武士初阶的兔子是什么样的，他们终于见识到了。
那只和荒原一色，唯有眼睛像铜钵一样通红巨大的兔子站起身来，露出乍着长毛的滚圆身体和瘦长得能容一匹骆驼站在肚皮下的四肢。巨大的、找不到脖子和肚皮边界的圆脸对准了两名敢于来犯的人类，张开巨口猛地俯冲下来。徐绍庭接住鉴狐，轻盈地拧身往后跃去。只差那么一片衣角的距离，雪兔锋利的长牙就要落到他身上，将他的肚皮像厚实的冰层一样挖开。
雪兔虽然长得不平衡，动作却出乎意料地灵巧，身子像离弦的箭一样从雪堆间弹射而出，长牙高高翘在空中，又向徐绍庭刨来。任卿提着剑在旁边掠阵，指点师弟该在什么时候转折提纵，用哪一招剑式，有意地将这只妖兽留给他磨练实战技巧。
雪兔的弹跳力和长腿能让它在厚厚的雪层中如履平地，而徐绍庭的身体轻如飞絮，落在地面上连脚印也不会留下。火红的猞猁长袍衬出他俊美如朝阳般的容貌，动作优美迅捷、游刃有余，看不出正在被妖兽追杀，反而像是个缜密而老练的猎人，正一步步将猎物引进绝杀的陷井中。
——那陷井就是雪兔自己为了在雪中休息而挖出的洞窟。他的剑也和人一样利落、大气，一剑出而无回，趁着雪兔前腿陷入雪窟中折断之际，将那具比他自己大上数倍的兽躯牢牢钉死在地上。
鲜血淌过他同样热烈的猞猁皮衣下，清透洁白的天地间似乎只有这一抹夺目的亮色，像是火一样将冷彻入骨的世界照映得温暖起来。
这是和前世的皇帝徐绍庭完全不同的沉稳可靠，是在他手中塑成的，更加优秀的铮铮男儿。任卿眼中染上了自己也没察觉到的温暖笑意，接住自己跳过来的鉴狐，扬起下巴唤道：“到师兄这边来，别站在血泊里，小心沾湿了鞋。”
徐绍庭可能注意不到别的，却绝不会错过任卿的每一点细微变化，看到他眸中赞许之色，简直比刚才独自杀了雪兔还要得意。他稍稍避开地上的兔血，踩在雪兔身上含笑答道：“我先把这畜牲的肉割下来几块，晚上也好加个菜。那只肥狐狸也能吃得紧，多弄些妖兽肉来，省得它抢咱们事先准备的干粮。”
因为养大他的是个远疱厨的君子，徐绍庭剥皮剔骨的技术已经相当熟练了，三两下就剥了整张兔皮，然后剔出约有二十来斤的精瘦肉，装进褚夫人给的储物玉佩里。鉴狐趁机趴在兔尸上吃了一顿，直撑得肚皮滚圆，才在主人的催促之下接着去探索令牌。
后来鉴狐也长了心眼，小心翼翼地感受着雪层下其他妖物的存在，努力避开兔穴。无奈他们两人一狐色彩如此艳丽，在这冰天雪地中简直是活的食物招牌，再怎么低调还是招来了许多巨大的雪兔和一种与更难防御的雪猬攻击。
雪猬的力量算不上太强，个子也只有半个人大小，可是皮肤和背后的毛刺根根晶莹透明，趴在雪地上根本分辨不出哪里是雪，哪里是兽。而且这东西还能将全身尖刺化作暗器射向敌人，徐绍庭与一只雪猬周旋时就差点被它射出的暗器刺穿。
漫天透明的尖刺在阳光下奕奕生辉，他躲闪的速度远及不上这些尖刺，而挥剑去挡也挡不完。他似乎已经能感觉到那尖刺扎在自己睫毛上，而后眼前就是一片刺目的血红。
他下意识地闭上眼，胸前和肩头都像被什么扣住，然后整个人就向后倒飞出去，倒在了一片松软的雪地上。预想中的疼痛和黑暗都没有落到他身上，只是胸口和腿骨被砸得有些疼痛，身上还重重地压着个人。
“……你没事吧？”徐绍庭缓缓睁开眼，就看到师兄跪坐在他身上，一手翻开那身猞猁皮大氅低头凝视，目光深邃而专注，在他身上寻找可能被雪猬伤到的地方。
“没事。”
腰间的重量压得徐绍庭呼吸不畅，他却甘之如饴地承受着，直到任卿起身之后才恋恋不舍地爬起来。刚刚差点杀了他的妖兽身上却已钉了一把长剑，原本他落脚的那片雪地上却孤零零地铺着一幅火红的兽皮大氅，上面插满了寒光闪闪的雪猬毫刺。
