“什么事？”
“不知道是否出自银盾的授意，总部位于第一行星上的克里特家最近正在筹划一个针对小型商会的援助项目。”蓝在说话的时候神色有些凝重。
沃伦挑眉：“援助项目？”
“给予小型商会高额的免息贷款帮助它们扩张，假如经营情况不佳，其中的25%可以不用归还，这就是该项目的主旨。虽然表面上并没有打压我们的内容，但是有消息说获得援助贷款的前提是不加入自由商会联盟。”
沃伦在思索片刻后叹了口气：“小型商会是我们的根本。真不愧是海因里希！他这么做会让许多小型商会认为眼前的利益更重要，从而拒绝同我们合作。从表面上看，他发出去的贷款每年都会亏损利息，还有一部分可能无法收回。但实际上，他既打压了我们，同时又令许多小商会开始大肆扩张，扩张必定需要购买新的设备和技术，因为贸易额上升带来的利润完全可以抵消这部分的亏损。可以同时兼顾打击对手和保障自身，这大概就是海因里希的才能吧！下一步，他应该会以较低的价位将物资倾销给接受贷款的小型商会，或者索性将这一条作为前提写进贷款协议中去。这样所有参与这个计划的小型商会迟早会变成离不开银盾的拉线木偶，我们则会因为失去根本陷入发展不良的境地。”
蓝：“那你打算如何应对？”
“毫无办法。”沃伦苦笑着说，“看来我们必须加快速度了。在银盾把所有的小型商会都抢过去之前，我们必须让自由商会联盟建立起来。蓝，替我通知记者，我有事要宣布。”
“你打算宣布什么？”
“我要发表宣言，斯利姆家会在半年内将整个贝瑟尔商业圈中的海盗全部消灭！”沃伦在说完这句豪言壮语之后无奈地叹了口气，“只有这样才能让我在短时间内获得足够的声望，使得更多的人支持我。没有一家商会不在意海盗的袭扰，这是一把悬挂在所有人头顶的断头刀，假如我能把它拆掉，那我就是整个商业圈中最受尊敬的人。”
蓝担忧地望着他：“沃伦，你真的有把握吗？”
“没有。”明明是否定的答案，沃伦却微笑起来，“只有银盾才可以在有完全的把握之后才动手，后发制人不适合我，我只能赌一把，要么输得彻底，要么赢得痛快！”
“……好，我会通知记者的。”
“蓝，先等一下再去，留下陪我一会儿。”
蓝看着沃伦脸上从未有过的被逼到绝路的表情，不禁有些担心。他先检查了一遍沃伦的身体，发现没有什么问题之后才走过去主动抱住沃伦。
“要做吗？”
“蓝，要是最坏的情况发生，我们大概会回到某颗小星球上，像最开始那样生活。”沃伦苦着脸说。
“我可以适应各种环境，换一种工作对我来说并没有什么不同。”蓝的表情十分认真。
“那倒是。”
“但是我不认为你会输。”
“是计算的结果？”沃伦疑惑地扬了扬眉。
“不是。”蓝停顿了足有一分钟，在沃伦以为他不会再说话的时候，又突然开了口，“我不希望你输。”
沃伦凝视着蓝的脸庞，他感觉到机器人正处于极度困惑之中，英俊的眉毛微微皱起，眼睛并没有聚焦在任何事物上。“抱有期望”完全是人类才会有的感情，但刚才蓝却毫不犹豫地说出了他的愿望。不同于喜欢这个工作还是那个工作的倾向性，这完全是因为对自己的亲近而产生的期望，是和人类一模一样的期望。
还真是……让人无法放手啊……
“唔？沃伦？”蓝疑惑地被沃伦咬住嘴唇。
“我想我大概是爱上你了。”沃伦喃喃。
“什么？啊……要做吗？”
“要。”
银河历1213年5月，沃伦·斯利姆发布了消灭海盗宣言，声称斯利姆家会在半年之内剿灭整个贝瑟尔商业圈中的海盗集团。这项宣言狂妄之极，却让许多人对沃伦产生了一种没由来的信任感。
