只可惜永乾帝不是个白痴，他虽然因为日渐老迈而慢慢丧失了年轻时候的英明神武，但也不是个任人愚弄的老头子。
钟睿如此不避讳的敬服和称赞通过各种途径传到各个势力的耳中，自然也能被那些潜藏在西北都护府的暗卫忠实的上报给永乾帝。和旁人不同的是，永乾帝在接到线报之后，非但没有怀疑钟睿暗中效忠庄麟，反而隐隐松了一口气。
只因他觉得钟睿行事坦荡，并无藏掖，反而不像是与人暗中“私相授受”。何况在钟睿前往匈奴之前，永乾帝也在京中召见过钟睿，并为此事与钟睿详谈一番。永乾帝相信良禽择木而栖，他认为钟睿是个聪明人，一定会做出对自己最有利的决定。
何况他的大儿子庄麟虽然出身行伍，但并不代表庄麟就是个鲁钝的人。相反的，庄麟能在少年之时立下如此战功，虽有其外祖一家帮扶筹谋，但庄麟本人也是个极为聪明通透的。
而一个聪明的人，又岂会无缘无故的得罪一位手握实权的封疆大吏？所以庄麟刻意拉拢钟睿，与钟睿交好的行为都在永乾帝推测当中。这也是一个政、治素养过关的人必有的反应。如若庄麟真的反其道而行之，故意与钟睿起了嫌隙，永乾帝才会担心。
所以庄周一脉的挑拨离间，很显然的并没有成功。非但如此，庄周一脉的气势汹汹，居心叵测反而激起了永乾帝心中，对于当日派祝繇担任参军却害了自家儿子身负重伤的愧疚之情。而正因此事，他最宠爱的宸妃已经把他拒之门外长达一月之久。
永乾帝决定要补偿一下自己的儿子，哄哄自己的爱妃。顺便也做些事情敲打一下行事越加浮躁，也愈发叫他不满的皇后一脉。
所以在庄麟与君少优班师回朝，抵达京师后，就看到了那样匪夷所思，叫人不敢置信的一幕。
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且说庄麟率领西北大军，带着北匈奴新任单于克鲁写下的归顺国书，朝拜使节团以及北匈奴上贡的各色牛羊、战马、珍稀异宝满载而归。自边关入大褚境内，入马邑，进太原，过黄河，入关中……每过一地，当地官员、乡绅与百姓皆夹道欢迎，不过十几日间，西北大军的威名已然传遍整个大褚的锦绣河山。
与此同时，礼部官员也快马加鞭传来永乾帝的旨意，说是陛下会率领文武全臣亲自迎出京都，为凯旋将士接风洗尘。
接到这个旨意的时候，庄麟与君少优二人并不意外。毕竟此前朝廷大捷，永乾帝为表庆贺也做过这等亲自出迎的事情。一来是为嘉奖朝中将士劳苦功高，二来也是为了叫天下百姓瞧瞧皇室的礼贤下士，亲民举动。庄麟对此习以为常，只是配合着礼部官员教导将士礼仪，免得众将士兴致粗鲁，冒犯龙颜。
然而等大军施施然到了京郊之外，便出现了一幕叫庄麟夫夫愕然不敢相信的局面。
君少优几乎是失态的揉了揉眼睛，指着前方问道：“庄麟你看，那个人是不是母妃？”
庄麟也是满脸惊愕的盯着城门前面的一众迎接队伍。当先而立身着黄袍的自然是永乾帝无疑，然而站在永乾帝身边的一位绝代风华，明眸皓睐，顾盼神飞、易钗而弁的女子，岂不正是庄麟的生母宸妃娘娘。
一时间，不说君少优，就连庄麟也被吓的瞠目结舌，颇有些不知所措。
两人有些木呆呆的，和身后诸位将领在礼部官员的指引下下马走至永乾帝身前，躬身跪拜道：“臣等叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”
后面众将士与北匈奴来的使节团早已训练过无数次，立刻躬身跪拜道：“吾皇万岁万岁万万岁。”
万人齐喊，声音响彻云霄，震得道路两旁的鸟雀惊飞。
永乾帝面上一片欣喜骄傲，看着面前跪拜的儿子与臣子，看着大军之后不得不甘心跪拜的匈奴使节，难掩激动神情。
