男子戴著黑色皮手套。烈旭看著手套的做工，检视其品质，然後观察起男子本人。
他身材高大，或许比烈旭还要高上几寸，腰杆挺直，更突显两人身高的差异。他体态修长，可一点儿也不觉体虚或娇贵，斗篷下肩宽胸厚，下颌显得有威严，甚至可以称得上高贵。双唇丰厚，尽管抿成了一直线。鼻头长得好，有贵族气派。从颧骨至前额发线的部位却被皮雕面具给遮住。
烈旭望向男子的眼睛。他眼睛很大，几乎同耀明一样，可透露出的感觉却大异其趣。
很快地估量完毕，烈旭发现男子束起的长发大多藏在一顶黑色板硬丝绒麻布混织帽下。稍後才想起那是京官戴的官帽。
他把目光放回男子脸上，等待著。
「阁下身上有狐骚味。」男子开口说了。
男子的第一著棋委实给他一惊。烈旭一边嘴角牵起一抹笑，回道：「而阁下你有狗臭味。」
客栈内爆出一阵窃窃私语。烈旭觉出村民们在交头接耳，好奇的眼神投在他和蒙面客身上，可蒙面客无动於衷。
男子回报的笑容冷酷有如北方深冬。「我乃效忠当今圣上的刑官。」他平静语调里没有半点炫耀，烈旭此刻了解村民为何如此敬畏他。
刑官负责监斩，专门替圣上铲除异己，其手中握有的生杀大权高过皇上治下的任何人，不受一般律例所管。刑官只效命一人──那就是圣上。在拥有上万名宦官的皇宫里，刑官是皇上的安慰，是觊觎权势者的心头刺。
无人得知全国共有几位刑官，只有皇上知道。烈旭听说每有刑官丧命，就有人起而代之。甚至还有一说，说刑官不是人，是妖术变出来的，是龙的种子混了熔浆，再从地底孵化而出。
烈旭认为这是胡诌之谈。可话说回来，在今日以前，他不也不信狐精的麽。决定以後要保持开放的心态。
他微倾著头。「刑官。」嘴巴上念了一遍。语气生硬。
刑官走靠了近，打量著烈旭。「敢问大侠该如何称呼？」
烈旭扬起下巴。「我的名只给朋友叫的。阁下何作此问？你的大名又是？」
柜台後的女店小二被他的无礼给吓得倒抽一口气。
刑官没甚反应，只说：「我没名字。」
烈旭兀自笑了。「别开玩笑了。纵是刑官也该有个名，要不圣上怎知你们哪个是哪个？」
「其他刑官或许有名字。但我没有。」刑官移到他身後，两手放上他肩膀。没有施力，只是轻微的碰触，可烈旭心下陡然一阵不安。
「我叫做烈旭。」他说。
刑官放开手，走到桌子另一头。「瞧，」语气平淡地说。「一点不难。是麽？」
烈旭看著他，思忖著，刑官是否有著和狐精一样的惑人魔力。心下决定不再让刑官碰到他。
他取过酒喝了一大口，装作平常。可刑官一直在身旁踱著步绕圈，把他当猎物似的，他不得不留心。
客栈里一片安静，村民噤声在看热闹，气氛凝结。
「你投过军，」刑官这话证实了烈旭稍早的猜测，他果然施了仙术妖法。「应当比任何人更了解刑官才是。」
「我只知道一些皮毛。」烈旭坦白说。手紧紧抓著酒壶把子，警惕地看著刑官。「你是哪一司的？我听说共有七个司，处理全国一切事务。」
刑官停住脚，唇畔牵起一个笑容。有那麽一刻他看起来是真的给逗乐了。烈旭心想，若除下面具，此男子定是英俊非常。
「我负责第八司，」刑官脸上笑容消失，刻意提高音量说话，好让看热闹的群众听个清楚。「这一司只在传闻中出现，不受朝廷认可，宦官则是怕得不敢承认。」
烈旭突地放下酒杯，掩饰不了内心的惊讶。一旁的村民似乎也忍不住，个个边摇头边在嘴里低声咕哝著。
第八司据说是专门处理国内比较隐晦费解的事务。巫祝僵尸，妖魔鬼怪──所有可能危及皇上人身或动摇其皇位的生物、非人类或祸害，都会被第八司给逮捕消灭。
很多人对这样的说法嗤之以鼻，压根儿不信真有第八司的存在。烈旭曾是其中一个。现在却点著头，好似他始终都是相信的。「这麽说来，它确实存在。」
