怜子不假思索的捧着严羽彬的手，又摇头又解释，语气急促，“不是，不是。羽彬，你不要误会。我，我是。”不待怜子说明道清，严羽彬早已笑颜满满，搂过怜子，“我知道你不会。还是你叫得让我舒爽。”怜子不懂严羽彬所言为何，只知道自己足足有五天未曾见过严羽彬。
透着月光，严羽彬看着朦胧清晰的怜子，心生澄明。严羽彬搂着怀里的人儿，怜惜的摸着他的唇形，他的下巴。回想着母亲的咒语，咒语一出，面具依旧如千斤大石，挪动不开。
严羽彬正色盯着怜子，百思不得其解，难道母亲发现，改了咒语。平躺思虑，重温当时的场面。灵光一闪，对，是血。当时母亲放在一边的面具上有泛红的血渍。
坚定的笑重回严羽彬的嘴角，二话不说就咬破自己的手指，滑进面具的十字凹槽里。若是以姜氏血下咒，必得以其血解咒。我自是母亲的嫡亲，也应该有着姜氏的血迹。自信满满的严羽彬再次念起咒语。只见凹槽吸了血渍，面具微颤。严羽彬一手支撑着自己，一手轻轻拿起面具，前一刻的喜悦顿时荡无踪迹。
严羽彬扔了面具，用手指轻轻抚摸着怜子。从白净的额头到高耸的鼻梁，从浓郁的眉毛到微颤的睫毛。阴冷之风灌入，激得严羽彬的退避三舍。不敢正视怜子的真面目，自己也扭曲了面容。
怜子，怜子。这个名，这个人。萦绕着自己，不得解脱。
07.面会求签
“彬儿，今日庙会，不如带着琳儿去逛逛。老在庄子里，怕是会闷着琳儿的。”餐桌上，严夫人正夹着一块红烧排骨添在梁琳的碗里，笑意浓密。
心不在焉的严羽彬扒着白饭点了点头。面无表情的回应却让梁琳晕上了三分羞涩，时不时抬眉瞟着身边的严羽彬，一碗白饭被戳的粒粒分明。三位长辈则是互递眼色，嘴角合不拢的窃喜，举杯共贺，一切尽在不言中。
观音庙会，人潮拥挤。梁琳只得寸步不离严羽彬，严羽彬却心事重重只顾自己思虑。
“啊。”一声娇滴滴的惊吓使得严羽彬醒悟自己正在陪梁琳逛庙会，转身却看见梁琳娇弱的挤在人群中，神情悲凉。心有愧疚的严羽彬挤过人群隔着衣衫握着梁琳的手腕穿梭在人流中。梁琳被领着走马观花却心似朝霞，晕红一片湖光山色。
观音庙内，泥塑高贵端庄的立于石台上。人们虔诚跪拜许下自己的期翼。梁琳也笔直的叩拜，暗自向观音讨一个姻缘。严羽彬则立在一旁注视着观音，思绪翻腾。这段孽缘该怎么化解，这份感情该怎么隐埋，这个人心该怎么摒除。没有探得结果，皱着眉头，紧握拳头。苦涩的浓味浸满心间。
严羽彬还在自我惆怅时，梁琳已经从竹筒里抖落一支竹签。粗略一看，眉眼闪动，暗自拿在手中，不等严羽彬跟上就直径去取签文。也不劳烦先生解签，梁琳折了签文放进袖里，底眉糯糯的说着“羽彬哥哥，人多事杂，我们回去吧。”
本就没有心思瞎逛的严羽彬朝梁琳送来一剂淡如清水的笑，慌得梁琳小鹿撞撞，乱了步伐挤进人群，严羽彬紧跟在后。
朗月初升，梁琳正看着签文发呆，暗念着。“吱呀”一声门开了，梁琳都没有注意，依旧注视着泛黄的签文。
“自古姻缘出偶然，”严夫人还没念完就被梁琳捏在手心，玫红的脸颊如玫瑰绽放，轻柔的声音似泉水的叮铃，“严伯母。”
严夫人拉过梁琳的手坐下，亲切如暖阳般照拂，“琳儿呀。你觉得我家彬儿怎样？莫要错了姻缘，别了良人。”听得梁琳深埋自己，不敢有丝毫举动。迟疑半刻，还是将签文递给了严夫人，缓慢的语调透着激动的情愫，“签文，琳儿不是很懂，还望严伯母做主。”
严夫人打开签文，默念“自古姻缘出偶然，有缘千里会婵娟，如今正好修婚契，莫道琵琶过别船。”只是轻笑，折好了递给梁琳，“伯母只看懂了一句。”也不说明，伸了指尖，点在“如今正好修婚契”处。
