“赢了是该庆祝，但喝酒容易误事，是犯了军中禁令的。”肃浓见状，在旁边提醒道。
弘曕却不以为然，“凡是有例外，反贼尚不足惧，一点酒水怕什么？”
肃浓没有坚持，也无意泼他冷水。但接下来的几仗，便给了弘曕十足的教训。新军围攻安庆，被敌军从侧面伏击，大败而归。后来又在水战上吃了败仗，二十艘战船被击沉，水师损失过半。
屡战屡败，让弘曕痛不欲生。肃浓亦伤心绝望，他在李或勤病中接手团练事务，参与筹备了各个环节，如今几场败仗下来，新兵水陆两军均受重创，局面残破凋零，让他如何不心痛。
好在肃浓为人豁达，伤痛过后尚能收拾心情，着手重建，但弘曕却持续消沉，大有一蹶不振的迹象。
有消息来报，说湖北巡抚项怀宣上书弹劾弘曕带兵不力。于是肃浓星夜代拟了一份折子，上写屡败屡战为他开脱，侥幸得免。但死罪可免活罪难逃，朝廷随即下了一道旨意，命弘曕年底拿回南昌，否则两罪并罚，概不宽恕。
南昌一役是生死之战，于是肃浓呕心沥血，补齐了兵力和军火。临战前，他去找弘曕，见他胡子拉碴不修边幅，便叫人送了热水毛巾来。
“怎么你还会这个？”见肃浓拿了剃刀要给他刮脸，弘曕大吃一惊。
“以前见了好玩，缠着路边的剃头匠学的。”肃浓笑答道，低头观察刃口，看它够不够利。“不过手艺一般，还没出师，你要不要试试？”
弘曕听完便抬起头，示意他动手。
剃刀在脸上游走，就算用热毛巾敷过面，软化了胡须，依然能听到刀刃刮脸的轻响。还有就是对方的手，温暖如玉，轻托在下巴处，让曾经的意乱神迷又卷土重来……
正自出神间，弘曕忽觉脸上刺痛，随即听到肃浓惊呼，“糟糕，刮破了，还是不成，我去找人来。”
“不用。”弘曕忙拉住肃浓，抬了抬下巴，“接着刮。”
肃浓用手巾捂在伤处，又打开了给他看，“这都流血了，还是换个人来吧，我手太生。”
“不行，我想让你刮。”弘曕望着肃浓道。
肃浓无奈，只好脱了外衣，撩起袖子，打起精神来继续。
顺着袖口往下，弘曕隐约看到他手臂的一条伤疤，颜色不深，但横亘在细白的皮肤上格外触目。
“这是那时候被捆出来的？”弘曕头一偏，又被割了一道。
肃浓倒吸一口气，忙丢了刀，凑近了看伤处。弘曕心思却全不在此，一把抓了他手腕，推起衣袖，一道浅褐色宛如长虫，张牙舞爪绕在玉似的手臂上。
弘曕手抚上去，轻轻摩挲，细滑如缎，几乎察觉不出的手感。
肃浓被他摸得别扭，想要拔臂抽手，无奈被对方抓得紧，只有放了袖子下来。“多少年了，还管他作甚。”
“真是被绳子磨得？那另一只也有……”弘曕置若罔闻，又去拉他另一只手。果然，跟右臂几乎一样，只是颜色稍深一些。
肃浓却淡淡道，“那次被捆了三天三夜，胳膊差点废了，留这点疤算什么。”
“都是我害的。”回忆起旧事，弘曕心中有懊恼，亦怀了满满的痛惜。“让你代写功课的是我，说漏嘴的也是我。”
肃浓十二分的不解，想不通他为何在这档口，提些陈芝麻烂谷子的事儿。更想不到的是，接下来对方更有惊人之举，竟然抬手去解他领口的扣子。
“你又要干什么？”弘曕忙捂住自己衣领问道。
“让我看看你后面的伤，那次偷羊腿你被吊起来打，衣服都打烂了，背上肯定留疤了。”弘曕说归说，手下不停。强行拨开肃浓的手，一溜儿解下一排扣子。
肃浓手忙脚乱，护不住自己的衣服，唯有跟他解释，“别看了，没怎么留疤，打我的是车夫洗九，使的巧劲儿呢……”
