太好了……
老实话，虽则他老爹是正宗桃源人，但迁居至大英国已有好些年头，那汉语变得有点半吊子，他又是从小在西洋学校上课，自然没甚么机会接触汉文。假若这么深入下去，估计自己是力有未逮。半洋鬼子暗自庆幸，兴致勃勃地翻开第一页，笔尖点了点左上角的符号道：「这是A。」然后又字正腔圆地重复念了一次。
「埃？」南淮像个牙牙学语的孩童般跟着念，心道这读音怎么这般怪异？
「不是。看着我的嘴，是A……」
「呀依……」
「好。Aforapple，就是苹果的意思。」
「啊婆？」
祁安忍俊不禁，「诶，你的嗓音好似小孩子……」
清澈的眸光里掠过一丝窘困，南淮抿唇一笑，却渗出淡淡的苦涩，「老爷，请别取笑我了，我知道这嗓子有多难听。」
祁安一顿，片刻才意识过来，笑了笑，「是么？可是我觉得这声音很可爱。」碧绿的眼睛直直地望着身侧的人，话语中没有丝缕虚伪：「真的，一点都不难听。」
平静无波的心湖中像是被人轻轻挠了一下，漾起一阵悸动，白净的耳根噌的烫了起来，南淮无措地垂下了脑袋。
哎呀，这样就害羞了，脸皮真薄。
温煦的阳光透过半掩的窗帘洒在地板上，映出两个长长的影子。略微笨拙的读书声窸窸窣窣地由门板传来，员工们晓得老板大约一时半刻不会出来，掌柜又到了码头监工去，便纷纷搁下卷宗，伸颈举臂，喝茶的喝茶，谈天的谈天。房间中，半洋鬼子趣味盎然地端着书本讲解，间或调侃一下害羞的管家，毫不知情底下那群小崽子正堂堂皇皇地开小差。
如此便是半日。
下午，祁安到酒馆与几位从京城来商家议论货品运送安排的事宜，南淮不便随行，就回去砖屋忙自个儿的活去。阳台里的月季盛怒如火，相较之下前院只有寥寥数棵盆栽，稍厌单调。他问隔壁的菜农要了些葡萄种子，拿小锄头在庭园的篱笆旁挖松了一块地埋下，盘算着要弄出个葡萄架来。
砍竹、磨平、绑扎，好不容易支好纳凉的棚架，南淮已然满身是汗，回屋正欲洗澡，打开水龙头才发现……没水。
奇怪，昨天还好好的啊。
他又扭了一扭，出水口依然静悄悄的听不见丝毫水流声。检查热水器，里头的晶炭仍正常地散发出温和的热气，应该与此没有关系。
难道是哪儿的管道被堵塞了？那得要寻工匠疏通……可是眼下将近黄昏，这么一来一回会否赶不及做饭？
南淮皱了皱眉头，沉吟少顷，担心要是延误修理，万一管道破裂后果就不堪设想，便关上水龙头，出门找工匠去。
工匠手执木槌沿着外墙的水管一番敲打，听其音响明细，查出是一处狭窄的管壁有细微的裂缝。近日雨水丰沛，竟是让不知哪里吹来的野草落地生根，根茎勾住污泥，终将管道堵塞，便剪断了那簇乱草，用泥浆补了缺口。
祁安回来时，管家刚恭送工匠出门，问过原由，自己也从酒馆带回点下酒菜，便让管家烧两碟肉食权充一餐。两个人吃着小菜配酒，自必别有风味。料知，那家伙的老顽固劲又上来，偏要老爷先用餐才轮到下人。半洋鬼子左右说不动，径自鼓起双颊生气，可惜管家守则上遗漏了这项，只好纳纳地独自喝闷酒。
夏夜闷热，近海湿气重，就寐不久便浑身热得难受，祁安在被窝里翻来覆去睡不着，烦躁地挠着起了红疹的颈子下楼喝水，却见那湛蓝的背影正捧着衣物走去浴室，不禁俊眉一蹙，「你怎么还未睡？」
「我……刚刚洗刷完锅碗瓢盆，不慎沾了脏物，所以想再洗一个澡……」南淮微垂眼睛，不知为何明明没做错事，却莫名地心虚。
祁安看看厨房的灶台，上面只有刚才自己剩下的冷菜残羹，份量却似乎稍稍减少了，不由得疑惑，「你吃饭了没？」
「吃了……」声如蚊呐。
