登基之前的这段日子，每一天兰桢都在军机处内，手把手悉心教导即将一登大统的皇弟，讲述过去自己是如何处理朝政，怎样跟文官们和大学士沟通，如何让官员对自己说出心中的想法，还有如何建立自己在军机处中的权威。兰桢在耐心地一一讲述着，至于兰柏左耳进右耳出，到底听进脑子去的有多少呢？恐怕只有兰柏自己才知道了。
这一日，完成了一天的议政会议以后，兰柏跟随着兰桢到晋王府去。
“干嘛跟着我回家啊？”兰桢望着跟自己同坐在车上的三皇弟表示不解。
兰柏的眼睛打了个转儿，笑着回答：“我知道皇兄今晚邀请了二皇兄，在晋王府饮用你那坛三十年陈酿，我当然也不能错过咯。”
兰桢笑着敲了一下兰柏的脑袋，笑骂道：“好你个兰柏，原来也打着我那私藏好酒的主意！”
兰柏知道皇兄跟母后一样，都是对自己宠爱有加，便肆无忌惮地连连点头说道：“就是如此。”
这几个月以来以来，兰柏三兄弟都忙得不可开交，可以算得上人生中最辛苦忙碌的一段日子了。先是主持父皇的国丧，之后突然杀出个程咬金，颜太妃拿着所谓遗诏，一意孤行，无视宗室礼法，坚持让兰松登基继位，使得晋王赵王韩王三人不得不出兵逼宫，扞卫皇族血脉传承正统。现在，一切都尘埃落定了，兰柏登基在即，三兄弟终于有机会坐下来，一起舒舒服服地喝喝酒，谈谈天，只关风月，不言国事。
兰柏捧着小巧的釉里红酒盏，仔细端详，薄胎细釉，彩釉下的开片裂得均匀细致，杯身上的红色灵动轻巧，却又不至于显得过于热烈，流于庸俗，实在是上品。造办处的炉火功夫，还真的更上一层楼了。一问之下，晋王才说道，原来这套酒盏，是造办处委派景德镇的官窑烧制的。兰桢发现皇弟越看越喜欢，便索性把这套好东西让给了三皇弟。
“三皇弟啊，这次你能够顺利登基，可少不了我和大皇兄的帮忙。快说，你要怎么感谢我俩？”兰枉趁着酒意，开口索要好处来了。
“送你美女三千如何？”兰柏半醉半醒地问道。
兰枉啐了未来皇帝一口：“你以为我像你一样，继承了父皇的好色来着？”
“嘿嘿，”兰柏鬼鬼祟祟地笑了，“二皇兄啊二皇兄，你以为美女就是上品吗？那是你没尝过鲜嫩少年而已，那种滋味，啧啧，现在想起还回味无穷。”
“男的有什么好玩儿？他们身上长的，你都不缺。”韩王说完，扭头看向晋王：“皇兄你觉得是不是？”
兰桢正捧着酒杯，看见自己被扯进来，眨了眨眼，片刻过去才说了一句：“我不知道哦，我跟二皇弟一样，都没碰过男子，也没兴趣尝试。”
“所以就说嘛，从前我去逛勾栏春馆找乐子的时候，总是叫唤你们随我一同去开开眼界，但你们偏不，好像会吃亏似的。”兰柏故作神秘地说道：“你们知道不，即便同为男子，小倌和倡伶的风味也各有不同。不过我喜欢倡伶多于小倌，那些小倌也不是不好。可他们长着一张孩儿脸蛋，看起来好像比世子们大不了几岁，败兴。还是伶倌好啊……”
兰柏唠唠叨叨地自言自语着，不是什么时候，就一声不吭地趴在了桌上。韩王的酒量可没皇弟那么差劲，看见兰柏没出息地醉倒在酒桌上，便嗤之以鼻。
“笨蛋兰柏，难得皇兄请我们来品尝佳酿，竟然喝得如此潦倒狼狈。真不知道以后怎么当皇帝。皇兄，来，咱们继续喝。”
兰桢握过酒壶，亲自为兰枉斟酒。
“皇兄，你不倒给自己吗？”
晋王微笑摇头，然后说道：“不了，还是留给皇弟你吧。”
剩下的酒不多了，兰桢全都让给了兰枉饮用。
112