“我不信，让我看看。”弘曕不听，绕到肃浓身后，把他衣服往下扒拉。饶是屋内烧着火盆，架不住隆冬酷寒，衣服一落到肩膀下，肃浓便忍不住打了个喷嚏。
半个背露出来，光洁如玉，果然没半点疤痕。肩膀下两扇玲珑的骨头，支起的美好曲线，让人忍不住伸手……
肃浓觉得后背痒痒的，又冷又难受，正要转身，被弘曕按住。“等等大哥，听我说件事。”
于是肃浓不动，连头也转了回去，静静地背对他，听他细说。
“我上次跟你说，我要纳小晴为妾，是因为看上她了，其实，我是骗了你。”
“你不说我也猜到了，是你额娘的安排吧？”不知为何，一听他开口，肃浓便没来由心慌，忍不住打断他。
“是我额娘的安排没错，但如果我不点头，她也逼迫不了我。”
听他这么说，肃浓无话了。弘曕继续，“我横刀夺爱的原因，是不想你成亲。不想你成亲的原因，我眼下写在你背上，你可仔细体会了。”他一面说，一面手已经在肃浓背上划拉起来。
肃浓书法颇有根底，背上写字这种儿时游戏，平日里根本不在话下，可此次弘曕所写的，却邪了门一样，任他如何辨认，都说不出是个什么东西。
“这是几个字？”
“不可说。”
“那你再写一遍。”
前后写了三遍，弘曕便打住了。帮肃浓披上衣服，又仔细扣好扣子，借口要准备出战，硬将他打发出了门。
19.求贤
进入江西后，首场仗便打得十分惨烈。新军战船在江面便被轰了个底朝天，搞得头尾相连，差点火烧连营。落水将士纷纷上岸窜逃，弘曕硬是斩了十七八个人，才稳住阵势。
最后还是弘曕拼着一股不要命的劲儿，首开破敌，这才将船开到对岸。据后来者描述，说二贝勒身上挂彩，伤不下二十处，战甲上血糊的化不开，脸上也被炮灰熏得漆黑，犹奋不顾身鏖战沙场。到最后，更是脱了战甲，赤臂上阵，其形壮烈，甚为鼓舞人心。
或许真是弘曕身先士卒感染将士，后来的战事逆转，反贼退入南昌城内。眼下正围城，所以肃浓带着后勤渡江，也已到了城外不远处。
听说弘曕负伤，肃浓一到营地便去找他，谁知在门外被卫兵挡了，说主帅正讨论军事，不便相见。肃浓无奈，回去等了两个时辰，再来便说已经歇了，有事明日再议。
肃浓难免有些窝火，生生按下脾气，才没有硬闯。回到自己房中，对弘曕这番所为百思不得其解，少不得想起出战前一晚，他在自己背上写字这事儿来。
弘曕写的是什么，肃浓至今没有参透，只觉得写的拖泥带水，弯弯绕绕。于是他拿出纸笔，凭着记忆，将对方所写一五一十描了下来。完了左看右看，都是一团鬼画符。
外面人声喧沸，是夜晚的布防操练。肃浓放下手中纸张，出门去视察了一圈，完了停步在江边。
战火刚过，水面似乎还留有硝烟。一阵风过，吹得寒月倒影破碎。
“这位公子快省省吧，河里的尸体还没清，你这跳进去，也不怕挤得慌。”声音从后头传来，把肃浓吓了一跳。
肃浓忙回头看，身后不知何时立了个人。中等身材，夜色下看不清眉目，听声音年纪不大。
“谁说我要投河？”退后两步，肃浓反问道。
来人却上前两步，与肃浓并排而立，“年底江边寒露逼人，站这里，不用一炷香就能把人冻出病来……”
被他一说，寒意说来便来，肃浓恰时打了个喷嚏，坐实他确实受了凉。“我睡不着，出来透透气。”
对方听了反倒松口气，大喇喇道，“不寻死便好，省的这水里再多具尸首。这条河流经南昌城，供周围百姓民生之用，打仗没办法，要是旁的人再来凑热闹，那衙门这活儿真是没法干了。”
