青城含笑道：“若是不灵，臣自当领罚。”
王走到青城跟前，看着少年一汪清水般的眼睛说道：“若是不灵，说明你也不过尔尔。若你不能证明自己的能力，此前协议便作废。你可要当心！”
“臣谨记叮咛。”
议事毕，青城又言道：“臣还有一事相求。”
“一并说了。”
“臣求一书。早年读过《孙子兵法》，甚是喜欢，不过乃是借读，并未细看，也未及抄下，深感遗憾。敢问宫中是否有此藏本，能否借臣赏读，了臣遗憾。”
王闻言，不禁再次打量这位白面玉人，片刻才启唇问道：“你为何要如此好学？”
“兴趣而已。”少年笑道。
王正色道：“如你这般长相，碌碌无为甘于安逸者多，而机敏好学者少，恐怕是因占尽上天美意，欲得之物，唾手可得，因而少了些进取之心。如此一来，你的机敏好学倒是显得让人意外。”
青城接茬道：“臣历年漂泊，深感人世变化叵测，唯有机敏伴身，寻求自保。如今为殿下效命，机遇难得，自当尽我所能为殿下所用，尽显价值。不过，素来因见识浅薄而自惭形秽，只能勤来补拙。”
王又道：“美貌本是杀人利器，你这般好学，直教人担心你包含野心。”
青城闻言，下跪拜曰：“殿下尽可放心，青城有自知之明。野心实说不上，不过求些功名富贵。青城出身平凡，深知平凡人为闲事所扰。求点功名富贵伴身，一来求个安心，二来少些束缚，行事自由些罢了。再大一点的野心，反而不自主了，这非青城所求。”
王不禁笑道：“如你说来，倘是朕把这龙椅给你，你也不愿意要。”
青城回道：“恕臣直言，还真不要。臣非枭雄，消受不起。这人间福分，当有自知之明，消受不起之福，乃为祸也。且这龙椅束缚，也让青城受不起。青城只求个功名，让世人知我青城乃有能之人，足矣。”
王叹道：“人贵有自知之明。青城，你早早就悟得此理，受益终身。”
青城拜谢，又向王要了几个跑腿使唤，便自去忙了，打听打听此四人动向，略过不表。
且说这自知之明，当有两重意思。其一，不做力所不能及之事。想当年袁术，鼠目寸光，心胸狭隘，毫无主见又不识时务。这般能力之人，享有先辈余荫，在乱世也当小心谨慎才能生存；如此无谋无略，却自地称帝，真是自掘坟墓！其二，当做力所能及之事。若不能如庄子般无视人间束缚，倒不如尽情享受这尘世间喜怒哀乐。知己能力，当尽用之。不用，或因慵懒则错失机遇，蹉跎了岁月，境遇不如能力必郁郁寡欢。
然此种人，虽郁郁寡欢，却因自知之明，不至于愤世嫉俗。而另一个类，则不同矣！此类人自认为怀才不遇，愤世嫉俗乃是常态，骂天骂地骂人，丑态百出，实则毫无自知之明而已！
若问青城如何与三人周旋，且看下文分解。
第4章：初露锋芒（上）
这世间人煞是奇怪，虽遇不满乃为常事，但怪在愤怒牢骚一通，却不说为何不满。就算你问他缘何不满，他便顾左右言他。或为私利，或为无知盲从。要说被此类人乱了分寸，该是不明智之人。然非也！世事无常，偏要些伶俐机敏之人去管那无谓闲事，又或是那无谓闲事偏可乱了大势。概因这世上通透之人少，只得笑看风云，难得糊涂！
却说青城派人欲打听这三人，均是都城中头号人物。
