「两位公子喜欢甚么样式的衣服？」衣店老板笑眯眯地招呼道：「咱小店针织花纹精巧细致，用的布料全部是上上货色，京城只此一家，保管公子穿得舒服……」
「先让我们看看。」放眼看去似乎只摆着汉服，不知是否有西洋服饰。祁安朝老板礼貌地笑笑，把南淮推到架子前，温声道：「你喜欢甚么样式，自己挑。」
穷家孩子哪里看得懂手工的粗细优劣，有新衣已然喜出望外。衣店里闭上眼睛随手摸一件都比他从前穿的漂亮，南淮只觉眼花撩乱，无助地望向身侧的青年，「祁哥哥，你帮我挑吧……」
「那你想要甚么颜色？」
「和祁哥哥一样的就好。」
祁安略诧异，「你要穿洋服么？」
南淮怯怯地点头。洋人哥哥穿白衬衫和长裤很好看，他也想要拥有相同的。
「抱歉，小店不卖洋服。」衣店老板笑容透出几分为难，「但咱家的上衣有的用西洋的料子，要不然公子试试看？」
小孩儿闻言也没坚持，乖乖地从架上挑出最便宜的衣服。祁安不喜汉服，可是懒得找别家，干脆也给自己买了一套。付了钱，走出店铺，瞧见那稚气的脸蛋上尽是掩不住的失望，摸摸他后脑勺莞尔道：「忙完布坊的事再给你买一套洋服吧。」
南淮眸子一亮，「真的吗？但、但京城的衣店很贵……」
祁安大方道：「没关系，祁哥哥有银子。」
京城汉洋混杂，皂帛难分，时值正午，大街小巷车水马龙，行人摩肩擦踵，还有贩子摆摊叫卖，拥挤非常。半洋鬼子担怕小孩儿走散了，反复叮嘱他跟紧脚步，攥着他手腕在川流不息的人潮当中穿插。南淮捧着新衣亦步亦趋地跟在洋人哥哥身后，黑白分明的眼珠子骨碌骨碌地四下张望。
忽然，肩上被一股力量向后拉住，一把温润的男声惊喜地道：「南淮？」
两人回首看去，那人眉目儒雅，一袭月白袍子，穿戴华贵，手执折扇，腰侧悬挂着一块祥云玉佩，上头刻了宁瑞二字。他后面还有数名带刀侍卫随行，不用猜想必定是某个官宦贵族的子弟。
南淮曾经被内廷的侍卫欺侮过，这些随侍个个面无表情，他们佩刀比他长大了的腿更大，恐惧油然而生，下意识便躲到洋人哥哥背脊后。
男人似乎有些愕然，踏前一步想靠近南淮，却见他害怕得缩起了脖子。
「南淮……你……你怎么了？」
他们是认识的？祁安满头雾水，依照桃源礼仪朝男子抱起拳头，微微躬身，「在下祁安，是大英国的商人。请教仁兄尊姓？」
男人回以一揖，风度翩翩，「幸会，在下楚皓，是宁瑞王府的账房先生。」南淮何时结识了洋人？
祁安心忖：区区一位账房先生出门也有这么多侍从，这宁瑞王真有排场。
小孩儿瑟缩在那宽大的背部后，听到男人来自宁瑞王府，而且名字还和跟他同期入宫的伙伴相同，悄悄地探出头打量这些人，心中踌躇要不要下跪叩头。师傅说无论见着哪位主子都必须行礼，否则会被杖责的。然而他眼下已经不是小太监了，应该不用遵循皇宫的规矩吧。半洋鬼子窘困地与男人默默对视，苦恼着如何开口解释那家伙的事。
「楚公子与南淮是……朋友？」
「不错。」楚皓也不知道该从何发问，「南淮他这是……」
「这个……」祁安讪讪一笑，伸指往头上比了比，「被贼人打伤，傻了。」
南淮扯了他衣袖两下，嗔怪道：「祁哥哥，我哪有傻了，我只是记不起以前的事。」
祁安忙哄：「好、好，没有傻，是失忆了。」
账房先生瞅着故友像幼小的孩童般向他人嘀咕不满，半洋鬼子眼神溢满宠溺地揉他的头发，动作流利自然，立时僵在原地，震惊得说不出话来。
当日城门一别，他便失去故友的音讯，熟料再次碰面，对方竟是这模样。
