佣强说：“我家也好不到哪去，除了老大，其余的估计都过不了几关就得被淘汰。”
商博点点头，问：“不知这第一关是什么？”
右相漆戚回答说：“这八关是由魔法师族，祭祀族，预言世家，智者连家，智者静家，学者所家，武者世家，舞乐世家共同完成，这第一关是连家所设，我们不得而知了。”
静思说：“竟是连家所设，那定是不好通过。”
军族族长军烈道：“静思智者所言岂不灭了自己的威风，同为智者世家，想来静家所设也同样不容易通过吧？”静思摇摇头，笑而不语。
说话间，又有数人被大殿抛了出来。被抛出的人即便没有晕倒，也是垂头丧气，如丧家犬一般。
不得不说连家的厉害，一关下去，大半的孩子都被淘汰出去了。居桩注意每一个被淘汰的孩子，没发现居燕，心中不免遗憾。鉴于居燕经常试图欺负居桩，居桩可不希望伴读中有他。从第一关走出的孩子直接进入习乐殿进行第二关考验。
从众人的言谈中，居桩知道了各关的设置，第一关的连家是智者世家中最为古老的家族，而其家族成员从不在朝为官，避世而居，因而在场众人并不知道其设置为何；第二关是学者所家所设，是四道复杂的逻辑题，考验候选人的思维；第三关是大祭祀灵长设置，穿越一道祭祀之火，置身于该火中会比普通火更难忍受，意志稍有退缩，便会被淘汰，考验的是候选人毅力和耐力；第四关乃预言世家紫衣设置，是一片欲望之海，一旦候选人有过强烈的欲望或不正当的欲望就会被淘汰，考验的是灵魂纯净的程度；第五关是武者武彝所设，内置八项障碍，考验的是身体的强度及灵活度；第六关是大月司姬盛乐所设，殿内是杂乱飞舞的音符，需要候选人在规定时间内抓捕音符并谱成一曲，考验的是乐感与应变协调能力；第七关是智者静思所设，殿内七阶，每阶幻化各种场景，或是歌舞升平，或是血海厮杀，一步走错，便被淘汰，考验的是智慧；第八个是悠息设置，大魔法师缄口不言，连居然也没问出个所以然来。
11、伴读之选
大半天过去了，闯关的人越来越少，比赛越来越白热化。居然留意到居燕竟然直闯到第七关，不禁大为高兴，对灵长说：“燕儿竟如此优秀，全赖大祭祀教育栽培。”
灵长挺着胸膛，骄傲之情溢于言表：“王上过奖了，是王子燕承王室圣血，聪慧过人，哪里是教导出来的。”灵长说着看向居桩，说道：“不知王子桩闯关的话，可以闯几关呢？”
居桩一愣，下意识地看向悠息。悠息平静地说：“王子桩是王储，不必闯关。”
灵长一笑：“那是自然，只是假设而已，大魔法师可能估计出来吗？”
悠息道：“既是估计，便不足为信，既不足为信，估计又有何意义？”
灵长闻言哈哈大笑：“可是大魔法师对王子桩没有信心吗？只是估计而已又何必认真！”居桩见灵长步步紧逼，不禁苦思是否是自己见罪了这位大祭祀却不自知。
这时居然开口了，他呵呵一笑：“桩儿是王储，是不能参加选举伴读的竞赛，但是本王却可保证桩儿全部都能过，其中缘由大祭祀你也是知道的。”灵长一滞，不再说话。居桩看看居然又看看悠息，见他二人都没有说下去的迹象，不禁疑惑不解，却不敢开口询问。
很快剩下众人全部都进入了第七关。这一关的时间相当的漫长，持续了一个时辰竟无一人淘汰，也无一人闯关成功。台上众人无一人露出焦虑之色，反而更加兴趣盎然地关注着比赛。比起这数百年的生命，即便要他们等上三天三夜，他们也不会觉得漫长。
学者所问很疑惑地问静思：“不是考验智慧吗，怎么会这么长时间？”