这话有些莫名其妙，在肃浓听来颇为刺耳，但他也无心辩驳，自顾转身走了。走出不远后再回头，看到那人孤立江边，心中便冷笑，难不成你也要投江？
也不知昨夜是人是鬼，一语成谶。肃浓第二日便病倒。早上起来他觉得头晕，喝了姜汤也不济事，到了下午便发起烧来。
晚上弘曕过来，肃浓已有些昏沉，身上烫得吓人。弘曕守了一晚上，见他烧退了方才离去。之后虽然时不时差人来问，自己却不再过来探视。
此时围城已持续三日，反贼在城中据守不出，几次的攻城都被打退，新军一时无从下手，双方唯有僵持。
“莫非真要围个一年半载不成？”听说城内粮草充足，尚可维持，弘曕大感恼火。盛怒之下便要斩俘虏，斩下头来送进城内，也算古今常用的威慑之法。可谁知他一提出来，左右都出来反对，并且还搬出肃浓来压阵。
“此事大贝勒断断不会同意，大人三思啊。”
“不如请示下大贝勒如何？”
“此事可等大贝勒病好后，再行商议。”
一听到肃浓，弘曕便头大，几句话下来，掀了桌子。“大贝勒大贝勒，这里到底谁做主，我还算是主帅么？”
旁人见他徒然暴怒，都住了嘴，但口中不言，心中依然坚持己见。双方相持，一时场面尴尬。就在彼此都在互找台阶时，外头有人来报，说新任江西巡抚来访。
上任巡抚因为剿匪不力，已被革职。新任巡抚的任命其实早下，但据说此人一直在上书推辞，迟迟不肯启程赴任，如今姗姗来迟，正好打破僵局。
弘曕遣散了部下，亲自出门迎接。对方出乎意料的年轻，三十开外，最多不过四十。要知道汉人出仕除了科举别无他途，县考乡试加会试，考上了还要等候补缺，等到真的走马上任了，往往已经七老八十。眼前此人这个年纪做到江西巡抚，实属少见。
“久仰久仰，裘大人一路辛苦。何时到的，怎么也不提前通知一声，我好派人去接。”巡抚大人姓裘名田庄，这是弘曕一早就知道的。
“客气客气，贝勒爷军务繁忙，我怎好打扰。”裘田庄也客套相应，两人寒暄了少许，便进屋坐下。
弘曕叫人奉上茶，随即又道，“如今还在围城，如果大人不嫌弃，可在我军中逗留几日，等攻下南昌了，我们一道进城。”
“说到攻城，我正是为此事而来。”想不到裘田庄喝了口茶便直奔主题。于是弘曕眉毛一挑，立马做出虚心求教的样子，“哦，裘大人有何高见？”
“不敢不敢，我只是想问下贝勒爷，就您行兵的经验，可有遇到过战败后还负隅顽抗的？”
被裘田庄这么一问，弘曕心下顿时不悦。他出战以来都是败绩，自己负隅顽抗还差不多，何来对方战败后负隅顽抗。
“不曾遇过。”弘曕板着脸如此答道，倒也没有说谎。
裘田庄闻言爽朗大笑，“其实不止二贝勒，其他人也没遇过。太平军别看声势浩大，其实不过一帮乌合之众，若无救援，断不会死守。”
“你的意思是，他们在等援军？”
弘曕话音刚落，外面进来一人，递上一封没落款的信，说是大贝勒托他交付。
信拆开了，里面说了两件事：一是肃浓要走；二是他已打探过了，浙江派了援兵来解南昌之围，大概十日后到达。
裘田庄凑到跟前，窥得信中内容，“如果是我，我可不放。于公于私，二贝勒都有理由将人留下，不是么？”
弘曕却将手中信笺收好，正色回应，“我大哥生性淡泊，不求功名，当初是李大人硬将他留下。如今新军建成，也有了战绩，他想回家歇歇，我怎好阻拦。”