刑官几乎又笑了。「活生生就在你眼前。」
烈旭挑起眉。「就只你一个？」
「只我一个。还有我的狗儿们。」他语气里有著冷酷。烈旭想起寺庙里那只丑陋的灰色猎犬，遂用手遮掩袍子上乾掉的狗血迹。
「敢问阁下找我何事？」
刑官又开始踱著步。「诚如我所言，你身上有狐骚味。」
烈旭笑了。自己都听得出笑里头的勉强与心虚。「我先前都在林子里活动。」
「我知道。」刑官看了他一眼。「此乃我急於和你交谈之故。或许你并非本地人以致没注意。你可知在林子里躲著一只狐精。」
烈旭告诉自己不要有反应。「喔，是麽？」
「是的。」刑官观察他的神情，悠悠地说：「一只非常致命、法术高深的狐精。」
「狐精不过是用来吓唬小孩诓骗行旅的把戏。」烈旭脸上挂著温和的笑，剑柄上的手却握得死紧。「我既不是小孩，也没那麽容易受骗。」
刑官还在身旁绕圈，好看的鼻孔因怒意而扩张。「然而你身上却有狐狸味。」
「或许我在狐狸窝前睡著了也不定。我如何知道？」
「非也。」刑官脸朝著他，面具下的眼睛炯炯闪著一丝怀疑。「我了解狐狸的气味。你身上的不是单纯的动物体味而已。」
烈旭耸耸肩，转开头去，彷佛没有兴致再谈下去。伸手从碟子里取过一粒馒头，拿到嘴边正要咬一口，刑官却伸出戴著手套的一只手去拦他。
「我肚子饿了，阁下不介意吧。」说话间，肚子彷佛受到暗示，不失时机地发出了辘辘声。
刑官看著他，一脸的漠然。「再一个问题。」
烈旭夸张地叹了口气，好让好奇观众听见。他放下馒头，把脸朝向京官大人。
「狐狸是机警又漂亮的动物。」刑官说道。「告诉我，这母狐形貌如何？」
「母狐？」
话才刚脱嘴，烈旭马上就知错。试著别再露出破绽，可刚才的错误实在太明显，刑官身子凑了过来，眼里亮著胜利的欣喜。
「你遇见的是公狐。」
「我一路上没遇见任何东西，任何人。公的母的，男的女的，直到今日进城来。」烈旭放大声量。他注意到村民用谨慎眼神盯著他，互相咬耳朵，於是又再提高音量说了：「我再说一次，我没遇见任何东西。狐精是不存在的！」
刑官俯下身在他耳边说话，呼出的气息搔得他颈子发痒。「倘若不是狐狸，那你是跟谁在林子里交欢？」
「我不懂你说甚麽。」
「你当然懂。不过这里不是说话去处，除非你喜跟村民分享癖好。我建议不妨私下讨论。」
「我不会跟你讨论。」烈旭回道。刑官一只手放在他後脖子梗上，烈旭克制著别缩脖子。「我跟你没甚好说的！」
「我是圣上特遣之使，你竟敢抗命。」
「不是要抗命。实在我没啥可告诉的。」
「恐怕这得由我来判断了。」
烈旭抬眼看著他，捕捉到刑官眼里那无人性的残酷。他气耀明骗了他，可又恼自己仍旧爱著这尾漂亮狐狸。心里清楚，耀明本性不坏，也无心伤他。虽说烈旭被伤了自尊，狐狸把他搞得一团乱：可是这些都不足以让他把耀明供了出去。
反而激励他反其道而行。烈旭想起今天稍早时看著耀明的感觉。他想要和他上床，再次与他成就欢爱，还想保护他。
他想这麽做。他要保护耀明免受刑官的伤害。
刑官彷佛读出烈旭的心思。他说：「这位侠士，你该清楚狐精是放荡的动物。他们能跟任何人上床，即使是患症残疾者，甚至是垂死之人！是你那短暂的、被误导的欢愉增强了他们的法力。」
「你说的我都清楚。」
刑官抚上他发，包裹在手套底下的手指缓慢地细心地摸著。「你的元阳精气肯定充沛，在这样激情缠绵後还能健步如飞。」
他厚著脸皮说了谎。这是现下最好的选择。「我没跟他上床。」
刑官瞪视著。「可我在你身上能闻到他的味道。」
烈旭不作声。
「所以你忍住了？」刑官继续问。「你没碰那只不洁的畜生？」
