒非常，於我，究竟是……。
天刚蒙蒙亮，我便起身了，马车备在门口，张蛮子兴奋得早早地过去侯著，牵著马缰，得意洋洋。周正青也过来了，两步跨上我的马车，笑道：“天儿还算不错！”
我点点头，故意嗅了嗅，点点桂花香气，怕是刚从美人被窝里爬出来，因笑道：“一夜鏖战，怎这麽精神！”
周正青大笑道：“风流场里的功夫我是做足了，让色掏空身子，那是末流。”
说话间，马车已出了城门，正是春寒时分，路上不见半点儿翠色，灰土一片，压得人心里不欢喜。周正青同我商量了几句差事，便笑道：“我出来便是为你做打手，其他的一概不管，省得做错了招四爷的厌。”
我因笑道：“你若当真管得住，我也服了，只怕你一回子就原形毕露。”
沈宜在宫里也算逍遥，哪里也不用去，想要什麽书，便差人去国子监的库里取，一时间，书稿进度快了许多，有著这件事做著，也不显得孤单可怜，也不甚在意宫里人的眼光。偶尔，祺焱差人送点儿东西，尽是词曲话本传奇，又是民间孤本，珍贵非常。
皇上天天过来，但十分和蔼，颜色尽敛，同他说几句话，也算和睦。床第之地并不多，皇上年事已高，於这上头淡薄了许多，沈宜偶尔应付他，绰绰有余。
相比之下，皇上更喜欢半抱著他，说话，弹琴，用点儿宵夜。皇上的目光和煦邈远，仿佛透过他的身子看什麽人，那人文采飞扬，风流不羁，且言语温柔，体贴入微。
沈宜偶尔想到若是在皇上年轻时遇上，又会怎麽样，惊天动地，还是相忘江湖，而现在无论如何旖旎的风光，也只是夕阳无限。他从小长在青楼，教养师傅道：若作婊子，必先学会无情无义，才可从容应对，毫发无伤。他也只学会这些。
皇上踏进来时，便见沈宜独坐桌前，抵腮沈思，脸上些许迷蒙惘然，冰凉冷漠里掺著红晕，便摆手让内侍不出声，轻轻走到他身後，伸手盖住他的双眼，手心被沈宜长密的睫毛啮咬，仿佛那眼睛就是一个活物，盘亘在手里团团转。
沈宜被这温热的掌心盖住眼睛，竟然十分舒服，这种做法本是逗弄小孩子的把戏，沈宜跳过娃娃时代，因此感到十分新奇，不由向後倒身。皇上陡退一步，又接住沈宜的身体。沈宜吓得一个激灵，睁开眼看皇上，满脸抱怨。
皇上轻笑著，一手沿著他的背摸下去，在腰眼处婆娑。沈宜被他弄得又痒又麻，喘笑道：“皇上快停停！”像一条活鱼挣扎甩尾巴。
皇上在那儿轻轻一拧，又挪到他的尾骨处，笑道：“朕最爱吃腰梅肉了。”又在他脸上一亲，道：“恨不得一口吞了你，慢慢儿咂摸滋味。”
内侍们眼见如此，早合门退出去，皇上索性抱起沈宜向龙床一步步走去。
一番云雨，巫山断肠。沈宜拱在皇上身侧，慢慢思索，又想皇上温柔善意，蜜意柔情，又嘲笑自己是个什麽东西，一边是皇上款软的眼神，一边是祺毓心痛欲绝的悲声，思来想去，脑子发胀，他本以为自己一生就断送在风月地，没想到竟又来了这麽一出。所有打算，全部推倒重来，半生命运连同性命都换了运势。他又想皇上逝後自己又将归何处，不由想到出家感业寺的武照，竟忍不住一笑。
皇上朦胧间被他惊醒，伸手扶起他的脸，因问道：“怎麽了？”态度优柔平和。
沈宜深吸一口气，忍著眼里升起的潮湿，哑声笑道：“没什麽。”他爬起身，道：“方才想到一个笑话，皇上听了不好。”
皇上笑道：“无非是嘲讽时政，朕哪里那麽昏庸。”
沈宜便道：“一个孤鬼，想同生前的情人会面，便在奈何桥上等著，牛头马面说三年就能如愿。结果等了几十年，身边有好些新鬼都等到了，欢天喜地地去见面，他便问询牛头马面为何偏自己落了单。牛头道，本你早就到了，结果不知道巴结上司判官，寻门子，找路子，因此也无人管你的闲事了。”话到此，沈宜便止了，因著後面有更直白的讥讽，马面道：人间吏治腐败，你能指望我们清廉多少，别忘了我们也从那世过来的。
皇上却笑道：“又是吏治的事儿，凡有人的地方，这种事儿就难止住，别是朕，天王老子也管不了。”
沈宜却问道：“我若在桥上等著，皇上肯来相会麽？”他两眼亮晶晶的，含著无限希望，这是他一生最大胆的情话。
