兰梅，原本正是那出生在庵堂里的婴儿。如今流落皇宫以后，这个娃娃被赋予了新的身份，皇帝的九皇子，荣皇后则是他的母亲。然而，荣玉琴只是名义上的母后而已。实际上，花费更多时间照顾这个孩子的人，确实这位大皇子。兰桢从前在齐王府，跟着父王被软禁的时候，府中虽然有奴仆，但除去母亲陪嫁的两个丫鬟，其余的都是年岁已高的老奴。在这种情况之下，作为长子的兰桢也要帮忙照顾弟弟和妹妹们。因此，现在照料这个非常讨自己喜欢的小奶娃，大皇子自然就是得心应手。
兰桢抱着自己一手照顾的娃娃，得意地看着小兰梅牙牙学语，自己说什么，他就跟着咿咿呀呀地跟着学。大皇子带着这娃娃进入自己的书房，小奶娃一双大眼睛死死地盯着自己书案上的白玉印玺，口里不停地嘟囔着肉肉，肉肉这俩字。兰桢抱着这个小弟弟，坐在书案前，仔细地辨别着小兰梅说的话，终于猜到了，小娃娃是想说豆腐。确实，自己这个由和田玉雕刻而成的印玺，乍看之下的确很像一块豆腐。而且，豆腐也是自己耐心教导孩子学会的几个词儿之一。
时光荏苒，当年还被大皇兄捧在手里抱来抱去的小兰梅，现在已经六岁啦。不过，九皇子还是喜欢粘着最疼爱自己的晋王。每次兰桢进宫向母后请安，九皇子总会第一时间跑出来，缠着兰桢陪自己玩耍。与大皇子一母所生的兰枉和兰柏，看见这小不点向牛皮糖似的，粘住皇兄不放的模样，又开始故意气他了。
“喂，九皇弟，皇兄他已经娶了好多好多漂亮的女子哦。所以啊，皇兄现在最疼爱的人，是晋王府里头的王妃，不要你了哦。”兰枉坏心地说道。
这话一说，原来坐在兰桢大腿上欢天喜地的小皇子，顿时苦着小脸，开始嗷嗷大哭：“呜哇，皇兄不要梅儿了，皇兄好讨厌，呜哇，呜哇……”
晋王手忙脚乱的，连忙低声细语地在孩子耳边哄着：“梅儿乖，梅儿不闹哦，皇兄最疼爱的人，永远都是梅儿，不要再哭了哦，要乖哦。”
被皇兄抱了很久，又亲了很久，这粘人的孩子才收声。兰桢看到那副可怜兮兮的模样，立即转头责难两个不靠谱的皇弟。
“你们两个人，都是十三四岁的人了，还欺负一个六岁的孩子，我这个做皇兄的真是失败，怎么教出你们这种皇弟！”
兰枉和兰柏扁了扁嘴，不情不愿地给皇兄道歉，末了还说了一句：“皇兄你不要太宠着兰梅，这家伙恃宠而骄呢。”
“小孩子哪有那么多的心思，再者，你们小的时候，我也没少宠你们。你们闯了祸，父皇和母后要打你们，哪一次我没出来替你们求情？现在的梅儿可没你们当年那么淘气，而且他打小无父无母的，这皇宫里头要是我不关照他，也没有人会花心思理会这孩子了。”
此时枉柏两兄弟心里嘀咕着，说来说去，你还是最疼爱着小屁孩呗。兰桢瞪了两位皇弟一眼，他们立即低头乖乖认错了。
“梅儿乖，皇兄带你去游湖好不好？”兰桢温柔地哄着，小兰梅脸上笑眯眯的，不停地点着头。
御舫里头宽敞无比，可那孩子硬要坐在兰桢的腿上，由大皇兄搂着自己。兰梅瞄到舱里一角摆着一架琴。
“皇兄，快弹琴给我听。”
兰桢笑了笑，抱着弟弟往琴架走去，然后坐在前面，双手覆上琴弦。大皇子低头端详着琴身上的冰裂纹，一种奇妙的感觉油然而生。
兰桢弹奏着母后教自己的一首小曲，小兰梅在皇兄的怀里摇头晃脑的，仿佛能够品味出作曲者的苦涩。
一曲终了，兰梅睁开了眼睛，抬起小脑袋，望向兰桢，幽幽地说道：“皇兄，你知道吗？自从你离开了皇宫以后，我每一天都很想念你。”
兰桢捏了一下肉肉的小脸，神情严肃地说道：“梅儿现在还是个孩子，有很多事情都没曾经历过。以后长大了，你就会知道，什么叫做身不由己。”二十一岁的皇子人生头一个十年，在牢狱般的齐王府中，就有了切身的体会。
