柳含和神态安然，但笑不语。
李承懿上了车辇，方觉浑身滚烫，别有几分心猿意马，偏偏信国公府邸距离宫中不远，只得饮了几口冷茶，方才强自镇定下来，以免稍后出乖露丑。过了片刻，车辇停下，李承懿下车，与迎客内侍寒暄几句，便让宫人引入宴席所在殿中。
先前在宫门处，李承懿亦是见着了几位世交，但到了殿中，心中不免生出些许愕然。不知何故，这殿中来客，尽是勋贵子弟，半数以上皆未婚娶，李承懿一怔，随即神色一动；他早知皇帝要他相看柴鉴昭，倒也不觉讶异，但如今殿中满是未婚男子，莫非是皇帝着人宴请，有意要他相看？
思及此节，李承懿终是想明白了。
他先前惊愕，一时想岔，皇帝再是荒唐，也必然不会当真令勋贵子弟纷纷入宫，以全令他结亲之念想……是以如此作为，必定另有缘故，李承懿想起朝中正筹议选尚之事，方知皇帝是藉着宴请宣德侯名目，既要令他相看柴鉴昭，又要替庆阳长公主挑选驸马，是以令众多勋贵子弟赴宴，原因尽在于此。
「李兄既然来了，何不入席？」
李承懿一愣，回头一瞧，皱了皱眉，「你如何在此？」
魏执义从容不迫地走了过来，方道：「皇上设宴，也下了帖子至武定侯府，我自然不能辜负皇上一片苦心。」他笑了笑，压低嗓音，「听闻皇上有意替李兄择一门好亲事，可是当真？」
「是真是假，与魏兄何干。」李承懿平静道。
「李兄这般冷淡，倒是叫我难受。」魏执义也不因他的冷淡退却，反而道：「那一夜，李兄可是在我身上使尽诸多手段，叫我痛楚难当……这才过了几日，莫非就忘得一干二净了不成？」
李承懿神情一沉，肃然道：「魏兄，若有要事，还请直言。」
魏执义见他隐约动怒，也不再多言，只是笑了笑，便转身离去，自在席末坐下，时不时瞥来一眼，倒叫李承懿心神不宁。他坐下之后，才让人斟了酒，便听旁边传来一个熟悉嗓音，「我还道你与他毫无交情，却不想这人返京不久，倒是有几分手段，还攀上了你的关系。」
李承懿抬头一看，眼前之人正是安国公世子杨道玄。
他也不感讶异，登时笑道：「不过是见过几次罢了，算不上什么交情。你如何也来了？」
「国公爷这话何意？莫非我便不能来？皇上设宴，我可是也领了帖子的。」杨道玄奇道，随即在他身旁坐下。
李承懿笑了一阵，道：「这宫中来客多数皆是未曾婚娶，你就没想到么？」
杨道玄一怔，明白过来，复而笑了，促狭道：「纵是如此，皇上给了我帖子，我总不能告病不来；虽说我早已成亲，但与你也有几分交情，许是皇上想让我替你相看那柴家公子也未可知。」
「世子爷慎言，这话莫要被旁人听了去。」李承懿虽是这样劝诫，但也不由得跟笑了起来，随即出言让人斟酒，两人说了几句闲话，又饮了几盅美酒不提。
过得片刻，皇帝驾幸宫中，众人纷纷跪下，行了大礼，待得皇帝示意宦官叫起，方才一一起身，又略饮了些许佳酿，便出言让殿中诸人自便，复而起驾往后殿去；李承懿正要坐下，便有内侍过来，说是皇上有请，李承懿别无他法，只得暂别杨道玄，起身跟着内侍，往后殿行去。
走了片刻，廊中隐约可闻后殿内人语之声，李承懿心中疑惑，才要出言询问，那内侍便将他领入了后殿之中，便有宦官高声宣信国公入内觐见；李承懿踏入殿内，向皇帝行了大礼，又被叫起，方才注意到身旁之人……那人形貌昳丽，神情恭敬，正是先前曾有过一面之缘的柴氏幼子柴鉴昭。
适才听闻人声，莫非是皇帝正与此人说话？
李承懿心中犹豫，只是不敢相问，待皇帝赐座，又出言辞让一番，方才与柴鉴昭一起落座。皇帝今夜恰巧也穿了一身石青缎袍，袍上织暗花底纹，又以金线绣龙，饰以祥云，倒是衬得人十分精神。李承懿素来不愿直面于他，这时瞧着皇帝，只觉他如同年轻了十馀岁，两人衣着彷佛，瞧着倒有八九成相似。
