还有就是他在京城舒服日子过惯了，一时间不适应军营中刻板的作息。偏偏李或勤是个极为自律的人，有病在身还要早起。往往是肃浓姗姗来迟，案上已经积了大多公务等着处理。
“不为钱，也不求功名闻达，我这是何苦呢？”于是肃浓自问道。
待这一切步上正轨，李或勤的病却一日重于一日。
“李大人，这样下去不是办法，您赶快上书请个人来接任。担子卸下来，你安心养病，我打道回府，一举两得，何乐不为呢？”肃浓开始劝李或勤。
李或勤叹口气道，“我何尝不想，但抬眼望去，实在找不出合适人选。”
“那我推荐一个，您看合适不合适……”
“你想说弘曕。”李或勤也是人精，眨眼便猜到。
肃浓笑笑，承认了，“这阵子他跟着洋人打仗，也算涨了点见识。”
李或勤却摇头道，“我早说过，聪明人好找，有心者难得。弘曕，且不说他有无能力，心劲儿上，总还是差了那么一口气。”
末了，又加一句，“要是睿亲王还在世，该多好。”
原来李或勤练的新兵，本是要交给博棙的。肃浓重新躺下，举起烟枪，丝丝芬芳入怀，冲开心头郁结。
都说酒入愁肠愁更愁，大烟却不同，真的能销人魂魄。几口下去，物我两忘，似登极乐。唯有在此迷离间，肃浓方能念一念那个春风化雨，带给自己无限柔情的爱人。
他的唇，还有他的手……旧梦重温，总让人无比沉溺。
肃浓醒来后，左右看看，发现自己一人躺于榻上，屋内空空，李或勤不知去向。
耳鬓厮磨的感觉太过真实，肃浓仔细想了想，心头有些发颤，随即寒意滚滚，身上起了一层鸡皮疙瘩。
过了片刻李或勤回来，原来湖北巡抚项怀宣来访，他出去应酬了。
“看看这个，项大人孝敬的。”李或勤掏出一个锦盒，打开来，黑黑的一团。
肃浓凑过去，嗅了一下，“这不就是鸦片，有什么稀奇？”
“哈哈哈……”李或勤大笑，“项怀宣称，此物是由人参、当归、雪莲等八味药材熬制而成，抽了不但无害，还能强身健体，补肾壮阳。”
肃浓听了也不禁失笑，“这项大人无事献殷勤，我猜是非女干即盗。”
“还不是因为这兵快练成了，想来分一杯羹。”李或勤放下锦盒，冷笑道。
“当初让他筹饷，千推万阻，如今怎么有脸起这个这心思？”
“说起来项怀宣还是我的门生，此人急功近利，心术不正，当初江苏水灾，他克扣善款，我还参过他一本。如今这么个大便宜放在眼前，他不伸手，反倒奇了。”
“那李大人如何应付？”
“唯有先缓他一缓了。”李或勤挪步到榻前，肃浓忙上前扶他坐下。“待我物色好人选，再来打发他。”
可万万没想到，项怀宣进贡的十全大补烟，劲道太大。李或勤本身体虚，虚不胜补，抽了之后反而病情加重。三日后，已到弥留之际。
肃浓将笔塞到李或勤手中，只求他写两个字，指明谁来接班，好让他卸下这个担子。无奈李或勤已经奄奄一息，连张口都难，哪里还有握笔的力气。
正在束手无策间，外面通报，说项怀宣来访。肃浓只好丢下病人，先去应付这个当地巡抚。
“呦，是大贝勒。”项怀宣见到肃浓，客气打个招呼。
“项大人。”肃浓亦拱手问好。
两人坐下，喝了一口茶，项怀宣才又开口，“不知李大人可在府中？”
“李大人最近稍有不适，刚过了瘾头，正歇着呢。”此一句话，便是谢绝见客的意思。
项怀宣会意，起身笑道，“那我就不打扰了，改日再来拜会。”