先说陶贾知，此人家道殷实，老父白手起家，精打细算，又娶了些手上有点银两的妻子小妾，老家米行越开越大。然娶了几房妻妾，却儿息凋零，愣了郁闷了好些年，直怕别人说他不行。后来纳了个美貌粉嫩丫头，偶行房事却老来得子，疼爱有加。陶贾知习得父亲精明，更比父亲善于专营。老父病逝，陶贾知更无拘束，人唤他作陶大掌柜。这陶大掌柜心思颇大，更把算盘打到了都城上来。因家道殷实，陶大掌柜从小便习得些诗词，却又好玩懒惰，只学得了些皮毛，但闲时喜做些小诗，自诩文章了得。陶大掌柜搬到至都城，偏巧这喜好，倒是帮了他，混迹文人群中，不惜钱财，出手大方，又得了个“陶（掏）钱带”诨号，后竟攀关系到文坛泰斗姜文略那，手段着实精妙！人脉既钱脉，陶钱袋这外来人在都城中竟混得风生水起，十年转瞬即逝，便不把自己当外人看。这都城中上下人脉，陶钱袋花了不少钱，结了个严实钱网，稳收那白花花银子，谁知白起仁一闹，不少人下了马，网便破了。民不与官斗，虽肉疼得紧，陶钱袋却也不为此推辞那夜庆宴，不过被当了个枪头。故而得新王召见，便喜上眉梢，巴不得速对白起仁表无奈，只求补网赚钱去。
再说那武力伊，和白起仁师出同门，自小追随老将军伏逊。二人同为武将后人，皆少年丧父，伏逊与其父关系密切，便把二人带回府中照料，文武传授，并无懈怠。武力伊天生神力，自小以力大闻名，便醉心习武，只爱兵书，对经史嗤之以鼻，胡乱读来应付了事。白起仁则武艺精湛又好读经典，更爱听老将军讲些旧朝故事。本来二人年龄相仿，境遇相同，初到伏府时互相扶持，关系甚好。而后，习惯伏府环境，倒生分了些；再者，二者皆是争强好胜之人，于是更是疏远许多。忽一日，伏将军箭伤复发身亡，这两人便更少来往。虽说性格相冲，却不至于互相嫉恨，倒是在战场上也总惺惺相惜。然此次拒绝赴宴，只因心中甚为不服，且不爽得很！武力伊对旧王早心怀不满，白起仁起事何故不叫他？让他极为不服。他这堂堂七尺男儿，实则甚爱热闹。
青城把武力伊拒绝赴宴原因总结为两字：赌气！
最老者乃年柯尔，此人乃姜文略老友，亦负有盛名。出身贵族，自小随心任性，荒废诗书，只爱捣弄那些个杂碎物件，竟被他捣弄出了名堂，弄个犁，捣个耙，初春之际，他家风筝须得奇过别家。虽好玩却不至荒唐，因玩意百样而广结玩友，愣是得了个“年年红”的美号，虽则年老，玩心不改。虽好玩，却不赌不嫖，然甚喜别人送来的稚子，对家事经济颇为在心，与陶钱袋生意往来几回，相熟得很。前几年老妻故去，竟娶了前洛王爷那二十出头的孤寡女儿为妻。看官莫疑，这洛王爷乃旧王叔父，是旧王祖父最幺儿，母亲是个宫女出身，他出生不久即改朝换代，那登基的哥哥是个薄情之人，空有个王爷名分，实则无权无财。洛王爷只有一女，嫁得个副帅，本过得殷实，不料连年征战，只几年，那副帅竟战死沙场。旧王征战缺银两，正打着年年红的主意，正巧听说他老妻身亡，计上心头，便把这妹妹嫁了过去，狠狠地要了一笔。年年红虽得了个年轻妻子，却心疼钱财，可买多少如花似玉二八年华女子。如今又改朝换代，那女子越加不值钱。想到此，便不给好脸色看，故就此怨过那起事的白起仁。然玩心甚强，不愿纠结政事，怨归怨，倒也放得下，故那夜缺席也不过是听人差使罢了。
青城闻之，不由为那年轻女子叹道：“出身高贵，亦是枉然！”
却说那陶钱袋得了殿下次日入宫的召见，立马到姜文略府上来。
那姜文略写得一手好诗文，当过旧朝太傅。其父拜得鬼贾子为师，习得纵横之术，亦深知在此乱世，纵横只一时，便小心谨慎，既赢得名气，亦保全性命。姜文略自小随父习得诗书并心计，过得游刃有余。且看那姜府阔大，朱漆大门庄严肃穆，门额上巨匾，写着姜府二字，苍劲有力，便是姜文略书法。
