“大哥，你念什么呢？”听肃浓在车子里喃喃，弘曕少不得要问。
“没什么，我只是在想，这仗能不能打赢。”
周围都说肃浓是杞人忧天，所以消息传来时，大概也只有他一人不觉得意外。战报上说，北洋水师全军覆没，英法联军从天津登陆，正在与孟戚元带领的民团作战。
可是这么惨的败局，却是肃浓始料未及的。
“这姓孟的，误国殃民。”弘曕冷言道。
“孟戚元固然有错，但错也不全在他身上。”听他这么说，肃浓却忍不住开口为孟戚元鸣不平。
弘曕见他维护孟戚元，很是不快，“怎么着，他打败仗还有理了？”
说道孟戚元，弘曕就没好气。肃浓不想跟他纠缠，只好转了话题，“我们还是快点赶路吧，别耽误了，要是洋人进了北京城，那就全完了。”
就在说话间，前面一骑飞奔而来，口中大呼“圣旨”。
肃浓下车，弘曕下马，同周围所有人一道跪地，听来人宣旨。原来太后觉得战局不利，想要借着避暑的名义南下避乱。他要弘曕改道济南，在那里迎他圣驾。
“这怎么行？”避开了宣旨的太监，肃浓拉着弘曕道，“洋人还未打到京城，我们尚可一战。”
“可这是皇上的旨意。”弘曕掂了掂手中的圣旨。
“那这样好了，你去济南，我带一部分人北上。”想了想，肃浓如此道。
“不行。”想也没想，弘曕立马拒绝。
“为什么？”肃浓问。
“你又不会带兵……”
“我把人交给孟大人，跟他的民团会和，我自个儿不上战场。”
任肃浓说破了嘴皮，弘曕就是不依，最后他只好道，“你是不是介怀我与孟戚元？”
“你就这么想帮他？”于是弘曕也开门见山。
这话其意自明，肃浓听了难免一阵寒心，冷冷道，“你觉得我带援兵过去，是私心作祟？”
“不然呢，北洋水师整个儿没了，你觉得你有几分胜算？”弘曕直愣愣反问。
“这会儿你倒没自信了，我们大清海战不行，未必陆上就败了。如果能把洋人挡在京城以外，哪怕最后议和，也能有点回旋的余地不是？”
“可是万一挡不住呢？”肃浓被他问的一怔，弘曕看看他，继续道，“既然太后打算已经南下，那么眼下重中之重，就是保护她老人家的安全。只要太后在，皇上在，那大清就在。洋人进了城，未必就占着不走，我们到底还有回来的一天，你说对不对？”
此时宣旨的太监已经歇了片刻，也得了好处，正要回去复命。临行前，想在弘曕这里讨个好，于是凑过来道，“二贝勒，这可是大好机会，我听说各地官员得了信儿的，都拼了命的往济南赶。皇上让您去接驾，可见对您是恩宠有加啊。”
肃浓听了苦笑，其实他何尝不知道这是邀宠的好时机，他也不想断了弘曕的前途，所以才提出分头走，自己北上。
“不行，我不放你走。”这下弘曕连马也不骑了，索性坐进车里，说话间又忍不住毛手毛脚，让对方疼不已。
“你快出去，这里太挤……”车子里窄，肃浓连躲也无处躲。
无处回旋的空间里，弘曕兴致大好，一路的软磨硬泡，终于实实在在攻了进去。两人在颠簸的车子里欢好，肃浓咬紧了牙关没有出声，直到最后对方泄在自己体内。
随后他慌忙整理好自个儿，逃也似的跳下车子，任弘曕百般拉扯也不愿回去。
“车上太闷，让我走一会儿，透透气。”
“那我陪你？”
“不用。改道济南的事，还要筹划下，你去前头商量商量吧。”
肃浓如此说，就是从了他的主张，一同前往济南。弘曕知道他心中块垒，不好勉强，只好依言走开，放他自己一人静静。
兵马行在路上，难免扬起些尘土。肃浓避开些距离，摸索着从怀中掏出一个纸包，打开来，黑黑的一小块，鸦片膏子。
将鸦片捏在手心，走出几步后，最后还是一扬手，将它丢了出去。肃浓重重叹了口气，宁波被围时孟戚元慷慨解囊，这件事不说也罢。
27.夜访
不出所料的，没过多久，八旗与白莲教临时组合的军队在天津被击溃，联军进城，据说正烧杀抢掠，祸害百姓。
好在出城出的早，不止皇上太后，一干皇亲国戚都出来了，浩浩荡荡到了济南。君臣齐聚，一同北望而泣，
虽然在国难之时，但崇善见到了儿子，弘曕又是带兵接驾，心中还是有几分高兴的。
哭哭啼啼寒暄了半天后，福晋将弘曕拉到一边，用眼神示意道，“看到没有，太后身边那个，就是七格格了，模样不错吧？”
弘曕勉强一笑，也不好说什么。
“等我们回京了，跟太后讨个旨意，这事儿就定了。额娘我想抱孙子，想得头发也白了。”说道后来，瑶秀嗔怪弘曕。