肃浓松一口气，将他送到门口。项怀宣一脚踏出门槛，又回身说了一句，“此次来，其实是有件事相告。我已经上了折子，奏请皇上准我协办兵务，想来圣旨不日便下，到时候还要请大贝勒多多关照。”
想了想，肃浓还是将此事告诉了重病之人。李或勤听完便喘不上气了，瞪圆了双眼，口一张一合，却始终说不出话来。
肃浓见他此状，忙起身要去找大夫，谁知李或勤不知是不是回光返照，竟然伸手一把抓住他，眼睛死死盯着方才掉落床边的那支笔。
“您……要这个？”肃浓捡起笔来，递到李或勤面前，他却不接。于是肃浓又去拿了纸来。
李或勤的目光落到肃浓身上。
“您的意思是，让我写？”肃浓猜道。
“可是我写没用啊，况且我也不知道您的意思。这样吧，我去找个人来见证，你说给听，我再写下来好不好？”
李或勤一动不动，毫无反应。肃浓伸手在他鼻下一探，方知，曾因禁烟被流放新疆，后又为治兵平乱被召回，人生官场起伏，却始终恪尽职守的湖广总督李或勤李大人，已经故去了。
肃浓一屁股坐在地上，只是忽然觉得自己从此没了依靠，孤零零的无比凄凉，直想大哭一场。
李或勤对于肃浓，可是说是亦父亦兄。
呆呆坐了片刻，肃浓撑着起身，看到李或勤双眼还瞪得浑圆，便强忍了心中悲恸，伸手去抚合。结果，一下，两下……对方无论如何也不肯合眼。
死不瞑目，想来还有未了心事。
肃浓看到手边的纸笔，知道他对新兵团练之事放不下。项怀宣已经上书请命，李或勤生前未推举人选，他一死，继任的位置很可能落到项怀宣头上。所以，肃浓向他禀报此事时，他才会如此着急。
可是如今又能怎样？肃浓泫然欲泣，伤怀不已。
无论在朝在野，李或勤都颇有名望，死讯一出，前来凭吊者如云。或哭或诉，灵堂里一片哀声。项怀宣更是披了麻衣，跪在地上哀嚎震天。
而静躺在棺木中这位老人，合了双目，停了气息，彻底告别这份尘世喧哗，显得无比安详。
没过几日，朝廷的旨意下来，追封李或勤太子太保，谥文忠。同时准了他临终最后一道奏折，授瓜尔佳氏·弘曕兵部侍郎之职，兼管湖北新兵团练事宜。
此事也不算意外，弘曕是李或勤广州禁烟时的旧部，如今又身在荆州，称得上是近水楼台。但项怀宣却输的十足不服气。
“他娘的，八成是走了裙带关系，不然怎么轮得到那个黄毛小儿。老头子真是昏了头了！”项怀宣气得跳脚。
这话传出去，配合肃浓的身份和前头的流言，很快便甚嚣尘上了。最后连弘曕自己都起了疑心。
“李大人与我有旧是没错，但满汉有别，他将一支汉人的兵权交到我手上，算是怎么回事？”弘曕找到肃浓问道。
“满人入关都两百年了，不说满汉一家，但也不至于如此分生。都是食君之禄，奉君之事，分什么满人汉人。”肃浓如是应答。
这话说的堂皇，却没甚说服力，弘曕心中疑窦未消，于是继续问，“那为何李大人他生前从未跟我提过此事？”
“因为……事发仓促。其实他跟我提过，只是当时，尚在犹豫……”
“犹豫什么？”
“人选。”
“那后来呢，怎么就定了我？”
肃浓被他的咄咄逼人，搞得有些恼火，“李大人这兵本来就是为睿亲王练的，根本不是满人汉人的问题。”
见肃浓发了脾气，弘曕就此打住，没有打破砂锅。但两人彼此心里存了嫌隙，都有些闷闷不快。
肃浓起了不如归去的心，但念及弘曕刚到任，只有勉强再留几日，将手上事情慢慢交代了，方能脱身。
