翌日，宫中收到来自安南前线的上表，而上表之人正是早前一直被认为可能已经死于沙场的安宁侯。兰政拿起这封上表的时候，双手都不受控制似的不停地轻微颤抖着。皇帝再三阅读这份奏表，确实是罗德铎甫的手迹，自己是不会认错的。
兰玫在奏表的开头向皇帝请罪，报告自己的兵马因为粮草短缺和水土不服双重的困扰，被敌寇杀个措手不及，将士们战死沙场，作为领兵的主将实在是难辞其咎。然而自己却被敌人俘虏苟且偷生，实在是没有颜面去面对九泉之下的战士们，请求主上降罪。兰玫将之后的发生的事情娓娓道来。
战败之后的兰玫，被敌寇俘虏到与世隔绝的山寨之中。不过，他们倒是没有特别的为难和折磨自己，兰玫跟贫民住在一起，下地务农之余还有收割作物。直到一次偶然的机会，兰玫被吩咐跟随匪寇一行人下山，去到里山寨好几百里地的城镇进行贸易。
兰玫问唬札，有药膏贩子专门来山寨收购药膏，为什么还要特意走老大远的路程，来镇上卖药膏呢？
“呵呵，这你就不懂了。”唬札摸了摸自己一把大胡子然后说道：“那些特意上门来收购的药膏贩子，他们愿意出的收购价格比镇上的价格低得多了。不过呢，村民大多没有马匹驴子，也不愿意步行走这么大段路上镇里，这便促成了他们之间的交易了。”
兰玫点了点头，示意了然。
就当唬札一大队人马浩浩荡荡来到镇上没多久，一个商人打扮的男人便上前拦住了兰玫，问他手里头有多少翳草膏子。兰玫先是感到有点儿愕然，没想到药膏贩子这么踊跃。然后，兰玫转身看了唬札一眼，大胡子知道巫女一直顾忌着自己，甚至连底价都不愿意透露。于是，唬札也不愿意为难兰玫，便让兰玫跟那贩子到不远处的馆子去，把这桩买卖谈好了。
贩子佯装要带兰玫进馆子，却鬼鬼祟祟地将他带到安静的后巷里。
此时男人才自报真正的身份：“侯爷受苦了，请容属下带你去见元帅吧。”
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兰玫跟随乔装成商人的将士，乘着快马连夜赶到安南东部，那里是大军驻扎的阵地。深夜时分，海岚清在自己的帐内见到了已经失去音讯颇有一些时日的爱徒。
“师傅！”兰玫看见恩师便立刻下跪请安。
海岚清见到自己的徒儿活着出现在自己面前，一时之间喜不自胜，连忙把人扶了起来。
“赶紧起来吧。”
兰玫向恩师讲述了自己这几个月以来的经历，同时为麾下将士全军覆没谢罪。
“逝者已矣，你现在谢罪并不能让他们死而复生。”说着，海岚清拍了拍徒弟的肩膀，宽慰道：“这场战争尚未结束，而你要做的，不是站在原地哀悼死去的士卒，而是继续领兵上阵杀敌，为陛下拿下安南，告慰在天有灵的英魂。你可知道？”
翌日，太子监军在营中巡视之时见到兰玫，顿时喜出望外。
“十八叔，真的是你吗？看到你安全来到这里，我实在是太高兴了。”十六岁的少年一脸惊喜地叹道。
一身戎装的兰玫向太子弯腰作揖：“要殿下担心，实在是微臣的罪过。”
兰俊摇了摇头辩解：“叔叔你没事，实在是社稷之福。今后还要你继续为朝廷出力，可不要辜负了父皇对你的寄望。”
安宁侯听到被提及的人，脸色有点儿僵硬，不知道该如何反应。
“啊，叔叔你还有事务要做，侄儿也不便多耽误你了。”兰俊看见十八叔手上调兵遣将用的虎符，一边说道。
海岚清麾下五十万人马，如今将其中一半交由安宁侯带领，让其再次出兵进入西部山地，势要将山寇匪贼一举歼灭。不过在此之前，海元帅还是要安宁侯协助自己，一同攻下安南东部最大的港口城镇。兰玫下令将赛恭城重重包围，不让任何人进出。海岚清则命令工兵，将本来要流入城镇的河流拦截，使其绕过赛恭城流进大海。