一旁柴鉴昭瞧了他一眼，又悄悄瞥向皇帝，彷佛有些惊诧。
李承懿心中忽而生出一股淡淡烦闷，顾不得柴鉴昭在侧，便开口道：「不知陛下唤臣过来，有何要事？」
第四章
李承懿心中忽而生出一股淡淡烦闷，顾不得柴鉴昭在侧，便开口道：「不知陛下唤臣过来，有何要事？」
皇帝笑了一笑，道：「今晚夜宴，能有什么要事？唤你过来，不过是说几句话罢了。」
李承懿心知并非如此，但碍于柴鉴昭便在身侧，一时也不好多问，索性摆出自己惯常见皇帝时的模样，一语不发；然则皇帝却像是兴致高昂的模样，便是李承懿不愿言语，亦不曾动怒，与柴鉴昭说起了话，问了读书习武如何等等，俱是些柴鉴昭个人之事，柴鉴昭虽是迷惑，但既是皇帝问话，也只得恭敬答了，两人隐隐有了几分相谈甚欢的意思，李承懿在一旁听着，倒是连一句话都插不上。
他原先对柴鉴昭不甚了解，只知道是宣德侯幼子，惯常往烟花之地而去，如今皇帝一问，方知此人自幼跟着宣德侯习武，亦是正经读过几年书的，前些年曾入太学，后来却是年纪大了，方才不再读书，开始学着打理府中庶务；须知宣德侯与其长子次子长年镇守边陲，府中又无主母，一应事宜俱是交托于此人身上，况且柴鉴昭乃是幼子，往后当无袭爵可能，分家后便要独力支撑门户，自须学着如何打理产业。
皇帝问到后来，却是神情缓和。
柴鉴昭声名在外，乃是个风流成性之人，如今一问，虽是风流，但性情却并不轻佻，亦不愚钝，纵无父兄那等功业，然则也并非不通世事之人，若是能成就好事，与李承懿倒是般配。皇帝既有心撮合，自然不会放着李承懿在一旁不管，过了片刻，便道还要召见旁人，让内侍领他们两人到偏殿中暂且候着。
李承懿神情平静，跟在宦官身后，走到偏殿之中，待得柴鉴昭也入了偏殿，方苦笑道：「柴公子可知道今天这一出究竟是怎么回事？」
柴鉴昭一怔，「家父只道，无论皇上如何吩咐，都应遵循圣意，不可违背。」
李承懿摇了摇头，却是明白过来，宣德侯毕竟是为人亲长，这种事情自然不愿直说，况且纵是他心有不满，也不能直言推拒此事，毕竟皇帝乃是君上，宣德侯则为臣下，哪里有选择的馀地，况且若非李承懿同柴鉴昭两人俱是男子，与信国公府结亲，倒当真是一门极好的亲事。
信国公举目无亲，偌大一个国公府中，除了仆役之外亦是别无他人；李承懿至今都未曾成亲，往后多半也不会有子嗣，倘若当真结下契亲，待得百年之后，这份产业多半便是由柴鉴昭后人接下，此事到底非同小可，可惜柴鉴昭毕竟是男子，愿不愿意接受这等事情还是两说，若柴鉴昭不惜以死相拒，这件事自然是不成的。
他想到这里，迟疑道：「柴公子早先可曾听过我的名声？」
柴鉴昭神情有些不自在，却没说话。
李承懿微微一笑，「柴公子既然明白，那便恕我直言。我生性喜好男色，皇上见我如此，有心仿效闽地风俗，为我寻一门契亲，在京城诸位勋贵府中，却是独独看上了柴公子……若柴公子无意于亲事，尽可明说，皇上虽是有此打算，也断无强逼臣下之理。」
柴鉴昭愣住了，半晌都未曾说话。
李承懿也不急躁，喝了半盏茶水，便听那人结结巴巴道：「这……结契亲，莫非是……是要我……嫁与你？」
他点了点头，才想说话，便见柴鉴昭满脸怒容，「这简直是胡闹，我乃是堂堂男子，如何能自甘妾妇，嫁与旁人为妻？可笑！荒唐！」
李承懿低声劝道：「柴公子慎言，便是不悦，也不当将这话宣之于口，须知此处乃是宫闱之中，处处皆是皇上眼线。如若叫皇上得知此言，只怕……」