静思一笑：“智慧展现往往在一瞬间，所以殿内虽然有七个台阶，但各个台阶却又不下百种抉择，并且随着台阶的升高越来越难。他们每走一步都要很长时间，已闯六关的孩子自然优秀，不会这么快就淘汰，而即便再优秀，也不会这么快出关。我们等在这，自然感觉不到里面的惊心动魄。”
左相隗鼠说：“既是这样，岂不是还要很长一段时间？”静思点点头。
隗鼠站起身来，走到居然面前，躬身施礼到地，说：“王上，时候不早了，已过了午膳时间，但还要好长时间，不如传些点心为众人暂缓腹欲？”
居然点点头：“你这样一说，本王也觉得腹中饥饿，你去安排吧。”
左相早已安排御膳堂准备小吃点心，不多时，便有侍者抬着一张张精致的桌案摆放到每个人面前。居桩看到桌案上有糖蒸酥酪、桂花糖蒸栗粉糕、如意糕、玫瑰酥、七巧点心、芹香虾饺、水晶冬瓜饺、鹿肉肉脯，还有一碗碧粳粥，不禁食指大动，等待居然发话。居然的桌案略大些，上面的吃食种类也多些。
居然左右看看，很满意左相的安排，说：“左相有心了。”
隗鼠赶忙站起身来，一躬到地，说道：“王上夸赞了，是臣之本分。”
居然冲他一挥手，“你坐！”待左相落座后对众人说：“众卿随意吧，不必拘礼了。”说完拿起一块吉祥果放入口中。居桩也饿了，便吃了起来。
台上众人边吃边聊，边关注着台下的进展情况。居桩正嚼着鹿肉肉脯，忽听台下习孝殿抛出一人，那人一落地就连滚带爬、鬼哭狼嚎地跑了，居桩注意到那是祭祀族人。就听灵长语气不善地说：“静思智者，你设的关不会损人心智吧？”
静思回答道：“岂敢，只是有些幻像过于恐怖，而且一旦选错，可能会遭遇自己最害怕的事物，故而受些惊吓是避免不了的。”灵长哼了一声，显然不满意静思的回答。
自第一个被淘汰的祭祀族人，便渐渐的有人淘汰，有人过关，进入了下一关。居桩实在看得疲累，便专心对付起眼前的吃食。大魔法师不知设置的什么，进入习情殿的人不是一瞬间被抛出，就是一瞬间闯关成功。等居桩吃的差不多了，台下的闯关也全部结束。
居然带领众人重回教习大殿，殿内已改成了议政殿的形式。居然居中而坐，居桩坐在他的身侧。其他人按次序坐定后，首辅大臣舒青莺双手托着一卷白锦缎走到中央，躬身施礼道：“王上，名单已出。”
居然说：“那就念吧。”
舒青莺展开锦缎，高声读道：“魔法师族共五人闯关成功，为悠泉，悠黎，悠滦，悠雪，悠晴。祭祀族共三人闯关成功，为灵日，灵月，灵天。王族有三人闯关成功，为居南，居娴，居玄烨……”
居桩听见竟没有居燕，不禁大为惊奇，但在场有人比他更为惊讶，大祭祀灵长打断舒青莺：“舒大人是否统计错误，怎么没有王子燕？”
舒青莺似乎不高兴灵长的僭越，没有答话，而是恭敬地看着居然。
居然动了动身子，说：“你便说吧，本王也想知道。”
舒青莺这才恭敬地答道：“王子燕未过最后一关，故名单上没有他。”
灵长立马呛声说道：“王子燕得天独厚，怎会被小小的考验难住，是否关卡设置不当！”
舒青莺不卑不亢地回道：“第八关为大魔法师所设，还请大祭祀询问大魔法师吧，我等实在不知。况且……”舒青莺声调略微提高：“有如此多的候选人通过，有怎能说关卡设置不当呢？”居桩注意到灵长的身子僵硬了一下，不禁佩服这位首辅大臣的勇气，竟一点面子也不给大祭祀。
灵长起身对居然施礼，说：“王上，我请求王子燕重新闯第八关，我怀疑有人针对王子燕，故意不让其过关。”话里话外竟直指大魔法师悠息。
居桩向悠息看去，见悠息岿然不动，完全不为所动。居然挥挥手，说：“大祭祀你是知道的，关卡设置是要经过检验的，怎会有针对某人之说。”
