数千巴人在蜀河上游的山地上开山劈石，忙得大汗淋漓。而大官小吏们，则躲在衙门和府邸里头，舒舒服服地数着银票，捧着白花花的银两亲了又亲。而兰桢呢，则是一直留守在山上监督工程，晚上也不下山了，留宿在镇江寺之内，和所有僧人们吃着同样的斋菜。甚至到了晚上，晋王跟随着住持大人，一起在大雄宝殿里敲经念佛，或者是在方丈的楼阁里，与住持探讨佛法。
“烦恼皆因放不下，这种道理王爷应该是懂得的。”年迈的僧人语重心长地劝诫道。
兰桢苦笑回应道：“虽则在这个幽静禅院中，本王懂是懂，明白是明白，不过待到我一迈出这镇江寺的大门，凡俗的一切一切就会迎面而来，心中的七情六欲，可不是苦思冥想地逼迫自己放下就能放下的。”
“而且，”晋王看向窗外的梅花，目光不由自主地变得柔和起来，意有所指地说道：“尘世纷繁复杂，缤纷多彩，我又怎么舍得离开呢？”山下的巴蜀，已经到了桃花开放的季节了，可山上的梅花还没度过完属于它们的花期。不知道，那朵流落西狄沦为质子的梅花，现在过得如何呢？
老和尚顿时皱了皱眉，又摇了摇头，无奈地低声说道：“真君呐，你实在是太……任性了，老衲无语了。”
兰桢也耸了耸肩，双手做了个合十礼，笑而不语。
经过了大半年的时间，镇江寺山下，临江的山体上，佛像已经建造得初具规模。佛像的衣饰手足，具备了初略的线条体现，不过头部已经被精心雕琢得栩栩如生了。站在佛像对岸监督官员，检视工程的晋王，在目睹大佛的脸部的一刹那，不禁被震惊住了。
“请问大师，这尊佛像是何方神圣？”
身旁的方丈回答道：“这是弥勒上尊，难道王爷你忘了吗？”
这尊大佛的形象，跟世俗所接受的挺着大肚子，脸上满是哈哈大笑的弥勒佛造型完全不同。兰桢知道自己确实是曾经见过这张脸，但不是在任何庙宇里头，而是在梦里，自己和身穿一黑一白两个男人同在一条小舟上漫游。彼时心生好奇的自己，把头伸出去，望向流淌的河水。
河水倒映的，正是这山上大佛的脸。
109
镇江弥勒竣工之时，晋王在蜀地已经逗留了整整三个年头了。现在，也到了兰桢动身回京的时候了。王爷出发的清晨，镇江寺的方丈特地下山，为晋王送别。
“大师专门下山送本王一程，本王真的万分感谢。”兰桢双手合十，表示诚恳的谢意。
“阿弥陀佛，老衲此生有幸亲眼目睹真君，这是老衲的福气才对。”方丈拖着一把白胡子，鞠躬向王爷行合十礼。
“对了，这些日子以来，本王确实在贵寺里叨扰了。这是本王作为善信的一点香油，还望大师收下。”
“与人方便，佛家的方便之门。老衲感谢王爷才是，感谢王爷在百忙之中抽出时间，翻译和勘误我寺收藏的经文。王爷的大恩大德，我寺实在是感激不尽。”
兰桢微笑着辩解：“那些只是本王百无聊赖中的一点涂鸦而已，在诸位大师面前，不过是班门弄斧。请大师收下本王的一点心意。”
老住持接过白色的信封，回去拆开一看，原来分别是二十万两和八万两的银票各一张。
晋王回京述职，向皇帝汇报这三年来在蜀地监督治水的情况，巴蜀的民风地貌，还有地方官员的管治能力等等。老皇帝坐在龙椅之上，面无表情地听着晋王的报告，眼睛不停地打量着归来的长子，发现对方的鬓角间几根白发突兀地出现在青丝之间。桢儿在巴蜀的这三年，看来并没有他口述中的那么顺利，若不是有事使得兰桢必须劳心劳力，他又岂会甫一迈进三十这个槛儿就生出白发呢？
觐见完皇帝以后，晋王便从延英殿退下了。兰桢在出宫的路上，被刚刚出使完西狄的大臣叫住了。
在兰桢的身后传来了一把叫唤自己的声音：“王爷请留步，王爷请留步……”
晋王闻声以后，便让行驶的护送的队伍停下来。不一会儿，出使西狄的参赞大臣何大人便前来向自己请安。