烈旭记得耀明在他身子底下的感觉，他的大眼睛充满惊喜的情欲。遂强迫自己说：「我没碰他。」
刑官微昂著头，面具下的眼睛放著光，彷佛做了个决定。「你该跟我来。我有东西给你看。」
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烈旭跟著刑官从客栈後门离开，穿越庭院，来到一间格局尺寸都体面的房。烈旭四下里张望几下，家私什物遍布满屋，心想这该是客栈老板的房。不禁揣测，大概是刑官行使私权霸占了村子里所有最上好的东西。这位京官应该更习惯宽敞华丽的大宅和壮观的宫殿才是。
可刑官对这简朴的环境一点儿不觉不安顿。他关上门，走向桌子，看起来很自在。桌子上有个木匣，长宽各约莫二呎。
刑官示意烈旭靠近，烈旭走向前。木匣盖子掀了开，瞧见里头隔成一个个小方格。他想去数，可太多了：推估大概有百个以上。又发现木匣子内侧有好几个活动榫，知道刑官可以移动这些榫子来改变隔板位置，产生各式大小方格。
而方格大小则是为了配合木匣内所置放之物。烈旭仔细端详，里头的每个方格都被摆满了卷轴，有的窄薄有的宽厚。约莫有三分之一的卷轴在一端被系上了白色缎带。
刑官双手放在木匣上，看著烈旭说道：「你眼前所见的是有史以来最完整的档案，写著在本省出没的每只狐狸的习性与行踪。」又添上一句：「至少，曾被记载过的这儿都有。」
烈旭瞪著眼睛。「每只狐狸？」
「在北京还有另外七个像这样的木匣子。」刑官皮笑肉不笑地说道。「这个只是有关四川的。」
烈旭试著去想像狐狸的总数，最後放弃了。朝著木匣努努下颌。「那些缎带是做甚麽的？」
刑官笑容凝住。「那些是被我杀死的狐狸。没系缎带的是我正在追捕的。」
烈旭咽了咽口水。「原来如此。」
「好比你在林子里碰上的那只狐，」刑官继续说下去。从方格里拣个卷轴取了出来。是盒子里最大的一个，少说也有六寸宽。「又好比那只叫做狐耀明的。」
刑官手一挥，摊开了卷轴，在桌上铺展开来，过长的部分拖曳在地板上。
烈旭张口结舌地凝视著这一切，发现这卷轴是由许多张纸黏接而成，最靠近自己的那部份，上头的书法已褪色，是年代久远的字体。逐段逐段看上去，随著年代不同，字体与笔迹皆有改变。批注由朱色墨写成，有几个地方甚至还盖上了御玺。最上端的那段纪录，笔意浑厚苍劲，烈旭推想定是刑官的字迹。
卷轴总长度足有二十五呎。
「这里记的全都是有关耀明？」他弱弱地问了一句。
「是的。」刑官好奇地看了他一眼。「他已经有七百岁了。他没告诉你麽？」
烈旭点点头，觉得有点晕。「他说了，可是......我不信他。」
刑官指著第一段纪录。「他生於唐玄宗的开元朝，一百三十年後他在唐懿宗的咸通朝修练成狐精。你看这儿，有幅他的肖像，是一位南宋画师所绘。请告诉我，画得似不似？」
烈旭跨过拖在地上的卷轴向桌子靠近。刑官手指轻叩了卷轴上某处，引他注意上头的一张肖像。肖像约莫五寸宽七寸长，是後来才被贴了在卷轴上。
不会错的，那的确是耀明。
烈旭低头看著，感到自己的心忽地一紧。画师精准地捕捉到狐狸的神韵，画中的他拧著脖子往身後看。那时的头发长了点，可比较多数人还是显得短。身穿灰色丝绸袍子，腰系金线织花的深灰色锦缎腰带。有著白皙肌肤，又大又深的双眸。虽然脸上挂著不知是腼腆还是忧虑的神色，烈旭可以看出他眼里闪著一丝笑意。
画很细致。烈旭思忖那画师一定是对这只狐狸很了解，才能画出这样的图。在画旁盖上了画师的名章，上头的字体是篆体。他看著那印记，起先那些字对他无甚意义，後来他兴奋地喊出口。
「丰瑞？」
