肃浓心中落寞，笑得也有些勉强，“放心，还没到你为我操心的时候。江西巡抚裘大人来找过我，请我留下来帮他做事，我已经答应了。”
“什么？”肃浓话音未落，弘曕便跳起来。
下一刻便是弘曕满城找裘田庄了。
南昌城里事情多，新任巡抚又是个亲力亲为的主儿，弘曕跑到衙门里等了一个时辰都不见人影，只好自己出去找。跑了几个地方，终于在城外一家粮栈找到他。裘田庄正在跟几个商户商量，让他们拿出囤积的粮食来救急。
“裘大人。”即便看到他正在忙公务，弘曕也顾不上了，不由分说，上前打招呼插话。
裘田庄看到弘曕，吃了一惊，“二贝勒，您怎么找到这儿来了？”
听到巡抚大人称呼，旁边几个便都知晓来者是打跑长毛反贼，驻兵在城内的新兵主帅，于是纷纷上前行礼。
弘曕端着架子，稍作回应便直奔主题，对裘田庄发出质问，“听我大哥说，裘大人留他在城中任事，可是真的？”
“这个……没错，本人的确跟大贝勒提过……”
“我大哥就是这样，他心软，最不擅长扫人面子。”没等对方说完，弘曕便急急道，“其实裘大人有所不知，我大哥有大烟瘾，而且瘾头不浅，加上这半年的劳碌，身子骨一天不如一天。其实他人那么能干，我怎么舍得放他，还不是因为看他是我兄长，不忍心这么耗他……”
裘田庄何等聪明，听对方急赤白脸的絮叨，便猜到事情有变。于是他也打起太极来，“二贝勒放心，如果大贝勒愿意留下，我自然不会累着他。您别说，我手上有一颗千年海胆，据说服下后，可清神智壮气血，是戒鸦片的良药，回头我就拿给大贝勒。”
这二人好像配合好了一样，联手拿话挡他。弘曕连碰两个钉子，又急又恼，埋怨肃浓自不在话下，对裘田庄的不满也在心中猛涨。
碰巧，新军伏击太平军援兵时与洋人联手，攻城时还借了他们的大炮。如今南昌城破，洋人要求带兵入驻，被裘田庄拒绝后，找到弘曕抗议。于是弘曕借题发挥，亲自跑到巡抚衙门，说是求情实则挑衅，给了裘田庄一个大大的难堪。
此时肃浓已向裘田庄禀明心意，表示愿意入府任事，裘田庄安排好住宅后，他便搬了进去。只是公务还未接手，正优哉游哉的戒烟养病。此事一出，裘田庄便找他诉苦来了。
“您这位弟弟是个人物，我真心得罪不起，还是请大贝勒去帮我通融下吧。”完了裘田庄提出要肃浓帮他说个情。
“那你同意让洋人进城了？”肃浓问道。
“此事万万不能。”裘田庄一听便立即答道，完了又苦笑，“就是因为不能，所以才与你家二贝勒杠上了不是……”
“放在平时倒是可以，可我搬到你这里，他刚发了一通脾气，我去说话，也不知道还管用不管用。”肃浓颇为踌躇。
“大贝勒快别这么说，你们自家兄弟，哪里还有隔夜仇。”
受人之托，忠人之事。如今肃浓算是裘田庄的幕僚，于公于私都不好推脱。尽管他眼下一百个不愿意，也唯有赶鸭子上架，硬着头皮去见弘曕。
今日今日，两人见面，似乎有点各为其主的意思了。弘曕客客气气的看茶让座，让肃浓觉得格外分生。
“大哥是来为裘大人做说客的吧？”肃浓一来，弘曕便知他来意。
“你不满我跑去给裘田庄做事，也没必要替洋人撑腰……”
“远来为客，更何况洋人还助我们剿匪，把人家关在城外算怎么回事，大哥你说呢？”肃浓话没说完，便被弘曕打断。一席话显得有理有据，说完弘曕施施然端起茶，抿了一口。