灵长言辞恳切地说：“谁不知道大魔法师法力高强，连死气沉沉的西方大陆都能恢复如初，更何况骗过小小的检验了！还请王上准予王子燕重新闯关。”
“这……”居然见灵长难得的恳切，竟不知该如何回绝。
这时下面有人答话：“王上，向来王储伴读的选择都是一次完成，从未有过再闯一次之说。况且大魔法师虚怀若谷，怎会在这等小事上费尽心思。这种无中生有之谈也要在意，岂不侮辱了大魔法师！”居桩循声一看，竟是王叔居浩。居浩一向待他比居燕亲厚，居桩心中十分高兴他替教母说话。
灵长一听站直身子就要对居浩发难，这时一直不语的大魔法师悠息开口了：“既然大祭祀觉得王子燕需要重闯第八关，我也认为可行。”居桩一愣，以为自己听错了，却见在场诸人全都很吃惊，知道自己没听错。他疑惑地看着悠息，悠息继续说：“既然八关为一体，单单重新闯一关，实在不妥，就请王上给予王子燕特权，准他重新闯全部的关卡。”说完平静地看着灵长。
灵长赶紧说道：“其他七关王子燕已经过了，实在没必要再闯。”
这时下方坐着的预言家紫衣开口了：“就因他是王子，还是因为你大祭祀的一面之词，竟要求重新闯关？那其他没过关的候选人是否也可以重新闯？既要重新闯关，却只闯未过这关，是否就是要王子燕随便闯，直到闯过为止？”居桩万万没想到紫衣看似柔弱，竟如此强硬，一连三问，言词凿凿。灵长亦是一呆，竟忘记答话。
居然见此情景，只得说：“大祭祀是燕儿教父，自然偏爱一些，也是情理之中。只是伴读之选非儿戏，断断不能破例。”说完示意舒青莺继续念名单。灵长无法只得坐下，但居桩觉得他并没有放弃。
待舒青莺念完全部名单，众人知晓需要居桩确定的人选不再少数。居然看着居桩坐在那怏怏的没精神，想到他年纪尚幼，今天却跟完了全程，想来十分疲倦了，肯定也没精神选伴读。当下宣布众人散去，明日再最终确认伴读人选。
在居桩起身离开之际，意外地发现紫衣目光炯炯地望着自己，居桩心下疑惑，却不多想，紧跟悠息离去。
身后的紫衣盯着居桩与悠息离去的背影，轻言道：“究竟是为什么？”
12、圣血之旨
回落雪宫的路上，悠息一如往常牵着居桩缓缓地前行着，傅义率王储仪仗远远地跟在后面。居桩心中有很多疑问，一下子倒不知从何问起，只得轻唤道：“教母。”悠息低头看着居桩，居桩想了一下，突然有了计较，问道：“为什么居燕没有过关，大祭祀那么在意？他就那么想居燕成为我的伴读？”
悠息抬起头看向远处，良久方说：“他不是想王子燕成为你的伴读，他只是要王子燕享受和你一样的待遇。如果不成为伴读，就只能进入普通的国学学堂，教授之人及资源都是千差万别的。”
闻言居桩心中疑惑更甚，“可是即便享受和我一样的待遇，他又能怎样呢？而且最终人选不是由我来定吗？我如果不选居燕，大祭祀有什么办法？”
悠息说：“如果王子燕能通过全部的关卡，灵长自然有办法说服王上要他直接成为你的伴读，不需要你选。至于享受与你一样的待遇会怎样，现在还无法说。”
居桩又问：“大祭祀说您设的关针对了居燕，是吗？”
悠息轻笑了声：“说我作弊，不如说他自己作弊，否则以王子燕的资质如何能过得了前七关，恐怕我设的第一关他就不可能过去。如今结果如此，他依旧会想方设法要王子燕成为伴读。”
居桩惊讶地问：“您设的不是第八关吗？”
悠息自知失言，改口道：“教母记错了，是第八关！”
居桩也不多想，又问道：“居燕作弊了，那您怎么不告诉父王？”
悠息说：“灵长法力高强，我也不能找到证据，但他想在我设的关……第八关作弊也是不可能。况且……”悠息说着叹了口气，“你父王即便知道也不会惩处他们。”