断水断粮的赛恭城，终于在被围困的第十二天出兵迎击，领兵的正是安南名将元可修。元将军摆阵迎敌，岂料海岚清与兰玫分别从两翼包抄，而且天朝兵马人多势众，再者后勤粮草供给充足。来势汹汹，士气高涨的天朝军队，没用多久就将元氏麾下的战士斩杀得干干净净。此时，海元帅紧急传令，拿下元可修首级者，赏黄金二十两。消息传到阵中，将士们更是奋勇战斗，争先抢后地杀入被安南士兵们层层包围保护的元将军那处。
战罢，海岚清率领众将士入主赛恭城，城外有由安南士兵尸体堆砌而成的尸山血海，正被熊熊烈火烧得浓烟滚滚。海元帅安坐在将军府内，满意地看着呈上来的，元氏的首级，却没有一点松懈的迹象。
“传本帅命令，将城里的所有男男女女按照老规矩办了。”海岚清吩咐道。
“属下领命。”传令兵语毕，便匆匆离开将军府，向外面的将士们传话去了。
站在当场的兰玫表示不解，问道：“师傅，刚才你说按老规矩，是怎么一回事呢？”
海岚清望了安宁侯一眼，告诉他自己跟着士兵们出去看一看，便一清二楚了。而且恩师还说兰玫去好好学一下，这是太祖皇帝南下安邦定国时立下的老规矩。于是，兰玫便走到外面，翻身上鞍策马而去。
兰玫一路从城中走到城外，看见城内的士兵们忙着挨家挨户地把安南百姓赶出来，要他们一个跟着一个地排好队。队伍很长很长，一路排到城门口。人龙之长可真是蔚为壮观。兰玫骑着马沿着队伍向前走，便一路走到了赛恭城的城郊，这里还能隐约看到安南士兵们的尸首燃烧而冒起来的乌烟，一路飘着消散在天际。工兵们正忙碌着，他们一个个都拿着铁铲，在地里忙着挖坑。兰玫从马背上望去，土坑深度异常，而且面积广大，少说有也有小半个校场大小。
负责指挥士兵工作的，是海元帅的副将，此人看见安宁侯驾临，立即迎请他到休憩处安坐。兰玫抬手表示谢绝，表示自己尚未需要休息，同时示意众将士继续该干嘛干嘛，不必理会自己。然而副将得知是元帅让侯爷前来，便料想侯爷是来监督自己工作的，于是亲自引导安宁侯视察，兰玫便由着他领着自己。
“那些安南人，都是为何要排队到这里来？”兰玫质问。
“回侯爷的话，经过今日一役，如今这赛恭城便是我大天朝的领土了。”副将恭恭敬敬地回答：“于是按照老祖宗们的规矩，这去芜存菁的习俗，是必须要的。”
兰玫哦了一声，站在一旁观察着士兵的一举一动。掘土挖坑的任务基本算是完成了，一个兵团的团长前来向副将报告，后者便告知对方可以开始了。团长一声令下，二十位从阵中挑选出来的，身材特别健硕的士卒听候命令，各自按一定距离赤膊站在土坑边上，手里拿着一个锋利的大刀。
城里的人地被叫到刽子手的跟前跪下，面朝着巨大的土坑。由于安南乃天朝附属国，而且赛恭城乃该国的第三大城镇，居民基本通晓汉文。
“降不降？”站着的刽子手在下跪的人头顶上喊道。
“宁死不降！”说话的是一位安南的男子，看得出是一位热血男儿。
话音未落，刽子手便抡起大刀往下砍去，只见那人的头颅便掉在深坑里，刽子手一脚便把无头的尸体也踹了下去。
就这样，兰玫便目睹那一具具的尸体掉在坑里，其中有男有女，有老有幼。这些个尸体越掉越多，越掉越多，直到快要把这巨坑填满。
“降不降？”刽子手机械地问着同样的话。
“降降降，我投降，”一位中年男子大声地，用哀求的语气喊道：“别杀我，别杀我……”
刽子手便放了他下去，旁边有士兵拖着这个人离开。中年男人从侯爷身边经过的时候，兰玫望着他一副惊魂未定的模样，眉头不禁皱在一起。
“咱们每攻下一座城池，都要这么来一次？”兰玫询问。
“侯爷英明，确实如此。自征服汉地开始，我朝便有了这个规矩。”言下之意，天朝在一统之初，中原大地几乎每座城池都有那么一个万人坑。副将还得意洋洋地说道，这确实起到了很好的杀鸡儆猴的效果，好像他自己不是汉人似的。
