“我大哥像我二娘。”弘曕补充道。
提到肃浓的亲娘，场面难免几分寒凉。李或勤有所察觉，便岔开话题，提议弘曕带他大哥去虎门逛逛。
知道肃浓从孟戚元处来，途中弘曕便问战事如何。
肃浓答说，首战告捷，小胜一场。弘曕还没来得及高兴，又被肃浓告知，英吉利有心停战求和，孟戚元已经上表朝廷，听候圣意。
“要和？”弘曕惊道，随即又问，“洋人什么条件？”
“放弃赔偿和割地，但是……”
“但是什么？”
“但是要求开放通商口岸，还有就是，解禁鸦片……”
“什么？”未等肃浓说完，弘曕便急急道，“不行，烟必须要禁。我回去写折子。”
肃浓忙拦住他，“你别闹了行不行，洋人不肯罢休的，若这次和不了，仗还得继续打。”
“那就继续打。”弘曕用力推开肃浓，“眼下是我们打赢了，乘胜求和，不是跟秦桧一个路子了？”
这话跟孟戚元一摸一样。肃浓苦笑，几乎要告诉他，饶是这女干臣行径，还是他陪睡陪出来的。
“继续打，我们会败。”肃浓看着他，一字一句道。
弘曕闻言一愣，半响才开口，“胡……胡说。”
“是不是胡说，你心里明白。”肃浓放缓语气，继续道，“就连我都看出来了，我不信你这个出过洋的人不明白。洋人用的什么船什么炮，我们大清呢？八旗兵什么样，你见过的，还有绿营。海战更不用提，只有一支水师，我刚刚打那儿来，再清楚不过了。”
“没错，眼下我们是弱。但只要皇上励精图治……”
“哪儿来的钱？”肃浓打断他，冷冷道，“你知不知道国库空虚已久。”
弘曕被噎问住，但旋即大声道，“所以我们要禁烟。只要没了大烟，银子就不会被洋人赚走。”
“来不及了。”肃浓摇头道。
“来得及。”弘曕固执己见，瞪大了眼睛道。
“你一禁，洋人就来打，打不赢结果还不是一样。”
“那你什么意思？”弘曕质问他大哥。
肃浓叹一口气，望向海面，吐出四个字，“势不可为。”
“我说不过你辩不过你，从小就是这样。”弘曕苦笑道，“我去找李大人来跟你说。”
肃浓却道，“你虽然出过洋，但见识未必如他。我觉得李大人心里明白。”
“那他为何要来广州？”
“明知不可为而为之，李大人是条好汉。”
看到自己被这么评价，李或勤不知是悲是喜。他办完了公事，跑来视察工事，没想到无意间听到兄弟二人这么一段对话。
李或勤没有上前，而是绕道去了另一处炮楼。
朝廷调令早下，新官业已到任，留在这里无非等候战事发展。停战和谈的消息一到，两人便只能打道回京。
说是回京复命，其实不过是等候发落。
所以这一路上，弘曕都相当低落。他年少气盛，一直都是天之骄子，这次是难得的挫败。反倒是李或勤坦然很多，不知道是因为他年纪大历练多，还是正如肃浓所说，心中明白，事有可为有不可为。
罗茵一路跟随，陪着他们到了京城。
肃浓还是心软，再加上途中仓促，不知该如何安置，只好暂且将她带回自己居所。
“大贝勒住这里？”看到肃浓也住在此地，罗茵惊道。
“我被王府赶出来，现在是个破落户，所以我说你不用跟着我。改天我凑笔银子给你，你自谋生路去如何？”乘此机会，肃浓把话挑明了。
罗茵却不依，低头道，“我一个女人家，人生地不熟……”
肃浓马上又道，“那我找车送你回宁波？”
“我在宁波也无亲人了。”
又是僵局，肃浓头疼不已，只好再努力道，“那，你暂且在这里落脚，我帮你找个婆家吧。”
“贝勒爷就这么嫌弃我……”罗茵垂起泪来。
“不是不是，我已娶亲了。”肃浓慌忙解释，完了再加一句，“也没有纳妾的打算。”
小晴看到罗茵，大吃一惊，虽然心中不悦，但也未敢抱怨。肃浓好言解释，拉她到罗茵面前介绍，“这是我未过门的内人。”
“原来贝勒爷娶了这么娇俏的夫人。”罗茵说了句客气话，但随即又问，“不知夫人是那个宅门的格格？”
不愧是欢场中人，罗茵一看小晴，便知她不是什么小姐出身。
“小晴不是旗人，是汉人。”最后肃浓出来解释道。
李或勤与弘曕回到京城后，朝廷立刻下了处分。李或勤削去官职，流放新疆。弘曕则连带谨郡王一家，被剥夺爵位，断了俸禄。
虽说不至于抄没家产，但经过孟戚元那一劫，崇公府上也没剩下多少资财。再加上没了俸银，偌大个宅门立即入不敷出，只好变卖了剩下的田产，又遣散了不少家仆，方才勉强维系。