如今的弘曕，坐拥上万兵马，攻下南昌城后又被朝廷连番嘉奖，已经不是当初需要人一路扶持的黄毛小儿。肃浓看在眼中，心中百般滋味，说不出是喜是悲。
“兵乱后洋人进城滋事，是有前车之鉴的，到时候闹出事来算谁的。裘田庄作为当地巡抚，这么做无可厚非。”
“大哥过去才几天，这么快就倒戈了？我就不明白了，裘田庄到底灌了什么迷药给你，你这么向着他。”弘曕冷冷道，言语间气性十足。
肃浓却听得笑了起来，“你当真觉得我跑到裘田庄那儿，是认真撇下你不管了？”
不明对方何意，弘曕紧紧抿住了嘴，不肯轻易回应。
于是肃浓继续道，“为了争这个位置，你在与项怀宣已经决裂，湖南那边是指望不上了。如今军队补给，唯有靠江西这边。我知道朝廷刚拨了一笔军饷下来，但钱有了，不还要买粮运粮？这里头哪一项不得仰仗裘田庄。我在这里帮你打点着，就算你去了浙江，也无后顾之忧不是么？”
弘曕被肃浓这番话彻底震住，好似大梦初醒，对方的话在心中来回，字字句句都包含深意，让他感动之余又心悦诚服。
看到弘曕怔怔的，肃浓便知他已被说动，于是再加一把劲。“虽然你总理衙门出身，在洋人哪儿沾了不少光。但眼下今非昔比，你有官职有兵权，何必为了洋人去得罪裘田庄……”
还未说完，弘曕便上前搂住他大哥。肃浓被双臂钳制，勒的有点喘过不气来，心中虽觉得别扭，但想到对方留过洋，有些意外举动倒也合情合理。
“大哥，你……你会不会怪我？”没头没脑的，弘曕忽然冒出这么一句。
肃浓不明其意，但也没有追问，只是由他抱了片刻便将他推开了。接下来谈及如何向裘田庄赔礼，两人商量好了：由弘曕亲自上门，送礼示好，再由肃浓说合，摆一桌酒便是了。
这边说妥后，肃浓心中大石落地，回去交了差。没多久，裘田庄便收到了一份厚礼。这份礼说不上有多贵重，但胜在别出心裁。送来时，四个脚夫抬着个大木头箱子跟在弘曕后头，立起来差不多有一人高。
“二贝勒太客气了，这架势，弄的本官有点心虚啊。”裘田庄猜不透里面玄机，绕着走了两圈后，打哈哈笑道。
“哪里哪里，一点小意思。”说着弘曕指示下人打开箱子，里头物件显出来，原来是一座自鸣钟。通体乌黑，不知是何种木材，但边框和底座都描了金，图案美轮美奂。
“几年前我去欧洲晃了一圈，购置了点玩意儿回来。其实这东西也算不上新奇，宫里头不少，不过这个啊，是我在英吉利，亲自看着工匠做出来的。”弘曕对着它一通介绍。
裘田庄听了连连摆手，“不敢当不敢当，我这儿哪敢跟宫里比。这件东西稀奇贵重不说，还是二贝勒千里迢迢从英吉利搬回来的，我实在不能收。”
“裘大人见外了。”见他推辞，弘曕立即道，“这么重的一件东西，难不成还要我抬回去不成，这不是成心驳我面子么？”
话说成这样，不收也得收。裘田庄无奈，唯有笑纳，摆在书房里，日夜听它滴答，彷佛时时在提醒二贝勒的这份人情。
21.破题
说到自鸣钟，肃浓倒是见过。不说宫里头，就连王府里也摆着一座，据说也是内务府采购，分发给各位亲王的。这些钟表大都精工巧做，投合太后她老人家的喜好，更是加了许多花里胡哨的装饰。可眼见这口却朴实厚重，更难能可贵的是，指针走得轻盈，声响清润，报时也准。
“大巧若拙。”肃浓端详了片刻，下评论道。