兰梅似懂非懂般低下了头，沉默不语。
“话虽如此，但我还是希望，梅儿能够一直无忧无虑地过着快乐日子。”
兰桢还在念念叨叨地说着的时候，小皇子便拉住大皇子的衣襟，用嘴巴在兰桢的脸颊盖上个印戳。
“海若多甫……”亲吻以后，兰梅在皇兄的耳边突然来这么一句。
兰桢顿时怔住了，脑子完全不能进行思考，甚至连自己是怎样离开御舫，又是什么时候回到晋王府的，都没有印象。
西狄又来犯事，天朝出兵迎击，然而杀敌一千自损八百。战罢双方坐在谈判桌上，狄国使者要求天朝增加每年彩绢茶叶，以及白银的运送量。用词从送改为纳，显示出两国之间地位上下有别。不仅如此，使者要求天朝派出质子前往狄国。在双方唇枪舌剑，无数回合的交锋以后，西狄和天朝君主仍然保持以兄弟相称，天朝每年送狄国的彩绢茶叶有所增加，白银数量维持不变。不过关于质子这个问题，天朝使者没能争取成功，最迟中秋节以后务必派出质子前往。
一向不问政事的晋王，知道父皇属意兰梅作为质子，连忙进宫劝说。那个孩子今年只有六岁，让他一个人去到陌生的地方，过着被软禁的日子，身边没有一个照顾的人，实在是太残忍了。
然而，皇命不可违。
107
即将出发前往西狄的队伍中，晋王兰桢特地前来，为作为质子的幼弟送行。
“皇兄，梅儿要走了。我很舍不得皇兄你。”六岁的皇子苦着脸，哀怨地说道。
兰桢低垂着眼睛，弯腰搂着可怜的孩子，无奈地说道：“皇兄也很不舍梅儿，可是我真的很没有用，没能说服父皇改变主意。”
兰梅没忍住又哭了出来，晋王忙着拿出手帕给小孩子擦着小脸，可泪水像是断了线的珠子，不停地从好看的眼睛里冒出来，一个劲地往下掉。
“不要哭，都怪皇兄不好，不然梅儿就不用去西狄遭罪了。”
“呜呜……不是这样的，皇兄最疼爱梅儿了。”小兰梅在兰桢身上乱蹭。
站在一旁的天朝参赞，知道出声劝告晋王：“王爷，时候不早了，出使的队伍也到了该出发的时候了。所以……”
兰桢闻言，只得站直起来，将小孩儿抱回车上。
“皇兄，梅儿要跟你说再见了。”兰梅咬了咬下唇，依依不舍地说道。
晋王嗯了一声，定定地看着幼弟，又点了点头。兰桢就站在原地，望着出使的队伍越走越远，越走越远，最后在视觉上变成了地平线上的一小个点。
巴蜀的地方大员向皇帝上奏，此地赖以生存的大江——蜀河，今年潮水高涨，沿河流域不少城县都受到了不同程度的灾害影响。其实过去几年已经发生过类似的事件，不过这一年水灾的情况特别严重，地方上的官吏都没有办法了，只得向中央求援。皇帝阅览完这封奏折，跟几位大臣商议数番，最后决定派出工部里擅长治水的官员前往巴蜀一看究竟，然后由他们来定下治水救灾的决策。
大学士跪在地上做着笔录，然后小心翼翼地向皇帝提醒道：“陛下是否已经有了监督官员的人选呢？”
皇帝被提醒以后，沉吟半刻，最后下定了主意：“就燕王吧。”
然而，消息一从军机处传开，传到后宫之中，颜贵妃便急了。一逮到皇帝临幸瑞福宫，颜红月马上请求兰俊收回成命。
“爱妃，松儿今年已经十七了，也是该锻炼锻炼的时候了，这次让他南下监督治水，不正是一个好机会吗？”老皇帝捋了捋胡子，笑着劝慰道。
但金步摇的主人偏偏不依，美艳的贵妃牵上圣上的手，苦着一张俏脸蛋，张着桃红小嘴解释道：“天下之下无人不知，蜀地路途险恶，古人有云，蜀道之难，难于上青天。让松儿参政锻炼的话，今后的机会多得很，皇上怎么忍心让臣妾唯一的皇儿，去那种危险的地方呢？要是松儿在巴蜀有个什么山高水低的，那臣妾下半生怎么办？”