兰玫对副将的嘴脸颇为侧目，却没有说些什么。汉人与安南人虽为邻里，却是世仇。安南是那个人想要将其纳入版图的地方，然而他可知道，征服以后还要以此非常手段对待黎民吗？安宁侯摇了摇头，笑话，那个人出生就是太子，从小便在军机处耳濡目染，岂会不知道。
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经过赛恭城一役，海岚清亲眼目睹自己徒弟在实战中的行动，表现尚可。作为元帅，他也很放心把二十万士兵交给兰玫。于是，安宁侯便带领军队西行，再次杀入山区歼灭匪寇。不过，这次上山杀敌的情况跟上一次相比有了很多改变。兰玫已经熟悉了安南西部山区的地形地貌，对匪寇的老巢所在地摸得一清二楚。进山之前，安宁侯早已跟副将交代清楚，山区内哪些地方会有泥潭沼泽，哪些地方经常有豺狼虎豹出没，以及如何抄近道，避开狩猎的陷阱等等。
因此，甫一进入西部山区，大军在侯爷的带领之下，一路顺利抵达哈扎村。哈扎村的贼寇们远远的便发现了天朝兵马的踪影，便迅速号召附近其他村寨联合抵抗。住在寨子里的人们，可不比东部城镇的百姓好拿捏，个顶个的都是好勇斗狠的主儿。兰玫曾经作为战俘住在其中的哈扎村，看见对方严阵以待的模样，不自觉地忆起了那时候艰苦的日子，愈发恨得咬牙切齿。
安宁侯一声令下，一众骑兵便冲锋陷阵，仗着人数上的优势，分别将匪寇以小单位围攻。山寇们在人数上占不到便宜，本来想要依靠别的村寨的支援，积沙成塔，痛击对手。如今却被兰玫识破计谋，被天朝骑兵团逐个击破。同时，侯爷有令，拿下匪寇首领唬札者，赏白银一百两。众将士得令，便愈发卖力斩杀敌人，不留一个活口。
战罢，军队踏着匪帮们的尸首继续前进，占领所有山寨村落。安宁侯恩准，全体士兵在这十几个村寨里面，烧杀抢掠得到的财物无需上缴，统统归自己所有。不过有一前提，西部的山民生性狡猾多诈，必须把所有村民一一杀光，不留任何后患。将士们无不感恩戴德，辛苦了这么长的日子，好不容易等到这么一个机会，于是他们便纷纷闯进村庄里大抢特抢，凌辱妇女，屠村烧寨。
噶梗巫女收容了很多无家可归的人留在自己的住处，这些老弱妇孺都战战兢兢地躲这里，一边观看着巫女大人祈祷做法，期望天降神迹歼灭侵略者，一边等待着出战的亲人安全归来。然而，天不从人愿。这些可怜的村民们，并没有等来神迹，也没有看到一个活着回来的亲人。迎接他们的，是一个个杀得兴起两眼通红的，来自天朝的侵略者。这些陌生的男人们，是有多长时间没碰过女人，一闯进噶梗的屋里，发现这里躲着如此之多的女人，马上便兽性大发地抓起一个个负隅顽抗的女子，拼命地极尽侮辱之能事。特别是那位身穿鲜艳彩绢的孕妇，虽然挺着微涨的腹部，但长相出挑，士兵们看得眼馋，更是争着侵犯，后面轮候的人一个劲地叫唤前面的尽快了事好让自己上。
噶梗死命地抵抗着，却没有起到丝毫的作用。男人们一个接一个地压住自己，凌辱自己的身体，无论自己怎么地哭喊，甚至到了最后不停地求饶，他们都不肯放过自己。
“呜……阿郎……救我……救救我……还有我们的孩儿……”巫女无力地自言自语着，泪水沾满了巫女的脸庞，“阿郎……呜呜……你现在在哪儿啊……快救救我和孩子……呜呜……”
直到不知道到底是第几个男人压在噶梗身上完事以后，对方一刀抹过巫女的脖子，给了她一个痛快的了结。
里江城，安南国的京都，同时也是安南国最大的城市。不过，如今这座城已经天朝吞并，纳入其版图之中了。