梁琳闪动的眸子星光璀璨，嘴角挂不住的阳春三月，繁花似锦。颔首作答。
得了准信的严夫人安抚梁琳早些休息，便赶赴知会这个喜讯。
“什么好事让你如此动容？”严振威坐在书房看着书信，严夫人捂着笑颜走进，激动地心情带动着声音也雀跃不止，“彬儿好事将成，你说我能不高兴。”
严振威严肃的表情遍布从容安定，捋了捋胡子，连连点头，“好，好，好。”
“为人父的，光说好有什么用，还不赶快替儿子下定。莫不要被人捷足。”严夫人打趣的告诫，严振威却严肃的言明，“我严某看中的儿媳，谁敢来抢。”一阵爽朗的笑声荡在书房。
怀远楼自是飘不进严振威的笑声，严羽彬正苦着一张脸翻着易阳剑谱。
“少爷，怜子求见。”小敏在门外禀告，严羽彬踌躇一会儿，还是冰冷的下了令，“就说我睡了。”
自昨夜失魂归来，严羽彬也失了面对怜子的勇气，在庄内能避就避。怜子自是不是自己又怎么得罪了严羽彬，满载期盼而来，却得失落而归。
一轮明月，照得三人都未能入眠。
08.好事初定
次日清晨，严羽彬就被锦儿传话，得体入见。
严羽彬整顿衣装，尽显风流。进了内堂发现大家都正装严肃以待。看见怜子略显憔悴的容颜站在母亲身后，心里一阵绞痛。
“彬儿。”母亲的一声叫喊，严羽彬才收回了视线。怜子也从恍惚中回神，看见了严羽彬正恭敬的向长辈行礼。没有缘由的不待见，怜子心里一阵酸楚。
“彬儿，还不向梁伯父行大礼。”严羽彬不得其解的看着母亲满脸的亲和，没有违抗便伏地叩拜，俊朗声声，“晚辈严羽彬拜见梁伯父。”
梁询一阵大笑引得长辈们连声叫好，下人们也交头接耳。怜子一头雾水，严羽彬内心晃动不安。只听得严夫人厉声笑语的呵斥，“什么伯父，是岳父。”
晴天霹雳，严羽彬惊呆在地没有移动，怜子失了血色立在原地。待严羽彬在阵阵轻笑声中回味过来已经被梁询扶起，长辈的语重心长缓缓道来“彬儿无需在意这些繁文缛节。自是两情相悦，又是世代交好。”严羽彬呆若木鸡的立在厅堂，梁询的言辞如蚊作响，“我们家琳儿从小就被宠大，”“爹。”梁琳的娇嗔是引得大家长们平平乐道。梁询继续交待“彬儿怕是要受苦了。”“爹。”又是一声软语呵斥，却乐得长辈们合不拢嘴。梁琳羞红着脸，踱着脚，跑回了内院。
严羽彬缓过了神，严夫人已经开始和梁询拟定时日下聘。急的严羽彬想一个箭步上前阻止。脚还没迈出，眼角便看见了母亲后面怜子饱满了泪水的眼眶，隐忍咬红的唇瓣，瑟瑟颤抖的肩头。按下自己的骚乱的心，母亲的声音又响起，“彬儿，还杵在这里干什么。还不赶快看看琳儿。”
严羽彬千斤压肩的拱手，应了声，便迈着沉重的步子离开。
看着严羽彬青衫衣角不留余地的离开，绞痛的心让怜子无法忍受，背过身，清泪已经簌簌流下，死咬薄唇，不让任何声响惊了这一团家和。
严羽彬并没有追逐梁琳的步子，而是转进了怜子的小院。初夏，院里的梧桐遮了骄阳，留了一片阴凉。严羽彬推开房门，没有人影，却总有挥之不去的影像。坐在床沿，无奈叹气。昨日种种皆成空，今日幕幕已成果。
闭目躺在床上，尚能感受到怜子的余温。严羽彬一抹凄苦浓在眉间，挥之不去。冥思着点滴，竟是过眼云烟，徒留悲凉。
怜子拖着自己疲惫的身躯回到屋子，却看见严羽彬躺在床上，满心的酸苦再次溢流不止。一阵呜咽惊醒了严羽彬。四目相对，竟成无言。