他仔细地拔下尖刺，然后把自己的外袍脱下，想换上这身被扎得千疮百孔的大氅，却被人半途截了去。任卿气势惊人地把那身好衣服扔到他身上，自己则披上漏风的那件，在雪里弑尽剑上鲜血，责怪地瞪了他一眼：“小孩子家家的，逞什么强？师兄大了你几岁，武道修为也高，比你耐寒得多。”
徐绍庭盯着裘衣上翻开的碎皮子和他几乎与雪原一色的脸颊，忽然有一股血气冲上头顶，脱下左半扇外衣，从背后裹住了任卿。
从裂口处灌入的寒风顿时被另一件皮衣和少年人火炉般的身躯阻挡住，暖意从身上直侵入心底。
真是个傻……好孩子。任卿停住步伐感受着这份温暖，抓住大氅边缘，把徐绍庭瘦弱的身躯也紧紧裹住。
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这一路上遇到的妖兽不少，收获也是十分惊人的。鉴狐不愧是天生灵物，对灵气的敏感程度远非人类可比，才在荒原上找了两三天就嗅出了一处灵穴，欢腾啸叫着让主人们挖掘。
任卿穿着师弟亲手补的、红色猞猁皮底上揪着大块小块白色兔毛的大氅，拿星陨铁剑挖了小半天，深深的雪洞下方就露出了一簇如冰柱宝石般聚在一起，颜色剔透莹白、萦绕着幽幽寒气的千年寒玉髓。此物比寒玉精英更加珍贵，再加几味药就可以炼成延龄丹，服下一粒可保证三十年容颜不变。这一捧足够炼成三炉延年丹，拿到外面足够让天下女子打破了头争抢。
任卿小心地用玉盒将其盛起，放入储物玉佩中，不知想到什么，忽然失笑道：“等回去我就叫人将这玉髓炼成延龄丹，炼好后自会分一半儿给你。以后你拿着这药去讨好中意的女子，这世上的美人儿都要不计代价地嫁给你了。”
“我不会去讨好什么女子！”徐绍庭急着要剖白，但看到任卿似笑非笑，眼中带着几分狡黠之色望向他的模样，脑中忽然一片空白，涌到唇边的话都忘了个干净，心跳得像要撞出腔子，脸上抑制不住地泛起了潮红。
幸好地上还滚着一只鉴狐，在旁边又打滚又呜呜地叫地朝主人索要吃食，才打破了他这份尴尬。徐绍庭难得给了狐狸一个好脸，掏出前两天剩下的烤肉丢给它，然后抓了把雪悄悄揉着脸，却不知雪水当时能镇着脸皮不热，搓过之后反而更会让皮肤发红。
任卿只当他提起女子害羞，笑吟吟地背过脸不去看他，到稍远处冰峰边探索一圈，找到一处雪峰壁上的浅洞，稍加打扫，预备度夜。
过了不久，脸颊仍然红扑扑的徐师弟就抱着狐狸追了过来，自觉地在洞外架上大锅，用火灵符煮上满满一锅雪，取出几块兔肉和从家里带来的灵米、灵蔬准备煮饭。
他料理这些东西的手段十分利落，雪水化开之后先拎出去淘米、洗菜和兔肉，然后又烧了锅开水，把米下进去熬煮成粘稠的细粥。粥滚上几滚之后便下入兔肉、姜丝、咸和香辛料，待锅里冒出温暖诱人的香气，再将切细的青菜丝扔下去烫熟。
这么冷的天只喝粥当然是不够的，火堆边还烤了穿成串的雪兔肉和细面炊饼。雪兔是至阴之地孕育的妖兽，体内阴极生阳，烤到滋滋冒油再刷上一层酱料，夹在炊饼里酥软嫩滑，咬一口就全身热乎乎的，比羊肉馅的酥皮古楼子更滋补暖身。
山洞虽浅，也足够两人容身了。门口再点燃几张不会熄灭的火符，荒原上凛冽的寒风就都被热气隔在了外头。两人盘坐在雪兔皮毛制成的毯子上，脚下便不会被雪层冻透，锅里蒸腾的白气和烤肉的香气充斥了整片山洞，既暖热了胃肠，也驱除了洞里残余的寒意。
他们热呼呼地喝着粥，洞外忽然传来一声带着颤音的：“两位郎君，可否容我在门外烤烤火？”