兰枉觉得自己喝得差不多了，摇摇欲坠，好不容易地才站直了身子。韩王揉了揉一双有点睁不开的迷糊眼，又推了推趴在桌上好久的皇弟。推了一下，没有动静，兰枉这次加大了力度，但对方还是没有丝毫反应。兰枉便扶住兰柏的脖子，让他抬起头。不看则已，亲眼目睹三皇弟的七孔出血的模样，兰枉顿时被吓得全身泛起恶寒。韩王扭头望向皇兄，只见晋王还是一副好端端的模样，镇定自若地坐在座位上，向自己露出阴冷的微笑。
兰枉难以置信，大声质问晋王：“皇兄，这是怎么一回事？为什么皇弟他会这样？”
兰桢跟自己的皇弟对视了好一会儿，才慢悠悠地说道：“这是我跟舅舅的意思。”
“什么？竟然和舅舅有关？”韩王双眼睁得大大的，压根不敢相信，自己的舅舅和哥哥会合谋害死自己的弟弟。
“其实一开始的时候，我是没有杀害的兰柏的意思，不过，后来我改变主意了。”兰桢神色认真地说道，脸上没有一丝愧疚后怕的迹象。
晋王曾经向兰柏请求，希望他即位以后，派出使者与狄国谈判，把作为质子的兰梅送回来。
“兰梅那个孩子，年纪小小就被父皇送到西狄受苦，一个人孤零零的，在那边一待就是十年。所以啊，请皇弟看在我跟你乃是亲生手足的份上，帮皇兄一个小忙吧。”
兰柏看了兰桢一眼，冷冷地说了一句：“那个人跟我非亲非故的，我干嘛要让他回国？说不定兰梅在西狄过得好着呢，还乐不思蜀呐。”
“诶，好皇弟，算是皇兄求你了，”晋王跪在噗通一下跪在兰柏面前，恳求道：“求三皇弟让兰梅回来吧！”
可这赵王的脾气，从小就被惯坏了，你越要他往东，他便越要往西。
“无论你跪我多长时间，也是没用，我已经决定了。我是绝对，不会让兰梅回来的！”兰柏决绝地说道。
也是在那一刻，晋王的心中便埋下了，计划杀戮血亲的种子。兰桢佯装放弃了，赵王也没把这桩小事情放在心上，跟皇兄和好如初了。
兰枉望着一步一步慢慢走近自己的晋王，想要躲开接近自己的兄长。兰桢挑一挑眉，从衣袖里伸出一把短刀，刀出鞘以后，刀身亮出寒光。
“你……你想连我也杀掉？”兰枉一边畏惧退缩，一边战战兢兢地问道。
兰桢以微笑作为回答。
就算让韩王苦思冥想一百遍，兰枉也不会想到，一向对弟弟们疼爱有加的大皇兄，有朝一日竟然会对亲生手足拔刀相向。这叫兰枉如何防备是好？奈何韩王此时手无寸铁，只能人为刀俎，他为鱼肉了。
兰桢要对付一个中了毒的醉鬼，根本不是难事。即便让兰枉逃，他也逃不出这个房间。而且韩王越是跑得快，体内的毒素就运行得越加快，待到毒物游走遍全身经络，四肢百骸，他也会跟兰柏一样，七窍出血而亡。兰枉用尽全身力气，好不容易跑到门的一边去，在他正要把手推向门的时候，却被身后追杀的晋王，一手扯住后领，然后往兰枉的脖子上就是一刀。滚滚鲜血从刀口处不停地往下流，浸湿了地板，染红了衣裳。兰桢望住自己染满鲜血的双手，冷静地叫唤仆人给自己端盆清水过来，同时要他们处理好二位亲王的尸首。
登基大典前夕，二位亲王在同一个夜里，同在晋王府中离奇死亡，事情有多么蹊跷，自然不言而喻。朝中上下，后宫之内，无不议论纷纷。然而太医对二位年纪轻轻便早登极乐的王爷，进行了仔细的验尸。检验的结果最后还是出来了，断定韩王和赵王是因为酗酒过度，心肺损伤，导致突然死亡的，这便还了晋王一个清白。
如今，按照祖宗礼法，皇位的继承人，晋王便是绝对首选。先帝的正宫皇后所出的长子，绝对合符宗室规范。而且，晋王执掌军机处的那一年，大臣对其参政议政的能力和气魄，无不交口称赞。如今获得最多呼声的兰桢终于一登大统，绝对是实至名归。
