机智宝话说到一半，半途睹见萧尚延的目光，刹时便止住了狂思，舌头瞬间又往正经话题上盘去：「咳咳，我虽然是来投诚的，可亦无异于身陷敌阵。王爷对小宝既然尚有疑虑，难保不会在听了旁人谗言后改变主意，到时小宝性命不就危矣？」
「你不是已让本王不敢杀你了吗？」萧尚延想起对方适才之举，还是恨得牙痒痒的。
「我灭了使节团是免了王爷后顾之忧，不过也不保证王爷会理解小宝用心良苦。只怕夜深人静之时，王爷脑筋转不过来出了傻主意，到时要和我来个玉石俱焚，小宝怕是后悔也来不及了！」机智宝说到伤心处，不禁抬袖擦起泪来。「既然如此，还不如把性命置于王爷随手可取之处。这般便是丢了性命，也是葬送在最爱之人之手……」
「你意思是说要和本王共处一室，互相监视？」萧尚延也不与他罗唆，说起话来倒是一针见血。「那你不是也可伺机取本王性命了吗？」
机智宝闻言目光烔烔，正视着萧尚延便道：「王爷可是怕了？」
「用人不疑，疑人不用。本王既然要当反贼，自然是天不怕地不怕的。」萧尚延不屑的笑一声，扬扬手便把待在外间的下人都招来。「都进来吧。」
外边的人失察让机智宝进了内室，本就怕得冷汗直冒。如今听了王爷下令，还不快快冲进来把东西收拾停当。一时间室内的浴桶浴器都尽数撤了，一张小床摇摇晃晃的送了过来，往左侧一靠便拼在跋步床旁。机智宝也甚机灵，一见小床摆好，半跪着便匆忙爬到上头，一边还献媚似把手心往大床一摊：「王爷也累了吧？王爷请。」
「哈。」萧尚延自然是不甩他的，大步一跨便走回自己的床上，不缓不急地把被心一卷，竟是就此和衣睡下。
机智宝见状也赶紧把新被往身上一拉，才刚趴了下来，还未舒出压抑已久的一口气，室内便随即由明转暗，一时间竟是伸手不见五指。机智宝睡着睡着，一来是后枕发痛，二来是心里确实有事，不免有点辗转反侧。恍惚间，却感到后头有个目光在定定看着自己，机智宝暗自心惊，连忙转身要在黑暗中摸索，可得着的却只是从床间空隙处吹上来的阵阵寒风而已。
他看着对头那一片黑，正是觉得心里怪怪的，刹时便听见对面床上的人问道：「怎么还不睡，可是头颅疼了？」
「啊，啊。」机智宝张嘴和应，却是不置可否。还好今夜外头也没月亮，是以亦无人能藉月色窥见他紧握被褥的指爪。
机智宝暗暗咬牙，心里不禁骂道：如今是如你所愿深入敌阵了，只是祈传啊、祈传，你可是把我害得苦了……
6.
人前莫道人非，人后自可畅言。若是一般人教人这般连名带姓骂了，便是不损福乐也难免会打几个喷嚏。偏偏机智宝恨不得嚼烂了的这个人，却又不是一般人物。此际只见这个姓祈名传的，悠悠闲闲的自一片闲花野草中回过头来，过午的阳光打在脸上，照得他双目金光焕发锐不可挡，连带顶上金冠亦越发光彩耀人起来。
「皇上……」
祈传听了那声唤，双目低垂，脸上却是似笑非笑。下边一群彩衣惊得刹时一抖，一片粉红粉绿震开来，竟也是十分好看。祈传摸着挂在腰间的玉牌——那是他长久以来不高兴时会有的习惯——上面凹凹凸凸纹理磨得他手心发暖，祈传目光擦过横在身侧的铜镜，眉间显然多出一摺皱折来。
「……奴、奴婢该死！」
他还没哼出一声，下边又自有一个穿粉的跪倒下来。仔细一看，才知道那正是掌梳的大宫女。祈传对镜摸摸耳廓，轻把那丝勾出的头发给拨回光滑的发髻上，接而又满意地笑起来。下边的人怕他又想出甚么主意来，一时间个个屏息静气，连动都不敢动。祈传本人却似是对此茫无所觉，目光流落在铜镜上，头也不回的便对报信的人道：「你回去禀告太后，就说儿臣形行污秽不堪，还需整衣换装，今天就不过去了。」