火符的光芒跃动，映照出一个外表儒雅斯文的青年。他身上只穿着普通的长衫，看起来全身都被冻透了，脸上挂着僵硬的笑容，在这片冰天雪地里看着十足地凄凉。可是他身上的武人气势并没能完全收敛住，任卿也不相信一个穿着这么单薄的衣服在冰原上生活了四五天的人会是什么弱者，撂下碗半带防备地说道：“山洞太小，恐怕容不下三人同住。阁下若是要在洞外休息，我自然不敢阻拦。”
“那是当然，你我初次相逢，郎君小心些也是应该的。”那人态度十分温和，就从肩上解下个包袱，从里头掏出兽皮铺在地面，在火线之外坐下，就着符火烤热了面饼，又用铜钵煮雪水来喝。
吃过东西，那人的身体不再颤抖，声音似乎也流畅了不少，便隔着火焰自我介绍起来。
他自称是山阴城人，名叫常鹤，二十五岁便踏入武士阶，后来就在殷城一个大商人家里做供奉。本来打算等升到武师就投奔哪座大城的城主，想不到这回太学招生，他正好符合条件，就想拼一拼搏个更好的前程。
即便洞里这对师兄弟没什么热情，他也自己说得有来道趣：“我从六月的第一次测试就进了场，到现在已经是第三回了，可没想到这回能被送到极阴荒原来。幸亏前两场测试之后我和那些同道交流了不少经验，也听人说了这荒原，好歹有点经验，要不然现在就被冻死了，哪还有机会见到两位贤弟……”
他倒是个自来熟的人，几句话之间便把任卿和徐绍庭当成了弟弟，以大哥的身份告诉他们许多危险——这片雪原上不只有妖兽，浮雪下还有活动的裂隙，深可通到虚空中，若是不小心掉下去，可就连用传送符传回去的机会都没有了。
常鹤说得口干舌燥，又烧开一钵热水喝下，仿佛酝酿着什么一样，深吸了口气才缓缓开口：“我与两位贤弟一见如故，不如……”
义结金兰吧？当初给他们送鉴狐的钱谦每次见了面就要来这么一句，任卿师兄弟二人对视一眼，都想起了那段被人追着结义的经历，忍不住同时开口：“萍水相逢，不敢当阁下厚爱，此事还是容后再议吧。”
“我只是觉着三个人一起走更容易应付妖兽，多杀些雪兔，出去后也可以多卖点毛皮换钱，真的不行吗……”常鹤紧了紧单薄的衣裳，捧着水钵喃喃自语，脸庞在火光映照下显出一派失落之色。
第28章
转天早上，任卿就拒绝了常鹤的极力邀请，揣上狐狸、拖着师弟往外走去。风雪终日不歇，三人分道而行不久，就被雪幕遮掩了视线，再也看不到对方的形迹。眼见得连雪花背后那点暗影也看不到了，徐绍庭才长长出了口气，浅笑着说道：“那个人可算走了，昨晚被他聒噪得不行，连觉都没睡好。”外头老有个人盯着，都没法趁师兄睡着时滚到他怀里，闻着香气入眠了。
任卿皱着眉教训道：“慎言。背后褒贬人物可不是君子所为，何况常君昨日还给我们讲了些雪原上的忌讳，不管有用没用，本意都是好的。”
“可师兄不是也不愿意与他同行？”徐绍庭的好心情丝毫不受影响，把狐狸从他胸口掏出来，扔到雪里去找令牌。两人压着风帽在雪地上并行，身法轻盈得只能在浮雪上留下一层浅浅脚印，被风一吹就掩盖了痕迹。
任卿紧了紧领口，回望了一眼常鹤消失的方向：“难得之货令人行妨。咱们带着这只鉴狐，将来不知还能找到什么样的珍宝，万一引了人心动，倒是自找麻烦了。而且常鹤的修为我看不透，肯定是在你我之上，而咱们师兄弟又是两人联手，与其到时候我们猜忌他、他又要提防我们，不如早早分手，谁也不必担心同行之人忽然发难。”
他来这里是帮徐绍庭拿令牌的，又不是来打妖兽的，跟着常鹤还不知要跑到什么地方去。看他连进两回秘境都毫无收获也可猜到，此人不是运气极差，就是做事毫无章法，只顾着眼前的蝇头小利而忘记根本目标，不是可相与的人。收留他一晚已经是全了风雪夜相逢的缘份，哪里还能接着同行。