当初兰赦的兵马在前往里江城的路上之时，安南国的国主曾经以外交手段向南方大国天竺求救，希望天竺能够提供援兵抗击天朝兵马。然而，彼时恰好是天竺公主与天朝皇帝大婚不久，两国关系正处于蜜月时期。同时，天竺国王受到来自婆罗门的压力，一众活佛警告武士阶层，刹帝利的国王不要涉足。再者，天竺国王也根本没有破坏与天朝之间的友好邻邦关系的打算。于是，天竺国王派使者告知安南国主，安南乃是天朝属国，此次战争属于天朝内政，孰是孰非天竺国毫不知情，因此不方便干预。
晋王站在安南国皇宫中最高的城楼之上，鸟瞰这座安南明珠，华灯初上，灯火通明。完成了去芜存菁以后的都城，在繁华之中带着秩序，这是我大天朝管辖下才能呈现的景致。
兰赦带兵攻占里江城以后，立即上表京师，得到皇帝下达圣旨，要其四十万大军继续镇守里江城，以及邻近的中小城镇。虽然如今已经斩杀了所有不愿意投降的刁民，但皇帝还是要求晋王千万不能大意，谨记生于忧患死于安乐的道理。
兰赦则在上表中表达了自己的思乡情切，皇帝表示理解，同时已经昭告天下，旧日的附属国如今已是天朝最南面的行省。天子又派遣了文武官员前往安南，即将进行常规化的管辖，如今他们已经在路上了。皇帝向晋王许诺，一旦官员抵达里江城，完成交接程序之后，十一皇兄便可立即启程，返回京师。
这皇宫之中，所有金银财帛，兰赦早已命士兵们统统妥善打包，以便送回京师，献给皇上。那些个奇珍异宝，在兰赦眼中只是等闲物事，并不及自己此刻项上佩戴玉牌的万分之一。独自一人的时候，晋王总要把玉牌从衣服底下掏出来，置于眼前无比认真地欣赏着，异常爱惜地摩挲着，珍而重之。很快的，自己就可以回到京城，去看望那个温婉可人的男子，真是念想得很啊。
“王爷，晚膳已经准备好了。”进来的人是陆军师。
陆显是兰玫的门客，跟安宁侯一起被俘到哈扎村。机智的陆显成功说服了前来寨子收购药膏的贩子，让他向陆显寄居的那户人家购买自己。陆显向贩子保证，只要把他带到天朝军队驻扎的地方，便有人给贩子大大的赏钱。贩子在心中敲了敲算盘，觉得这买卖有赚头，便跟陆显一拍即合。到了里江城，贩子便将陆显送到军营里。兰赦认得对方正是安宁侯的门客，便让副将给贩子赏钱。晋王问陆显关于兰玫的事，后者说，侯爷被那山寨的女头目看上了，被关在那女人的家里，任何人都不能接触，因此，小的没能帮助侯爷逃脱虎口。兰赦并没有追究陆显，知道十八弟仍然尚在人世，对圣上算是有一个交待了。晋王看见姓陆的衣衫褴褛的可怜模样，便让人给他换一身衣裳，留在自己身边办事。
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京城之内，皇帝终于等到了晋王的归来，然而回来的不是活人，而是兰赦的尸体。在里江城就地取材，赶制而成的黄花梨棺木之内，正躺着被挖去所有脏器的晋王。经过十八日马不停蹄，终于将王爷的尸身一路护送，带回京城的陆显，解释之所以挖走王爷的内脏，是因为安南气候湿热，王爷的身体腐烂得很快，于是才出此下策。
兰政听着跪在面前的陆显禀告，并没有呵斥对方办事不周。皇帝嘱咐总管太监郭逢春，务必要内务府把丧礼安排得妥妥当当，让晋王风光大葬，走完最后一程。
在众多皇兄之中，十一王爷兰赦是对当今圣上最为忠心的亲兄弟。当初兰政尚未登基，身为齐王的自己被派遣至西北应对狄人，恰逢西南之乱，先帝想要从数位皇子之中挑出合适的人选，前往西南镇压地方豪酋。王皇后适时地在兰苍耳边提及兰赦，遂有了后来十一皇子封王进爵，华贵人母凭子贵的事迹。这母子俩自然视王天莲为观世音再世，再者兰赦那包衣出身的生母颇有自知之明，儿子被封为亲王已是莫大的荣光，封禅登基更是想都不敢想。因而，华贵人便答应与先帝谋合一处，使兰赦作为未来皇位的有力竞争者，置于与鲁王一争长短的明处，吸引皇位争夺者们的视线，让齐王在正式登基以前一直得到保护。