这个世界真的是网域吗？折腾了逾十分钟，渐渐地她的内心冒出了怀疑的种子，喉咙力道越放越小，声音虚弱。不过，军戈刚才的出面制止似乎证实了网域假说的真确性。
思前想后，她还是跨到客厅中央，朝着天花板的日光灯放声大喊：「网域管理员，你出来！不要把我们困在这种地方！」
房子窗户是开的，无论是邻居还是刚好路过的人都会听得一清二楚，好奇地探头进来吧。少女却抛弃羞耻心了，睁大眼睛继续叫道：
「我们是人！不是任人摆布的AI！快放我们出去！依照法律，我们有人身自由的，你现在是非法禁锢！哼，你要是把我们放回去，我尚且可以饶……」
谩骂未了，房屋突然被宽阔的漆黑淹没，没有灯，没有月光，什么都没有。白天雪将尾句硬生生吞回去，双脚不自觉地步后，但脚底却没有踩到面包的触感。
看不见墙壁，看不见饭桌，看不见沙发，看不见地毡；因为墙壁消失了，饭桌消失了，沙发消失了，地毡消失了……祈洛希、军戈和白天雪三人看不见对方，犹如被剥夺了视力，他们甚至连他人的喉咙震动声音都听不到。
身边彷佛已经没有人。唯一能感受到的只有自己。
「这……是网域的调适程序！」祈洛希抓住胸口，艰难地吸一口气。
他有多久没经历过这种情况了？
从网域A转移至网域B，或是返回现实，当中有一段几分钟的空档，这就是调适程序。故名思义，这段时间是让用家的大脑神经得以放松，减轻网域对用户的影响。用家看不见任何东西，只能全心全意地感受自己的身体状况。
果然没猜错。过去两年，他们一直在海上探险飘荡，环游世界；但其实他们身处于网域当中。
该开心吗？他们终于察觉到真正的回家之路。
该悲伤吗？两年来的努力原来只是参与一场虚假游戏而已。
接下来会怎样？一辈子被困在这种黑暗空间吗？睁开双眼后，是不是躺在医院病床上，看到父母和弟弟围在他身边……如果是就好啊！希望，一切都只是场梦！
远方传来了柔和的安眠乐章，钢琴声宛如绿叶上的露珠，一滴滴的滑进池塘，与广阔的水面融为一体了，消失了。
纵然祈洛希心如乱麻，但在纯黑的世界里聆听安眠曲，杂想屡屡被美妙的旋律中断，胸口平缓了不少，眼皮放松。
数分钟后，音乐悠然转入尾声，黑暗驱散，周围的景色已经完全变了样。祈洛希的双脚慢慢降落到雪白色的光亮地板上，抬头张望，他现正身处于媲美音乐大厅的超宽敞房间，但没有窗，没有门，只有一大片无尽的白。房间中央有两张弧形的扇形红色沙发，可以坐十人。
另外两位同伴也在这里。不远处的军戈仍然穿着他的冬季登山运动服，双手插进外套口袋，从容淡定地观察四周，彷佛早已料到此情况。白天雪迟了几秒钟才张开双目，快速拧头，立即「哇！」的一声叫出来。
少女软倒在沙发椅背上，唇色发白：「真的……是网域……网域……」
「哈！你说得对。」
陌生的男性声音骤然在房间中心散开，惊得三个孩子慌慌张张地四处张望，疑神疑鬼。但见对面的沙发绽放出渺渺蓝光，一秒后，一个身穿雪白医生袍的年轻男子已经绕着脚坐在沙发上。他托了托高鼻梁上那副诡谲的彩虹框眼镜，向三人摆动手掌说：「嗨！」无论是嘴唇还是眉毛都笑得热情。
三个孩子都没说话，仅回以警惕谨慎的眼神。
「嗳嗳，用得着这么提防我吗？先坐下来慢慢谈吧。」
三个孩子仍是不肯坐。最为年长的军戈先镇静地问一句：「你是谁？」
男人摊开双手：「嗯？我特地穿成这身工作服你们也猜不到吗？」
白天雪踌躇片刻，小声问：「你是医生……之类？」
「医生？连你自己都不相信吧！小女生，明明是你召唤我的欸！」男人咧出雪白牙齿说，「不过我跟医生做的事倒有一两分相似的，就是照顾你们啊，跟你们简单讲解一下身体状况什么什么的。」
