“老家伙，还装死！”一个魁梧兵士再起一脚，朝那人踢去。然而脚还没碰到那人的脑袋，就被突然飞来的一粒小石子击中膝盖，他哇哇大叫，抱住腿连声叫痛。
“谁？！”另外几人都吃了一惊，等看清缓步走近的岳斩霄，几人脸上不由自主露出鄙夷之色，阴阳怪气地道：“哟，原来是皇上跟前的红人岳公子啊！”
岳斩霄微垂眸，看了那挣扎爬起身的人一眼，是个两鬓已苍的伙夫兵。他原本是见有人被群殴，勾起幼时在杂耍班子里被同伴欺凌的回忆才出手相救，此刻更对这老人动了恻隐之心，对那几人道：“你们走吧，今后别再恃强凌弱。”
几个兵士本就看他不顺眼，闻言大怒，先前被石头砸中膝盖之人更是气歪了鼻子，冲过来就朝岳斩霄劈脸一拳。“娘的，你算什么玩意儿？！敢来教训老子！啊呃——”
拳头被岳斩霄轻描淡写擒住，他轻轻一捏，那人顿时杀猪般痛叫起来。
另外几人眼看苗头不对，发声喊，拔出刀剑，一拥而上。
“小心啊……”那年老伙夫兵直看得提心吊胆，转眼却听一阵乒呤乓啷，众人手里的刀剑全都飞了出去。
岳斩霄剑尖逐一挥过众人腰间，削落腰系的刀剑鞘套，挽个剑花归剑入鞘，不再看这几人惨白的面色，径自走向岩礁。
这刻，无人敢再轻视这沉默寡言的美少年。众人慌乱捡起掉地的兵刃，带着满脸惊恐快步逃离，不忘撂下场面话遮羞：“姓岳的，等大帅回营，有你受的，咱们走着瞧！”
岳斩霄压根不予理会，刚练了几招剑法，那老伙夫拖着受伤的腿脚蹒跚走近，感激地向他道谢。岳斩霄一问之下，才知道老汉姓全，无妻无子，便以军营为家。常有兵士欺他年迈，向他勒索财物。老人势单力薄，一直敢怒不敢言，这次实在无钱孝敬，便被众人往死里猛揍。
“多亏岳小哥你救了我，不过那几人上头还有人护着，小哥你也要留心。唉，都怪我全老汉没用，连累你了。”
老人一个劲地自责，岳斩霄并没放在心上，只淡淡劝慰了老人几句。
事后数日，全老汉担心岳斩霄遭人报复，每天都来岩礁转悠一下，见他平安无事，也就放了心。几天下来，他也隐约从旁人口中得知这少年的来历，怜他年少俊彦偏又命途乖蹇，便特意多做些可口的饭菜点心，给岳斩霄留着。
这天午后趁着将士们都在休憩，老人又偷偷潜入岳斩霄的营房，送来碟红豆糕。
岳斩霄暗自感激老人一片好意，却也不得不提醒他：“全伯，你真不用再给我送吃的来了。万一被别有用心的人看到，你会有麻烦。”
“我老汉贱命一条，还怕什么？”全老汉已完全视这少年为子侄亲人，只劝他快吃。
岳斩霄拗不过他，正吃着糕点。一个护卫忽然来到，不咸不淡地道：“岳公子，大帅刚回营，有事宣你，跟我走吧。”
全老汉一惊，岳斩霄也微怔，放下手里刚咬了半块的红豆糕。
他编入的，是句屏七路水师中的天枢营。入营以来还未曾见过那主帅，听说是负了皇命在外，不料今日一回来，便指名要见他。
“糟糕！多半是那几个混帐东西在大帅面前告你的恶状啊！”全老汉急得团团转。
岳斩霄目光微沈，也多少猜到些端倪，起身随那护卫走出营房。
37
踏进大帅府议事堂的刹那，岳斩霄便知自己所料不错。那天在他手下吃了败仗的几人果然齐刷刷跪在堂下。被他砸了膝盖的那个魁梧汉子更扭过头，对他露出个得意洋洋的挑衅笑容。
“你就是岳斩霄？”坐在高处条案后的男子打量着少年，威严发话。
“斩霄见过大帅。”岳斩霄单腿屈膝行起军礼，抬头骤见那大帅的面目，着实愣了愣。男子不过二十来岁，剑眉飞扬，鼻直口方，一脸不怒自威，虽是初见，竟依稀有几分面熟。