祁安勾住南淮的肩膀将他挪到身旁，瞥了楚皓一眼，那秀朗的脸容呆若木鸡，猜是受到这突如其来的惊吓一时反应不过来。
正常的，这家伙刚醒来那刻他都吓得目瞪口呆。
「小淮，这位楚先生是你从前的朋友，还记得他吗？」祁安柔声问道。
南淮歪着脑子凝望着账房先生，眨巴眨巴眼睛，接着用细弱如丝的语气道：「对不起，我不记得了……」
楚皓安慰道：「不打紧、不打紧。」又问祁安：「可有找大夫诊治？」
祁安耸耸肩，「找了，没改善。」
楚皓张了张嘴，好像还要问甚么，后头其中一名侍卫弯着腰走上前，贴着他耳根压低声音说了几句。大约十分重要，楚皓抱歉地向二人拱了拱手，言道有急事需要赶回府，问过他们落脚的客栈，留下了宁瑞王府的地址便领着随侍往大街的另一边去。
南淮觉得那背影似曾相识，费尽脑汁思考，却仍寻不着半点忆记。秀气的眉头牢牢皱起，脑仁深处蓦然一阵疼痛，他蹲下去抱着头，「好、好疼……」
祁安赶紧扶着他，蔼声说道：「别再想了，记不起就记不起。」
「可是楚先生是我的朋友，我却忘记他……」
「这有甚么关系，那些记忆让他从头告诉你不就行了，我猜他不介意的。」
头痛来得快去得也快，南淮蹲在街角歇了片刻便不痛了。两人回去客栈，李四爷和老吴早已在门外等候。祁安将南淮送到楼上，仔细嘱咐他乖乖待在厢房休息不可乱走，许诺会买糕点给他，又拜托店家帮忙看管，这才与李四爷他们一道前往布坊。
其实祁安他们将图样改良简化了不少，又亲自跟一众裁缝师傅解说半天，师傅们总算了解当中针线的变化和要求，唯对于传统汉族布艺上加添西洋风格颇有微言，构思的老吴与那些执拗守旧的老头儿争议得面红耳赤，双方各执一词互不相让。李四爷对传统倒没太在乎，商人有银子挣便可，这种混合汉洋结合的布艺估摸甚受洋人喜爱，有意帮青年说话。不过这些裁缝师傅都是布坊的老臣子，轻易不能得罪。大家讨论多时未有结果，李四爷进退两难之下，只好将事情延至明日，等双方平静下来再继续。
啊，累死了……祁安扒在桌子上，暗自牢骚着这群老头子真真不知变通。这是要卖到大英的东西，又不是本地，如此坚持传统干什么？
「祁哥哥喝茶。」南淮倒了一杯凉茶给他，有点笨拙地展示自己的关心，「祁哥哥是不是生意上遇到烦心事……不要生气了，会变老的，还会有皱纹……」
祁安哑然失笑，「你也懂得这个？」
「以前娘生气的时候，继父都是这般哄娘亲。」南淮鼓起腮帮道：「那些老头儿真他奶奶的可恶，祁哥哥用尽心思绘图，他们竟然还挑三拣四，真不知好歹的混账东西。」
盖子碰到茶杯咣当一声，祁安咋舌：「小淮，谁教你说这些？」
「我刚刚听走廊上吴伯伯说的。」
「以后不可以再说！」
「为什么？」
「因为那是脏话，乖孩子不可以学。」
原来是脏话啊。南淮听话的道：「我不会再说了。」
「真乖。」这家伙乖巧无害的表情煞是可爱，祁安忍不住低头在那嫩白的脸颊上亲了一记。
柔软的嘴唇触碰过的皮肤彷佛被轻风吹拂，微微的痕痒，更多的是酥麻。瓜子般的脸蛋倏地飘上两朵红霞，南淮只觉心头扑扑直跳，忽然很想亲近洋人哥哥，便怯怯的在那俊脸上回以一个蜻蜓点水的吻。
祁安一呆，随后笑吟吟地用食指点了点嘴唇，「下次要亲，亲这儿。」
第12章
经过连日来的雨露，天空澄澈明亮，绿叶青葱，气息明快舒朗。和熙的阳光穿过叶子缝隙照在青石板上，映出满地淡影班驳。半洋鬼子用过早膳后便又和老吴到布坊，南淮独留房中百无聊赖，坐在窗台前呆滞地支着下巴。