刑官被烈旭叫声中的语气给吸引，遂抬眼看他。「你认识丰瑞？」
烈旭眉头缩在一起，摇摇头。「不算认识，只是听说过而已。我不知他是画师。可是...你刚说是南宋？我大概是想错人了。」
刑官点点头。「这名字是挺常见的。这个名叫丰瑞的以前在第八司任职，当时是由文人掌权，不是宦官。宦官知道自己没有後代可以传承，遂徇私枉法。在宋朝，文人很热衷记载事迹与史实，好留给後代子孙......」
「你说的这个丰瑞是文人？」烈旭问。
「是文人也是画师。」刑官说。「我的某一任前辈派他来此省纪录所有能找到的超乎寻常的事物。」他拍了拍木匣子。「许多卷轴上记载的狐狸都是丰瑞最先发现的。」
烈旭注视著耀明的肖像。「那他现在怎麽了？」他不露声色地问道。
「他消失不见了。」刑官动手卷起卷轴。动作中，还不时小心调整好轴边。
「消失。」烈旭重复了一遍，看著刑官说：「你指的是......」
「我指的是他绝迹了。」刑官说到。「不见踪影，再没人看过他。倒是在林子北方的湖边发现他的最後一份报告，准备往当时的首府杭州寄送。至於丰瑞本人则销声匿迹了。」
烈旭一只手挠挠下颌。「你想他是怎麽了？」
刑官对上他的眼，再没移开。「如果你继续跟狐耀明往来，你的下场就跟他一样。」
烈旭笑了，声音里有不安。「你以为耀明结果了他？」
刑官把卷轴塞回木格子里。「我是这麽想的。」
「为何他会这麽做？」烈旭心里生起一阵冲动想要护著狐狸。「他不会那麽做的。耀明很温和的。」
「看来你是睡了他。」
「没有！」烈旭臊红了脸。暗暗希望刑官看不出他心虚，而当作是恼怒。「不过我倒是跟他聊过几句。他偷了我的饼，我追著他到林子里。两人在寺庙里待了一夜，他给我吃了些酒食，然後聊了会儿。仅此而已。」
刑官看著他，脸上挂著一点不信的神情。「原来如此。你说是间寺庙麽？你确定不是华丽大宅？狐狸善於在他们的窝施法术装点，好诱捕人类。」
烈旭摇摇头。「只是间破败老庙。他还告诉我寺庙的历史。屋顶和地板都有破洞，屋内满是尘土、蜘蛛网。看不出半点施法术的迹象。」
「这倒是少见。」刑官感到惊讶。他接下去说：「又或者他看你不似会被华丽大宅吸引的人，故意耍的奸计......」
「没什麽奸计不奸计的。」烈旭态度强硬。「你估想错了。」
刑官紧抿著嘴，似有不快。「这位大侠，请恕我直言。以我的身分，我比你清楚狐耀明是何样人物。我手上有六百多年来他侵犯人类的详细纪录。你自己也看见了，他的罪行简直是罄竹难书啊，上头记载的都是被狐狸夺走的性命。都是人命啊，烈旭！是某人的丈夫、妻子、子女、兄弟姊妹。每一条人命的消逝，代表狐狸──这无人不憎、四处流窜的祸患──又更进一步接近永生不死。」
烈旭心上有些踌躇，明知想法天真，却还是不顾一切地说了。「耀明告诉我他无意成为永生不死的狐仙。」
刑官无可抑制地放声大笑起来，把眼泪给逼出眼角。遂用覆著皮手套的指尖拭去泪水，语气尖锐地说道：「你竟然信狐狸说的话？侠士，你充其量不过是个傻瓜罢了。」
烈旭昂首表示轻蔑。「或许是吧。」他语气平淡。「可我信他。」
刑官哼著鼻子，眼里放光。「那麽请容我告诉你死在他手下有哪些人。他若不是企图得到人类的元气以修练自已，就是嗜杀成性。侠士，」在烈旭张嘴想要辩驳时，他咆哮著说：「我手上有亡者名字和死亡时间，每桩罪行都有凭有据，你无所争论。」
烈旭摇著头。他无法相信在他眼中温和的狐狸竟会是冷血残酷的杀手。这不是在狗儿面前抖抖缩缩、在昨晚给予自己无尽关心与体贴的男子会有的行为。
这不似自己爱上的那名男子──那尾狐狸，他提醒自己。