“边大帅，就是他，仗势欺人打伤了咱们，弟兄们跟他理论，他还口出狂言，藐视大帅！求大帅替咱们弟兄们做主！”众人异口同声嚷了起来。
听到这声边大帅，岳斩霄猛地明白过来——朝中姓边的武将本就没几人，这个边大帅，应该就是曾为他启蒙武艺的边子雄将军的长子，丹墨的兄长，无怪他一眼间便觉得此人似曾相识。
想起丹墨昔日对他不假辞色的厌憎，他的心倏地往下一沈，已经预见今日之势必对自己不利，却仍据实道：“斩霄只是见不得他们欺侮老弱，并不曾伤人。”
“大帅，他胡说！”魁梧汉子一把卷起衣袖，指着胳膊上两条见血的伤疤大声道：“这就是给他刺伤的。大帅，这小子目中无人，还满口谎言，大帅千万别被他骗了！”
“就是，属下那天也给他踢中了一脚，哎唷，现在腰还在痛……”
“属下也是，背上给他打了两拳……”
余人七嘴八舌地呼痛，争着撩起衣裳，身上果然都有青紫瘀伤。
那边大帅一挑剑眉，逼视岳斩霄。“伤势俱在，你作何解释？”
岳斩霄在心底自嘲地笑了笑。那天他只是挑飞了众人的兵刃，那几人却不惜自伤肢体以图栽赃陷害于他。听边大帅的口气，显然早已先入为主，认定是他下的手。
欲加之罪，何患无辞。他也懒得再与那几个无赖小人争论，更不想要全老汉来作证，将老人牵连进这场风波，只淡然一笑道：“斩霄若有心伤人，他们今天岂还能站在这里血口喷人？大帅既然不相信我，斩霄也无话可说。”
边上侍立的多名护卫听他语气狂妄，都变了脸色，大声呵斥起来：“放肆！大帅面前，哪有你这么说话的！”
边大帅倒不生气，扬手止住护卫们的鼓噪，问那魁梧汉子一干人：“你们说的，可是实情？欺瞒本帅该当何罪，你们也该清楚。”
众人神情变得有些不自然，只有那魁梧汉子豁了出去，硬着头皮道：“属下字字属实，绝不敢撒谎。”
边大帅点了点头，猛地沈下脸，喝令左右护卫：“将他拿下！”
他手所指的，竟不是众人意料之中的岳斩霄，而是那魁梧汉子。
几个护卫均呆了呆，不敢抗命，上前将那魁梧汉子捆了。
“大帅？！大帅！”魁梧汉子惊骇大叫。边上的同伴也都看直了眼，岳斩霄亦有点始料未及。
边大帅踱下中堂，对那几人微微冷笑道：“你们以为本帅数月不在营中，就可以肆意妄为，欺上压下了？哼！你们几个平日里欺凌老弱同袍，强索财物，本帅早有耳闻。”
“大帅！”那魁梧汉子还想狡辩，边大帅指着他胳膊上的伤痕，厉声道：“这伤口的形状，分明是用腰刀割的，而且创口上深下浅，是你自己划了下去又吃痛，才会力道越来越轻罢。你当本帅是瞎子，看不出来么？！”
魁梧汉子顿时泄了气，瘫软如泥。
边大帅听他再无言诡辩，才走回案后入座，吩咐护卫将人推出去斩首。
岳斩霄一凛，虽然对这等险恶小人并无好感，但终究觉得尚罪不至死。他微一皱眉，那边大帅目光炯炯已朝他望了过来，似乎知他心中所想，正色道：“军伍之中，最重风纪。这厮今日可以为报私仇信口雌黄，诳骗本帅，他日也会谎报军情，坏我大事。唯有杀一儆百，才能肃我军纪。”
最后一句，则是对着另几人说的。那几人听到外面传来一声惨叫，已然唬软了腿，连连磕头求饶。
护卫提了还在滴血的人头回来复命。边大帅一挥手，叫护卫传首全营，以儆效尤，又下令将那几人杖责三十军棍。