“何大人，突然这么急着叫本王，是有什么紧急的事情吗？”
“臣参见晋王殿下，事情是这样的。之前臣在西狄出使的时候，在一次偶然的机会里头，难得和九皇子见上一面。皇子殿下嘱托微臣，要臣回京以后，将此物交予晋王殿下。”
兰桢接过何大人手中的百宝嵌盒子，然后向对方道了几句感谢与道别，之后便让队伍继续前行，打道回府去了。独自坐在八人大轿上的晋王，小心翼翼地打开花纹和装饰都透露着浓浓西域风气的漆盒，里头放着一撮由红丝带紧紧捆住的发丝。青丝的主人自然就是远在西狄的梅儿，数一数年头，兰梅今年刚好十六了。唉，这个可怜的孩子，他的成人礼要在异国他乡进行，也不知道那个未知的国度，有没有人为他举行属于他的成人礼。兰桢爱怜地捧住这小撮的头发，这时候才发现漆盒里还有一张小签，上面写着两行诗句：洛阳亲友如相问，一片冰心在玉壶。
皇帝今年已经六十九了，明年就是整寿了，古语有云，人生七十古来稀。兰俊身为一国之君，还能享得高寿，实在是福气。然而，天子不仅不服老，还孜孜不倦地沉迷房中之术，夜夜翻牌子，在后宫粉黛之间左拥右抱，快活胜神仙。皇帝还差三隔五地宣召太医，让其多多研究一些，既能进补，又不伤身，更能够助兴增加闺房之乐的好物。沉醉黄道之学，深信修炼房中术能够延年益寿的皇帝，下令搜罗各地妙龄美女，送到宫中予以宠幸。虽然皇帝热忱于长寿和洞房，但对方士们还是保持相当之高的警惕。这些炼丹的道士们，费尽无数花言巧语，禀告圣上自己炼丹的成果，吹嘘丹药是多么的神奇奥妙，可兰俊就是从来都没有试一试的意思。天朝太宗死于奸人之手，罪魁祸首便是毒药翳草。只有亲身经历，亲眼目睹过生父的尸身，最后剩下一身骨头，也被毒草残害得乌黑无比，没有丝毫寻常人死后的白骨颜色。
皇帝沉溺于后宫的繁花之间，朝政之事大多交给燕王打理。东宫娘娘看不过去了，便让自己的两位亲王，韩王和赵王也到军机处去，与众位大臣商议朝政。不过，赵王被母后宠溺惯了，受不得文官大臣的质问。在兰柏眼里，这些都是故意顶撞自己，觉得自己年轻特别好欺负的奸诈老鬼。赵王斗不过这些老家伙们，心想干嘛自己非得去军机处找罪受来着，还不如窝在赵王府里头，舒舒服服品茗听戏，狎玩一下那有趣的伶倌们，才是正经。所以，没过几天，军机处便没有兰柏的人影，只剩下兰枉和兰松。
荣玉琴把兰柏拉到自己的长乐宫，狠狠地批评一番，谁知道这赵王听不惯一向对自己宠溺有加的母后，竟然对自己如此严厉责难。这位二十有二的王爷，居然在大庭广众之下，嚎啕大哭起来了。皇后看见兰柏如此不争气，捶足顿胸，感叹慈母多败儿，自己确实是教子无方啊。
在皇后的特意安插之下，回京不久的晋王，不得不开始在军机处的新工作了。看见新加入到军机处混战的晋王爷，文官和大学士们各个面面相觑。不过，经过一段日子的相处，文武百官仿佛心中都有一个共识，觉得后来居上的晋王，才是这军机处实至名归的主人。个中原因有二。韩王的心思，更多的是思考着，如何从这些奏折议案里头，挑肥拣瘦的，尽量地给自己多捞些好处。因此，若是碰上没有什么油水，却又问题多多的上表，兰枉看也不看地就将这些麻烦东西扔给大皇兄去处理。至于燕王，此人的戒备心很强，只要不是来自自己母族颜氏派系的奏折，兰松一律在这些上表里，做鸡蛋里挑骨头的功夫。针锋相对的模样，让其他即便不是皇后一族，荣氏派系的官员，都对其心生忌惮，不敢贸然接近。