裘田庄听了呵呵一笑，“不说是巧是拙了，这玩意儿还真不错，有了它，我看时辰方便多了。只是放在屋里，这声响有点让人受不了。”
“快别这么说，你要是去一趟崇公府，见识了摆在西暖阁的那口钟，回来就会觉得你这个是个哑巴了。”肃浓安慰他，打趣道
“真是这样，那王爷福晋怎么受得了？”
“一开始也觉得吵得不行，听多了，自然就习惯了。”
“说的也是。”裘田庄叹口气道，“是这么个理儿。”
肃浓见他还是苦恼，便出主意道，“要不先搬到外屋去？隔一扇门声音小不少，等你什么时候习惯了，再搬进来好了。”
裘田庄一听，连连称是，随即叫了两个人进来搬钟。钟被抬起的瞬间，肃浓眼睛扫到底座，心里咯噔一下，忙赶上前看仔细了。
“怎么了大贝勒？”见肃浓跟在后头一个劲的瞧，裘田庄问道。
“没什么。”肃浓停下来，回过头淡淡道了一句，“我看底座那儿刻了几道花纹，样式很别致……”
“是么？我瞧瞧。”于是裘田庄也凑上去，一看之下便发笑，“这哪儿是什么花纹，这是洋文的落款。”
“洋文？”
“没错，你看这是人名，下头是地名。”裘田庄手指上去，向肃浓阐明。
“裘大人还能识洋文？”肃浓惊道。
“当初在京城做编修，理藩院堆了不少夷书，我闲来无事，拿来翻看，学了点皮毛。”
“那正好，我这里有……”还未待对方说完，肃浓便急急道，“我也不确定是不是洋文，看上去有几分像，还烦请裘大人帮忙断一下。”
日夜揣摩，弘曕写的那一串怪符早已铭刻在心。肃浓找来纸笔，依样画葫芦描了出来，递到裘田庄面前。
裘田庄接过来扫了一眼，立即答道，“我看差不多，应该是洋文。”
“那是洋文的哪几个字，什么意思？”
听他如此问，裘田庄笑着解释道，“洋文跟我们的字不同，它是由二十四个字母拼凑成词来读。我当初看洋文是自己意会，没人教，学出来是个哑巴。你给我的这个词，我只能告诉你是个什么含义，怎么念我就不知道了。”
“裘大人谦虚了，告诉我意思便行，怎么念我不讲究。”
“这个词在洋文里头，应该是指情爱。”
“情……爱？”
“没错。”
肃浓闻之哑然，愣了片刻，才磕磕巴巴开口道，“情爱，可是指男女之爱？”
“那是自然的。”裘田庄应道，旋即又问，“怎么了大贝勒，恕我问一句，这个词可有什么来历？”
“没……”肃浓否认，慌忙辩解道，“我也不知在何处看到，记下来，随口问一句罢了。”
不管对方所说真假，裘田庄知道此事不便追究，于是笑笑带过了。
谁想肃浓还萦怀于心，又追问了一句，“那这……这个词，可还有别的意思？”
“别的意思？”裘田庄不解。
“比如……兄弟之情，朋友之谊等等。”
裘田庄凝神想了下，然后苦笑，“我这半桶水，大贝勒就别考我了。您说的这几种意思嘛，想来应该是有的……”
对方答得模糊不清，但肃浓还是大松了口气，神色也舒缓下来。如今他的心思，便跟俗世间求神拜佛的人一般，宁可信其有，不可信其无。
破了这个难解之谜，肃浓心中石头落地，从此过起了舒服日子。
其实弘曕赶赴浙江后，肃浓留在这里为他打点军备，加上巡抚衙门的一干琐碎，事情也不少。但好在裘田庄是个勤快人，肃浓不过搭把手，远没有当初筹建新军时独当一面的艰难和琐碎。
也不知是人轻松了，还是因为那颗千年海胆，这段时间肃浓戒烟颇有成效。待捷报传来，说弘曕在宁波大破敌军时，他差不多已经没了瘾头。