正当满朝上下宫廷内外，都为新君即位而热烈庆祝之际，永乐宫的主人，脸上却没有丝毫喜庆的颜色。荣太后将颜太妃剁为人彘，丢弃在冷宫中使其自生自灭，胸中郁结多年恶气，终于狠狠地出了一口，加上最最宠爱的皇儿，按着自己期望的方向前进，即将成为帝国的主人，本来心情就好生痛快。然而，两位皇儿莫名其妙地死去，而一向默默无闻的兰桢，竟然摇身一变，成为了天朝皇帝。
新帝驾临永乐宫，向母后请安。只见母后手持一串玛瑙珠，在一炷清香之前，双目合上，一边敲着木鱼，一边口中念念有词。兰桢没有出声打扰后母，只是安静地等待着，荣太后把佛经念完。
“儿臣向母后请安，愿母后吉祥。”
荣太后嗯了一声，抬眼看了一下兰桢，身边的宫人适时地为万岁爷上茶。
皇帝为母后的愁容感到痛心，在太后面前自责道：“二皇弟和三皇弟的离去，朕这个当皇兄的，推卸不了责任。若是当时朕能够及时制止他们狂饮，也不会酿成如此悲惨的下场。”
太后沉默着，不说话。
兰桢便安慰母后，接着宽慰道：“两位皇弟在天有灵，也不忍心目睹母后为他们恸哭流涕，伤心欲绝。所以，请母后节哀顺变，收拾心情，颐养天年吧。”说着，皇帝轻轻地拍了拍荣太后的手背。
“桢儿，虽然哀家知道，你为了不让哀家伤心过度，尽快地操办了他们两兄弟的丧礼。不过在哀家看来，未免过于仓促了。”说着，荣玉琴望向自己的长子，面无表情地问道：“你是想要掩盖些什么吗？”
兰桢低垂双眼，露出哀伤的表情，反问道：“兰枉和兰柏是朕的亲手足，朕又岂会加害他们呢？”
113
皇帝从泰山封禅归来，第一件事便是降旨理藩院，派遣使臣西行前往狄国，就废除质子一事作出磋商。两国大使坐到谈判桌上，西狄的使者表示，关于质子这个问题，并不是没有值得讨论的空间。不过，要让西狄在这方面做出让步的话，就要天朝满足本国的一些额外的条件。每年的天朝送给狄国的岁礼，必须有所增加，白银一百万两，彩绢八十万匹，茶叶一百万石。理藩院的参赞看见对方在漫天要价，他也就开始落地还钱，表示天朝白银短缺，不能多送，而且两国一直关系友好，西狄也应该在天朝有困难的时候帮忙帮忙。前阵子云桂地震，朝廷为了支援救灾，花费了不少功夫和银两，参赞大臣还不忘扯一下关系，让狄国使臣跟着一同追忆怀古，当年天朝太宗皇帝作为亲王在西北故土之时，和狄国武帝可是称兄道弟的亲密关系。由于夏国伪政权的缘故，现在西北已经割让给了狄国，天朝复辟以后也不曾向友邦讨回，这也显示了天朝上下对贵国的深厚友谊，同时也是为了两国百姓的福祉，不愿与世代交好的西狄兵戎相见，以免生灵涂炭。双方唇枪舌剑，交锋了无数个日夜回合，到了最后，两国大使各退一步，在岁礼方面达成了共识。
在狄国当了十六年人质的兰梅，听到祖国的使臣，糙着自己最最熟悉的母语，一字一句地告诉自己，自己如今自由了，终于可以回到故乡了。在那一刻，兰梅喜不自胜，真的哭了出来了。年迈的参赞低声抚慰着落泪的九皇子，孤身一人在异国他乡，作为人质度过了十年。这十年以来，兰梅到底过的是怎么样的生活，真的无人知晓，也不忍知晓。每次出使西狄，大臣没有一次不是看到，九皇子身形消瘦，满脸愁容，真是一个命运多舛的可怜人。
经过五个月的日夜兼程，舟车劳顿，兰梅终于回到了自己熟悉的京城了。回来的第一件事，便是回宫觐见皇帝。如今的兰梅，已经出落成一位貌胜潘安的俊俏少年了。不过，皇帝劳心政务，头上早生的华发，正与日俱增。