其实单纯就利益的角度来说，消灭海盗并不会给商会带来什么好处，商会反而要花大量的金钱来组建护卫队，所以绝大多数商会在面对海盗的时候都不约而同地选择了防御的态度。即便是地方治安军，需要保障的也只是都市星球周围的安全。所以沃伦此举可以说是疯狂的，花大力气只为打击可能并不会影响到斯利姆商会交易路线的海盗，除了能换取名声之外，没有任何用处。
在听到这个消息后，有许多人认为沃伦是出于对海盗袭击红都的报复才发表了这项宣言，还有人认为沃伦只会做做样子沽名钓誉，另外一些人则认为沃伦的主要打击对象还是对斯利姆商会有威胁的海盗，至于其他的应该不在清缴范围内。
无论人们是如何众说纷纭，斯利姆家的护卫队依旧按照沃伦的计划扩充了起来。他手上拥有两张王牌。其中之一就是来自行政官亨利·威克汉姆的无条件支持。
行政官虽然无法直接将地方治安军交给他调配，却同意让一部分地方治安军的军官直接参与到清剿海盗的行动中来，并让他们负责训练新兵。在这部分军官中有很多和蒙加尔特有着良好的关系，沃伦竭尽营救和治疗蒙加尔特一事使得这些人都对沃伦抱有好感。
护卫队的军舰一部分是地方治安军退役的舰只，另一部分则是根据需要向盟友购买的。因为有了真正的军需官坐镇，沃伦在购买军舰和武器时已经不会像上次那样全靠摸索了。
护卫队招募的士兵中有三成来自贝瑟尔军事学院，这些还未从军校毕业的学生将此次清剿海盗看作是积累实战经验的绝佳机会。他们将提前和倾慕的长官并肩作战，所获得的战绩将有机会被带入学院的毕业成绩。另外一部分士兵则是参加过红都保卫战的斯利姆商会成员，这些人没有经过系统的军事训练，却拥有足够好的心理素质。由这两部分人带头，再加上现役军官的训练，使得斯利姆家护卫队的人员实力远远超过普通商队护卫队。
沃伦的第二张王牌是从走私集团那里获取到的重要情报。海盗的巢穴往往十分隐蔽，要找到他们是清缴活动的最大难题。唯一可能知道全部海盗落脚点的就只有负责向海盗供应补给以及为他们销赃的走私贩子了。
沃伦在未来的自由商会联盟中为走私贩留下了一部分利益空间。利用这个筹码，奥丁成功说服琳达以及她背后的组织，让他们将全部和海盗有关的情报交给了沃伦。
事实上，海盗对走私贩来说并不是一个很好的交易对象。任何一个参与走私的商会都不可能冒着被揭发的风险背叛走私集团，但是海盗却没有这方面的忧虑。他们一方面依赖走私贩，另一方面却很乐于黑吃黑，或是打劫运送走私品的船只。因为那些船只即使被劫走，船主也无法报案。为了防止海盗在进行交易的过程中直接改买为抢，走私集团花费了大量的金钱来武装同海盗交易的舰只。所以在衡量了从海盗身上赚到的钱和将来从自由商会联盟手上赚到的钱之后，走私集团毫无顾虑地将他们的“长期合作伙伴”出卖给了沃伦。
这两张王牌的存在让沃伦对剿灭海盗充满自信。他将所有海盗按危险程度进行分级，决定先从危险度低的开始打击，一边战斗一边训练，只要第一批舰只到位，就立即开始清剿活动。毫无疑问，他的想法是正确的。
69.一次离别
在1213年5月初开始的清剿海盗的行动中，有三分之一的海盗是在最初的两周内被消灭的。
斯利姆家的护卫队总共分成27队先后从各个星球出发，每一队都要负责剿灭4到5个目标，然后再和其他队伍汇合攻击危险级别更高的目标。这种遍地开花式的精确打击让海盗根本没有时间做出反应，因为他们还来不及同彼此通信便已经被消灭了。
