裘田庄的消息不假，指婚还真有其事。怡亲王府的七格格，本来是许配了一位年轻的蒙古亲王，无奈这位亲王不愿在京城常住，七格格又不肯去关外，于是两边作罢。
这位格格性子泼辣，却最讨太后欢心。正好皇亲宗室里头，谨郡王的二贝勒风头最健，太后便有意撮合他们二人，私下问了七格格，她竟也十分中意，这事儿便有点铁板钉钉了。崇公府这边已经得了信儿，举家欢欣。
无奈好事多磨，这边皇上刚发了一道旨意，召弘曕回京，那边太平军便在杭州聚集了两万兵马。等到朝廷收到弘曕的急报，他们口中的粤逆已经团团包围了宁波城。
“大意了。”得到消息的肃浓，第一时间脱口而出，“如果他们的物资走海运，势必要夺回宁波。”
“这么说，他们势在必得了……”裘田庄应道。
裘田庄说的没错，除了金陵南下的两万兵，对方将西征的兵马也调了过来，的确是一副势在必得的架势。
攻城僵持了一个月，太平军伤亡过半，弘曕这边的兵马折损不多，无奈被困城中，粮草和军火告急，形势一日差过一日。
肃浓人在南昌，心系宁波，近几日来都是寝食难安。
“朝廷当真派不出援兵？”肃浓颇不甘心。
“你要不嫌弃，我可以把江西的绿营兵派出去，可这帮人什么样子，你比我清楚，到了那儿，能不添乱就不错了。其他各省，都是一个样，你让朝廷派谁去。”裘田庄在旁边走了个来回，挥着袖子道，一脸的无奈和愤慨。
肃浓听了无语，片刻后又道，“那我们新招的兵勇……”
“你想让他们去送死？”还没说完，裘田庄便打断他，“绿营的老兵还知道保命，你这帮新勇，上去只能当炮灰。”
绿营和八旗都不堪用，新招的兵勇还没练成，唯一可战的水师远在天津，远水不解近渴，但即便如此，肃浓还是给孟戚元去了一封信。
兵马调派需要朝廷旨意，孟戚元这样的权臣也不能妄动。无奈之下，他只好差人送了一笔钱来，数目之大，令肃浓和裘田庄咋舌。
“真不知道说什么好了，说孟大人仗义呢，还是……”裘田庄心情复杂，不由得摇头叹道。他为官清廉，称得上两袖清风，即便让他坐上孟戚元的位子，也决计捞不到这么大笔的银子。
肃浓知道对方所想，但眼下也顾不上了，“钱可通神，有了它便可想想别的法子，不管怎样，我算是欠他一分人情。”说罢，他走到案桌前，提笔给孟戚元回了封信。
“看来大贝勒与孟大人私交匪浅。”裘田庄没有走近，远远的，说了这么一句。话中揶揄，肃浓也不加理会。信写就了，叫人递出去，接下来便跟裘田庄商量，说出了自己下一步的打算。
眼下唯有洋人求助，这是肃浓的不得已而为之。
“你要去找洋人？”听肃浓说他出城去洋人求援，裘田庄心头一沉，说了下面这番话，“听说保定白莲教作乱，打着灭洋的旗号，闹出不少事。洋人嫌朝廷镇压不力，已经调集了战船北上，这边估计剩不下多少兵力了。”
“有总比没有好，他们的大炮厉害，只要在海上应援，城内就能轻松不少。”肃浓锁着眉头道，这条路他已经想了很久。
“但眼下洋人正对朝廷不满，未必就肯出手相助。”
“不是有句话么，有钱能使鬼推磨。”
听到这里，裘田庄吓一跳。“你要行贿？”
“就当是买他们的军火。”
裘田庄低头，坐下沉吟半响，最后还是依了他，“看来大贝勒已经深谋远虑，得失利弊都想明白了。”