他不想多谈外人，收拾好了自己的衣服，顺手又压低师弟头上的雪帽，拉着他加快了步伐。
鉴狐选的路虽然小有曲折，大体上是奔着西北至阴之地去的。越往那里走雪兔巢穴连得越紧密，一路下来足足杀了十几只妖兽，多得储物玉佩都装不下，只能取了皮子和灵气最浓郁的肉收起来，剩下的都扔回坑里埋掉。
在这令人疲惫的杀戮中，鉴狐终于发现了他们要寻找的令牌。那牌子就落在一只雪兔窝中，玉色与雪原几乎相同，唯有上头刻了个鎏金小篆的“令”字，在阳光下熠熠生辉。任卿心中惊喜，长剑当胸划落，剖开一只拦在身前的雪兔，将周围几只虎视耽耽的妖兽都吸引到自己这边，让徐绍庭去接应鉴狐，取回令牌。
这块地方正是小灵境阴气汇聚的地方，雪兔的实力比远处更强。虽然有任卿牵制，也还有几只雪兔能分出身去袭扰徐绍庭，明明令牌就在眼前，他们却是腾不出手去取。鉴狐倒也乖觉，看到两个主人都顾不上管它，又真心想要令牌，就忍着冰寒刨开一条雪路，把自己的身子大半儿埋进疏松的雪层下，只留着鼻尖儿露在外头透气，像游水一样偷偷潜到令牌所藏的地方，一口叼住就往回跑。
雪地上松松鼓起一条细长的拱廊，当中露出一点湿漉漉的黑色鼻尖，看起来既滑稽又可爱。徐绍庭一剑劈开正面扑来的雪兔，脚下稍一借力，像鹰隼般轻凌厉地扑向雪道，身子在空中一折，手伸出来利落地抓向雪堆，也像初次捕猎的雏鹰将爪子伸向猎物般猛厉而精准。
然而指尖只差一步就能抓到令牌之际，一道冰冷的银光忽然自空中射来，擦着徐绍庭的手背掠过，划开雪堆，露出一丛碧绿色的狐毛。徐绍庭猛地在空中翻过身，避开一只被他身上血腥气引来的雪兔，冷冷望向暗器飞来的方向。
不远处一座低矮的雪堆缓缓分开，藏在下头的人揭开白茸茸的雪兔外皮，站直身子，冲他露出一排白森森的牙齿笑了笑：“本来不想这么早和两位相见的，可是若再晚一点，我又怕你们撕了传送符回去，所以只好现在就动手了。”
“你怎么会在这？”徐绍庭脸上真的露出了一丝震惊之色——这人不是早和他们分道扬镳了吗，怎么会悄无声息地出现在这里？
常鹤温文尔雅地笑了笑：“惭愧，在下跟着两位贤弟已经有几天了，本来只是想着你们有鉴狐，跟着你们更容易寻到令牌，可是千不该万不该……你们不该挖到了千年寒玉髓。宝物唯有德者居之，你们两个黄口小儿哪里守得住？且这令牌也只有一块，我不忍你们为了争夺它兄弟阋墙，也愿意一并替你们解决这麻烦。你们两人只消把身上的宝物和衣裳都交出来，我就饶你们性命，让你们明天被灵境囫囵送出去，如何？”
徐绍庭气得脸色铁青，只说了声“做梦”，就执剑冲了上去。
常鹤右手一扬，挥掉伪装用的兔皮，取出一枚长剑扬手相迎。两人长剑在空中交击，金铁交鸣声吓得鉴狐又往下狠刨了一段儿，不顾憋死的危机，把自己完全埋进了雪层下方。
常鹤的剑法并不是明师指点出来的，单论剑意与真气运用的精妙处也远远比不上徐绍庭。却是正巧抓住了他们兄弟与妖兽缠斗多时，精气即将耗尽；又眼看着令牌就要到手，心神稍稍放松的这个巧妙时机；真正交起手来就抢战了上风。
他的剑锋步步紧逼，不留给徐绍庭半点服下丹药恢复体力的机会，借着沉重的剑身以力破巧，横剑压下徐绍庭的攻势，割伤了他的右臂。
星陨铁长剑随着鲜血飞到雪地里，常鹤狞笑着踏上一步，原本儒雅的脸上闪动着贪婪与市侩的光茫：“小贤弟的剑是什么铸的，这样轻盈坚牢，我这辈子从没见过呢。你们身上的衣裳料子也不俗，还带了储物玉佩，料来里头的东西足够我几年开销了。虽然小贤弟不懂事，但看在这些东西的份上，我一会儿也得好生安葬你们，免叫这些妖兽吃了你们的尸骨。”