弘曕则兴意阑珊。外人看着，都道他时来运转，升官不说，还得了一支兵，实在大有可为。但他自己却觉得东西来的不明不白，心头难免起疙瘩。
一个想走，一个却不肯接手，两人就这样耗了些时日。直到有一天，弘曕在营中闲逛，无意中听到两人说话。
李或勤禁过烟不说，肃浓自己虽然吃鸦片，但制定的团练条例上却明文规定，新军中严令禁止吃大烟。当初招募乡勇时，看到一口黑牙，两肩高耸的人，也一概回绝。
然而池子大了，难免有浑水摸鱼的。那日被弘曕撞见的，就是两个练了操归来，躲到一个角落处偷偷过瘾的人。当肃浓赶时，弘曕正提刀而立，脚下躺了两具尸首，脖子的豁口还在往外冒血。
肃浓遣散了人群，叫人过来搬走尸体，同时发了昭示，说明此二人乃长毛细作，被发现后当场正法，悬尸两日以儆效尤。
完了才找到弘曕，将他让进屋后，关严实门，这才冷笑开口，“一阵子不见，长进不少，都学会拿刀子砍人了？”
面对肃浓的嘲讽，弘曕梗着脖子僵了脸，满心不服气的样子。
“我不管那两个人犯了什么错，你身为一军统领，不报不审，直接杀了了事，而且是在光天化日众目睽睽下……”说到气处，肃浓又深感无力，缓了缓方才继续，“说白了这叫乱用私刑，你这样叫大家如何服你？”
“既然你都说我是一军统领，杀几个手下有什么了不起？”弘曕不耐烦，甩甩袖子就要走人。
肃浓上前拦了他，“无论你是谁，都不能平白无故杀人。”
“你怎么知道我是平白无故？”
“那你说，他们犯了什么错？”
“抽大烟。”
“吃烟的确是军中禁令，但罪不至死，查到也不过是驱逐而已。”
弘曕被逼的无话，僵持半天，最后只好咬牙道出，“他们……出言不逊。”
“出……”肃浓大惊，有些不敢置信，“就因为说了几句话，你就动手把他们给……”
“没错。”弘曕直认不讳，态度亦坦而然之。
肃浓叹口气，错身让开，苦笑道，“我真是傻，一而再再而三的犯错。这位子，本就不该你。”
弘曕本来已经要走，听了这话，跳起脚来，“这话什么意思，敢情他们说的都是真的，这玩意儿，真是你拿身子换的？”
一边说，他一边冲到案前，抓了黄绫裹的官印亮到肃浓面前。肃浓冷冷看了一眼，转身走到椅子边，后摆一掀，稳稳坐了下来。
“你说话啊。”弘曕跟着凑到他面前，不依不饶，“从小到大你都伶牙俐齿，满口大道理，是非黑白就你最清楚，今儿是怎么了？没错，我是想建功立业，但如果为了这个，你就……你就让人上你的床，那老子不稀罕。”
对方随手一掷，那枚官印撞墙，接着落地，滚到一个桌子角下。
肃浓转头瞥一眼，面不改色，淡淡道，“捡起来吧，那东西是干净的。”见对方愣愣的不动作，便自个儿起身，折腰将官印拾起，顺手掸了掸上面浮灰，递到弘曕面前。
犹犹豫豫，弘曕终于还是将此物接下。
“这点东西，还不值得我上床。”肃浓嘴角微扬，露出的笑却是又苦又涩，孤寒如天上新月。“我陪人睡觉换来的是什么，你自个儿心里头明白。你不稀罕对吧？这屋里有刀有枪，你自便吧。”
少有的，肃浓撩了狠话，可见是真伤了心。
想不到弘曕真掏出把短刃，扑通跪倒在弘曕面前，“大哥，我知道我这命是你给的，你什么时候想要了你就拿走。如果眼下还想留着我，我愿意断指明志，再不让你受半点委屈。”话说这，他张开五指，将左手撑在地面。