入至内厅，遂见年柯尔亦到此，作揖行礼不在话下。二人闻得姜泰斗未得召见，均不言语。莫非殿下打算弃了姜泰斗？只见姜泰斗沉思片刻，道：“殿下此安排，有双重可能。要知殿下真实用意，须尔等进宫才见真章。”
年柯尔先开言道：“老姜，何双重可能？”
姜泰斗只回：“到时便知。”
年柯尔继续说道：“我本无心政事，不欲闹事，自当复命进宫。老姜，点到即止，有台阶下便下了。”
陶钱袋闻言心中暗喜，不再言语。
次日，二人早早入宫，被太监引至慈心园外等候，太监说道：“武将军还未到，须得等他来了，一起进去。”
须臾，传武将军到。只见一位年约三十，威武雄壮的男子走近。那男子五官立体，棱角分明，此乃久经沙场所刻。虽又几分俊俏，却眼神锐利，一脸凶相，折杀了几分。陶钱袋看了此人一眼，便不自在。而年柯尔走上前和那将军攀起话来，不过是说那夜偶感风寒，年纪又大，浑身酸痛，不能入宫云云。武将军不时地应上几声。
此时，园内走出一太监，把他们唤了进去。
这慈心园乃历代王侯静心赏花之地，园内花过百品，春有桃花似锦如云，夏有兰花秀丽清香，秋有桂花飘香万里，冬自有梅花傲骨挺立。此时园中正是春意盎然，桃花枝头娇媚，百花齐放，五彩缤纷。三人被引往园中亭，远见一人立于园内，身姿挺拔。那人闻得脚步声近，回过身来，但见满园娇花，顿时失色。那人低头行礼作揖，眉眼一抬，眼若春水，唇似绽桃，肤白胜雪，真个赏心悦目！只见樱桃小口开言道：“陛下尚有政事忙碌，命在下招待诸位，请先用些酒食。在下白青城，久仰诸位大名。”
陶钱袋自是看呆了，那年柯尔也不由感叹自己阅人无数，如此相貌着实少见。而武力伊，虽在旧王诞辰见过青城，却从未近看，原来这般如瓷如雪！不由心中疑虑那坊间传闻似有几分真。
欲知后事如何，且听下文分解。
第5章：初露锋芒（下）
却说三人正纳闷这少年是何人，远处传来脚步声，回头一看，却是那九贤公到了。九贤公本是旧主赵顺叔父，儒雅俊逸又权倾天下，与伏逊关系甚密，经常往来，见白起仁自幼聪明又心胸宽大，深爱之，且不喜赵顺残暴无天。这赵顺见九贤公权势颇大，早有不满，原等战事稍平就来削这叔父职权。故九贤公见有此变故，遂扶持了白起仁。若问九贤公何故到此？原是那青城料想自身尚无功名，身份低微，当不了这宴席之主，告于白起仁，求一高官同往。新王正与九贤公商讨政事，便顺道请九贤公来当这主。九贤公见青城姿貌甚美，谈吐不凡，想到此人乃昔日为赵顺献舞之人，如今还留在白起仁身边，若为男宠，搀和政事作甚，便欲刁难，道：“这宴席之主，本王倒是当得，不过见你机智灵敏，本王亦不知殿下对此事的具体打算，人老了，记不得那许多，那宴上我只顾美食，唇舌之事你来，如何？”青城只得唱喏。
话回这酒宴上，九贤公招呼三人入席，自坐主位，年柯尔次之，武将军又次之，其后是陶贾知，青城最后入席。席上玉盘珍馐、色味俱佳、八珍玉食，鸡、鸭、鱼、虾、猪、牛、羊、兔；滇南鸡、东海石花海龙须、五台山天花羊肚、武当莺嘴笋、东北熊掌、辽东松子；并有精致光明虾炙，羊皮花丝、蜜浮酥捺、莲花肉饼、玛瑙鱼、缕肉羹……盘盘碟碟，天上飞，地上走，水里游，无所不有，里子面子皆全！
这三人见青城这般长相，又见这满桌佳肴，私以为青城仅为美宠，不知此人为何也来入席，皆不主动与他攀谈。
酒过多巡，九贤公见青城与达官贵人同席，仍面无逊色，有意见他出丑，便开言道：“殿下公务繁重，本王也正贪这美酒，便来凑这热闹。本王知殿下有些要事要与你们商议，托了青城来说。青城，缘何不开口？”