皇帝叹了叹气，是啊，自己也六十有六了，但红玉现在才三十一，自己确实在松儿的问题上欠缺考虑了。
“爱妃说得对，确实是朕的不是，幸好你提醒及时，才没酿成大错。”
颜贵妃哼了一声，幽怨地接过兰俊的话，意有所指：“要是松儿到了川地，即便逃得过天灾，怕也逃不过人祸。”
“啧啧，月儿你说的是什么话，皇后是这样的人吗？”
“臣妾可没指着谁说哦，这只是皇上说的而已。”贵妃娘娘故作事不关己，继续煽风点火：“不过，若不是多得皇后娘娘一举，松儿也是有个皇姐的。”
皇帝噤声，这六宫可比朝政难对付多了。一边是陪伴自己熬过十年艰难岁月的糟糠妻，一边是自己最最宠爱的美娇娘，她们十几年来一直针锋相对，什么事情都能斗个你死我活，自己帮哪边都是自己不对，干脆撒手不管了。
“玉琴她虽然曾经做过对不起你的事，可她毕竟跟了朕快三十年了，废了她的话，难以止住悠悠众口。但你对四公主做的事，朕也同样没有追究不是吗？而且，朕为了爱妃你，不也是没有立皇后所生的皇子为皇储吗？”
皇后所生的四公主，在三岁的时候，被贵妃找人施法。到了现在，公主殿下依然是疯疯癫癫的模样，看得正宫娘娘心都碎了。
“可皇上也没有立松儿为太子啊！”颜贵妃没好气地推开灰白头发男人的拥抱。
准确来讲，兰俊还没立任何一位皇子或亲王为太子，虽然自己属意燕王。可是皇后尚未离世，理应从东宫娘娘所生的三位王爷中选其中一位，作为帝位的继承人。贸然选庶出的兰松为太子，确实违背了祖宗礼法。不过，兰松作为唯一一位非皇后所生，却被立为亲王的皇子，在兰俊心中占有怎么样的地位，简直就是显而易见。
皇帝便想从兰桢，兰枉和兰柏中挑一人，作为随中央大员入川监督的人选。皇后最宠爱兰柏，受不了么子吃半点苦头。至于赵王本人，从小被宠得天上有地下无，夏天嫌热冬日怕冷，比公主还娇气，不行。至于兰枉，个性过于粗枝大叶，这不是问题，最大的毛病是贪。韩王在台面下卖官鬻爵的事从来就没少干，每个进京面圣的地方大吏，哪个有那个狗胆，敢不到韩王府里去孝敬孝敬，兰枉都要这些家伙吃不了兜着走。
因此，韩王听到父皇要派遣自己入川，这巴蜀之地从来就是穷山恶水，即便自己吃拿卡要，也不会捞到什么油水。心里的算盘劈里啪啦地打了几番，兰枉便向父皇禀告自己近日生病，一直在府中养病。其实呢，自己是非常乐意为父皇南下参与治水的，不过太医有医嘱，自己尽量少出门不要吹到风。
哎，皇帝对这两个儿子是没多少寄望的了，最后兰俊只好让长子晋王入蜀了。其实，兰桢这孩子，跟那些不靠谱的皇弟们比起来，真的算是好孩子了。在齐王府那些年，主动照顾年幼的弟弟妹妹，为人和善，生性温顺，孝敬父皇母后。如今是二十七的人了，唯一一次顶撞父皇，就是当年为了不让兰梅去西狄当质子。也恰恰是这一件事，让兰俊下定了主意，无论如何，都不能让兰桢成为皇位的继承人。
兰梅那个贱种，当年自己没让人送他到黄泉陪兰玫，已经是兰俊的大发慈悲了。皇帝不能容忍那个害死自己父亲的歹人后裔，像他的生父残害兰政那样，祸害自己的亲儿兰桢。
晋王接到皇帝的圣旨，要自己跟随工部的官员们，一同前往巴蜀，监督治水救灾。接旨以后，兰桢立即命府中仆人收拾行装，不日与其他几位大人汇合，踏上南下之路。
108