至于晋王，皇后对其并不倚重，不过视之为权力角斗中，兰柏的替代品而已。而韩王兰枉，对这位皇兄倒是颇为好感，因为兰桢一直替自己揽下那些麻烦又没好处的工作。晋王自知迟一步进入军机处，因此面对任何官员的奏折和提议，都尽力做到不偏不倚，完成一切或难或易的工作。大概也是因为其相对公正的处事方式，使得官员们久而久之，都倾向于找晋王商议政事。面对亟须回复的密折，有时候兰桢甚至不得不在军机处留宿，通宵批阅赶紧处理政务。
110
皇帝终于度过完属于自己的七十寿辰的万寿节了。一个寻常的午夜，皇帝如常地翻牌子宠幸，他那些个艳若桃李，露目含情的粉黛佳人们。然而，正当天子和他新近疼爱得紧的贵人，在龙床上浓情蜜意，莺声燕语之际，老人却突然两眼发黑，紧紧捂住疼得厉害的心脏。没过多久，万岁爷便在未央宫内一命呜呼了。
举国上下无不为天朝国君的离开而痛惜哀悼。不过，国殇之际，皇城最最中心的建筑群，这个帝国权力的绝对中心，宫廷之内，一场没有烽烟的战争，即将无声无息地悄然打响。皇城内外，一片风声鹤唳草木皆兵的景象。
国家最高级别的丧礼，一开始大家都默认是先帝的嫡长子，晋王负责主持和扶灵的工作，毕竟依据宗室礼法，兰桢无疑是最佳的人选。不过，东西两宫都各怀鬼胎，努力为自己疼爱的皇儿赚取政治资本。因此，燕王，韩王和赵王都加入到治丧的主持行列之中。在多方角力之下，最后连一个丧礼，都办得一塌糊涂。东宫的皇太后说要按自己说的如此去执行，西宫的颜太妃则吩咐宫人必须按自己的旨意去治丧，内务府被糊弄得一个头两个大，完全不知道该听谁的。反正到了最后，乱哄哄的国葬好歹算是应付过去了。
把先帝的事情安顿好以后，也该到了宣读遗诏的时刻了。正当满朝文武等待着文渊阁大学士，或者是从前先帝比较看重的几位文臣武将，带着先帝的圣旨挺身而出，事实却出人意料。出现在高官大员面前的，竟然是西宫娘娘颜太妃。颜红月手执圣旨，燕王兰松跟随在他母妃身后。颜太妃命宫人念出圣旨的内容。
兰俊遗诏的内容是这样的，先是陈述了一番，皇族太祖当年统一长城以北各个部落，带领关外的好汉男儿，东伐西讨，南征北战，逐鹿中原，夺得江山。太祖仙游之后，太宗继承兰氏正统。在庄仁德圣文皇帝的文治武功之下，帝国呈现出前所未见的辉煌。太宗朝的繁盛气象，回溯强汉盛唐，恐怕也难以企及。然而，这盛世繁华，却毁于萧墙之内。太宗宅心仁厚，屡次放过谋逆造反失败的鲁王兰敏，以及帮凶楚王，即是后来成功篡夺宗室正统的歹人兰玫。非我族类，其心必异，奈何太宗天生弥勒脾气，菩萨心肠，屡屡放过那歹人。亏得这萧氏一门忠烈，竟然生出如此忘恩负义之徒。太宗沦为贼人刀俎之下的鱼肉，不堪贼人残忍毒害，最后走上自绝之路。如此一来，直令亲者痛，仇者快。贼人另立国号，所谓大夏，实质子虚乌有，犹如无根之木，绝无百年之运。苍天有眼，让贼人断子绝孙，实在是大快人心。兰俊说完父祖二辈，然后总结自己。当年自己五十三岁接手管理帝国，彼时天朝已被所谓的大夏皇帝耗费得外强中干。先是毛国占领了民族的起源地罗荒野，再是西北被狄国先是小偷小抢，再是花言巧语，最后大动干戈，成功窃取了天朝西北这一隅丝绸之路，茶马宝地。帝国因此，每年不单止失去了丰富的税收，还要向西狄互称兄弟，每年送巨额茶叶彩绢以及白银作为年礼。这一切的一切，都是因为兰玫，这个昏君便是罪魁祸首。
遗诏的末尾，皇帝交代了帝国新君的人选。出人意料的，新帝竟然不是皇后所出的三位亲王其中之一，而是西宫娘娘的儿子燕王。而且，颜太妃子凭母贵，按照遗诏所说，晋升为圣母皇太后，与母后皇太后平起平坐，无尊卑之分，无高低之别。
圣旨念到这里，场上跪着的文武大臣立即响起一片哗然。毕竟这封遗诏一直交由颜太妃保管，圣旨里面的内容没有别的人清楚。所以诸位大臣纷纷质疑遗诏是否可靠，到底真的是先帝的意思，还是有人假传圣旨，行废长立幼，废嫡立庶，违背宗室礼法之举。