怜子虚弱的身子靠前一步，严羽彬翻身而起，沉重的声音打破静谧的窒息，“怜子，我们。”本想软语相劝，却不知该怎样安抚受伤的心。怜子自知自己身份低微，即便偶得家主青睐，又怎肯奢望再三的怜惜。虚弱中透着绝望，绝望里含着悲情，“少爷，怜子自是明白。不会不知廉耻，丢了自己的本分。”一字一刀刮着严羽彬的心肺。
严羽彬内力握着床沿，床沿受不住他的粗虐，断成残片，落了一地木屑。事已至此，自己还可以怎么样挽回。即便挽回，是不是还要再伤一回。力道未减，尖锐的木屑被刺进手心，殷红的血液顺着床沿滴落。滴滴璀璨娇艳，低首的怜子自是没有看见。
艳阳天依旧明媚往昔，屋里却死寂一般颓败。
相持不下，严羽彬还是狠下心，短短道了句“很好。”便与怜子擦肩而过，绝尘而去。
怜子撕心裂肺般瘫软在地。胸口一味血腥窜上，生生压住，还是从嘴角溢出一串鲜红的珠子。滴滴凄惨悲凉。
午过十分，怜子才挺直僵硬的身体，看着地上一串红花，轻笑带过。费力的起身钻进被窝，一阵咳嗽，洁白的被子印下点点朱红。怜子全然不在乎，扯过盖好。身体被精神桎梏，才闭上双目，便沉沉的睡去。
09.母子对答
“彬儿。”严夫人喜上眉梢的走进怀远楼，谴退了下人，想和严羽彬好好交流迎娶之事。严羽彬却恍若未闻，一味的点头附和。
严夫人怕严羽彬不尊父母之命，便挑白了问到“彬儿不喜欢琳儿？”
严羽彬游走在外的神思被母亲加重的语调拉回，眉头堆满了疑问。对于梁琳，自己并不存在喜欢与否。婚姻大事，父母之命是在所难免。自己也从不奢望能逃出这条金科玉律。只是娶谁，什么时候娶，自己并不在乎。自己在乎的是……严羽彬眼之灼灼的看着自己的母亲，试探着这个秘密。
严夫人被严羽彬突如其来的提问不知所措，撕扯着手里的锦帕，嘟囔着“彬儿在胡说些什么。怜子，就是当年被买进严家。我看其可怜，才取名怜子。是该怜惜的孩子。彬儿，想哪儿去了。”
严夫人不自然的表情全数落进严羽彬的眼里，不依不饶的追问，“可是母亲太过疼爱怜子了，不是吗？”没有设防的严夫人起身意欲逃离，却被严羽彬劫下。
看着严羽彬眼里的坚定，严夫人顿时没了主张，只想赶快离开，语调也飘散不定，“彬儿早睡吧。天色也不早了。”可是严羽彬却死守不放，痛下决心，“我，看过怜子了。”
严夫人闻声一颤，眉黛多了几分焦虑，弱弱的问着“看了什么？”
严羽彬放下设防，严夫人也不走了。母子二人僵在屋里。
“母亲。”严羽彬没有道明，想是母亲已经猜到，颓废的坐在椅子上。
严夫人看其形态，问其言语，了于心头。这个秘密还是被发现了。静坐在一旁。回忆往昔，不知从何说起。事态严重，不知能否道明。
二人静处一盏茶的时间，严夫人理了思绪，量了轻重，还是不能让年纪轻轻的严羽彬知晓为好。既是私下探明，彬儿还是为护着怜子。却又不能丝毫不语，引得彬儿为着此事挂心，坏了多年来的筹谋。眼下，得定了彬儿的心，才能保了怜子的命。毕竟怜子余生可数，能给他安定的时日不多。能拖一天是一天。
严夫人满心期许的看着严羽彬，“母亲封了怜子的真面目是为了他好。待怜子弱冠之时，便是解除禁咒之时。只是在此之前，万万不能让第三人知晓。”
看着母亲眼里的恳切，严羽彬知道此事事关重大，也许，还牵扯怜子的性命之忧。母亲已经长远筹谋，定是设想周全。弱冠，那还得苦了怜子六年之久。想来不免唏嘘心痛。
看着严羽彬紧锁的眉头，眼里的隐忍。严夫人知道此事已成。弱冠之前，彬儿绝不会让这件事公之于众。那么怜子余生还能活着安乐之中。心头的郁结才松了。话头也迁回了主线，“彬儿，我和父亲商量着，明年初秋你满十六便向梁家下聘。十八一过，再迎娶琳儿过门。不知你觉得如何？”