“额娘，我在南边还有军务，哪儿能留在京城成亲。”
“我不管，太后老人家下旨，就算你把那个总督辞了，也得把亲事给我办了。”
瑶秀撇下这句话走了，弘曕回头一看，肃浓正站在不远处，显然听到了他们母子对话。
弘曕快步走过去，没等他开口，肃浓已经抢先道，“恭喜，这是好事。”
“什么好事？大哥你知道我……”
“你搅了我的婚事，我不能也把你的婚事搅了。等议和的条约签了，你留在京城成亲，我回宁波帮你料理军务。”
“大哥！”弘曕激动起来，一把抓了对方胳膊。而且声音大了，左右都看了过来。
这时太后的贴身太监小跑过来，凑到弘曕跟前，“二贝勒，太后叫您过去呐。”
弘曕眉头拧成一团，无奈放了手，一走三回头，很不情愿的去了。
肃浓还是站在原地，可以看到弘曕给太后请安，然后又站到跟前说话。旗人女子不比汉人，即便未出阁也不躲不避。七格格亦跟在太后身边，两人靠近了，果然是一对极般配的郎才女貌。
肃浓转身，又望见谨郡王夫妻，也在不远处笑着私语。
济南的这段日子，对这帮皇亲来说，最大的感慨恐怕是清苦。虽然当地已经极力侍奉，但到底不比宫里，吃喝用度都降了不少。
其次便是无聊，京城那些戏园勾栏，这边没有；金石古玩，统统没带。几个宗室子弟几乎闲出鸟来。弘曕以前就不玩这些，如今职务在身，更不会与他们凑在一处。倒是肃浓，大家都熟得很。
旧友重逢，难免要叙旧，谈到故去的睿亲王，众人都一阵唏嘘。
“若是睿亲王在，我们未必会落到这个境地。”有人如此说道。
肃浓在一旁没有开口，他固然思念博棙，但他也知道，睿亲王有勇有谋，人中之杰，却依然改变不了时局。
“大贝勒赏光唱一段？”说话的是怡亲王的五子德禄，七格格的兄长。他是个琴痴，一把胡琴拉的如痴如醉，不过架子也大，轻易不肯捧场。
“你不会把琴也带来了吧？”肃浓问道。谁想说话间，对方转了个身，手上便多了一把琴。
旁边立即有人起哄，“没有琴，这不是要了五爷的命了？”
琴音出来了，是西厢里的段子。肃浓却抱拳致歉，“太久没唱，我这嗓子生了，身板也硬，实在不敢献丑，见谅见谅。”
琴师手上一停，打量了他一番，然后劝道，“大贝勒莫要推托，您是有天分的。我听你唱过这个，好得很。”
琴音再次响起，肃浓正为难间，被人一把抓了。“大哥你怎么在这儿，我有正事找你，快跟我走。”在众人不满下，弘曕将肃浓强行拉走，也算是为他解了围。
“多亏了你。”肃浓鼻尖上冒了些汗，抬手用袖子抹了。
“这帮人不学无术，以后别跟他们混了。”一只手没放，另一只手又抓上去，握了对方的腕子，放到自己嘴边。“还有，以后也不准你扮女人，要扮，就只能扮给我看。”
肃浓听了便抽手出来，“那我还不如唱给他们听，人家至少是懂戏的，你连我扮的什么都不知道。”
“我用不着知道。”弘曕手放在他腰处，用力一揽，两人便贴在一起，“这身子我里里外外都看过了，不管你扮什么，我眼里都是你。”
情话说的旖旎，肃浓却没什么兴致。于是他转而道，“不是说好要教我洋文么？”
“这你还惦记着呢？”
“当然，我又不是说笑。”
“那好吧，你跟我来，去我房间。”
等弘曕讲完了二十四个字母，肃浓不由叹道，“这洋文还真是古怪，念起来舌头都打着卷。”
“那你还学不学？”
“当然学。”
“今儿就教这些吧，先把学费交了再说……”弘曕笑着缠上去，显然已经忍了半天了。
这里不比在宁波的私宅，人多眼杂。在这种地方亲热，肃浓的心是提到嗓子眼的，所以他无论如何不能让弘曕胡来。
“大白天的，这儿不行。”说话间，已经有指头已经伸到他嘴里，肃浓毫不留情咬了下去。
弘曕吃疼，轻叫了一声。“那……我不大动还不行？”
“不行。”
听对方断然拒绝，弘曕正要争取，忽觉得下边一凉，自己的裤子已经落地。紧接着，那话儿便进入个温暖的所在，被伺候的精神抖擞。
弘曕只觉得爽快之极，腰不由自主的动作。到了最后，什么也顾不得，只知道按着对方，将自己一下一下往深处送。
喉咙被强行撑开，射入经验的感受是痛苦的；完事后红着脸又咳又呕，亦很难堪。弘曕扶起肃浓坐到椅子上歇息，心中难免心疼，却也有按耐不住的满足。
饶是这样的程度，两人还是出了汗，出门前不得不换了身衣服。
德禄难得的兴致，被弘曕搅了局，自然不快。再见到他们二人，便打趣了一句，“呦，去哪儿谈事儿了，怎么还换了身衣服？”