所有这一切，便自然又都归到了肃浓头上。
“若不是他帮着写假折子，撺掇弘曕去广州，咱们家何至于落到如此境地。”福晋瑶秀咬牙切齿道。
崇善唯有唉声叹气。但他知道此次惊险，便安慰道，“不管怎么着，儿子回来了，一家团聚，比什么都强。”
“都怨你，他们娘俩都是瘟神，大的死了，还剩个小的，你怎么不早点赶他出去？”满族姑奶奶的泼辣劲儿又上来了，少不了又是一场吵闹。
当初肃浓娘在世，这种场面不少。谨郡王也无可奈何，找了个机会溜了了事。
崇公府破落了，早先已经铁板钉钉的亲事也泡汤了。
怡亲王拒不见客，退回了聘礼，重新为大格格找了个门当户对的夫家，匆匆嫁了过去。
于是瑶秀更是咬牙切齿。小晴拿着银两来赎身，她多问了两句，知道这钱是肃浓给的，又得知肃浓有心取她过门，便气不打一处来。
自己儿子的亲事黄了，他倒好，想着和和美美的娶妻过日子。瑶秀心中冷笑。
“小晴你也知道，眼下府上光景不好，缺人手。能不能你去跟大贝勒商量商量，再缓一阵子，如何？”瑶秀和颜悦色道。
“是，福晋。”小晴想也不想，点头答应下来。
回去跟肃浓一说，肃浓也无可奈何。卖身契在人家手里，人家不卖，你只有等着。
另一边，朝廷派睿亲王与洋人在天津谈判，签订了合约。此次与洋人交涉，孟戚元与博棙功劳最大，一时间，两人风光无量。
11.毁约
事成后，皇上招二人回京封赏。因为正赶上太后大寿，于是就在园子里搭台子唱戏，摆了酒宴庆功。
看到自家戏楼的砖瓦脊兽，好似他乡故知，博棙不胜唏嘘。
没想到让他唏嘘的不止这些，还有台上一人。太后惦记着崇公府大贝勒，把肃浓召进宫，让他在寿宴上串戏，在《蟠桃会》里扮何仙姑。
“肃浓长得好，我就爱看他扮的何仙姑。”太后特别吩咐。
何仙姑唱词不多，无非就是亮个相，让老太太看个热闹。可这一亮相，惊倒了台下一干人，其中有两位特别心动，那就是孟戚元与睿亲王博棙了。
唱完了回到后台，肃浓饮了几口茶，开始卸妆。刚将脸上的油彩洗干净，看到周围的人纷纷起身，抬头一看，原来是孟戚元摸到台后来了。
肃浓继续擦脸卸头面，刚摘下来的珠花，被人劈手抢下，重新又插了回去。
“捣什么乱，还不快出去。”知道是孟戚元，肃浓无奈道。
“我特地进来找你，这么快赶我出去？”孟戚元笑着坐下，“怎么之前没听你提过，你还会唱戏。”
“玩票罢了，当不得真。”肃浓抬手又要摘珠花，被孟戚元拦住。
“先别摘，让我看会儿。你扮起来，比女人还好看。”说着，孟戚元的手便不老实起来，直往肃浓领口里钻。
“你疯了，这可是在宫里。”肃浓忙按住他，急得脸也红了。
“宫里怕什么？宫里的人才是真的识趣，不信你看。”孟戚元手托起肃浓下巴。此时肃浓才发现，偌大个后台当真空空如也，没半个人影。
“那也不行。”肃浓甩掉对方的手，“万一被人看见……”
孟戚元却不依不饶，从后面抱紧了肃浓，嘴直往他领子里拱，“你再大声点，就真有人进来了。”
（此处有删节）
宴请过后便是封赏。
孟戚元在京留任，封兵部尚书，赐“军机处行走”。亦御赐了宅邸，不日便可迁入。
肃浓知道他要留京，颇有些头疼。第二天一早便叫小晴再去问问赎身的事儿。
当小晴又碰了钉子回来，肃浓这才明白，这是王府有意为难他们呢。他唯有去找弘曕了。
弘曕从广州回来后，说是在等缺，其实不过放任。这一阵子他颇为消极，听到肃浓说要为小晴赎身，娶她过门，更是晴天霹雳。
“大哥，你是说真的？”弘曕不可置信。
“当然是真的，银子我都备好了，送过去两次，都被你们府上打发回来了。”
“可是，为什么要娶亲？”弘曕已经语无伦次。
肃浓觉得他问的离奇，“男大当婚，我娶亲……不奇怪吧？”
“可……可你是什么身份，何必娶她？”
“她怎么了？”肃浓打断他，正色道，“我又是什么身份，一个贝勒的虚名，还能当钱使？”
“不是，就算你不是贝勒，凭你……你也不能取个丫头啊。”
“小晴是我喜欢的人，别的就甭说了，你能不能帮大哥这个忙？”
“好吧，我试试。”弘曕唯有敷衍下来，心中却是难以言喻的酸楚。他从未想过肃浓会娶亲，也没想过自己要娶亲。如今事到临头，只觉得胸口压了石头那样难受。
回家路上，弘曕失魂落魄，沮丧之极。到了家，正碰上她额娘找他。