居桩更加不解：“为什么？”
“因为他对你和王子燕有愧。”悠息说。
“这又是为什么？”居桩刨根问底。悠息长长叹了口气，却没有回答。
正如悠息猜想那样，此时上书房内，灵长极力说服王上要居燕成为王储伴读。“王上，您只有两位王子，也是您仅有的两个血脉。您怎么舍得弃王子燕不顾呢？况且我也只是想王子燕能享受到好的教育，也不辱没了他的天资。”
居然也是头痛不已，作为父亲，他是十分希望两个儿子共同成长，不厚此薄彼。但是作为国王，祖宗规定不能废。他恳切地对灵长说：“大祭祀，本王理解你的心情，本王何尝不希望燕儿成为伴读呢。只是结果已定，本王强行修改，如何堵天下人悠悠众口？”
灵长说：“王上贵为君王，并不是何事都要向天下人解释，况且王子之事也是家事，您做主便是，断不会有人借题发挥，扰乱民心。”
居然摇摇头说：“话虽如此，但终归会落人话柄。而且今天的情形你也看到了，我即便有心，此事也不能轻易成事。”
灵长见居然话语中有松懈的迹象，赶忙站起身来，长揖到地，说：“王上，王子燕是您的长子，也是王妃灵怅的遗腹子，如今王妃生死未卜，如果知道自己的孩子不能享受好的教育，该如何自处？我一向坚信谋事在人，成事便交予神灵吧。还请王上给王子燕一次机会！”
居然听到灵怅的名字不觉心中一软，叹了口气，一挥手：“大祭祀不必行此大礼，本王依你便是。”灵长闻言大喜。
居桩回到落雪宫时已格外疲倦，也没什么胃口，便吩咐傅义晚膳不用了，要去休息了。傅义见居桩劳累，说道：“王子，落雪宫后花园有一处温泉，最能缓解疲劳了，天色还早，不如您去泡泡？”
居桩奇道：“还有温泉，我怎么不知？”
傅义憨笑说道：“您才住一晚，还什么地方都没去过呢，怎么知道。我们落雪宫大着呢，该有的我们这都有，而这一眼温泉却是别处没有的，是王上特意嘱咐从恒昌宫那引过来的，据说王子燕的燕阳宫也没有呢。”
居桩一听来了精神，赶紧要傅义带路。温泉在一处假山下，水面上浮着一层雾气，很有仙境的感觉。居桩屏退旁人，独自宽衣解带进入温泉。泉水微微有点热，却一下子就让居桩身体放松了下来。居桩也不用力，让身体随意浮着，他闭着眼睛伸开四肢，惬意地享受着。脑海中却不禁回想今日所经历的一切事情，今天因为慌乱许多事未来得及问悠息。他整理了一下思路，列出了几点疑惑之处：第一，连家和教母到底设的是什么关？第二，为什么父王说自己一定会全部通过，而且显然灵长也知道原因，这个原因是什么？第三，居燕成为伴读对大祭祀来说到底有什么重要之处？第四。父王为何对自己和居燕有愧？他牢牢记住这几点，打算寻个机会定要向教母问个明白。打定主意他便不再想，全心泡着温泉，慢慢竟睡着了。
等居桩转醒，却发现自己躺在床上，打量四周，知道是在自己的寝殿。居桩忽觉腹中饥饿难耐，便起身下床，打算去找点吃的，却惊动了一旁守候的未名。未名赶紧拿来软拖，并说：“王子您是饿了吗？大魔法师早已吩咐给您备下了宵夜，奴婢去给您端来，您坐着等着吧。”说完扶着居桩做到窗前的桌案前坐下。然后小步快走出了卧房。不多时，未名便端来一碗热乎乎的白米粥和两碟开胃小菜。居桩也不说话，认真地吃了起来。很快，居桩便吃完了，接过未名递与的锦帕擦了擦嘴。这时傅义引着两个侍女端着两个托盘走了进来，要服侍着居桩漱口，净面。以往这些都是居桩自己动手，现如今却要别人服侍，不禁万般不适，心中又担心教母知道了会责怪。赶紧说：“你们放下吧，我自己来。”