因为这句话，此后肃浓便尽量不与弘曕独处了，学洋文也宁可去找别人。
就这样在济南呆了半年，议和便排上日程。派去与洋人谈判的大臣，第一个便是留守京城的孟戚元。虽说打了败仗，他是戴罪之身，但如今睿亲王不在了，也就他有议和的经验。
第二个，选定了留过洋，如今又手掌重兵的弘曕。
终于要回京了，即便是被别人占着的京城，也难免近乡情怯。肃浓与弘曕同行，心中还有几分寥落，城中旧友散尽，自己的那个小院也荒了很久。
肃浓不愿意住王府，这件事九头牛也拉不回。
“大哥，你怎么还……”半道上，就这个问题弘曕已经抱怨开了。“眼下家里没什么人，就算有，我也能做主让你住进来。”
“我知道，这王府，我不是不能进，只是不想进。”肃浓笑笑。
“难道你还在怨阿玛？”弘曕有些诧异。在济南时，因感念他对弘曕的帮衬，谨郡王夫妇对肃浓有了不计前嫌的意思。肃浓也没有拒人千里，客客气气尽了为人子的礼数。可谁知到了这儿，却连家门都不肯入。
“哪里，我……”肃浓摇头，张口欲辩，却没什么言语。最后只好道，“好弟弟，你就别逼我，让了我这一遭吧。”
肃浓说这话时，倚马而立，双眸带水的看人。微风吹在身上，衣衫随路边的花草摇摆。弘曕眼睛直直的，脑中已经一片空白，口中胡乱答应着，心里却酥痒难耐。
“那你可不准乱跑，我随时去找你。”
“好。”肃浓一口答应。
当天下午，肃浓去杏花楼，缠着老板拿了壶好酒，提着去拜访孟戚元了。
因为在孟府住过一阵子，熟门熟路，门房也还认得他，直接放他进去。肃浓在花厅等了片刻，又有人来通报，引他往里走。
推开卧房的门，孟戚元正躺在榻上吸鸦片。里面昏昏暗暗，大烟灯如鬼火一样的闪，甜丝丝的烟绕上来，又将肃浓拉回了那段不堪回首的日子。
肃浓进去，也坐到榻上，拧开盖子，就壶喝了口酒。“大烟我戒了，就在这儿陪你喝口酒吧。”
孟戚元笑笑，放下了烟枪，坐起来道，“自打我水师被灭，大贝勒可是第一个登我府门。”
“孟大人是在感叹，人情薄如纸？”
“还有大贝勒待我亲厚。”
被对方这么一赞，肃浓却不好意思起来，“你怎么只是我不是别有用心？”
孟戚元示意仆人过来将烟具收了，自己则靠过来，躺倒在肃浓身边，“真心来看我也好，别有用心也罢，老子都闲出鸟来了，有人来就行，更何况是你。”
肃浓由他靠着，过了会儿开口问道，“洋人真这么厉害？”
孟戚元猛地起身，拍了下大腿，“你别怪我爆个粗，他奶奶的真是厉害，船快不说，发的炮又准又狠。我的水师不能比啊，两年没发饷了，请洋人来保养要花钱，我们不懂，临上阵了这儿不行哪儿不行，白耽误工夫。”
“难道平常不操练？”于是肃浓如此问。
说到这个，孟戚元免不了有些心虚，“我人在京城……”
“罢了。”肃浓往后一靠，冷冷道，“都是你的亲信，他们胡作非为，你也脱不了干系。”
“这是什么话！”孟戚元夜靠过来，凑到肃浓耳边，“朝廷不发饷，难道喝西北风，总得给人家一条活路不是？”
“所以就拿战船走私，还卸了零件，偷了炮弹去换钱？”
“这……这些事你怎么知道？”
见孟戚元发慌，肃浓反而失笑，“放心吧，我随便一说，没仔细查你。之所以知道这些，不过是推此即彼罢了。这些事儿，我都遇过。”
孟戚元这才安下心来，拿起酒壶也灌了一口。建这支水师他是化了心血，但自己也捞了不少，不然哪有之前的慷慨解囊；还有安插亲信这种事……谁他妈没有私心，换个人来，可能还不如我呢。孟戚元心中愤愤，如此想道。
肃浓也明白他，无意指责。他只是问，“那水师还能重建么？”
孟戚元立马摇头，“饷银都发不出了，朝廷还有钱买船买炮……”
“那怎么办，以前还能装装样子，如今不是任人宰割了？”
孟戚元翻翻白眼，叹一句，“势不可为啊。”
势不可为，这句话李或勤也说过。肃浓如今想起来，竟然是一种说不出的无奈和无力。
“为什么？”他心里这么问，口中也不知不觉说出来。
“你问我，我也说不清。总之是积弱难返……”孟戚元已经喝得微醺，红着脸靠在肃浓肩膀。
“要说长毛反贼，不管有了多大声势，我都明白，但是洋人我不懂。我知道他们是为了钱，打仗为钱，做生意也为钱。可我不明白为什么，在咱们自个儿的地界，怎么就打不赢？”
“咱们的兵器没人家厉害。”
“就只这个？”