柴鉴昭冷笑，「你在这里装什么好人！莫非这事，不是你仗着……向皇上提的！」他虽是气急败坏，但究竟还留了一线理智，不曾直接道出李承懿与皇上关系匪浅之事，免了招致祸患之故，然则这话到底诛心，纵是李承懿向来宽和，闻言也不由得神色一变。
他开口道：「若是我有心于你，何妨要等到皇上下旨？当日在街上将你带回府时，便有诸多手段可以得偿所愿……便是将你扣在府中，又有什么要紧？宣德侯莫非当真会冒着得罪皇上之险，而胆敢状告于我？」
柴鉴昭气得脸上泛红，双眉紧皱，那如玉面貌倒是显得神采焕发，「若非是你，皇上又如何会要我行……行这般荒谬之事……」
李承懿出言打断了他，平淡道：「倘使柴公子不愿，说一声便是，我自然不会让皇上强逼于你。只是我不明白，柴公子声名风流，皇上如何会笃定你并非不好男色？」
柴鉴昭听得此语，脸却是一白，支支吾吾说不出个囫囵话，李承懿见状，哪里还有不明白的，只是口上不说，但作平静模样，按捺着性子，等待柴鉴昭开口说话。过了良久，只听柴鉴昭嗫嚅道：「此事……皇上是从何处得知……」
李承懿道：「这京城之中，少有皇上不知之事。」
柴鉴昭神色苍白，却不再说话。
过得片刻，便有宦官来请柴鉴昭，李承懿正要跟上，却叫人拦下，陪笑道：「皇上的意思是，想同柴公子单独说一说话……」李承懿闻言，也不好再说，只得坐下；不知过了多久，又有宦官来请，将他领到了后殿之中。
李承懿四下一望，只见殿中除服侍宫人以外，再无他人，方知柴鉴昭应当是回了前殿，心中不由得松了口气。
「你瞧着他，可还好？」皇帝问道。
李承懿不答此语，淡淡道：「便是君上，也断无强逼臣下之理，柴公子对臣无甚好感，臣亦是如此……只求皇上将此事放下，勿要再提。」
「这话说得有趣。」皇帝一笑，起身朝他走了过来，「你当真不曾对那柴鉴昭动心？那样昳丽容颜，在京中亦是少见，难得的是毫无阴柔之气，美则美矣，却非妇人形貌……你当真不喜欢？」
李承懿一怔，彷佛被人戳中什么痛处一般，强自压抑着一股无来由的心虚之感，道：「便是喜欢，也断无强逼之理。若是当真如此行事，如此一来，臣与那等仗势欺人的恶霸又有何不同？陛下乃是国之君主，自知婚姻乃结两姓之好，绝无逼迫之理，往后不该再如此行事……」
皇帝但笑不语，片刻后，方悠悠道：「若是朕当真下旨，你又能如何？非是朕仗势欺人，而是这天下本就是朕的，朕要如何，便是如何，又如何能容旁人左右？你身分并不寻常，但也不过是一国公耳，又能拿朕如何？」
李承懿心头一紧。
「莫说是区区一个柴鉴昭，便是你要国公长孙，郡王后嗣，又有何不可？」皇帝顿了顿，笑道：「你这样急着推诿此事，莫非是旁人说了什么？你府中那柳含和与褚奉元可是求了你，不愿你分宠于旁人，竟叫你连朕的意思都敢违逆？」
皇帝这话却是重了，亦多了一丝责备之意；李承懿一愣，连忙跪下，口称不敢。
一时之间，后殿之中却是气氛僵持。
李承懿跪在地上，心底亦是叫苦连天。
皇帝待他素来宽和，绝无这等严苛之态，如今这样说话，却是君臣之间应对，而不讲父子情份，显是当真动了气。李承懿心中慌乱，但却不愿收回前言，索性便跪在地上，叩首数次，再不言语。他心知皇帝这番作态，是要他服软，进而应允此事，然则他偏偏不愿顺了皇帝之意；纵是喜好男色，也断无逼迫臣子之事，况且柴鉴昭那样人物，性情刚烈，若是强逼于他，无异于折了他的性子，反而不妥。