眼看护卫们推着那几人出去行刑，堂上只剩下他和岳斩霄两人，他又朝静默不语的岳斩霄仔细端详一番，最终示意他起身，颔首微笑道：“家父书信中曾数次提及你，果然是个人物。岳斩霄，你的过往我也略知一二，但你既入我营中，便与其他将士无分彼此，均是我麾下儿郎。有功赏之，有过则罚，我边劲成并非趋炎附势的昏庸之徒，我不会轻信谗言来刁难你，却也不会偏袒你。你可听明白了？”
岳斩霄最希冀的，就是不再被周围人视若异类，处处排挤。听到对方这番推心置腹的话，不由一阵激动，再度跪下，肃容道：“斩霄谨记大帅教诲。”
“起来说话。”边劲成离座扶起岳斩霄。离得近，也才看清眼前人虽然是个十六七岁的俊美少年，可一双清冷眼眸里却盛载了这个年岁本不该有的淡漠、倦怠与……沧桑。
他轻叹，拍了拍少年的肩头，道：“我听家父说过，舍弟丹墨对你多有成见。不过你放心，我不会像舍弟那样为难你。只要你恪守军纪，奋勇立功，总有扬眉吐气的出头之日。”
岳斩霄在宫中三载有余，早已见惯各色人的嘴脸，看得出这边劲成确实是个光明磊落之人，他道声谢，垂下了目光。
什么建功立业，对他而言其实毫无意义。纵使功成名就，也依然洗刷不了已经深深烙印在他身上的屈辱。他只想斩杀海寇，彻底清剿这些害他失去家园，此生尽毁的罪魁祸首。
却不知，何年何月他方可完成心愿，才能放下一切，重回琼岛寻觅或许早已不在人世的双亲……
38
春雨烟柳，燕飞回，又开始在信王府的庭院屋檐下修补旧巢，孵化新雏。
殷长华独自坐在凉亭内，慢慢轻拨横放膝头的古筝，目光却追逐着院中忙碌飞舞的几只燕子。
又是一春至……
距斩霄离京已经五个年头了。悄然无声间，光阴总如逝水流沙，任凭他如何百般挽留，仍毫无留恋地匆匆过。
岳父卫应侯数年前已因病辞世，秦冰以替亡父诵经守孝为由，带着孩子长居宫中净慈园，一直没搬回王府。
孩子的身体也一直时好时坏。御医对这先天体弱也无力根治，只能开些滋补丹方调理。
程贵妃好几次暗示殷长华再与王妃生上几个儿女以备不测。殷长华只是苦笑——这一生，他已亏欠秦冰母子良多，如何还能一错再错。
为回避母妃喋喋不休的劝说，他干脆常年告病，一年中除了数场不可缺位的盛典宫宴，其余时候便都推说不适，躲在王府静养，不入宫门半步。
程贵妃仍不死心，以为儿子是对秦冰提不起兴致，又物色了几名貌美少女往信王府里塞。殷长华却连眼角也没向诸女稍瞥，统统打发去净慈园服侍秦冰母子。程贵妃无奈，只得作罢。
“呵……”殷长华怅然笑，前半生尽在母妃掌控之中，当上了太子，却也失去了心中最珍视之物。后半辈子，他无论如何也不想再当母妃手中的傀儡。
“太子！太子——”乘风兴冲冲地一溜小跑奔进院中，挥着手中的信笺兴奋地道：“丹墨公子又有书信来了。”
殷长华满心忧郁霎时被驱散，喜道：“快呈上来。”
这五年来，丹墨果然守信，常向自己兄长打听了岳斩霄军中近况，传书给殷长华知晓。虽然每次来信仅不过寥寥数语，殷长华已足以慰怀。
托了丹墨兄长的福，岳斩霄在天枢营并未遭遇殷长华担心的诸般欺凌，更因身手出色杀敌有功，几年来屡遭提拔，前不久更奉命领兵征讨句屏边陲小国鹤山。殷长华喜他终得重用，又忍不住担忧起他的安危。
“不知道鹤山之战如何了？”他撕开信笺，一览后，双手微微发抖。
乘风以为信上是什么噩耗，紧张地道：“太子，霄哥儿他怎么了？”
