沈秋暝便是这家中的异数，既不愿于官场中钻营，又不图万贯家财之富贵，只一心向往那江湖豪侠之事，便于早年在西蜀鹤鸣派习武，十年方成。之后又三天两头在外闯荡，好在他两位兄长均早已成家立业，故而父母家人亦未多加苛责，尽由着他成日里飘摇。
远远看到激荡嘉陵江，沈秋暝一口气总算松了下来，便冒着细雨不紧不慢地朝渡口行去。正值初春，纵喜雨绵绵亦有几分寒意，沈秋暝打了个寒战，抖擞精神，一个跃身便钻进渡口的草棚之中。
春闱将开，又是农忙时节，故而渡中人并不多，除去他，只有三人。一做樵夫打扮，一是文弱书生，另一人腰间佩剑，显然也是个江湖人。见他进来，除去书生，另两人均未抬眼，樵夫望着雨帘发呆，而那江湖人则静坐假寐。
那书生起身作揖：“兄台前往何处？”
沈秋暝还礼：“蜀郡。”
书生笑颜逐开：“小弟亦是，既正好顺路，倒不如同行，也好互相做个照应？”
沈秋暝心中犯难，若是平日，恐怕他会一口答应，决无二话，可如今他正被人追杀，关键是连买主是谁都一无所知，带着这书生，累赘不提，恐怕还会累其性命，正想着如何拒绝，那江湖人便突然发难。
“怎地如此嘈闹？老子想睡个觉都不成？”说罢，便拔出腰中之剑，冲着沈秋暝刺了过来。
沈秋暝身形微动，那男子还未看清，沈秋暝便点中他身上大穴，转脸冷声道：“阁下还不出手么？”
书生指自己：“我？可我武艺实在不精……”
他话音未落，那樵夫却突然发难，踢开书生，双手成爪向着沈秋暝攻去。
沈秋暝与他缠斗起来，若是平日，恐怕二十招之内就能取胜，可他一路内力消耗极大，眼看着五十招已过，竟还未能制服对手。
就在他准备拔剑之时，那书生欺身而上，一掌拍向那樵夫面门，一面还不忘对沈秋暝咧嘴一笑，口唤“师兄”。
沈秋暝放下心来，想着速战速决，身法便愈加凌厉，还留意那书生身法，果是鹤鸣派的正系武功，然而这书生修习不够，说是师弟，恐怕连他师侄也是不如。
缓了缓，沈秋暝沉吟道：“你且退下。”说罢猛然拔剑，一套剑法行云流水般将那樵夫困在中间，刹那间胜负已分。
“谁让你来的？”沈秋暝剑尖抵住他的咽喉。
樵夫闷哼一声，口鼻流出血来，书生惊呼一声，搭住他的脉门，对沈秋暝摇摇头：“心脉已断。”
沈秋暝有些懊丧，一路来也斩杀不少刺客，却没有一次能套出话来。
有响动之声，书生作了个揖，一脚将之前出言不逊的江湖人踹开，落在草棚外的泥地上，很是狼狈。
见沈秋暝看他，书生讪讪笑道：“以师兄的功力，恐怕没一个时辰，他是醒不过来了。”
“别忙着叫师兄，”沈秋暝打断他，笑问，“你是什么辈的？”
那书生张了张嘴：“兄台你是什么辈的？”
沈秋暝不无得意：“我与你们掌门一个辈分，他是我师兄。”
书生咽了口唾沫，懦懦道：“我虽是俗家弟子，但家师是……”他有些不安地晃了晃，“家师昆阳子。”
沈秋暝笑出声来：“哦，知非师兄，那你是我师侄。”
书生略有忿忿，可教规在前，也只能不情不愿地喊了声“师叔”。
“或许你师傅曾提起过我，”沈秋暝找了个干净点的地方坐下，“他比我年长十几岁，我可没少受他的照顾，你也坐吧，别傻愣愣地站着。”
书生行了个礼：“不知师叔名姓？”
“余杭沈秋暝。”
“师侄谢恒言拜见师叔！”书生刚要拜倒，沈秋暝单手拦住：“行了，行走江湖哪讲究那些个规矩，何况你我二人同行，一路师叔师侄的，难免怪异。不如这样，以后若有旁人在，你我便以兄弟相称，若是独处……”
沈秋暝促狭道：“那依派中规矩，恐怕你得为我鞍前马后、端茶递水地伺候着了。”
“师侄明白！”谢恒言小心翼翼地在他身边坐下，“师叔为何会在此处，难道也是要回鹤鸣派么？”
第二章：寒雨霏霏江上路