官居从一品的九门提督第一个站出来，不承认这封所谓的遗诏，坚持认为圣旨是有人别有用心作伪而成的，表示自己绝不承认燕王作为新君的合法地位，自己和手下二十万禁军绝对不会听命于兰松。
颜太妃千算万算，偏偏就是没算到，宣读遗诏以后，竟然会出现如此难堪的局面。掌管禁军的九门提督带头不承认燕王继位，统领关内关外百万精锐的天下兵马大元帅也跟着起哄。荣玉笙，一听名字便知道是荣太后的亲弟弟。荣大元帅随后立即表示，自己绝对会为了兰氏宗室，以性命来守护掌上的调兵虎符，绝对不会让其落入窃国的奸佞手中。
不过，燕王和他的所谓母后一意孤行，在只有颜氏派系的官员在场见证之下，在宫中完成了登基大典。甚至由于畏惧离京以后，荣太后一党会起兵篡位。然而，母后皇太后所生的三位亲王，压根就没把这所谓新帝放在眼内。在自己亲舅舅以及九门提督的协同之下，三位王爷带领百万兵马上演逼宫大戏，扬言当天之内，兰松必须主动退位让贤。否则事情发展到在宫廷之内手足相残，就休怪三位皇兄没有事先声明了。到了规定的时限，颜红月母子仍然没有丝毫动静，拒绝接受三位亲王的退位劝告。兰枉一马当先，挥军围堵延英殿，血洗瑞福宫。一时之间，这两处宫室之内，无数宫女太监的尸骸横七竖八地躺在地上。最后，圣母皇太后母子二人被捆绑押在殿前，交由兰桢，兰枉和兰柏三兄弟处置。
兰松跪在地上，双手被绑在背后，兰柏走向这位新帝面前，一脚踩在兰松头上，使其脸皮贴着地板。
兰柏得意地笑了：“哎哟，这不是咱们天朝的新君吗？呵呵，怎么落得如此狼狈的境地呢？”
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兰松趴在地上咬咬牙，死也不认输，愤愤说道：“兰柏，你们三兄弟合谋篡夺朕的帝位，该当何罪？”
在一旁看笑话的兰枉，故作好心地劝道：“诶，我说，七皇弟啊，你不如就坡下驴吧。反正事到如今，你也不是我们三兄弟的对手了，你就服个软，昭告天下，主动退位。我们兄弟保证以后不会难为你和你母妃的。”
然而兰松誓死不从，站在旁边的晋王一时没看好自己的弟弟，让兰柏一怒之下，活活地将兰松掐死了。
“三皇弟，你疯了吗？竟然将兰松给弄死了！”晋王皱着眉头质问道。
兰柏怒气一过，也稍稍清醒过来了，目光移向别处，不敢正视自己的大皇兄。
“你干嘛要弄死兰松呢？反正这皇位迟早是属于你的，让他们母子俩安度余生不好吗？”
赵王受不了兰桢对自己念念叨叨的，没好气地说道：“兰松这个家伙，不见棺材不掉泪，是他逼我的。”
哎，这个意气用事的兰柏，到现在还是如此不成熟。晋王揉了揉自己早生华发的脑袋，对这个被惯坏的弟弟已经无语了。
“切，反正兰松这家伙，从前仗着父皇宠爱，没少欺凌过我，我现在是君子报仇，十年未晚。这皇宫之内，我第一讨厌的就是兰松，第二个就是那个野种。最好那贱种死在西狄，烂在西狄，一辈子都别想回来！”
晋王忙着叫唤宫人把身穿龙袍的尸体拖出去，在乾池附近的随便挖个坑把兰松给埋了。关于皇帝的人选，荣大元帅和荣太后的意见发生相左。前者认为晋王是新帝的绝佳人选，在过去一年里头，军机处大大小小，事无巨细都有他处理。处理政务，不偏不倚，知人善任，兼听意见，确实有明君之相。不过，荣太后属意兰柏，这个儿子最讨自己欢心，帝位人选，非他莫属。
经过荣氏姐弟几番激烈的争论，最后还是决定由赵王来继承大统。至于登基大典，钦天监禀告太后娘娘，下个月初八和十二都是吉日，于是太后决定下月初八，正是举行登基仪式。