报信人站在门槛外，进也不是，退也不是，只得为难地道：「但是皇上，太后说是有要事……」
「——滚！」
只听一声怒喝平地轰起，抬头只见祈传脸红耳赤，早就没了方才的儒雅皮相。报信人被他吓得不轻，奈何要务在身，还是容不得丝毫退却。正打算挺胸壮语慷慨陈词，后头却猝然传来一阵金铃摇曳的清音，一个贵妇人雍容自在的跨过门槛，对眼前盛怒的皇帝却是视若无睹，淡笑便垂顾众生道：「你们都下去吧。」
下边的人也来不及应一声诺，纷纷便从殿上四散奔逃，一时间满屋子里站的，都是太后那些身穿金胄红衣的亲兵。祈传环视四周，很快便收拾了方才的狼狈，挺腰又细细品评起太后的近卫来：「凤营兵果然名不虚传，都能不顾诏令，直闯御殿。」
太后听了脸上稍现愠色，随即便忍了下来，含笑又淡淡道：「这是先祖皇帝定的法制，左右也不是祈家的人？」
她此言一出，便连皇帝亦哼不得一声。原来这天下虽说都是姓祈的，但细究起来，当中又有主次之分。当日太祖不择旁枝，立了祈乐雅为皇后，为了就是把权力抓牢，免却内亲外戚之忧。不过以祈乐雅一支为首的左祈，自先朝起百馀间已是一方豪族，说来太祖祈善源一派的右祈，还是依仗她一门的富贵，才得以一登龙门。是故立国之初，太祖皇帝为报左祈的大恩，便另分凤营兵与皇后差使调度，徵纳人才，亦自有法度管辖，不受中央管束。由是一国之中，俨然有两帝并立之势。
若是夫妻亲和，母子慈孝，这倒也相安无事。偏偏先帝生前风流成性，祈传又是先帝所宠的御嫔喜云所生的，虽说已过继为太后嫡子，但母子间难免会落下心病。如今凤营势大，已难管束，平南王处，亦已蠢蠢欲动，再加上那事儿……
那些麻烦事儿在脑内乱转，落到祈传脸上却是波澜不惊。他也顾不得自己金躯尊贵，亲自便从紫砂壶里沏了口茶往嘴边沾去，如此默然站了一会，才又回首朝被他冷落了的太后道：「确实也是，只要是祈家的人，这殿里坐的是谁，也就无关重要了。」
「皇上……」
祈传见了她着急的模样，反倒是冷笑一声：「也罢，反正你来也只是要说，你那心肝宝贝大计得成了吧？母后多年来运筹帷幄，何曾有失算的时候，儿臣怎么会不放心呢。」
他就一个人站在房子中央，其时日光方敛，从窗格子透出的光一下子便淡了下来。满室内就只有士兵的金胄还算明亮，祈传被那金光晃了晃眼，一时间双目通红，脸上却仍不减笑意。
7.
这一席偏殿，顿时竟成沙场广漠般，母子兄弟再也不留情份，那一字排开的刀光更照得人心里发寒。太后站在皇帝面前，莲步一摆正要凑近，过后凤目稍闭，竟又收下了方才的慌张神态，转瞬又得脸色不善起来。
「话是这么说。然而国有国法，家有家规，皇上到底是一国之君，岂能儿戏的说凡事全凭哀家定断呢？」太后朱唇稍敛，似是欲语还休，然而过后却也再无话了。
「啊啊。」祈传却是不置可否，挥一挥袖，却是送客了。「机智宝起行之时，朕早就发下密旨，母后你亦无需多虑。」
「只是皇上……」
「儿臣累了。」祈传逐客令一下，也顾不得皇帝的尊驾威严，开路人尚未喊出一声避驾，他自己便径自往内室走去。
宫里迂回曲折的走道，正如他千回百转的心思。祈传心里明白，他给的密旨只够机智宝制约南方三郡闲兵，说到要一路上通行无阻，却是远远不够的。他心里的打算也就是这样。不过太后也不糊涂，瞧那机智宝走了才多少天？她倒亲自来为对方求情了。祈传想着想着，心里又是恨又是怨，一时间也没注意到走廊上正有个身影在前面等着。他这般低头急步直走，一瞬间竟是给撞上了。
「嗨。」那人鲁莽冲撞圣驾，竟不知道求饶作揖，反倒是双手往祈传臂上一扶，瞬时便把皇帝给稳住了。