肃浓对裘田庄勉强一笑，“如果不是孟戚元送来这笔钱，我也走不出这笔棋。”近日来被此事烦扰，他已经数夜不成眠，本来清亮的眸子也暗淡了很多，唇上干裂破皮，整个人憔悴不堪。
见他这个样子，裘田庄终究不大放心，于是道，“那你打算什么时候出城，我也准备下，陪你一起去。”
“不劳……”肃浓见状忙推辞，“还是不劳你了，衙门里不能没人。”
“衙门的事你不用操心。我虽然不会说，但好歹还识点洋文，相信我，我去了有百利而无一害。”
肃浓想了想，的确如此，便没再推托。
24.难为
在东南沿海驻守的英法联军将领是个英国人，名叫伊里，以江西巡抚的官位，要见他也不难。裘田庄递交了书函后，便与肃浓启程，快马加鞭，三日后赶到上海。
事情如裘田庄之前所述一样，人是见到了，但对方借口联军兵力北迁，无意伸出援手。甚至还发了中立宣言，号称不插手中国内务。
“放屁！”出了使馆，裘田庄忍不住啐了一口，“八百年前就插一手了，现在来谈中立。”
“看来，是我们的路子不对。”肃浓反倒平心静气，低头想了想。
最后，他们找了当地商会，通过一个买办商人打通了关节。送上数十万两雪花银，讨价还价，周旋了两天，终于达成协议。英国人出船不出人，兵士另外雇佣，解围后，还要向他们购买大批军火。
“差不多是趁火打劫。”出来后，裘田庄冷笑道。
肃浓无心抱怨，抬手揉了揉发红发胀的双眼，苦笑道，“这就不错了，前头我可是拔剑四顾心茫然。你别说洋人功利，有时候我觉得这样挺好，在商言商，不必举着礼义廉耻的幌子，底下却是下三滥的勾当。”
被他一阵抢白，裘田庄反而笑了，“大贝勒看的通透，礼义廉耻是我们老祖宗的东西，想不到你们也学的像模像样。”
“这话，也就在我面前说说吧。”
“那是那是。”
两人随意调侃了一番，便步行到旁边的客栈下榻。
宁波城内，情势一日坏过一日。求援的军报送出去后，也的确来了几路援兵，无奈在半道上就被打得稀里哗啦。这么耗下去，无非是坐以待毙，弘曕无奈，打算做最后一搏，就当是困兽之斗也好。
难得的，他主动去找罗茵母女，抱起丫丫道，“后悔吧？进来了出不去。”
“不……”罗茵却低头道，“我只是后悔，把孩子带了了。”
“简单收拾下吧，明天晚上，我找人送你们出城。”弘曕吩咐道。
“那你呢？”罗茵急忙问道。
“我不走。”
“那我也不走。”
见对方抗拒，弘曕不由火大，“留下来就是死路一条，你怎么不知好歹。”
“我当然知道。可如果你……如果你不在了，我也不想活了，没了我，丫丫也不会好过。”罗茵抬头看着弘曕，眼中莹莹有光，“所以，我留下来，丫丫也不走，你在哪儿，我们母女就在哪儿。”
前面真真假假，稀里糊涂，弘曕一直都没把罗茵当回事儿，即便她生了自己的孩子。但此时此地，对方语气坚定，表示要跟他同生共死，要说没有一点儿动容，那是假的。
最后弘曕把女儿抱紧了，捏捏她的小脸，没再提这茬。
“如果这次能活命，我就让你入门。”弘曕对罗茵道。满汉不得通婚，所谓的入门，也不过是没有名分的做小，但如此，已经让罗茵感激流涕了。
“丫丫的大名，我也想好了，就叫小遥。”弘曕又道。
“瑶？哪个……”
“遥远的遥。”
这边肃浓上上下下忙活了几日，终于凑齐了三千人。船上配备了充足的军火，计划由由伊里带领，从上海出发，开往宁波。