「那你究竟是谁？你真的是网域管理员吗？」白天雪皱眉问。
「哈哈，不。我叫草根，是研究员。不过我的所属公司、部门、团队等等均属敏感资料，恕我无法公告罗。」
第三十九章
研究员……
短短三只字为祈洛希的脑海带来了一次巨大的冲击。研究员？不是医生、医护人员？
既然对方是研究员，那么他们为何会坐着「回家号」，傻乎乎地展开旅程似乎可以解释得通。但他们被研究着什么？他们有被研究的价值吗？
对了，应该是他们不幸成了植物人，研究员日以继夜进行探索分析，力图让他们重返现实世界，与家人团聚。但，这种说法却有各种怪异之处，例如：那是什么研究，让他们在海上流浪了整整两年，见不了父母？
对方的说话可信吗？
祈洛希还未想得通，却见名为草根的研究员忽然鼓掌：「聪明！事实跟你这大话精的猜测相当接近！」这话是冲着军戈说的，但军戈根本没有发表意见。
其实，军戈前一两天已经猜到部份真相，并估摸着背后的各种理由。但他从来没有向任何人透露过，更没有对着空气自言自语，用嘴巴道出心中猜想。
这研究员在指什么？他蹙眉，困惑得很。
「哇哈哈！别傻着乱猜了。你们还不坐下来，我们再慢慢详谈？」草根笑得眼泪都喷了出来，他拍拍旁边的空位，又展现出网域世界必有的雪白牙齿，「真的不用提防我。你们猜对了，这里是虚拟网域，网域里我们的距离远近很重要吗？你们在现实世界的那块躯壳，我可以在你们完全不知道的情况下乱来啊，把你们三个强女干掉都不成问题。快坐啊，别迫我抬头看你们。」
没法子，军戈首先听从地坐到研究员的对面，祈洛希和白天雪互相对望，也忐忑不安地坐在军戈旁边。
草根双手叠到靠背上，从容笑道：「你们这些时日呢，是被放到一个被我们称之为『模拟地球』的实验用网域，看看你们在网域里的各种行为表现。我们的规则是：如果你们有谁察觉到自己其实活在网域里，大叫一句『GM大大，快打救我们啊！』，让你们继续留在『模拟地球』里就没意义了，可以放你们出来。至于撕面包……噗哈！抱歉我忍不住笑！我们用的设备很先进，程式也调整得很好，任你撕九万九千片面包都不可能当机的。」
这句话暗地笑祈洛希年纪小小做傻事，相当可爱有干劲，但祈洛希没反应，真正冲破网域窘境的白天雪也没有透出任何喜悦之色。
现在是场景整个换掉，突然冒出个身穿白袍的陌生男人解释现况啊！他们怎会笑得出来？
军戈尚能快速进入状况，贴着沙发的手指偷偷地画着网域手势，摸索自身的控制权限；可剩下的两个孩子呢，15分钟前明明认定了网域假说，现在却抱着半信半疑的态度，神色茫然地聆听，犹如温驯小羔羊。
研究员再度朗声大笑：「瞧你们这副傻模样的，真棒！真不愧我期待了这么久，哈！你们心中一定有很多问题，就算不断试着猜谜也不知道自己猜得对不对吧。嗯，该从哪儿说起呢？」
他抓了抓他那蓬松的短发，然后目光一亮，他伸出食指，快速在空气中按了几个键。不一会儿，沙发的中间出现了一张媲美大萤幕的电子月历。
「今天是兆元50年5月6日。你们登上那艘『回家号』大船，则是今年1月2日。」
军戈暗暗吐气，兆元50年，跟他的猜想差不多啊……
白天雪十指抓紧沙发边角：「今年是50年？我们、已经过了四年？等等，我们在『回家号』的世界只待了四个多月？不是两年吗？」
「对呀。」草根答得相当理所当然。
所谓的航海两年，实际上是四个月的时间配合网域加速，现实与网域的时间比例大约为1：6。祈洛希忍不住摸摸自己的脸，原来现在的他已经不是小学生，而是13岁的少年；而军戈和白天雪都是17岁，快将成年的人。