谢恒言小心翼翼地在他身边坐下，“师叔为何会在此处，难道也是要回鹤鸣派么？”
沈秋暝微微侧首：“我此番北上，本打算直接赴长安参加武林大会，不料路遇险境，方想着回派中一趟，见过掌门，再做打算。”
谢恒言“噫”了一声，从怀中掏出一翠竹令牌，“师侄本以为师叔也是接到太虚令才……”
沈秋暝惊道：“太虚令？！”
鹤鸣派与武当相类，同为道教门派，不过比起前者清规戒律要少了好些，亦不强求派中弟子遁世修道，故而收了不少沈秋暝这般的世家子弟。鹤鸣派有个不成文的规矩，即不管下山与否，一日为鹤鸣弟子则一世为鹤鸣弟子，在江湖中众弟子应相互照拂，而若派中有大的变故，弟子则应回师门声援。
太虚清虚冲虚三令，则因此而设，其中太虚令规格最高，派中弟子无论老幼尊卑，接到此令均应放下手中一切事物，于一月内返归鹤鸣。上一次出太虚令，还是六年之前，先掌门仙逝时所发。
“正是，”谢恒言点头，神情亦肃穆下来，“接到太虚令时，师侄正在南诏，一路快马加鞭，也已过了一月有余。”
沈秋暝捏着令牌，紧蹙双眉：“我离家太久，竟未接到，真是罪无可恕。你可知，派中有何大事？”
“师侄不知。”
见他客气得过分，沈秋暝不耐地摆了摆手，“你我兄弟相称罢，师叔师叔的，生生把我喊老了几十岁。”
“那……”谢恒言笑眯眯道，“鞍前马后、端茶递水是不是也可以省了？”
远处传来船夫的吆喝声，沈秋暝雍然起身，扔下一句：“在江底喂鱼，与我一道回鹤鸣，挑一个吧，好师侄。”
小舟于江中疾行，留下一道剑痕似的波纹。
谢恒言跽坐在旁，小心翼翼地煎着茶饼，沈秋暝惬意地欣赏两岸景致，如丝雨帘被斜风吹到脸上，他却毫不顾忌。
“你上次回派中是什么时候？”
谢恒言愣了愣，左右看看，才确定沈秋暝是在问他。
“恐怕是去年了，师祖大寿，我回去给他老人家贺寿来着。”
沈秋暝叹口气：“说起来，我也算是不肖弟子，自下山以来，还未回过派中一趟。”
谢恒言很是惊讶：“据我所知，除去掌门继位的太虚令，太师祖庆寿的冲虚令外，似乎还有一次是斋醮法会？这三次师叔都未回去？”
缓缓起身，沈秋暝立于雨中，不由有几分怅然：“或许你曾听过我的名号，我这人有个大毛病，就是爱管闲事。”
“可……难道师叔未被惩戒么？”
“先掌门逝世那次，我在漠北……涉及机密，我便不细说了。我曾向掌门传书，事关重大，他便恩准我不回派中；师叔祖万寿那时，我正帮着金华双林寺查找失窃的佛骨；至于斋醮法会……”沈秋暝轻咳一声，自己都觉得有些说不过去，“在派中时，我也未去过几次。”
久不见人搭话，沈秋暝回头，就见谢恒言低头煎茶，两肩微微耸动。
“师叔的轶事，我也听师父提过几次。”
想起老实憨厚常被自己气到口吃的大师兄，沈秋暝也禁不住笑起来，坐在谢恒言旁边，凑过去问道：“口木兄说了我不少坏话罢？”
谢恒言嘴角抽搐：“师兄说师叔你骨骼清奇，是练武奇才……”
“不打诳语，他那话说的多半是掌门不是我，”沈秋暝接过他手中瓷杯，端详上面翠竹图纹，“出门在外，还带这些个劳什子，哪里像个江湖人。”
“不喜食素，偷猎山中野味；不慎烧了数本古经，临摹一本充数；与师兄弟私斗，禁足半年。”谢恒言偷瞥他一眼，“师傅就说了这些。”
沈秋暝轻啜茶水，感慨道：“人不轻狂枉少年，想不到我当年竟如此风华。”
谢恒言腹诽他厚颜无耻：“师傅一直纳闷，为何如师叔这般的人物，最终竟还未被逐出师门。”
冷哼一声，沈秋暝道：“我与他不同，他入门本就是为了青灯黄卷当道士的，而我入鹤鸣，不过是为了修习武艺，清规戒律本就不是我的本分。难道你不是么？”
谢恒言摇头：“师叔恐怕也看出来了，我天资平平，学武是为了强身健体，没想过其他许多。”
“哦，那你生平志向是？”