最在乎的事已经得到肯定，其他的都不重要。严羽彬事不关己的应了母亲，丝毫没有情绪，似乎这是别人的人生大事一般。严夫人兴奋的情绪也被怜子之事搅得没了兴致，得了彬儿的同意便离开了。
推开窗户，夏夜凉风徐徐，白日的灼热之感被带走。看着手心残留的伤痕，不免思绪飞及小院，却又不忍触动那被泪水浸满的眸子。锥心之感鼓动着形单影只的寂寞。
时断时续的咳嗽点缀着小院的寂寥。怜子昏睡在朦胧之中，模糊不清的影子触手不及。汗渍开始浸透衣衫，疲惫不堪的心被咳嗽牵动着隐隐作痛。微弱的翻转也累得怜子冷汗滴答。挣脱梦靥的束缚，看入漆黑的月夜，怜子涣散的眼神又开始沁出泪花，翻腾着出了眼眶。“羽彬。”轻弱似柳，随风飘散。
怜子的心是水灌的，每一滴的落泪，都让心空了一分。一夜流畅，不知枯了泪眼，还是空了心田。隐约之中，“羽彬。”二字，最是剜心。
10.离别嘱托
严梁两家亲事妥当，梁询便带着梁琳离开了严家庄。大家都在为来年的下聘提前做着准备，各自忙碌着各自的事情。
严振威则挑眉看着开始抽条的严羽彬，开始描绘着儿子将来在江湖上威风凛凛的样子，暗自畅快，便决定带严羽彬出门长长见识，也让江湖中人见识一下下一任的严家庄庄主，扬名需趁早。主意已定，严振威便下令让家仆准备。严羽彬恭顺着领命回楼准备。
怜子自从那日卧病在床便休了病假，日日躺在床上不见外人。严羽彬想着眼不见为净便没去过小院，更加不会知道怜子不是假装样子不愿见自己，而是真的病的不轻。林弦诊断几次，浓药汤汁一碗一碗透着苦涩却依旧不见起色。严夫人心疑是怜子大限将近，又怕严羽彬焦心过虑，坏了怜子余生的安乐，便没有告诉严羽彬真相。倒是时常叮嘱严羽彬出门在外，多听多看，凡事多思虑几遍，勿要冲动行事。
严羽彬环视一周，屋内没有什么东西落下。明早便要辞了母亲，开始和父亲游走江湖。探寻从小梦寐的把酒持剑乐逍遥的生活。可是即将起程，心里却没了那份兴致。
这几日的独眠，虽是辗转不寐，但是心境却一日静于一日。念着这次出门不知那日才能归来，心里的那头还是割舍不下。
窗外的松枝被清风带过，“吱吱”划过雕窗，严羽彬还是起身，箭步走向了怜子独居的小院。还没入院，便问到了丝丝苦药味。心角被牵扯，真是病了。脚下的步调不免又加快了速度。莽撞的推门，昏暗的居室，苦涩的味道。
怜子喝了几日的浓药，虚弱的身体更加乏力。只听得门动的声响，却睁不开眼，疲惫的在朦胧里挣扎。
严羽彬映着清凉的月光走到床边，看着脸色泛白的怜子，心头被红绳搅缠着没了生气。想要摸摸怜子，抚平他心头的褶皱，手却滞在空气里，怕惊了安眠的他。想要抱抱怜子，温暖他冰冷的身子，身体却呆着，怕伤了病重的他。严羽彬百般无奈，心里的纠葛不知与谁说。微叹口气，自己终是懦夫了。
怜子感觉着身边的异样，感受着那人的吞吐，颤动的睫毛下涌动着连日来的心酸。百转心头，还是呢喃了个“羽。”还未叫全，拖曳着改了口，“少爷。”
看着这般憔悴不堪的怜子，心痛到窒息。却又压抑着内心的煎熬。母亲的叮嘱时常挂在心头。对怜子的那般迷恋，希望随时间的洪流能销蚀殆尽。一遍又一遍的告诫，严羽彬摒了气，淡漠的口气里没有情愫的痕迹，“我明日便要出门历练，怕是短期不会回来。”
这个消息在严家庄传的沸沸扬扬，怜子即便足不出门，也从林弦的口里得知一二。但是严羽彬亲口来，却有一种被遗弃的感觉漫溢心头。没有资格，没有理由，怜子只能弱弱的应了声“恩。”