肃浓慌了神，去捧他举刀的那只手。但终究力有不及，挣扎间，还是让他硬生生的刺下，一刀深入掌心。
营中的大夫被叫进来，看到这哥俩在地上滚做一堆，捧着一只手，彼此身上都血淋淋，着实吓了一大跳。
18.背水
弘曕的刀口很深，伤及筋骨，可见是下了死劲。大夫处理完伤口，忧心忡忡道，“血是止住了，能不能好全还两说。”
“好不了会怎样？”肃浓急忙问道。
大夫的神情有点惶惶然，不敢说。见他如此，肃浓心中凉了半截，脸白的吓人。对方忙又安慰道，“大贝勒不用太着急，一般情况下，只是不能用力，拿不了重器而已。”
爱之深责之切，回到病人身边，肃浓忍不住埋怨，“你这是何苦，倒不如真死了一了百了。万一这只手废了，看你怎么领兵打仗？”
听这话便知对方已经消了气，弘曕心情反倒轻松起来，“怕什么，我又不是左撇子。”
看他那只扎了白布的伤手，肃浓轻叹口气，“这也不怪你，我的确做了傻事。旁人看来，这里头大有好处可捞，可唯有我知道，团练新军是副担子，真要压到肩上了，才知道它有多重。”
“大哥……”弘曕不解，迷迷茫茫的望着他。
“李大人走得太急，我跟他还没商量出谁来继任。当时项怀宣已经上书请命，如果没有李大人的意愿，团练的事儿八成是落到他头上。此人心术不正，新军到他手里就毁了。我实在没辙，就冒李大人的名，写了道折子，反正他的字我已经临的八九不离十，章子又是现成的……”
听肃浓将事情娓娓道来，弘曕惊得慢慢张嘴，半天忘了合拢。
“这是我写的第二道假折子，要砍头的话，已经砍两回了。”欺君大罪，生死之事，他本人说的轻松，旁人却足以吓个半死。
弘曕忙去检查门户，确认周围无人，这才稍稍松了口气。“大哥，这事儿再别提了，我就当不知道，你也千万别说漏嘴了。”
“行，但若再遇到些闲言碎语，你也不能动不动就拔刀砍人了。”
“一言为定。”
“驷马难追。”
哥俩儿相视一笑，算是终于解开心结。
然后一波未平一波又起，世事总是如此。入冬后，反贼步步逼近，吞下整个安徽和大半个江西，随后在金陵建都，号称天京。消息传到京城，皇上大怒，即刻下旨，要弘曕领兵收复失地。
弘曕这边，兵倒是练得差不多了，八千人马整兵待发。但他首次带兵，虽说手下也不乏干将，但总归还是有些心虚。
“还记得你留洋归来，刚到家时说的话么？你说你想当个武将上阵杀敌，这不机会来了……”絮絮叨叨说了些鼓励的话，一瞬间，肃浓觉得自己好像送夫出征，颇有些好笑。
于是他想起一件事，“该把罗茵接过来。”
“这是为何？”弘曕一惊，脸都变了色。
“她可以给你求个平安符什么的，搞得我现在送夫出征，嘴皮子都快说破了。”肃浓的这句玩笑，让对方心里咯噔一下，生出了些难言的甜蜜来。
“大哥，我上了战场，说不定没法活着回来……”
“别乌鸦嘴。”肃浓忙打断他。
“你先听我说……”弘曕想笑，却有点笑不出来，“我不是怕死，只是有件事情，如果我死了，你一辈子也不会知道。”
肃浓满心困惑，但想了想，最后还是道，“那你还是别说。”
好在新军首战告捷，在安庆附近小赢了一场，剿敌一百余人。新军里头大部分人是头次打仗，有这个成绩大家都高兴坏了。弘曕重赏了几个有功的，又交代伙房给大家加菜，还开了几坛酒。