「你怎么在这？」祈传抬头，却不见怪，轻轻甩开对方的怀抱便拐了个弯。定了心神一看，才知道自己不经不觉已走到那人住的厢房里头了。
「那不正是皇上的主意？」那人本是倚在门扉处看风景的，这下看到他来了，跨步进门便轻轻把木门掩好。祈传却只是定定的看着他，二目光芒渐黯，然而仅馀的一缕光却笔直的刺向人心。
那人见了也只是笑，那笑容轻轻淡淡的，却让人转不过目光了。其实论他的模样，也不会比宫里的人好看，只是祈传见了他却如被勾了魂魄般，一时间甚么架子也不要了，乖乖地便随着那人手心拍出的节奏卧倒在躺椅之上。祈传把头枕在对方膝上，那人也就把祈传当成自家养的小狗般，手轻轻扫上祈传的肩便替他顺毛。
「又有甚么烦心事了？」那人的声音也总是好听的，尤如山泉下石一样，便是喋喋不休也不会让人觉着烦厌。
「嗯。」祈转松一松嘴唇，几乎都要把想到的尽情倾诉。只是转念一想，到底还是绊住了舌头，闭目便回避了对方的目光道。「周澄，父母都是疼爱儿女的吗？」
「嗯……」那人一顿，过后双手却仍如常的动作着，暗地便解开了皇帝经已散乱的发髻，后又从怀中掏出贴身藏着的木梳来，一缕一缕的拿在掌心替他梳着。
「是这样吗？」
祈传与太后不和，在宫中已是人所皆知的秘密。便是像此处如此冷清的宫院，也时有风言风语袭来。今日这般怒气冲冲的来了，只怕也是与太后生了磨擦之故……周澄听了他那声催促，似乎又笑了开来，不痛不痒地又回答道：「……所谓舐犊情深，或许确实是这样也说不定？」
「周澄——」祈传听了却似是不乐意了，手掌一震似是惊堂木拍下，一下子整个人便从躺椅撑起，半骑到周澄身上便质问而出。「那你说朕为甚么就疼爱你？」
周澄知道顺着祈传的心意说不成，逆着对方的心意说也不行，本应是为难之际，他脸上的笑容却是更满了。此时祈传发髻已散，一头黑发顺肩滑下，倒也是一片迷人风光。周澄指尖半勾，缠上那落在手边的几缕发丝，倒有点心不在焉的道：「微臣又怎能与太后相题并论呢？皇上与太后是骨肉之亲，与微臣却是君臣之好……」
说着周澄半抬起他那双单凤眼来，他人也机灵，也不待皇帝发作，手一拉贴到祈传臂上，转瞬便把人给纳入怀内了：「皇上疼爱微臣，是因为这里就是皇上的安心之处。」
祈传被他用力拉着，整个人贴到他胸口处，里头那颗心脏起伏的声音刹是响亮，扑通扑通的，细致又沉稳的鼓动起来。明明是如此吵耳，可祈传听着听着，双目却不觉渐渐闭合起来。
8.
那边厢皇帝睡得安稳，这边厢机智宝亦不见得会彻夜难眠。别听他昨夜碎碎念了皇帝的名讳一整晚，今朝大眼一睁，才发现阳光早就晒到屁股上头了！机智宝暗道一声不好，随手擦过嘴边挂着的唾液，一下鲤鱼翻身就要从床上弹起，奈何到底是人生路不熟，忙中难免有错。瞧他这般从床上一跃而起，脑袋瓜直往前趴，先碰到地面的倒是他的白胖脸皮了！
「哎呀！」机智宝惊呼一声，还差点咬到舌头。摔得头晕眼光的脑袋尚未扶稳，转眼却见到早已穿戴停当的萧尚延正定睛望向自己。
他忍住要喊出口的一声痛，连忙便从地上爬起来，三步拼作两步的扶着茶几走去，老实不客气地便在坐到萧尚延身旁，两手贴住铺了金线鲤鱼嚼荷叶锦布的小桌，偏头便笑得花开似的：「王爷，你起得可早。」
「时候不早了。」萧尚延眼看他摔成一副狗爬模样，本来是要笑的，只是转眼看见机智宝满脸谄媚笑容，心里也就不太痛快起来。本来那张木头脸皮，也就渐见怒意了。
机智宝何等机灵，见萧尚延不吃他那一套，也就赶紧闭嘴，顺带把目光转开。谁知不看还好，一看却见桌上早就供满了小吃包点、茶水蜜饯，看得机智宝嘴巴馋的，也不理主人吩咐，伸出胖胖的小手来一抓便是一件。