“臣，参见陛下，愿陛下万岁万岁万万岁。”兰梅按照规矩，一板一眼地向皇帝行礼。
“嗯，给朕平身吧。”兰桢随意地说道，同时挥挥衣袖，示意在场的宫人全部退下。
兰梅甫一站直身子，便被男人搂在了怀里。
“真是想死朕了，朕的好梅儿，乖梅儿。”皇帝说着，加重了手上的力度，将怀里的人拥得更加紧。
“大皇兄……”十六岁的少年把头靠在男人胸前，轻声地呼唤着对方。
“这十年以来，真是委屈梅儿了。”兰桢怀着沉痛的心情，抱着对方说道：“看，梅儿如今都瘦成这样了，太可怜了。”
兰梅顶着下巴尖削的小脸，眨巴眨巴着剪水双瞳，才幽幽地说道：“只要能够回到皇兄身边，无论受多大的苦，梅儿都甘之若饴。”
男人捧着兰梅的脸，神色认真地说道：“朕向你保证，只要有朕在一天，朕都不会再让梅儿你受苦。朕一定要梅儿以后，一直过着称心如意，幸福美满的好日子。”
“能够待在皇兄的身旁，就是我最幸福的时刻。”兰梅低垂着长长的睫毛，小声地说道。
“梅儿真懂事，不枉朕从小就这么疼你！”皇帝轻轻捏了一下少年的脸蛋，又接着道：“朕得知梅儿归国以后，便立即命人在东城修缮了一座属于你的王府。朕封梅儿为亲王。从今以后，你就是楚王了。”盗文的，你天国的双亲正盯着你看呐。
“楚王……吗？”兰梅低头，若有所思，然后不由得浅笑。
几天过后，楚王进宫面圣，皇帝关心地问兰梅，眼下的深色的眼圈是怎么一回事？
楚王连忙举起衣袖挡着颜脸，轻声把实情细细道来：“禀告皇上，臣近日孤枕难眠，所以……”
皇帝闻言，愣了一下，仿佛想到了什么，随后便露出带有深意的微笑：“呵呵，对哦，梅儿今年也十六了，不再是小孩儿了。朕真是失策大意，竟然没想到这方面。”
诶？兰梅突然抬头，一脸懵懂地看向男人。
皇帝拍了拍弟弟的肩膀，郑重地宣布：“身边没个人伴着自己，确实很寂寞啊。朕就为了梅儿，当一次媒人，看看朝中哪位大臣闺中的千金有此荣幸，能够成为楚王妃呐。”
“不不不，臣弟不要王妃，不要王妃……”楚王苦着一张标致的小脸，拼命说服皇帝放弃为自己娶亲纳妃的念头。
“梅儿是要长大的，成人以后，便要娶妻生子，此乃人伦纲常，天经地义。怎么轮得到你说不要就不要呢？”皇帝抚摸着对方的头，宠溺地看着性格还是孩子气得很的兰梅。
兰梅还是坚决地不断摇头抗拒圣意。
兰桢轻轻刮了弟弟的鼻尖，笑着道：“傻孩子，你现在不知道，待到你真的成熟以后，你便知道，身边有个知冷知热，知情知意的人，到底有什么样的好处了。”
楚王靠近兰桢，向皇帝伸出双手，捧住男人的后脑，将自己的一双丹唇印上对方的薄唇之上，堵住皇兄喋喋不休的嘴巴。
兰桢难以置信地瞪大双目，脑袋完全放空，不能思考。过了不知多长时间，兰梅终于恋恋不舍地和皇帝分开，用一双情深款款的含露目望向对方。
楚王鼓足了勇气，终于埋藏在心底的话诉说出来：“臣弟想成为皇兄身边，那个知冷知热，知情知意的人，可以吗？”
皇帝不知道自己是如何打发兰梅回府的，在那天以后的整整一个月，每次楚王进宫想要面圣，皇帝都以各种理由推拒了。在那个突如其来的吻以前，兰桢一直觉得兰梅是自己一手照料长大的弟弟，感情自然分外亲近，并无不妥。然而，在那个生涩却炽热的吻以后，兰桢觉得胸中有什么东西变得沉重起来，不由得开始反思，到底自己一直对兰梅的好，是出于怎么样的心情。真的只是兄弟之情，仅此而已吗？越是要想，便越是觉得此刻心中千头万绪，剪不断，理还乱。