听他如此说，裘田庄颇为诧异，抬眼认真看了看对方，淡淡一笑，啧啧两声，没再言语。
弘曕当下招人进来，传了口讯给肃浓，要他先养好身体，待南昌城破后，再做打算。言下之意，便是准了他的辞呈。
肃浓得了回信，开始整理手头的公务。他大病初愈，体力尚且不济，手头事情又多，一时半会儿还真放不下手。
这边弘曕得了情报，带了兵马去伏击太平军的援军，得手后，南昌城不攻自破。反贼在城内烧杀抢掠，然后突围而出，留下一个烂摊子给裘田庄。
新官上任，便遭遇大乱。安抚民生和重建城防，是何其艰难琐碎的事，搞得裘田庄每日里叫苦连天。但忙归忙，他每天晚上都跑到江边去晃悠，终于在一个阴冷的雨夜，逮到了同样出来瞎逛的肃浓。
“大贝勒雅兴啊，这样的天气出来？”裘田庄扶了扶头上的斗笠，打个哈哈道。
肃浓撑着伞走近，偏过头来淡淡一笑，“彼此彼此。”
“这雨下了两天了，我来看看这条河的水势。”
“这水里的残骸，还没捞尽么？”
“城里缺人手……”
“裘大人可以找弘曕帮忙，让他从新军里抽人。”
“你认得我？”见他称呼自己，裘田庄蹙眉凝思，确认双方没在正经场合见过面。
“这有什么奇怪，你不也认得我？”肃浓猜到他所想，如此回道。
裘田庄闻言大笑，“其实我心里头没准，试着打个招呼，猜错就罢了，万一蒙对，裘某可捡了漏了。”
“此话怎讲？”雨声哗哗，冲淡了肃浓言语中露出的一丝不悦。
“听说大贝勒要回京，我天天来这里候着，就是想截个胡，希望大贝勒能留下，到我府上谋事。”
“裘大人怎么不来营里找我？”
“来过，不止一次。”裘田庄苦着脸道，“都被你家二贝勒挡了，说你尚在病中，不便见客。”
肃浓亦苦笑道，“上次被你说中，回去果然生了场病，受寒倒在此次，想来我是累了。这大半年来，从无到有，把身子都快熬干了。差不多也是该我歇一歇了，求裘大人放过，让我回家舒服养一养吧。”
肃浓拱手，伞偏了少许，雨水飘进来，打湿了他半边袖子。衣衫紧贴，显出他肩膀单薄，手腕纤细，加上病后脸色苍白，倒真是一副清瘦憔悴的模样。
20.求和
婉言拒绝了裘田庄后，肃浓更觉心力交瘁，加上病后体虚，大烟瘾头一日重过一日，有时候甚至昏睡半日方能起床。如此一来，手头事情不减反增，似乎永远没有撇干净的那一天。
肃浓消极怠工，影响了军中的日常运作，弘曕不得已来找他。这是两人战后第一次彼此清醒的见面。
“你来了正好，赶快找人把我替了，当初说好，进了城就放我走的。”见了弘曕，肃浓立即抱怨道。
看到肃浓精神萎靡，弘曕心情复杂，“路上不太平，你身子又弱，我派一支兵护送你回京。眼下已经安排好了，你随时可以启程。”
原来弘曕是来下逐客令，肃浓心中凉意阵阵。虽然他早就做好了走人的准备，但从对方口中说出来，又是另外一番滋味了。
“谁说我要回京？”肃浓面无表情道。
“你不回家，那你去哪儿？”弘曕惊道。
“哪儿都不去，就留在这南昌城内。”
“大哥你别闹了。”弘曕有点嘀笑皆非，“你留在这儿做什么？我也不会常驻这里，圣旨已经下了，过一阵子就要赶赴浙江……”
“你走你的，不用管我。”
弘曕还是觉得肃浓在跟他赌气，有些无奈道，“是你自己要走，我又不曾赶你。前阵子我军务繁忙，你得了病我没来看你，是我的不是，可你如今是个什么意思？这兵荒马乱的，我怎么放心你一个人在外面晃荡。”