祈洛希深深吸一口气问：「……再之前呢？50年1月之前的三年半空档时期，我们在哪里？为什么我们完全没有记忆？」
研究员敛下笑意，将半透明的月历翻到上一年12月，轻轻叹息：「很遗憾，你和几位同伴的猜测都很正确：你们成了植物人。」
「是植物人的话──」
「补充，你们成了深度植物人。再补充，深度植物人是进不了网域的。你们电影中看到的男孩子跟植物人少女在网域里相爱什么什么的，只会发生在浅度植物人身上。」
人类若要连线进入虚拟网路，最低要求是具备意识，浅度植物人就符合条件。深度植物人不止身体不能动，连意识都沉睡了，无法接触外界，只有心脏继续跳动。若是强制接驳到网路上，他们的角色也是动弹不能，跟植物人无异。
「那为什么──」
「研究中发生了一些意外，没想到竟能让你们从深度变回浅度，即是说，你们的意识总算能接触外界的讯息，大门开啦。所以上网域也不成问题。」
犹如预知到少年的问题，研究员草根流利地解答。
第四十章
换句话讲，在兆元46年，9岁的祈洛希遇上交通事故，当场昏迷，变成深度植物人。3年多后，因研究室的一次意外，大脑受到刺激，意识稍微清醒，研究员便将他送到「模拟地球」这网域，让他在「回家号」上清醒，展开实验。其他十几个孩子的情况也相近。
然而，这样的解释实在远远不够。
祈洛希正想开口，白天雪已经红着眼拍打着沙发，抢先一步吼叫：「你胡说！美子姐说过的，如果植物人被送去植物人的专用网域，医生护士一定会出来跟我们解释病情的，怎么、怎么可能会将我们放到大海上？」
「你自己都说出答案吧？如果植物人被送到医院网域，医生护士就会跳出来应付你们；但我是研究员，你们是被送到研究所。」
「研究所？你是什么研究员！」白天雪叫得有点儿喉咙变调了，「我本来是躺在医院病床上的，我就算成了植物人也该在公家医院里，让国家的医务研究院来检查，我该进入公家医院网域，不可能是那种乘船探险的游戏世界！你究竟是什么人？」
草根如同应付幼儿般上下挥手：「呵呵，你冷静点儿。我早说过我不会透露我的工作单位的半点资料。」
「你！」白天雪激动得站起来，军戈一看就知道她想干什么，连忙拉住她的手。她狠狠甩开，一个箭步已经穿过月历下方，纤白的拳头已然攥紧。
但她的人还未来到草根面前，一个粉红色钻石屏罩便凭空出现，把她活生生地困在其中。粉红屏障上升至月历的高度，再慢慢飘浮回沙发那边。
「放、放开我！你这是犯罪！是犯罪──！」白天雪不断拍打这块半透明墙壁，但虚拟世界的屏罩怎可能是一个小角色单凭武力可以冲破的？
祈洛希双肩一僵，现在明明白白地显示出自称研究员的男人拥有管理员权限，而他们呢，只是任由被搓揉的蚂蚁。
军戈早已预料到这幅画面，不感意外，仅向研究员说一句：「请把你能够透露的事全告诉我们吧。」
「哈哈！三个回家小鬼里就数你最聪明！不过呢，见你们之前我还未敲好演讲稿……」
草根用手指擦了擦下巴，然后他望向半空中的白天雪，若有所思地点头：「好。『你们怎么会落在我们手中？』，你们很想知道吧，这一点告诉你们也无妨。我们跟你们的监护人作了交易，我们获得了你们这群濒死边缘的孩子，他们获得了另外的补偿。」
白天雪一脚踹到粉红硬玻璃上：「胡说八道！我妈……不会将我卖掉的！绝对不会！」
「不是卖，你的母亲未必是拿了钱就跑。是交易，一些协议罢了。」
「我妈不会把我当成商品去交易的！」