「吃了甚么？」
「一些小菜……」
「为什么我只见到我方才吃过的饭食？」祁安绕起手，望着跟前的脑袋越来越低。
「就是老爷带回来的小菜……」
脑里的某根弦咣当断裂，洋老板脸颊抽了一抽，抡起拳头气势汹汹地靠近那光滑的额头，管家怯怯地瑟缩一下，却被狠狠的敲了一记。祁安皮笑肉不笑地道：「我让你吃了剩菜么？嗯？还是你喜欢吃我的口水？」这不知好歹的家伙，死活不肯和他一同用膳，竟然吃这些残羹冷炙。都不晓得吃了多少天了，人家不知情的岂不是以为他刻薄下人。
「没有……」南淮捂着额头小声说。
「那原因？」
「不想浪费……」
祁安气憋，瞥了他怀中的衣物，挑眉道：「分开洗澡也是浪费水，那不如以后咱们一起洗？还可以省点时间。」
「不、不行。」老爷认真的口气彷佛不是在开玩笑，南淮吃了一惊，先莫论合不合礼，这副丑陋的身子焉能让别人看到。瞧见碧瞳中微愠的神色，他慌张地认错：「老爷，我下次会做自己的饭食了……请您原谅……」
祁安冷冷道：「我忽然觉得节俭是很重要的事。一起吃饭，抑或一起洗澡，二挑一。」他才不给这家伙轻易避过去。
「老爷……」
「要我帮你挑？」
南淮忙摇头，委委屈屈地道：「吃饭……」
啧，果然这家伙还是得逼着才行。
第6章
与主子同桌而食，究竟有何可怕之处？
答案是没有。
规矩也好，礼数也罢，迂腐、守旧、拘泥于小节，通通都只是个伪装，岁月的摆布和煎熬已然让男子认清了自己的命，他害怕和地位悬殊的人过于亲近，那会模糊了他们的差别。
犹记得初入宫门，他被分配到一个年岁相近的小皇子作随侍，那时对方尚小，一派纯真无邪，仍在母妃膝下承欢，却无兄长幼弟，日子正是枯燥无聊。得到了玩伴，去哪儿都要带上他，甚么见闻趣事也都与他分享，犯了错会出面庇护他，稚拙的脸孔上从没一丝轻视厌恶，好像真把他当成朋友。年幼的他心中很高兴，彷佛在茫茫大海中抓到可以依靠一块浮木。
可是生活岂会这么如意。
那日，依稀似是这人的生辰，大约是因为那妃子不受宠的关系，生辰宴并没有办得十分隆重，仅仅在自家府第里设了一桌酒席庆祝。身为奴才的他自然没有资格参与，便被吩咐到后院里值勤。或许是缺了同伴觉得寂寞，小皇子藉词身子不适，在酒席途中离开，却是趁下人不注意把他带去卧房，又悄悄在厨房偷来一些糕饼回房和他分食，权当和朋友庆祝生辰。
那妃子就这么一位孩儿，莫名其妙抱恙，做母亲的理所当然担心，不消片刻便叫来御医替儿子看病。打开门板，赫然发现称说不舒服的儿子，居然和一名小太监欢欢喜喜地坐在桌前吃糕点，有说有笑。妃子免不得勃然大怒，小皇子被揪住耳朵哎哎叫地提了出去，而顿失靠山的他则被杖打三十大板，爬在床上十天才得走动。事后，不知道妃子和小皇子说了甚么，但迟钝如他，亦确实察觉当那双纯净的眼睛看着自己时，已染上如同其他主子一般的鄙夷之色。老太监训诫他，主子是主子，奴才是奴才。主子是天上的云，奴才却比地上的烂泥还不如。即使主子再宠你，也只是施舍。记住云泥殊路，切莫恃宠而骄，做出有失体统的事。
没错，云泥殊路。
他和青年是主仆，就算青年多么对他仁厚礼待，两人之间始终划了一道跨越不过的炊儿。填不平，抹不掉。眼下青年能笑嘻嘻地与他玩闹，可谁也不能肯定将来会否一棒子将他撵走。
但是，将青年拒于千里之外，心却会有一种钝痛，很苦。他搞不懂这种感觉。可既然青年要求，他不过听从命令，应该……没问题吧？南淮蜷曲双膝靠在床头，迷茫地眺望着窗外黑蒙蒙的夜色想了又想。凡事紧记本份，日后出了变化，自己便也不会伤心了。