他上前两步，亲手扶起庄麟与诸位将领，口中温声笑道：“诸位将士快快请起，此番平定匈奴内乱，尔等着实辛苦。”
众多将领闻言，齐声喊道：“效忠陛下，精忠报国。”
这一句话是君少优在私底下教的。果然，永乾帝听到诸多将士将效忠陛下放在了精忠报国前面，脸上笑容越发深邃。
君少优与庄麟不着痕迹的对视一眼，相视一笑。
永乾帝早有腹稿，当着众多将士，满朝文武的面一番慷慨陈词，激昂文字，又亲自嘉奖三军，封赏诸将。引得众多将士热血沸腾，多次山呼万岁之后，方才示意礼部官员引领凯旋大军入宫赴庆功宴。
自己则上前一步，态度极为亲切的拍了拍庄麟的肩膀，一脸老怀大慰的说道：“尓乃我皇家千里驹是也。”
庄麟低头谦辞几句，且听永乾帝低声说道：“祝繇的事情，阿爹定然会给你个交代。你这番受伤，你阿娘着实担惊受怕了一番。此次回宫，你得好好安抚她才是。”
庄麟闻言，立刻看向宸妃的方向。口中应道：“阿爹放心，孩儿无事。”
言毕，却不由自主看向宸妃的方向。此刻宸妃也一脸激动，眸中含泪的不断打量着庄麟。她恨不得立时走过来将儿子抱在怀中，细细看看他究竟受了多重的伤。只是碍于礼法规矩，宸妃究竟不敢动作太多。此番永乾帝能答应让她一介妃嫔越过皇后，跟着满朝文武迎接大军班师回朝，已经是极为难得。宸妃断然不会再做出扎眼的事情，让永乾帝为难。
这么多年来，宸妃能笼络住永乾帝一直对她恩宠有加，除了她身为镇国将军府的女儿之外，最重要的一点就是宸妃知进退，有分寸。
果然，永乾帝对于宸妃如此激动下还能自持的举动十分赞赏。整个仪仗返回皇城的时候，永乾帝为表青眼，甚至还请宸妃与庄麟两人一起上龙辇回宫。不过宸妃与庄麟再三推辞，永乾帝含笑说道：“这么多年了，爱妃依然不忘却辇之德。麟儿在你的教导下，也从来不会矜功自伐。着实难得。”
宸妃与庄麟躬身见礼，口内谦辞道：“这都是臣妾（儿子）该做的。”
君少优站在一旁冷眼旁观，只觉得这家人当真累得慌。
一时回了宫中，永乾帝在太极殿大摆宴席为西北将士庆功。
酒宴之上，庄麟与君少优夫夫二人自然是出尽了风头。就连镇国将军府一脉也是水涨船高，所有功勋亲贵蜂拥而至，寒暄劝酒。推杯换盏，觥筹交错，气氛热酣至极。
只是看着庄麟一脉风风光光，终有人心里是不舒坦的。皇后严氏便是其一。她端坐在上首帝王之侧，冷眼看着永乾帝与宸妃眉来眼去，含情脉脉，冷眼看着满朝文武只顾着巴结奉承庄麟而冷落了其子庄周，心中酸楚无可言说。
只是当日挑拨永乾帝与庄麟关系，皇后一脉已经触怒了永乾帝，方有后来永乾帝带着宸妃出城之事。前车之鉴犹在，皇后自然不会轻易动怒，非但不能功成，反而叫宸妃那贱、人得了好处。如此得不偿失的事情，皇后只做一次就够了。
她细细思量片刻，遂举杯敬永乾帝，道：“君主英明勤政，方才有吏治清明，国泰民安。我大褚建国不过十余载，如今百姓殷实，风调雨顺，万邦来朝，四野臣服。实乃陛下之德行仁爱所致。臣妾敬陛下一杯。”
永乾帝轻勾嘴角，满饮此杯。
皇后满意一笑，又向席下庄麟关切问道：“本宫早在宫中的时候，便听前朝的人说大皇子被困狼居胥山，身受重伤。心中着实惦念忧思，可不知麟儿你如今怎样了？”
庄麟起身回道：“行伍之人，受些皮肉伤实在小事，有劳皇后娘娘挂念。”
皇后笑道：“你如今年轻，又自幼习武养就一副好体格，自然不会把这病症放在眼中。只是你经年征战，旧伤不断，终究亏了底子。若不懂得精心保养，恐怕将来要遭罪呢。还是少喝酒水多加将养，你身体好了，才能为陛下更好的尽忠。”
庄麟含笑回道：“多谢皇后娘娘教诲，儿臣谨记。”