「是不是商品式交易呢，这方面不是我负责的，恕我无法回答。但请你务必接受现实：你是在你监护人的同意下送到我们研究所的，协议书都签了。」
「我、不、接、受！什么协议书的，你有徵询我的意见吗？我有权拱卫我的人身自由！」
草根好像现在才想到重点似地，笑着吐舌：「哎呀……抱歉抱歉！在签订协议书的时候，你不过是个深度植物人，你欠缺了表达自由的能力。当时你的监护人拥有处置你的权力。让植物人继续活下去还是送去安乐死，都由监护人决定。」
这规矩她也听闻过。好似很合理，那么法律上有列明可以将植物人交给研究所吗？素来言辞尖锐的白天雪也当场窒了。她惦量了数秒钟才挤出一句叫喊，气势远比方才弱：「总之，我现在不是深度植物人了，该还我自由了，放我出去！」
研究员摆手苦笑：「不不，放弃吧！你已经是我们的人了，跟签了合同为公司打工一辈子相当类似，你们不能讲一声『我不干啦！』就放弃工作的。」
「这不合理！」
「就算我们放你们走，你们的监护人早已放弃照顾你们这些植物人了。」
「我、我不信！」少女大喊，但她的神色中掺杂了更多茫然。她别过头不停眨眼，不断思索着刚才的对话，整个人快将崩溃。
祈洛希又何尝不是？
父母因为他成了植物人就不要他？他不想相信，不愿相信，那个常常抱起他的父亲，那个最喜欢陪他玩小测验奖励游戏的妈妈，居然把他卖到不知道哪间研究所？
不可能吧？偏偏却是合情合理！天底下有哪对父母喜欢植物人儿子！植物人不是漂亮的植物，摆在家里干嘛，只会把年幼的弟弟都吓坏！没价值的东西，能换成钱的话当然要大大方方地卖掉！合情合理！
一句句绞杀心灵的话卷住了脖子，祈洛希脑浆糊成一团，鼻头泛酸，他知道自己应该继续追问，更深入了解现状，但他想不到任何问题，脑部停歇了。
第四十一章
草根左看看，右望望，目光最终落在中央最年长的男生身上，这少年是三人里没有被打击倒的人。
「难得。你比我想像中更冷静！不愧是抛弃了父母的人，这就是抵抗力吧？」
军戈皱了皱眉心，他得承认自己跟亲人的关系不好，但研究员从何得知他的「抛弃父母」行为？即使网域对话会被记录，可在「回家号」的那段日子里，他没有跟任何人提过家事。
研究员从哪个管道得知的？于是他以测试为目的，从容回道：「嗯？什么抛弃的，我听不懂。跟希和白小姐一样，我不相信我的父母会将我当成交易道具，他们不是那种人。」
「造作啊！」
豪壮的三字斥责震慑了整个空白房间，让孩子们为之一怔，个个咬住下唇不吭声。只见研究员用特夸张的动作抬起右脚，毫不留情地将鞋底践到沙发上，并连拍沙发椅背，清晰的「啪啪啪」贯彻耳朵。
祈洛希偷偷瞄向军戈，回忆着军戈前一刻的话，哪有说错话？难道要军戈表示父母肯定会卖掉他才叫诚实？不对吧。
祈洛希一直认为，军戈从没主动提及家庭，恐怕是自杀前跟家人闹了些矛盾；不过，经历了多年的分离，他的内心想法大概已经改变了。
所以他想回家。他总爱站在船头眺望大海的另一端，寻找着「家」的踪影。
老大、白天雪、军戈和自己……四个都是渴望回家的人。
「祈洛希，我为你感到悲哀。你的童年时代未免太幸福无忧了，所以你才会傻傻地相信家庭温暖那一套，老人家偷船你也认定是要回故乡，唉！不过也没错，偷船的人包含老人家，就是实现了你的愿望。」
「……什么？」
「你以为军戈是少年叛逆？左摇右摆？全错，亏你还这么喜欢他啊。偷船和抢船都是实现军戈的愿望嘛，你现在还不懂？」
祈洛希只觉脑门被重重槌了一下，耳门嗡啊嗡的。他明明一句话都没说过，为何草根突然指着他教训起来？为什么？还挖出他喜欢军戈的事实。