两人再无言语，不知过了多久，方闻皇帝叹息道：「你这样性子……究竟是随了谁。」
李承懿不敢说话，只是垂着头，维持着静默。
皇帝道：「起来罢，别跪了。」
李承懿有些犹豫，正微微抬起头时，却是一怔。
皇帝已来到他面前，两人相距，甚至不及一尺，那石青袍角便在眼前，他愣了一愣，尚不及说话，便有一只手将他拉了起来，李承懿浑浑噩噩起身，却是不知该作何言语。皇帝看了他一眼，话锋一转，却道：「朕记得先前亦是提过，如今朝中正在筹议选尚之事……」
李承懿想也不想，便道：「长公主年纪尚幼，便是选尚，亦不急于一时……」
「哪里急了？庆阳早已及笄，已是多留了几年，女子与男子不同，等不得的。」皇帝不以为然道，「当年朕与诸王亦是加冠后便成亲，若非早夭，亦是幼时便已定下亲事，待得长成时自有长辈遣来宫女服侍，如今宗室人丁凋零，最要紧的还是早早开枝散叶……」
李承懿闻言，却是一呆。
皇帝如今诸位手足俱在，各自封王，远在封地，亦不曾听过亲王早夭之事，也不知道皇帝这话究竟从何说起。
他面上才露出一丝困惑，便听皇帝幽幽道：「那也是你出生后不久的事了，只是知情人尽皆避讳，从来不说，是以知道的人愈发少了。」
李承懿望向皇帝，究竟没压下心中那一丝好奇。
皇帝道：「当年本朝与西凉征战不休，后来息了兵戈，西凉国主便送来公主与先帝为嫔妃，乃是端妃。端妃入宫数年内便诞下皇子，封为代王。待得先帝驾崩后，代王携了生母端妃，按律前往封地，途中却遇上了匪徒，虽说当地知府得知此事后连忙使人去救，然则却晚了一步，代王早已身死。」
皇帝说到这里，不禁长叹一声，「他年纪与你相差无几，当时仍是年幼，怕是不愿母妃无故受辱，是以竟一刀斩杀了生母，方才自尽……」
李承懿初次听闻此事，心中不免一阵愕然。
先帝驾崩时，他不过是个垂髫童子，稍能记事，这代王与他年纪相近，当时必定是年纪幼小，遇上匪徒竟能痛下决心，更兼手段狠辣，可知其并非常人，然而代王毕竟运气差了些，没能等到旁人施救，便已早早殒命。
皇帝沉默片刻，方道：「罢了，不提往事。如今正议庆阳选尚之事，朕瞧他们送来的名录，个个都是好的，只是不免有些许缺失，有的文采斐然，然则体虚气弱；有的武艺卓绝，但却性情粗莽……」
李承懿回过神来，忙宽慰道：「陛下无须着急，总要替长公主挑个好的，不必文武两全，但必得是足以托付终身之人。」
「你说得倒是在理。」皇帝敛了肃容，忽而一笑，无可奈何道：「罢了，朕不逼你便是，只是那柴鉴昭绝非你所料想只好妇人之人，若是错过这般人物，当真是可惜了。」
李承懿暗暗松了口气，却疑惑道：「陛下如何能如此笃定？」
「这却不能说与你听。」皇帝笑道。
李承懿也不追问，顿了一顿，方才放缓声调，道：「臣谢陛下一番好心，只是男子之间，别无子嗣家业之虑，全凭一己之情，方能维系长久关系……若非两情相悦，而是别有所图，那又有什么意思？还不如按着陛下心思，娶妻生子罢了。」
「你若是肯娶妻生子，那倒还好了。」皇帝没好气地道。
李承懿只是苦笑，又道：「况且这爵位家业俱是凭空得来，若臣诞下子嗣，又或者另寻旁枝嗣子承爵，岂非待先国公爷不公？」
「并非如此。」皇帝神态平静，「你娘亲……与信国公亦是颇有渊源，便是承袭爵位，也断无不妥之处。况且信国公本无子嗣，便是另选旁人为嗣，亦是血缘已远，非为嫡嗣……往后不必再提此事，你若是喜欢，便选了嗣子承爵，若是不喜欢，便让信国公府断在你这一支，这都无妨，不过是微枝末节之事，只是你府中到底需要个正经人主事……」