皇后看着庄麟，脸上表情甚是慈爱关切。只是话锋一转，不免说道：“这带兵打仗，老话总说胜败乃兵家常事。若是天时地利不合，以致征战失利，倒也叫人无话可说。可若是人为，总是叫人心中意难平。纵使这惹了祸患的人并非有心，可因他一己之故连累三军受损，总归是不妥当。”
众人心下一跳，全都看向皇后严氏。
永乾帝不动声色地挑了挑眉，把玩着手中酒盏，开口笑问：“皇后对前朝之事，也有研究？”
皇后淡然微笑，开口说道：“臣妾一介妇人，对前朝之事如何能有研究。只不过是站在母亲的立场上说两句闲话罢了。若有不妥之处，还请陛下见谅。”
君少优与庄麟冷眼旁观，一时闹不清皇后这是演的哪出戏。
就听席下平阳公主也一脸义愤的起身说道：“女儿倒觉得皇后娘娘并未说错。须知前些时日，我等在宫中闻得大皇兄身受重伤之音讯，皆如五雷轰顶，坐卧不安，恨不得立时能到了大皇兄身边照料服侍。皇后娘娘身为大皇兄嫡母，更是心中挂悬的几日几夜不曾好睡。可见骨肉之亲，虽远在千里之遥，依旧日夜惦念。我等对大皇兄如此，那一万多名阵亡的将士也是有父母妻儿家人的。他们的父母妻儿自然也会忧心惦念。然而这一万名本该随着大军凯旋的将士，最终却因一人之故惨死在千里之外的狼居胥山，甚至有些人连尸首都不得归还。”
“陛下爱民如子，天下百姓皆是陛下的子民，陛下又怎能看着那一万多名将士因一人之疏忽而惨死，却不追究那一人之过？”
一言既出，席上众人顿时哑然无声。看着皇后一脉的目光就跟看神经病似的。
无他，只因江左祝家，本也是世家一脉。缘何皇后此番竟临阵倒戈了？
庄麟与君少优相视一眼，但笑不语。
却听永乾帝一手把玩着酒盏，一面说道：“逝者已矣，生者犹在。今日请宴，原是为了给众位将士庆功。既是庆功，朕本不欲多提那些叫人心堵神伤之事。不过既然皇后提到了，我等不若一齐敬这些死去的将士一杯酒水，只因没有他们的浴血奋战，也不会有我大褚今日的国泰升平。”
言毕，永乾帝径自起身，倒满酒水向天一敬，然后反手将一杯酒水倒在地上。席上文武百官见状，立刻起身随敬。
敬满三杯过后，永乾帝满面肃容，开口说道：“监军误战一事，明日大朝会上朕自有计较。今日庆功，还请文武百官，诸位将士不醉不归。”
席上众人轰然应诺。又随着永乾帝满饮三杯。原本有些压抑的气氛渐渐热络热络起来。不过片刻，又是一阵推杯换盏，你来我往。适才的小插曲竟没有人再提起。
皇后一脸歉意的举起酒樽，向永乾帝赔罪道：“臣妾唐突，还请陛下赐罪。”
永乾帝并不在意的摆了摆手，随意说道：“你也是一片慈母情怀，也就罢了。”
永乾帝说的云淡风轻，皇后却眼尖的看到永乾帝眸中一闪而逝的满意之色，心中不由得松了口气。
其实祝繇之事刚刚传回大褚的时候，皇后一脉确实想过以此做文章，离间永乾帝与庄麟二人。毕竟这监军乃是陛下钦命，纵使犯了过错，但陛下碍于颜面以及镇国将军府向来咄咄逼人之势，即便被逼迫着处置了祝繇，恐怕也不会对庄麟有什么好印象。皇后一脉想的便是从中斡旋，用祝繇这个注定被废弃的棋子将庄麟慢慢拉下马来。
却没想到向来威势跋扈的镇国将军府竟然一反常态，当着满朝文武的面儿装可怜扮弱小。又有庄麟那一番生死不知的传言传回来，吓得陛下根本没想过功高震主之事，直接恼怒起不成器的祝繇。若不是碍于颜面和安乐长公主以及江左世家几方面，恐怕直接赐死祝繇的心都有。
其后庄麟被救，永乾帝松了一口气之余便注意到了严家一脉的上蹿下跳，满腔怒火自然朝着严家发泄。皇后一脉偷鸡不成蚀把米，如今为了平息永乾帝的怒火，只得装巧卖乖，顺着永乾帝的意思将祝繇推了出来。用以明示严家一脉定唯陛下之命是从。断不敢有其他想法。