皇上却沈默了，想相会的，不是沈宜啊，那人，魂牵梦绕的那个人，挫骨扬灰也不愿错过了，可是现在，面对沈宜，他竟无言以对。
沈宜轻笑一声，因道：“我说玩笑话，皇上怎麽当真了。”便舒舒坦坦地倒下去，合眼入睡。
君临天下 23-24
一路西行，我因心中琐事，提不起兴致，周正青嫌我病恹恹的没趣味，因道：“早知道不跟你出来，还不如和那群兵痞子厮混，每日里打兔子，也比现在强上许多。”
我咳嗽一声，笑道：“这两日身边短人伺候，燥得你。火烧火燎的，等到了地方再描补你。”
周正青噗嗤一笑，道：“我可是色中饿鬼？”又端起架子教训道：“我们出来是办差事，不是微服出游，携妓高楼，被哪个御史参一本，吃不了兜著走！”
我推了一下他的肩膀，笑道：“你明白就好。又不是皇帝出来，四处游览，还拿著闲钱搭救落难女子，要多滋润有多滋润，且没人敢参本子。”
过了两天，便到了安宁府，刚望见城门，便见黑压压一群人候著，个个官袍玉带，垂手而立。礼炮轰响，震得人耳根子发麻，周正青因笑道：“这群兔崽子没安好心！”
我笑道：“鸿门宴还少得了？”便提起袍子下车。张蛮子立在地上，手持红绦长鞭，得意地两眼放光。周正青跟在我後面下来，安安稳稳，收敛一身轻浮，举止庄重。
安宁知府魏长春满面红光，笑迎上来，道：“七王爷驾临，下官不胜惶恐，如失了礼数，还请七王爷见谅。”
我眯眼环视一周，才微微一笑，道：“安宁今年报了灾荒，又为了我折腾排场，实在是一片忠贞！”便抬腿向内走去。
魏长春果然久经官场，十分娴熟笑道：“王爷代天子省察，误了什麽也不能误了这个，不然岂不是亵渎圣上的英明。”
进了府衙的後花园，魏长春笑道：“想著七爷素爱清雅，摆的物事也尽是梅兰竹菊，七爷看著可还满意？”
帘子是竹青墨漆帘，椅子是深檀镂菊椅，玉瓶是腊梅谢春图，案上摆著绣屏，上面只一棵兰草，十分雅丽。除此，楹联也十分有趣：半庭落月半盏秋，半圃香冷半纸愁。
我因笑道：“果然雅致无比！”这等国蠹倒是个个锦心绣口。
魏长春得意笑道：“学生虽不才，於这上头也下了心思。”
周正青十分不屑，只笑道：“我是粗人，看了这个如牛嚼牡丹。”
入堂坐定片刻，我因道：“魏大人，明日请诸官过来叙话，文职武官都要见。”
魏长春眼珠一转，笑道：“只怕太费王爷的心思，不如歇息两天，再让他们拜会！”
我抿了口茶，道：“我是奉旨来的，皇上的差事，哪里敢说累，况且安宁的粮仓关系国库，哪里敢怠慢！”
魏长春笑道：“七王爷勤业，下官佩服。如此，请王爷歇息，晚上再为王爷洗尘！”便躬身告退，我也只挥手让他退下。
周正青在屋里晃荡片刻，才笑道：“梅香，兰草，春竹，秋菊，一屋子的奴才，可也热闹。”
我因笑道：“你个粗人，还挑剔这个。不过，这儿布置的如闺阁一般，魏长春是暗里讽刺我容态女相吧。”
周正青笑道：“我还以为七爷看不出来呢，他是二爷的门人，自然为二爷著想。门口的对联写得如春闺怨妇，恨不得加上悔叫夫婿觅封侯！”
我同他放声大笑，倒是惊动了中堂檐上的鸽子，扑著翅膀飞开了。
傍晚时分，有人来请入席。我便告病道：“路上风寒，身上不爽利，一时热上来，便不去了。”又叫周正青代我去，命张蛮子跟著。
周正青虽然不耐，向我道：“我可同他们胡乱厮混了！”
我倚著长枕，翻了本诗集，道：“你只管去吧，给他们难看也好，行乐也罢，随便了。”
周正青便披起大麾去了，我也只提笔练了两行字，打发工夫。
去了约摸一个时辰，周正青便回来了，微带酒气，笑道：“这群王八羔子！”坐下灌了一口茶，才道：“携妓也就罢了，非要弄出个兔子园来，满地的小男人们红妆脂粉，看了头皮发麻。”
我放下手中的书，才道：“你不好这个，还不许别人喜好，况且人家想巴结你，反倒拍在马蹄子上！”
周正青倒有些恼了，道：“装什麽糊涂，那兔子园难道是给我看的，你那个二哥明摆著消遣你，里边还有一个小倌儿叫胭脂，连你出来是查他的底细都不顾了。”祺翰也忒耐不住性子了，我替祺焱担祸，现在也不能忘怀麽。