打下宁波后，弘曕火速传书，说新军进城，杂事烦扰，要肃浓过去帮个忙。看完了来信，肃浓二话不说提笔写了回函，答复是不去。
说起缘由，一来是肃浓犯了懒，放不下这边的逍遥日子；二来说不清道不明，他如今有意识想回避弘曕。如今弘曕顺风顺水，没有他也能扶摇直上，这一点肃浓是有信心的。
弘曕要肃浓过去，同时派人与裘田庄打了招呼。裘田庄得了信儿，跑来问肃浓，肃浓便取刚写就的回函给他看了。
“真不去？”看完后，裘田庄笑问道。
“当然是真的。”肃浓正色道。
“这样吧，就说我差你去抚州办学，一时半会儿走不开，如何？”裘田庄将信笺交还肃浓。
肃浓听了，笑回道，“也好，那就谢裘大人，替我做了回恶人。”
“这算什么，我在二贝勒眼中，怕早就十恶不赦了。”
“快别这么说，弘曕是诚心与你交好，裘大人可别假装不知道。”
“罢了罢了，你们打死不离亲兄弟，我一个外人搅合什么。”裘田庄也不坚持，随便打个哈哈便走了。
于是肃浓又重新写回函。信送出去了，本以为这事儿就此落定，谁知没几天侍卫来报，说衙门口来了位女子，怀里还抱着个孩子，口口声声说是二贝勒的相好，千里迢迢打京城来的。
肃浓一听心里便有了数，叫人带上来一看，不是罗茵是谁。
“你说你……”肃浓一脑门子汗，都不知道说什么好了，“你怎么来了？”
罗茵却理直气壮，自个儿找了个椅子，一屁股坐下来。“我怎么就不能来？你们一走一年，没音没信的。”
“哪里没音没信了，我不是托人给你捎带银钱了么，你没收到？”
“钱是收到了，可孩子大了，我想让她见见亲爹，有什么不对？”罗茵说完低了头，扶了一把怀中孩子的头发。那小女娃已满一岁，睁着双水灵的大眼睛，正怯生生的四处环顾。
古今痴男怨女，总是风流债难偿。肃浓心里明白，一时也无话。看她灰头土脸，衣着腌臜，想来一路也受了不少罪，也动了少许恻隐之心。总之先打发他俩吃饭，填饱肚子要紧。
在吃饭桌上，肃浓便跟罗茵解释，说弘曕眼下不在南昌，新军刚攻下宁波城。罗茵一听，放下筷子便要起身。
“等等，坐下坐下。”肃浓忙拦着她，“你要干嘛，自己走？”
“当然。”罗茵头一昂，直愣愣道，“我都从北京城走到这儿了，还怕这点路。”
肃浓无奈，叹口气道，“这兵荒马乱的，你能走到这儿是你福大。更何况你是弘曕家眷，刚刚在衙门口这么一嚷嚷，估计风声已经走漏了，我怎么能放心让你自己走。”
“那……那怎么办？”罗茵心里着急，一时饭也无心吃了。
肃浓想了想，回道，“这样吧，过几日你随粮船走。我立马派人送信给弘曕，让他在那边接应一下。”
“好，那就听大贝勒的。”听肃浓如此安排，罗茵这才露出笑，一边点头一边又重新拾起筷子，忙不迭帮身边的闺女夹菜。
真是人算不如天算。本来不想去，如今来了这摊事，唯有陪着走一趟了。让他们孤儿寡母自己上路，肃浓是无论如何也放心不下的。
把这事儿与裘田庄一说，他也体谅，只是希望肃浓速去速回，不要耽搁了。这边春荒在即，事情也不老少。
22.重逢
五日后，肃浓携罗茵母女启程。粮船从水路入浙，途中在广信和衢州逗留，然后直抵宁波。宁波城战火刚过，萧索一如当初的南昌。江南历来富庶，如今也破落至此，肃浓一路看来，心中难免唏嘘。