一阵娘俩之间的寒暄过后，瑶秀便攀上正题，“我的儿，你年纪也不小了。正经的亲事一时还没着落，额娘想给你先纳一房妾，你觉得如何？”
弘曕一听，立即反对道，“额娘，不是儿有心忤逆，但眼下，我根本没心思想这个。”
“不用你操心，就在咱们府里找，办起来也快。”瑶秀急忙说明，完了又道，“一来冲冲喜；二来咱们府上人丁单薄，额娘也想早点抱孙。”
“额娘，这事儿能不能过一阵子再说？”弘曕只觉得头疼不已。
可瑶秀不由分说，直接问道，“你觉得小晴这丫头如何？”
“小晴……”弘曕愣住，惊得嘴都没合拢。
见儿子反应强烈，瑶秀心下高兴，于是继续道，“没错，我觉得这丫头模样不错，性子也灵巧。虽说出身低微了点，还是个汉人，但终归是咱们府上的人，你觉得呢？”
“什么？”弘曕心不在焉，根本没听进去。
“我是说，你中不中意小晴这丫头？”瑶秀也无奈，只有长话短说。
“好。”话一出口，连弘曕自己都不相信。
瑶秀闻言微笑，满心欣慰，“那额娘就帮你张罗了，自己府里的人，也不用太讲究，挑个良成吉日，赶在年前办了最好。”
等小晴知道此事的时候，王府里已经张罗开了，周围的人争相过来恭贺。她冲到福晋屋里去问，瑶秀这才掏出一个钱囊，“本来是想给你个惊喜的，既然你已经知道了，也好。最近府上事情多，我也忙，这包银子你拿去，买点合适的首饰衣服，就当我给你的嫁妆。”
小晴一听便急了，“可是福晋，我要赎身，这个之前跟您提过，您也答应了……”
“没错。可你赎了身，还不是一样要嫁人。难不成，我家弘曕还配不上你了？”瑶秀打断她道，语气不由分说。
“不是的，我不是这个意思。”小晴很是委屈，眼泪不由自主往下掉，“可我不能嫁给二贝勒。”
于是瑶秀递了块帕子给她，继续道，“小晴，如果我没记错，你是九岁进的府。这些年来，我供你吃供你穿，可没有亏待过你。”
“福晋大恩，小晴一辈子都不会忘的。”小晴抽泣着道。
“这就对了。眼下王府里出了点事儿，光景比前两年差了些。但我们天潢贵胄，高门大户是没变的，你还有什么不满意的？”
“不是的，我……”小晴被说的无话。
“好好回去想想，别不知好歹。多少人抢着进咱家的门，难为弘曕看上你了，你也算积了福了，你的卖身契可还在我手上呢。”先利诱再威逼，给一颗糖打一棒子，瑶秀当主子多年，料理下人是很有一套的。
毫无辩驳的余地，小晴无奈，只有将此事告诉肃浓。肃浓火速找来弘曕质问。
“我要你去帮小晴赎身，怎么变成了你要娶她？”
“……是我额娘的安排。”弘曕违心，说了个似是而非的谎。
“她没跟你商量？”
“刚说……”
“你同意了？”
弘曕低头，默认。
换成肃浓受打击，头蒙蒙的。半响才开口，“你这是什么意思，难不成你对小晴也……”
“大哥，对不起。”说过无数遍的这句抱歉，又出现了。弘曕眼红红的，指甲扣在凳子上，几乎要折了。
肃浓说不出话来，难言的笑了笑，却笑得很难看，比哭还难看。
“大哥，对不起。”弘曕又说了一遍，又由衷道，“我会对她好的，你放心。”
“一辈子，只娶她一个？”
“只娶他。”
“不纳妾？”
“不纳。”
好似一笔交易，谈成了，肃浓便放手。
好似对弘曕，让步和牺牲已成了习惯，亦是他此生命数。
可惜的是，这次的纠葛不止他们两人，还有个第三者。小晴被告知后，没有闹，只是拉着肃浓的手，哭湿了他整只袖子。
“对不起小晴。”换成肃浓跟她道歉。
“二贝勒是真心喜欢你的。”
“他答应我，往后会把你扶正，也不会再纳妾。”
“你嫁过去，将来就是王府的福晋。”
“……”
肃浓好话说了无数，小晴却从头至尾，未发一言。
12.混沌
当天晚上，她投了河。
就在不远处的，肃浓每日清晨都会去练嗓子的，那条护城河。
喜事变成白事。小晴的丧葬，由崇王府一手操办。从头至尾，肃浓都没有出现过。弘曕不敢去找他，亦没脸去找他。
只有罗茵知道，肃浓去了哪里。
孟戚元新府落成，把他接去做客。他在孟府里，没日没夜的抽大烟，好像唯有把自己抽死了，才能赎罪一样。
等博棙找到肃浓，他已近废人一个。双目无神，两肩高耸，鬼一样的瘦。皮肤苍白，头发蓬乱，活死人似的躺在烟榻上，只知道没命的抽。