洋人哥哥买了孔明锁和九连环给他解闷，可是那些玩意儿着实巧妙，奇形怪状，变化多端，他苦苦思考了整个上午才解开一把孔明锁，却怎么都组合不到原本的形状。他想来想去，脑仁又微微泛痛，把小木头往旁边一丢，挪到窗边看风景去。
唉，好闷……
树荫下几只小麻雀啾啾叫着，拍拍翅膀乱蹦乱跳，暗黄的短嘴儿在草丛边缘轻啄，店小二提着木桶从廊道走来，正要去井口打水，鞋子踩到掉在地上的树枝劈啪一响，小麻雀闻声惊动，嗖的一下飞走了。
南淮发呆了一会儿，实在闷得慌，遛到楼下的大厅里。
虽然也只是坐着，不过至少可以望见街上的景色。
「南公子，咱们厨子做了酸梅汤，您要不要尝尝？」那洋老板早已吩咐店家留意，若果他的管家偷偷走了出来便给他预备些吃食，不用强迫他留在厢房，一切使用记在帐上，只是千万莫让他管家离开客栈。
南淮欢喜道：「我要喝我要喝。」他最爱酸酸甜甜的东西了。
「那么请南公子稍候，小的马上拿冰子镇了给您送来。」
「谢谢店家大叔。」
店家颌首一笑，这小伙子傻得讨喜。
冰镇酸梅汤清爽开胃，店家呈上来几样点心，又和南淮东拉西扯聊了小半时辰，都是京中的趣闻轶事。及后厅里的客人渐渐多起来，店家这才回到柜台前招呼。南淮好不容易有人和他打发空闲，犹正听得入神，没料到故事讲到一半便没有了，不由有些郁闷。
他从腰间掏出怀表打开，用食指顺着那些古怪符号慢腾腾地数，心道：现在才巳时，还有好一阵子祁哥哥才会回来……
「诶，小兄弟，你这东西挺新奇的，是西洋时钟吧。」隔壁一桌貌似富贵人家少爷的青年歪着身凑过来看，神色甚为惊奇，「哪里买来的？本少爷在百宝斋都没见过。」
「这、这是祁哥哥送我的。」南淮慌张地把怀表塞入腰带里。糟糕，祁哥哥千叮万嘱不可以让别人看到它的，自己怎么这样没记性，真是个笨瓜。
青年对怀表甚感兴趣，他只在传闻中听说，派人到处查问皆落空。要是得手，拿去给朋友们炫耀那多威风。适才听店家和这家伙谈话，似乎头脑有点问题，哄骗几句怀表应该就手到擒来。
「原来是人家送你的啊。」他勾勾嘴角，眯起眼儿露出一个和蔼可亲的笑容，「小兄弟，这东西当真十分稀罕，我找了很久很久也找不到，你能不能割爱？我出十两和你买。」
南淮忙不迭摇头，「不可以。」
「二十两？」
「不可以。」
「那四十两？」
「多少银子也不可以。」
青年心里暗骂一句混账，表面仍是好脾气地恳求道：「我真的非常喜欢这怀表，小兄弟行行好，让予我吧……」
「不行。」南淮异常坚决，「这是祁哥哥给我的礼物，不能让你。」尽管他没记忆甚么时候送的，但心里隐约感觉它很重要。
「干你娘的！」青年火冒三丈，拍了一下桌子站了起来，横眉怒目道：「傻子，本少爷看上你的东西是你福气，居然还不识抬举！小贵，给本少爷拿过来！」
旁边那尖嘴猴腮的小厮应了声，立即扑上前去夺对方腰间的物件。南淮吓了一跳，惶恐地向栏杆边缩，叫道：「不要！我不给你！」
「这位大爷，有事慢慢说，不要动粗……」
店家惊惶失措，嗫懦着嘴唇上前阻止，却被那粗壮的小厮一个手肘挥倒在桌子旁，「臭老头你别多管闲事，滚一边去！」
附近几枱的客人见状，纷纷低下头吃饭喝酒，视若无睹。
「放开我！」
「你小子快乖乖把那东西交出来！」
一番抵抗闪避，那小厮敏捷地擒住南淮双手，青年得逞的吊起唇角，好整以暇的伸手探向他腰身。南淮挣扎地扭动身子，不料那手一滑，竟是按在他两腿之间那不堪的地方上。
那怪异的触感让青年顿了一下，随即收回手冷笑道：「操！居然是条阉狗。」