由于指挥人员不足，包括沃伦、奥丁、蓝、波哥在内的一大批斯利姆家族高层被分散投入到了各支舰队中。沃伦和借来的老牌将领齐格辉一起，负责指挥大局。
年过八旬的老将齐格辉曾经担任过地方治安军统帅，他目前是贝瑟尔军事学院的校长，同时也是蒙加尔特的老师。他一心要将蒙加尔特培养成地方治安军的下一代领导者，面对心爱的学生连开口讲话都不能的现状，他心中的怒火远超出所有人。这是行政官可以说动他加入清缴海盗行动的主要原因。
沃伦曾经见识过的，蒙加尔特所擅长的防御战正是从老将齐格辉身上学来的。齐格辉的厉害之处在于，他对细节有着惊人的掌控能力，往往能通过对局部战势的精确指挥一点点创造出有利于己方的形势。遍地开花的打法正是这位老将提出的。
每支舰队看似是在独立作战，其实互相之间却可以互相援助，这可以很大程度上稳定军心，让训练度不足的军队发挥出超常的实力。
齐格辉同时也很擅长把握全局。大概和拥有很高的围棋段位有关，这位老将所能思考到的角度是一般将领看不到的。他曾对沃伦说，他的学生蒙加尔特爱好绘画，在开战以前心中就已经有了一副完美的图案，这是令他对蒙加尔特另眼相看的最大原因。
每个将领因为各自不同的性格有着不同的领兵特色，对于这一点在贝瑟尔军事学院教书多年的齐格辉最为清楚，所以他想将蒙加尔特培养成一位具有个人特色的超一流名将。
“我要教会他在宇宙中画出一幅流动的画卷，一幅足可以让任何敌人陷进去的画卷，现在我所做的不过是给我的学生增加一点走出阴霾的动力罢了。”他这样对沃伦说。
参与此次行动的地方治安军军官，有九成都毕业于贝瑟尔军事学院，其中一半以上接受过齐格辉的指点。齐格辉是最了解他们的人，也只有齐格辉能让他们心悦诚服。在看到这位老将的实力之后，沃伦对于行政官的安排简直佩服到了极点。这同时也让他明白，在知人善用方面，他需要学习的地方还有很多。
在短短两周的时间内，齐格辉指挥护卫队消灭了危险度被标记为D级和C级的所有海盗，护卫队的损失几乎可以忽略不计。现在护卫队已经汇合成了12股，准备向实力更加强大的敌人发起攻击。
被标记为B级的海盗集团总共有20个，齐格辉认为消灭他们并不困难，难就难在如何把它们分割开，防止它们归入其他海盗集团。此外还有8个海盗集团被标记为危险度A级，1个海盗集团被标记为S级，必须防止这些实力较强的海盗互相联合甚至对护卫队发起反扑。
“目前敌我舰只数量对比是4比1，把这个比例缩小到2比1是我们下一步的目标。”齐格辉说道，“如何挑选进攻的目标至关重要。海盗方面应该已经有了警觉，他们很可能会设下陷阱，要是不小心一脚踩进去，我们会损失一整支舰队。”
沃伦皱眉：“不能救援吗？”
“在战争开始阶段的确可以义无反顾地发起救援行动，但是现在的战局已经趋向复杂化，轻易救援很可能被人围点打援。嗯……沃伦，你最好做好心理准备，在把舰只比例缩小到2比1之前，我们会损失一到两支舰队。”
沃伦的心口不由一滞，在十二支队伍中有他最重要的属下，无论损失哪一个都是他无法接受的。但他知道即使逼迫齐格辉也没有用，这是一场真正的战争，就连最优秀的将领也无法百分之百地做出正确判断。战争的残酷性却决定了生与死就像轮盘赌一样，必须按照一定的几率发生。
“我明白了。”沃伦缓缓呼出一口气，“你觉得大概需要多久，我们才能将舰只比例缩小到2比1？”