不过放在旁人眼中，恐怕就是严家一脉背信弃义，见盟友世交一时遭难便落井下石了。
只是皇后也没有办法，比起她儿子庄周的前途，一个注定要被舍弃的棋子，终归不在皇后的考虑之中。江左祝家要怨，也只能怨他们把子嗣教的太过轻狂白痴。
只是皇后想要破釜沉舟以示严家一脉对永乾帝的顺从，君少优与庄麟二人就会顺其意思吗？
次日大朝会上，严家率先发难要求追究祝繇的失责之罪，恳请陛下重判祝繇以慰一万将士在天之灵。然而早有准备的吏部尚书，也就是江左祝家家主祝霆当庭上奏，言明若陛下能留祝繇一条性命，祝家愿意出金十万抚恤那一万战死将士的家属。
永安王庄麟也随后上奏，言明比起要祝繇一条性命，他宁愿看到一万将士家属幼有所养，老有所依。而不是拿着朝廷给予的少少的抚恤金，艰难困苦的过日子。
与此同时，祝霆还表明，若是陛下能留祝繇一条性命，祝家愿意出资开办一间学堂，用来教养那一万战死将士的子嗣。
永乾帝沉吟半日，最终还是拿祝繇一条性命换了十万真金并一所学堂。他之所以要惩治祝繇，不过是给天下子民一个交代，给自己儿子一个交代。如今既然有更好的解决方法，永乾帝也不会执意要他一条贱、命。只是到底革去祝繇的官职永不录用。对于一个以光耀门庭的世家嫡子来说，只这一条，就跟杀了祝繇没啥区别。
处置过祝繇之后，永乾帝自然也不会忘记打一个巴掌给一个甜枣的惯用平衡之术。立刻以二皇子庄周已经大婚成人为由，下旨将二皇子庄周扔入吏部历练。吏部统管天下官员之升迁，是个极肥的部门。若是无先前之周折，庄周自然会极为高兴，只是眼下……
庄周满嘴苦涩的看着目光如刀的吏部尚书祝霆，颇有种搬起石头砸自己的脚的感觉。
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庄周，赵明璇，陈悦兮
有道是由俭入奢易，由奢入俭难。可谁知倒了君少优这里，竟反过来了。
当日西北苦寒，严冬凛冽不适宜人保养身体，君少优纵使身体单弱，但憋着一口气也硬生生挺过来了。如今回了京都永安王府，环境优渥，人心遂意，反倒是一病倒了下去，三两日都没起来。
慌得庄麟找了三五波太医过来诊治，只说君少优是思虑太重，如今松了口气，便神思倦怠，之前强压着的一股病症也立刻翻涌起来。这原不是什么大病，只不过服两剂汤药将养一番也就好了。无奈永安王蝎蝎螫螫总不安心，几位太医见状，只好共同商议着开了一张保养的方子，嘱咐王府中人煎了药给王妃吃。
庄麟见状，更如得了圣旨一般，直接向永乾帝告假月余，一天三顿药的亲自煎了送与君少优。君少优本不耐烦喝这苦汤汁子，见庄麟如此举止，又不好意思撅了他的面子，只好一仰脖喝干。如此三天九顿药下来，整个嘴里苦兮兮的都尝不到别的味儿。君少优终于火了，趁庄麟不注意的时候吩咐承影将厨房里备着的汤药全部扔掉。
庄麟见君少优实在不想喝药，又见三天下来君少优恢复了几分精神，也就不理论。只挨着君少优坐下，开口笑问道：“你午膳想吃什么，我吩咐厨房做了来？”
君少优瞪了庄麟一眼，开口说道：“山禽野兽，水陆八珍。什么好吃就做什么。只有一条，肉类全要红烧，糖醋的，要口味重一点。”
庄麟见君少优满面垂涎，不觉莞尔一笑。刚要开口说什么，大丫鬟秋芙端着一个黑漆填金梅花式样小茶盘，茶盘上端着一碗糖蒸酥酪，一碗加了各种佐料的茶汤，袅袅而来。
庄麟冷眼打量着打扮的花枝招展的秋芙，眸光微冷。
留意到王爷落在自己身上的凌厉视线，秋芙心下一寒，言行举止越发乖巧可怜。