“……斩霄，他要回永稷了……”殷长华紧握住信笺，想笑，双眼却不争气地发了酸，他急忙仰起头，不欲让乘风望见他就快控制不住涌出眼眶的泪液。
鹤山之役，大获全胜，岳斩霄不日即将随同边劲成一起护送鹤山国的使节进京入质。
是否老天爷也见他可怜，所以才格外开恩，让他一解相思之苦？
斩霄，如今也该长得更高更壮了，有没有被海疆的骄阳晒黑？是不是还在记恨他那一巴掌？……
往事幕幕，便如绵长画卷，重展眼前。殷长华如痴如醉，一颗心已然系到了那人身上。
鹤山使臣觐见之日定在两月后的吉日。
殷长华这天特意起了个大早，沐浴修容，换上太子朝服，早早赶去金銮殿，等着见岳斩霄。
站在金殿上，他又是期待又是欢喜，更有几分忐忑不安，不知斩霄见到他时会是何等表情。然而看到鱼贯踏上金殿的一行人，他顿时像被当头淋了桶冷水，失落到极点——岳斩霄竟不在其中。
鹤山使臣上表献贡，殷晸大加褒奖边劲成等有功将领，群臣歌功颂德，一派欢腾。殷长华置身其间，却只觉阵阵恍惚，想抓住人追问岳斩霄的下落，又根本不知道该找谁去问。
青阳殿里，森严依旧。
“岳公子，请用茶。”一个头挽双髻的小宫娥托着个茶盘，来到端坐在檀木案边的青年面前，奉上茶盏，又偷偷打量了那青年一眼，脸色微红。
进内宫当差以来，身边来往的，都是不男不女阴阳怪气的太监，看到的男人除了皇帝，就只有皇帝蓄养的那几个比女人更娇滴滴的男童，难得今天见到这么个俊美挺拔的青年男子，而且听之前带青年入内的闵公公说，这青年还是个立了大功的军爷，怎不叫她春心萌动。只是——
这青年固然俊朗出众，面色却始终冷漠异常，浑身上下都散发着一股不容人亲近的凛冽寒气，让她想与之说上两句话也不敢造次。她又不甘心地等了一会，也没听到青年开口，只好愀然不乐地走了。
岳斩霄闻着殿内熟悉的龙涎香雾，略牵了牵嘴角，垂眸凝望自己搁在膝头的双手。
修长有力的手指，掌心薄薄的茧子，无不昭示着手主人的魄力，也曾在疆场上摧敌无数，让昔日藐视他的军中将士从鄙夷到信服，再到敬畏。
他看到了众人目光中的变化，也加倍地发奋，一心想用军功来遮掩掉自己不堪回首的过往。可今天本该随边劲成一同金殿面圣，殷晸却命闵公公将他带来青阳殿候着。
是觉得他娈童出身，卑贱之人不配踏进金銮殿？还是，对他另有所图？……
岳斩霄眼神微暗，随即摇头，把后一个念头逐出脑海。五年的风霜磨砺，他早已不再是当年那个纤美少年，料想殷晸见了他，也肯定不会再起银欲。
不上殿，也好。不必与那个他此生都不愿再相见的人碰面，徒增伤怀……
他涩然一笑，慢慢啜完一盏香茗，殷晸仍未退朝回殿。岳斩霄略觉无聊，更不想在这充满耻辱回忆的地方多待，当下起身步出青阳殿。
“斩霄公子，你这是要去哪？皇上还要见你呢！”闵义吃了一惊，便想拦住他。
“我只是在附近走走散下步，一会自然回来，请闵公公放心。”
39
岳斩霄信步只往清净处走。绕过几道曲折回廊，青青郁郁的一片林木映入眼帘。初夏日光透过浓密的枝叶，在林中的鹅卵石小径上摇落斑驳阴影。幽幽淡淡的塔香味顺风飘来，沁人心脾。
前方树梢缝隙间，隐约露出一角飞檐。
“……啊……呜嗯……”几声微弱呻吟倏忽响起。
岳斩霄一怔，循声走了几步，赫然看到前面草地上倒着个人。
是个五六岁的小男孩，生得眉清目秀，一张小脸却白得像纸，正因疼痛皱成了一团。见有人来，男孩吃力地朝岳斩霄伸出小手，轻叫道：“救、救我……好痛啊……”