谁知道船还未发便有消息传来，说宁波那边刚打了一场，总督弘曕守城破敌，立下大功。
于是伊里他们匆忙启程，驶到中途便就看到硝烟痕迹，还不时碰到披发的长毛逃兵。等靠岸了走近一看，果然战火已平，官兵正开着城门收拾残局。
肃浓让洋人在城外留守，自己进城打探情况。理所当然的，他第一个便是去当地衙门，禀明了身份后，官差便领他去了城头炮台处。到了那儿，肃浓看到弘曕解了战甲，正与一干人盘点军火。
官差上前通报，弘曕回头看到肃浓，大喜过望，一时竟愣在原地不知所措。还是肃浓上前，给了他一个热情真挚的拥抱。
这场仗赢得不容易，肃浓进城后看到街道上横尸遍布，便知道打过巷战了。据后来记载，说此战惨烈，胜过以往。百姓把铁器捐出来烧制兵刃，砍竹子做弓箭；火药用尽后，用冷兵器打；最后引敌人入城打巷战。
放在以往，如此大事弘曕是知无不言的，但此次任肃浓如何问，他却只是敷衍，一副心不在焉的样子。
洋人还等在城外，肃浓只好先张罗他们进城。仗没打成，钱却要照付，好在留下一批弹药军火，也算补充一时之缺。
等打理完这些杂事，已经月上树梢。一身疲惫回到衙门，派来接他的轿子已经候在门口。还是城东的那间大宅，下了轿，仆人一路将他领到卧房。肃浓本还想去找弘曕聊聊，但眼看天色已晚，人也乏了，只有作罢。
这是处别院，与主楼一池相隔，池上假山屏蔽，清静幽雅。肃浓踏上石阶，看到门外墙上水光倒影，粼粼波动，倒是难得的景致。江南园林，才会临水建屋，这在北方可不多见。推门进屋后，屋里漆黑，好在今晚月明。肃浓走到桌前想要点灯，还没摸到火石便察觉后面有人，转身被扑住，那人力气不小，两下便将他推到墙角。
肃浓张嘴喊人，对方一句大哥，让他住了口。
“弘曕？你来……”
话被堵了半截，刚放松下来的神经马上绷紧，对方饿虎捕食一样的强吻，把他折磨得够呛。
肃浓只觉得心跳猛烈，撞击的胸口发疼，手脚却绵软，使不出一分力来。任由对方把他架着，抵在墙上狂吻。牙齿磕碰，口舌也被吮的发麻，等弘曕放开他时，嘴上已没了知觉。
肃浓整个人目瞠口呆，好像暴雨肆虐过的草木，茫然，失神，又带了点难以言喻的颓败气息。
但他双唇红肿，粘了口水又微张的样子，又实在诱人。弘曕忍不住又凑上去，这次肃浓伸手将他挡住，脸也侧到一边。
“你明明知道，为什么要装傻？”倒是弘曕先开口，抓了肃浓的手，目光炯炯，直视他道。
“既然你知道我装傻，为什么不让我装下去？”肃浓有气无力道。
“大哥……”
“你还当我，是你大哥？”
“你当然是我大哥，我喜欢的就是大哥你……”
“别说了。”肃浓打断他，因气息不平，胸口微微起伏，“先把我放开。”
“不行。”想不到弘曕断然拒绝，还紧了紧环着的双臂，“话没说完，我是不会放手的。”
肃浓被搂的透不过气来，更让人窘困的两人紧紧贴着。冬季已过，南方的春日暖的快，他外面只着了件薄薄的宫绸袍子，对方身下的硬物无遮无拦，就这么硬生生顶在他腹间。
“听说太后要给你指婚，怡亲王家的七格格，这事儿你不会不知道吧？”肃浓却不想听他一诉衷肠，插了个让对方头疼的话题。
“我都说了，我的话没说完我不会放手，你要是愿意聊别的，那我们就这么着，反正抱你多久我都乐意。”