「难怪他嗓子那么尖细。少爷，你说那怀表会不会是这阉狗从皇宫偷出来的？」小厮眼中也带上几分嘲讽。
「也对，这阉狗大概被主人打傻了，被赶出宫时就趁机偷了主人的财物。」
南淮莫名受辱，眼框通红，咽哽道：「我不是阉狗，我没有偷东西……」
青年眉毛一扬，不怀好意地欺身靠近，「你还是男人么？那让大家看看证明吧。」说着便要扯下他裤子。
「不要！」
南淮惊恐地尖叫，脸上血色尽褪，浑身剧烈地颤栗。正当青年快将脱下他裤子之际，头底上忽然降下一个黑影，只听清冷的声音怒道：「住手！」眨眼之间，那个恶人和他的小厮便被几名侍卫按压住手脚动弹不得。
「楚先生……」南淮心有余悸，揪着裤子怔怔地望着跟前的白衣男子。
楚皓面色铁青，一双明眸闪烁着愠怒。他走过来把跌坐在地上的人儿轻轻搀扶起来，温声道：「有没有受伤？」
旁观的人看到闹事者已被制伏，又听见方才青年的说话，不由好奇，悄悄地打量着这边窃窃私语。南淮垂下脑袋，不敢直视周围异样的目光，声若蚊呐：「没有……」
「快放开本少爷！」青年双手被拧在背后，脸颊又贴住地板，愤然的咬着牙齿道：「知道本少爷父亲是何人吗？户部尚书李大人！要是本少爷掉了根汗毛他一定不会放过你！」
侍卫立马斥喝：「大胆刁民，竟敢对宁瑞王妃无礼！」
王、王妃？可、可是这人束短发又没戴耳饰，分明是男人啊……青年和小厮愕然地瞪大眼睛，面面相觑。
另一名侍卫向店家查问了事件因由回来，在楚皓耳侧小声禀报。楚皓冷哼一声：「好一位户部尚书的公子，众目睽睽下与恶仆夺人财物，还羞辱本妃朋友。」
主仆二人打了个哆嗦，噤若寒蝉不敢辩驳。
「来人，给本妃拖出去杖打五十板，送回府第叫李大人好生管教。要是再犯，本妃就打断这小子那脏手。」楚皓冷冷地下令。
侍卫恭敬领命，架着二人手臂将他们拖到客栈门口。一声接着一声的哀号让人不寒而栗。
楚皓执起南淮犹在颤栗的手，拉着他走上楼梯。
「祁公子怎么没和你一起？」
「祁哥哥要去布坊谈生意……」
「原来如此。别哭了，已经没事。」
回到厢房坐下，刚才的辱骂仍在南淮脑海挥之不去，心中甚是委屈，爬在桌子抽抽噎噎地哭了起来。楚皓柔柔哄了好一阵子，又拿手巾帮他拭去泪水。南淮哭得双目通红，没理会账房先生的劝慰，足足哭了一刻钟才平静下来。因此祁大老板步入房间那时，映入眼帘的便是一对红红肿肿的兔子眼。
「小淮，发生甚么事了，怎地哭成这样子……」祁安不明所以，习惯性地将那身子纳入怀里拍拍背安慰，困惑地看向旁边的白衣男子，「楚先生，你为什么在这里？」
「楚某今日得空，便过来与故友一聚。」楚皓径自翻开杯子倒茶，气定神闲地抿了一口，「方才南淮遭欺负，受了点惊吓，楚某已命人教训了那恶徒，不过祁公子日后还是留个仆役照看着比较妥当。」
淡淡的语气当中不乏责怪之意，祁安有些愧疚，苦笑道：「抱歉，劳烦楚先生了。这次出门赶急，没考虑周详，在下会留神。」又亲了亲南淮的额角道歉，「小淮吓坏了吧，是祁哥哥不好，不该让小淮自己一个留在客栈。」
「没有，是那坏人不好……」南淮闷闷地道，小脸猫儿似地蹭了蹭洋人哥哥的胸膛寻求安抚，「他们把我的手抓得很疼，还想脱我裤子……」
祁安忙拉起他衣袖，只见那手腕上印着五道紫青的淤痕。他心疼地揉了一揉，「不痛了不痛了，一会儿祁哥哥帮你涂药，过几天就好。」
楚皓瞧这两人举止亲昵，唇角似笑非笑地挑起，默默猜测着他们的关系。他干咳一声，半洋鬼子这才惊觉有外人在，讪讪地放开怀中人拉开椅子坐下。