“可能性太多了，我没有办法说出准确的时间。放心吧！你的人表现得很好，我们的战斗力和士气正在一点点上升，而海盗一方则刚好相反。到舰只比例达到2比1的时候，我们的实际实力已经高于海盗了。只要关子阶段不出现太大失误，在低损情况下吞掉我们最后的敌人也不是没有可能的。”齐格辉的手指落在一股名为毒龙的S级海盗上，这个海盗集团的舰只数量几乎和整个护卫队相当。
在此后的几天里，沃伦明显感觉到了齐格辉的小心谨慎。这位老将长时间地盯着星图思考，常常可以几个小时不说一句话。每一个命令都是久经考量的结果，为了避免判断失误，齐格辉命令所有的参谋官都给他一份独立的意见，然后再一起讨论决定最终结果。
7个B级海盗团被相继消灭，为了减少损失，护卫队方面在没有完全把握的时候绝不轻易出手。沃伦还与走私集团合作，用补给品诱惑并消灭了一股盘踞在关键位置上的A级的海盗。但是他知道这种行动只能少量进行，否则的话必定会引起海盗的怀疑，破坏他目前的高效情报网。战局明显地慢了下来，海盗们比以往更加狡猾多疑，他们基本停止了活动，将自己隐藏在星空之中。
和贝瑟尔新闻媒体所宣传的胜利指日可待不同，沃伦感到一股焦灼的心情正在护卫队的每一个成员心头弥漫。长时间的精神紧张让人情绪暴躁，不再能像以往一样按照指挥行动。幸好在之前的红都保卫战中有一部分人曾经经历过漫长的等待和绝望，这才让冒进的情绪被很好地压制了下来。尽管如此，沃伦却知道这种情况持续不了多久，就连他自己都无比渴望与敌人大战一场。
斯利姆家的护卫队被媒体吹捧成了战斗英雄，英雄又怎能龟缩在一边静静等待呢？
齐格辉不愧是经验丰富的老将，在所有人心情浮动的时刻，他却下达了死命令，不允许轻易出击。为了防止海盗预测出护卫队的动向，他还命令所有舰队不停移动。这就像是一场两个盲人之间的战斗，分析推算能力强的一方才能获得先机。
两个多月后，20个B级海盗集团中除了3个暂时无法探明行踪外，其余全部被护卫队消灭，A级海盗集团也只剩下了5个。与此同时，老将齐格辉的精力消耗也差不多接近了极限，他几乎是靠着营养剂和兴奋剂在支撑着身体。
“再有一两场局部战就可以收网了。”齐格辉自信地说道，“目前敌我双方的舰只比例大概是2.2比1，只要再吃掉一伙A级海盗，第二阶段的战役就可以宣告结束。”
沃伦也不由松了口气，在完成第二阶段的拉锯战之后，护卫队的队形会发生极大的改变，原先的十二支舰队会合并成三支，这样一来安全性就大大提高了。
“我们现在需要做的是选择一个目标……”齐格辉对着星图喃喃道，“一个最稳妥的目标。它在地理位置上必须是孤立的，我们还得在外围布置兵力防止其他海盗前来救援，不能有侦查上的盲点……这个最佳目标……到底是……哪里？”
沃伦看出齐格辉脸上的疲倦，不禁上前宽慰：“如果一时间无法决定的话，可以命令参谋官开会讨论。”
“不不不，他们是讨论不出结果的，照目前的情况看，他们只会在这里和这里之间争论不休。真的要在这两股海盗中选出一个作为目标吗？还是另选其他地方？这两个看起来的确像是最佳选择。但是……”齐格辉的身体突然晃动了一下。
“校长！”一旁的勤务兵立即将老将扶住。看到齐格辉的目光已经开始涣散，勤务兵立即给他注射了一支针剂。
“是过度疲劳引发的心脏病。”勤务兵说道。
沃伦：“立即送到医务室去！叫军医！”
“不……”齐格辉的嘴唇蠕动着。