蜀河流域受洪水侵害的多个县城，得到地方大员的同意之后，都纷纷开仓赈济灾民。而且，承蒙皇恩浩荡，这些受灾地区的灾民们，今后两年的税负被豁免了。兰桢来到蜀地，亲眼目睹此地灾情，深切地体会到，洪水带给百姓的灾难是多么的巨大，多少人因为洪水而沦落到妻离子散的地步。家园被大水毁于一旦，十几代人惨淡经营的一亩三分地，就被大水轻而易举地破坏掉了。
数位中央大员甫一进入巴蜀境内，立即视察灾情，经过多次的讨论，在洪水退去的第三天，便对地方官吏下达指令，使其负责把当地百姓组织起来，参与到救灾的活动之中。经过接近两个月多月的重建修复工作，大部分受灾的地区都已经恢复了原样，乡里城镇之间的道路也重新畅通了起来。
结束了救灾工作，现在也该到了大家一起坐下来，好好研究如何治理蜀河的时候了。经过一系列的研究和讨论，工部侍郎和巴蜀的水利官员一致同意，决定在蜀河上游的川江镇这个地方，修筑堤坝和分流所需的人工河道，这就意味着，川江镇上五十万的人口，必须放弃自己的家园，搬到临近的县镇中去开始属于他们的新生活。搬迁镇上的居民耗费了不少时间，这项大工程也需要很多很多的人手，幸好川地作为人口大省，在人手这一方面上并不是难题。然而，虽然巴蜀自古便有天府之国的美誉，但事实，川地本身的情况实在是配不上这个美称。此地不仅没有江南二府以及东南诸郡富饶，甚至连南部沿海的安南，每年上缴的粮饷也比巴蜀要多得多。个中原因，跟巴蜀当地人的性格不无关系。巴山蜀水凄凉地，艰难的环境造就了巴人乐天知命的性格。对于川地的子民而言，与其让他们为了多收俩亩果蔬，再冒着生命的危险，辛辛苦苦地走过难行的川道，多赚些许钱粮改善生计，倒不如在吃饱饭以后，叫上左邻右舍，一起砌起四方城，搓个天昏地暗。若是幸运地赢了点小青，他们便高高兴兴地回家，美滋滋地睡上一大觉。若是手气不佳，输了个清袋底，就回家打打儿子，骂骂丫头，再把自家婆娘摁在床上发泄发泄，这一天也又过去了。
鉴于蜀府自身财政困难，朝廷体恤川地情况，拨款八十万两白银用于这次治理蜀河的工程。早上钱银才刚刚汇到蜀府，在同一天的傍晚，晋王便在自己临时居住的官邸中，接见工部的邓大人，对方向自己呈上一封没有署名的信封。兰桢拆开一看，里面是一张二十万两银票。晋王挑了一下眉，马上心领神会，也没有说什么，在官员们的无声注视下，笑着把那信封收下了。
邓大人向晋王作揖说道：“既然王爷把信收下，那臣的任务也算是大功告成了。微臣也不打扰王爷休息了，请容许臣先行告退。”
朝廷的八十万两官银，晋王作为京师派来身份地位最高的存在，任何懂事的人，自然就要向王爷孝敬，让他拿个大头。若是兰桢从中作梗，故作清廉，拂了邓大人的好意，下面的那些小鬼们，也很难大展身手，孜孜不倦地将银子往家里搬去。
虽然这些大官小吏们从中刮掉不少油水，不过耗费了一年多的时间，工程最后还是顺利完工了。然而，川江镇不远处山上，有一座镇江寺。寺院的住持专程下山找到地方大吏，方丈向诸位大人告知，蜀河连年水患不绝，皆因江中的水龙被好事之徒唤醒。欲要安抚龙王，必须在江边建造一震慑之物。官员们出于为自己钱袋的考虑，果断认同了大师的观点，采纳了住持的建议，上奏朝廷表示为了长治久安，巴蜀府决定于镇江寺山脚下，临江修建一座镇江大佛。皇帝收到来自蜀地的奏折，上面还有晋王的附议，便没有多想，朱笔一批同意了，还拨款三十万两支持这项工程。
“微臣感谢王爷替臣等向万岁爷美言，这是臣等的一点微薄的孝敬，劳烦王爷笑纳。”
晋王接过邓大人的信封，拆开一看，这次是一张八万两的银票。兰桢略略点头，看起来对这数目还算感到满意，也没有多说些什么废话，便让邓大人离开了。