所以……稍稍与青年亲近一点，未尝不可罢……
「南淮，后日初五，咱们进城里玩两天好不好？」
五月初五，桃源国的端阳节，听闻是为了纪念一名叫屈原的诗人而来的。桃源人会在此日举行龙舟竞渡、吃粽子、喝雄黄酒，用五彩丝系臂扮龙子，以兰草汤沐浴，去污除毒为俗。半洋鬼子从父亲的叙述中可以想象其盛况是如斯热闹，却是未曾亲身体验过，恰巧这两日商行无甚大事，得以忙里抽空出门走走，就顺势提了出来。
南淮把艾草插在花瓶里，温顺道：「好，但商行那边不要紧吗？进了城，若果有甚么紧急事陈掌柜很难通知老爷。」
真哆嗦。祁安撇撇嘴角，「我已经告诉掌柜初五初六不回商行，他自会打点，甭操心。」
南淮颌首，「那我去准备出门的东西。」
与渔村相距最近的城镇名为庆屯，坐车只需约莫两个时辰。庆屯邻傍一条长江，水运便利，因此甚为繁荣兴盛。每年端午，镇里的壮丁们会在江流赛龙船，当地百姓和游人围在江边熙熙攘攘，呐喊助威，煞是闹腾。
祁安二人清早上路，中午便到达城门，可惜却是晚了一步，依傍江边的客栈已然客满。祁安有点失望，但没法子，谁叫他没有预早订下厢房呢。两人驾着小蒸气车东奔西跑，好不容易寻得了一间客房，草草放下包袱，便急匆匆往曲桥冲去。
只见岸边早已人烟沸腾，江上烟波浩淼，龙头精细生动，栩栩如生，十数只龙舟随着翻卷的浪花起起伏伏，乍看来俨然在天空兴云吐雾、纵横四海的蛟龙一般。船上的男儿个个虎背熊腰，赤膊握桨，紧张地等待站在前方的小舟发令。
「你猜哪一只会胜出？」祁安饶有兴味地问道。
南淮靠在石柱，目光仔细地打量了一下那些汉子，指了指中间的龙船道：「青色的那只。」
祁安哦了声，摸着下巴望了望，笑道：「我觉得是红色那只。」
南淮偏过头，「可是那只上面的人不及其他的高壮，划不快吧……」
「这龙舟比的是速度，不光靠力气，还得有默契和计策。我看他们坐姿一致，执桨的手势也都一模一样，肯定勤练有功。」祁安眉头一扬，挑衅道：「要不要打个赌？十文钱，我买红色。」
怎的突然认真起来？
南淮失笑，无奈接受赌局。
旗子一降，众赛龙如离弦之箭，力争上游，顷刻波浪奔腾，水流汹涌澎湃，沿岸观众呼声震天，一时间使人不由自主的热血腾升。
眨眼间，领先的龙舟已经奔过终点。不出所料，祁老板押注的那艘夺标。
祁安得意洋洋地笑，「我赢了。」
「老爷眼光独到，小的愿赌服输。」南淮莞尔，淡然地从钱袋里掏出十个铜板给他。
对方没有露出想象中的不甘表情，祁安感到些许无趣，打赌就是大家都要有争胜的心才好玩，这家伙毫不在乎输赢，哪有乐趣可言。便将赢来的赌注随意地打发给桥下的乞丐。
两人沿着江边走了一会儿，家家户户门上皆悬挂菖蒲、艾叶，还有纸造的小龙灯笼，甚有过节的气氛。偶遇一卖粽子的摊贩，半洋鬼子对那用树叶包起来的饭团很是好奇，浓郁的香气徐徐从热烘烘的蒸笼飘来，忍不住买了两个绿豆口味的。停在路边急不及待便剥开叶子咬了一口，糯米粘粘软软，融化了豆沙混杂蛋黄，咸咸甜甜的，十分美味。他赶忙把另一只剥开递到管家嘴边，「这个好吃。南淮，尝尝。」
略微亲昵的举止让南淮脸颊一红，羞赧地拿过粽子咬一口，瞟见青年热切的神色，笑了笑，「嗯，很好吃。」
祁安眼睛一亮，「买两个回客栈吃？」
「粽子腻，难消食，易引起胃痛，一天不宜多吃。」南淮蔼声劝道：「老爷喜欢的话，明儿我再去买好吗？」
「也好。给我换个口味。」