青城闻言道：“禀九贤公，在下人微言卑，岂敢擅自开言？”
九贤公：“既是为殿下办事，怎么人微言卑？说吧。”
青城才说道：“昔日昏君无道，殿下英明，替天除暴，民心所向。奉天命，继天意，得称王；然当日诸位抱恙，未能到贺。殿下一向仁慈，最喜广开言路，那夜与群臣同饮，共商国策，同讨民生。今日特请诸位进宫，增补商议。殿下历来威猛，战功赫赫，护卫江山，军心皆服。是故，起兵逐昏君而尽得响应，只三日便功成，殿下乃是天命所依。殿下望君民齐心，共谋大事。”
九贤公见青城不卑不亢，心中甚疑，自顾喝那美酒。
武将军说道：“尽耍些嘴皮子。”
青城含笑对曰：“武将军英明神武，青城受教。”
武将军只把嘴一撇，亦自顾饮酒。
青城望向陶贾知，说道：“殿下颇看重经济往来，常说白银滞死流生，亦听闻过民间流通高手陶贾知，曾说此人可负责来年与由国之棉织交易。”
言罢，青城含笑看那陶商人，陶商人急忙举杯向天，说道：“殿下着实高看在下。”一饮而尽，饮罢，咧嘴笑着。
九贤公见此笑道：“青城真是舌灿莲花，短短数语，就令陶大掌柜笑颜眉开。你还得让这二位也开怀畅饮才是。”
青城唱喏，举起杯，对年柯尔说道：“年先生，请。”年柯尔举杯共饮，青城继续说道：“素闻姜文略乃文坛泰斗，桃李满天下，虽无心朝政，然谋略深远，朝中官员不少人常到他府中拜访请教。青城着实仰慕，还望先生引见。”
年年红爽朗笑道：“如玉人儿欲相见，老姜必见，何须我引见？”
青城答道：“只因名轻才薄，恐不得见，只得烦扰年先生。”
“好说，好说。”
青城问道：“听闻年先生府上新嫁了个丫鬟，还办了个热热闹闹。城中人都言先生善待奴婢。”
“那丫头是贱内随身丫鬟，贱内宠爱有加，却为她谋了门亲事，嫁了。那丫鬟机敏懂事，模样美好，着实可惜！贱内自失了那丫鬟，竟茶饭不香。”
“说来也巧，上次征战俘虏中有不少机灵活泼之人，长得亦娇媚可爱，还未有分配，先生可向殿下索求几个。”
“哎呀，不敢不敢。”
“有何不敢？年先生，殿下早闻先生知情识趣，是个有趣之人。必定准先生请求。”
年年红殷勤陪笑，又夸起今日佳宴，扯点闲话，度些时光。
须臾，九贤公问道：“近日可有些趣事传闻？”
青城回道：“湘国袁少公子之事，不知王爷有否耳闻？”
“说来听听。”王爷回道。
“是那家道殷实的袁少卿？”陶贾知接茬道。
“正是。”青城点头，“袁少卿之父袁傅可谓名满天下，门生遍地。本过得自在，怎想袁少卿素怀野心，竟欲图谋改朝换代。阴谋败露，满门抄斩。当日门生竟无一人送别。都说一日为师，终生为父，说来真是令人唏嘘。袁傅昔日志得意满，怎料到如此地步？”
武力伊素来看不惯惹是生非书生，开口道：“不自量力，活该！”
青城见他接茬暗喜，只道：“愿闻其详。”
武力伊将手中美酒一饮而尽，答曰：“名望，互相吹捧，假得很！作得那风花雪月，又作点小诗，玩玩人脉，动动嘴皮，来点银子，这在那无事之秋都无所谓！一旦遇到多事之秋，须得有实力！乱世何为实力？拳头！”说完，武力伊就势做了个挥拳，一旁的陶贾知一慌，竟被吓得后倒，摔在地上。
武力伊哈哈大笑。
青城连忙说道：“武将军神武！说得有理！无事之秋，自然相安无事；多事之秋，虚名真是无用！相安无事，名望尚且值钱，但名望这货，好比一团雾，遮人眼人心，看不清有多厚，摸不透有多重。若不起风，便相安无事，人皆敬而远之；可一旦起风，则是禁不住一吹，就散了。”