从小到大，不管弘曕撒娇还是耍赖，肃浓统统没辙。“好，你想说什么，就说吧。”
“去年南昌一战，临战前我在你背上写了字，还记得吧？”
肃浓早知道他要提这茬，但也不想多话，只是看着他点了点头。
于是弘曕继续道，“这字我估计你猜不到，那是个洋文——love，情爱。其实我那时候横插一刀抢了小晴，不是因为看上她了，而是……”
而是什么，肃浓自然明白。此时此地提到小晴，即便斯人已逝，他也觉得愧疚难当。“要是早早说明白了，也不至于无辜断送一条人命。”
“咱就别说风凉话了，那时候我告诉你，你不甩我两个大嘴巴子。”
“那你现在就不怕我甩你嘴巴子了？”
“现在不怕。”没想到弘曕头一昂，斩钉截铁道，“我出生入死这么多回，还有什么好怕的。南昌那一仗我是豁出去打，抱了必死的心，在你背上写的，其实是遗书，我怕我死了你都不知道我的心。可想起来还是太孬种，用洋文写，掖着藏着，换成现在，我……”
“现在怎么了？”肃浓冷冷打断他，“在大烟里头下药，迷女干我，这事儿你不是早干了么？”
“大哥，我……”说道这个，弘曕心虚，放软了语气求饶，“我错了，我不该那么做。可我实在没法子，不敢跟你说，谁都不能说，心里……又想你想得要命……”
“说完了么？放我下来。”肃浓有些听不下去，试着挣扎了下。即便是风月场上的老手，听亲兄弟这样面对面的示爱，也难免耳根子发烫。
“别动，我还没说完。”结果弘曕双臂一紧，反而更凑上去，两人的身子贴在一起。肃浓忙侧过脸，却躲不过对方在耳边浓重炙热的鼻息。
“这次的守城你也看见了，我们都打成巷战了，比南昌那次还凶险，我能活下来，那是命大。我也想明白了，反正你知道了，我也不怕当面跟你说。大哥，我就是喜欢你，我心里头只有你，打小就是，只是我明白的晚了点儿。”
弘曕说完了，肃浓没有接话，两人一阵沉默。月色煞白，从窗户缝漏进来，撒到脚边。暖春的风和煦，到了晚上也不带一丝凉意。
“你先放开我。”肃浓终于开口。
话说完了，不好食言，于是弘曕恋恋不舍的退下。
肃浓松一口气，站直了，抹了一把鬓角的汗。又拖着脚步走到椅子处坐下，半天后，竟然又旧话重提，“听说太后要给你指婚，怡亲王家的七格格，召你回京的圣旨都已经下了，你应该知道吧？”
“大哥你什么意思？”弘曕一听便急了，疾步上前质问。
肃浓抬手扶额，无奈道，“我的意思是，让你把这些荒唐念想都收一收。我是你大哥，我们是血脉相连的亲兄弟……”
“那又怎样，谁说亲兄弟不能在一起？”
看对方大放肆词，脸上却一本正经，肃浓不禁有些慌乱，“你……你这是败坏伦常，大逆不道。你虽不考功名，但也从小读圣贤书的，怎么就……总是眼下悬崖勒马还来得及，接到圣旨后你给我乖乖回京！”说到后来，语气也严厉起来。
可谁知弘曕却不吃这一套，他眨眨眼道，“人伦纲常，那是你们汉人讲究的玩意儿。”
肃浓一怔，竟被他噎得无语。
接着弘曕又道，“还有我已经提前上了一疏，表示江南战事吃紧，一时半会我脱不开身。自古将在外军令有所不受，我想皇上应该也可以体谅。”
肃浓知道他不肯回京娶亲，硬的不行，便拿软的来哄他，“怡王府的七格格最讨太后欢心，我在宫里见过她，长得可标致。用戏里唱词，那便是近睹分明似俨然，远观自在若飞仙啊。”