江河壮丽，山丘青翠，两人一边吃着一边赏玩风景，行至曲桥尽头，却见几个孩童正围在栏栅前，有的将酒水倒入江中，有的像抛石头般把肉粽丢出去。祁安瞠目结舌，「他们在干什么？」
「这是习俗。把雄黄酒倒进江里，弄晕蛟龙水兽，而粽子，则是让鱼龙虾蟹吃饱，以免伤害屈大夫。」南淮解释道：「不过只是传说而已，已过去那么久，即使屈大夫尸骨没给鱼龙吃掉也得腐烂。」
祁安调侃道：「这么多东西倒下去，恐怕江里的鱼早晚吃过饱给撑坏，再不然就是喝得醉熏熏的给渔夫捞了去。」
南淮噗哧一笑，「还真有可能……」
「咱们倒点消腻的东西给鱼儿吧。」
「甚么消腻的东西？」
洋老板勾起恶作剧的笑容，「比如醋溜白菜……」
南淮无语。老爷，这江里的鱼惹犯您了么？
按庆屯的习惯，端午时节浴场会预备兰草浴汤供百姓泡浸去暑。然而南管家有难言之隐，不便陪同老爷入浴侍候。青年心里明白，没为难他，但一个人去浴场有些寂寥，不免懊恼。灵活的脑筋一转，拉着自家管家回到落脚的客栈，唤来店小二烧两大桶兰草汤送到厢房，在两浴桶中间插上一块屏风，待小二退下后紧紧拴上房门。这么一来，既免去了尴尬，又可以共同享受浸浴之乐。那细微的体贴令南淮颇为感动，也不忸怩作态，径自褪去衣衫入浴。惟心下未能安定，耳朵一直留意着隔壁的动静，偶闻水声滴滴或是木勺碰击的声音便立时绷紧了身子。
安静了少顷，慵懒的嗓音徐徐由屏风后响起：「夏日炎炎，泡泡凉水果真解暑。南淮，你家乡过端午可有这个习俗？」
南淮应道：「我那村落贫穷人家，买不起籣草，也没有怎么特地过节。村口有一条小溪，端午时孩子也就在溪里玩儿水。」
「你家乡在哪儿？」祁安聘人的时候只考究过往上工的经验，对管家的家景身世从未过问。
「咸丰城西郊，叫泮村。」
「咸丰城？和京城很近呢……」祁安往浴桶边沿一靠，问道：「回乡探望过家人么？」
屏风后沉默了少顷，柔和的声音带上了点生硬：「自入宫后，我和老家便再无联络，也不知道他们是否已搬迁，突出回去恐会给他们添乱……」
感觉对方似乎不欲谈及家事，祁安转了个话题：「饭后咱们去放花灯如何？」
南淮犹豫道：「可是花灯……该是元宵节放才对吧……」
「谁规定非得要元宵节才可以放花灯，大爷爱甚么时候放就甚么时候放。」这泡澡真舒服，难怪东洋人那么喜欢。祁安把湿巾往额头贴上，我行我素的语气：「方才看桥头水流顺风，就在那儿放。」
南淮哭笑不得。我的好老爷，这时候哪里买到花灯给您放啊……他踌踌躇躇地讯问：「老爷，如果没有花灯，用小帆船代替可以吗？」
「不行。」祁安干脆利落地拒绝，许愿就得用花灯。
任性的家伙。南淮暗暗叹气，却听那厮又道：「你放过花灯么？」
他思索了一下，「过年的时候，和其他小太监在主子府中的池塘玩过一次。」后来每年春节相当巧合地都是轮到他值夜，所以再也没有碰过。
「甚么形状的灯游得最远？」
「……帆船。」
啪的一声，一条湿漉漉的白巾飞过屏风打在管家脸上。
结果，两人逛了整整三条大街，还是找不到半洋鬼子心目中想要的那种花灯，当然，管家所言的小帆船亦是遍寻不着，最后好说歹说，祁大老爷才勉为其难地买下一盏小龙灯笼，在其底部额外加了层薄薄的羊皮以作防水。
立在岸头，四周树影婆娑，夜色分外幽静，只闻得淙淙的流水声。火石相击，点上红烛，南淮看见青年忽而转身背对着自己，偷偷摸摸地在灯笼上面写了一行小字，又故意挡住他的视线，快速将灯笼放到江上。微弱的灯火伴着旖旎的水绉潺潺而行，忽明忽暗，载浮载沉。