「嗯，云片糕模样看着好是好，不过糖化得不够，吃着略为粗糙。咕噜，唉，这流心奶黄包热得不好，你瞧你瞧，那黄都凝固住了……」别看他吃没吃相，对入口的东西倒是挑剔，如斯数落一番，若教王府的厨子听去，只怕恨不得下一回便替他下点毒来「调味」了。
萧尚延在旁边看着他饿鬼似的吃相，心里只觉好笑，又有点忘却方才为发怒了：「你们那狗皇帝就把你饿得那么惨？」
「还用得着说？之前为了毒死跟着我那群呆瓜，我可是甚么东西也不敢多吃，可饿死小宝了……」机智宝两腮塞得满满的，如此狠毒的话倒被他说得疏爽平常。萧尚延心里正是反感，突然听到桌上杯盘哐当的震了一声，转眼只见机智宝双目圆瞪，满口的食物几乎都要溜出来了。「你、你……你怎么不吃？难道你是下了药？」
「我下甚么药啊？」萧尚延不料机智宝这般问来，一时间不觉愕然，连尊卑之别都不记得了，张嘴便自辩起来。
机智宝鼓着饱满的两腮，脸上却是疑虑未消，只见他手一抓，却是把已放到自己碗内的红豆糕往萧尚延嘴边送去了：「真的没有？」
萧尚延是个谨直武人，眼见对方怀疑自己，一时也没多想，嘴巴一张倒把东西给含进口里。也不知道是萧尚延嘴巴张得太快，还是机智宝手脚太过笨拙，在这一送一咬之间，好死不死的竟把那胖胖的小指头顺势留了在唇边，温热的舌头随之一卷，萧尚延心里想的也就是「坏事了」三个字。
「——王爷？！」
从来好事不齐来，坏事总成双。这般让人难堪的光景，不知何竟教程云卿全看去了。这天程云卿在青衫外多罩了一重白纱衣，越发显得其人风神俊朗，却难掩他上惊骇之色。一时间程云卿看着王爷，王爷看看机智宝，机智宝又看着程云卿，三个人面面相观，眼睛倒不愁寂寞。
「咳咳。时候不早了，王爷。府中还有诸多事务，要待你议决。」最后还是程云卿先打破沉默，装模作样的要把案卷呈上。他不知事情来龙去脉，暗地里自然对机智宝诸多打量，一时心中不觉暗叹这机智宝虽然是长了一张狸猫一般的皮相，但却有狐妖一样的心计，怎么一夜之间就把他们王爷给迷去了呢……
「程云卿。」萧尚延打小与此人一块长大，程云卿想些甚么，又哪里暪得过他？一时间急怒攻心，不过咬牙切齿的警告道。
「是，王爷。」程云卿当自己是撞破了他人好事，心儿正扑扑跳呢，一时间也不敢再打量机智宝了。「城西马库那边……」
机智宝本来就是无风起浪的主儿，要吃要玩的都有了，要他这么在边上听了他们主仆二人对谈机要之事，他倒有点不乐意了。一时闲得发慌，不觉呵欠连连，厚掌往脸颊一托，指尖挥出去却对别人家的事指手划脚起来：「嗨，嗨，王爷，我说你们怎么要养那么多马啊？」
程云卿也不避嫌疑，听了他那声疑问，倒显得有点不屑：「既然是要反的，当然要招兵买马。」
「平南郡国地势险要，入境一途都是祟山峻岭，根本不利骑兵行走。这兵马在途中便会消损泰半，只怕上京途中便已成残兵。再者操练兵马，也需时日精力，王爷明春就要起行，怎能准备得及呢？照小宝的意思，养马不如蓄鼠，储粮不如买猫，散财不如聚敛。这才是上上之策。」
「你又在放甚么屁？」萧尚延跟他共枕了一夜，不知不觉间说话也越发不客气起来。
机智宝听了那些辱骂倒不见怪，脸上仍是笑嘻嘻的，勾勾小指头便瞧萧尚延道：「行军打仗，斗的又岂是人力多寡？王爷若是听我的，小宝自然会教你以小胜多之法。」
9.
第二年，正月。
去岁的寒冬稍退，出使平南的使节团便踏上了刚化冰的道路，奉御令召回平南王回京了。队伍中只见一人身穿精钢甲胄，肩带橙红披风，骑着棕马领头行走。其人眉宽鼻高，目光如炬，举手投足之间，煞有不怒而威之气。再仔细一看，这稳当骑在马背上的，不正是平南王萧尚延？