谢恒言稍稍有些赧然：“其实我本书香门第，家人对我寄望极深，无奈考了三次进士都未……”
“想当官？”沈秋暝眉毛一挑，“何不早说！本朝又不是只有科举一条路，待武林大会终了，我可为你引荐达官贵人，不敢保你青云直上，混个温饱总是不成问题。”
谢恒言拱手：“大恩不言谢，那我便先谢过师叔。不过……”他眼中似有狡黠，“万一我是那贪赃枉法鱼肉百姓之徒，师叔保举我，那可不就有违侠义之道？”
“哦，”沈秋暝微微抬眼，“鹤鸣派门规其三。”
谢恒言笑着诵背道：“若有不仁不义不忠不孝背离祖宗叛弃师门者，诛。”
两人对视一眼，齐齐大笑出声，沈秋暝搭上他的肩膀：“你这小师侄，不似派中那些老顽固小顽固，倒是有几分意思，日后要是林口木敢为难你，尽管报我的名字，我为你撑腰。”
谢恒言似是不惯与人碰触，僵了下方能自若：“男儿顶天立地，他日师叔可别食言呐。”
沈秋暝笑道：“你也太小瞧你师叔了。”手指却不动声色地从他脉门上拂过，顿时已探究竟，脉象虽然沉稳，内力却极是虚浮，看的出武功不过尔尔。谢恒言为他添茶，沈秋暝笑得粲然，疑窦却只消却一半。
于险境中巧遇同门虽是好事，可行走江湖十年，他早知道，世上的事情多半坏就坏在这个“巧”字上。
第三章：风落荒山万木愁
两人不敢耽搁，快水行舟，转眼便至蜀郡郊界。
“咦？”谢恒言顿足，若有所思。
沈秋暝亦看过去，只见远处几处野村稀稀寥寥，偶有山鸟盘旋而过，颇有意趣，不由吟道：“飞鸟入层云，林空……”
“师叔，”谢恒言打断他，“恐怕现在不是赏风弄月的时候，此地怕是有什么蹊跷。”
沈秋暝蹙眉望去：“如今是什么时辰？”
“已近午时，”谢恒言双手伸进衣袖，“村落之中却并无炊烟，师叔可觉奇怪？”
沈秋暝一言不发，随即就近跃上身旁槐树，极目远眺，不见人迹，半山腰上唯有云雾遮障。
“师叔……”谢恒言忽而开口，“那有个山坳。”
沈秋暝望去，果然在一处狭窄山坳内，似有数十人隐匿其中，正惶恐不已地四处张望。他足尖一点，在林中穿行，几乎未发出半点声响。
“大人饶命！”有一壮年男子低声告饶，“我上有老下有小，要是我有个三长两短，你让他们如何过活？”
旁边亦有几名青壮男子哀哀求情，场景煞是可怜。
“我并非官府众人，”沈秋暝作揖，“在下乃鹤鸣弟子，行走江湖路过此地，敢问诸位有何难处，在下力所能及，必出手相助。”
“大侠！”那帮人立即反应过来，仿佛看到救星般你一眼我一语地诉起苦来。
不知何时，谢恒言也慢悠悠赶到，笑盈盈地靠着块山石，看着沈秋暝被众人围在当中，不得脱身。
“此事……”沈秋暝沉吟道，“纵观天下，能帮你们逃出生天的，我只能想到一个人。”
谢恒言心叫不好，转身欲走。
“这位谢大侠为鹤鸣首徒，极被掌门看重，”沈秋暝扯住他的袖子，张口就来，“他武功盖世却又侠肝义胆，在江湖上人称……”
见众人不无怀疑地打量谢恒言，沈秋暝坏笑道：“人称夺命判官。”
谢恒言正欲开口，沈秋暝却不动声色地点了他的哑穴，径自道：“谢师兄，这些村民为官府所害，才躲在此处。”
“没错，前些年水害连连，大家还未缓过来，这西蜀王又来抓壮丁充兵役，”一青年声泪俱下，“有钱人尚可出些银两免了，咱们……”
沈秋暝蹙眉：“我们知道了，你们且等候在此处，我与谢大侠合计合计，酉时之前，必拿出个主意。”
说罢，他解开谢恒言的穴道，飞身向村落而去。
一炷香的功夫过后，谢恒言才不急不缓地漫步上山。
“闲庭信步，”沈秋暝坐在一草房屋顶上，嘴里嘟嘟囔囔，“有建安遗风。”
谢恒言仰头看他，眉头纠结到一处。
知他不快，沈秋暝大笑出声：“师侄，不过为师叔做件小事都不肯，还谈什么同门情义？更何况……”
他扔了个山果下去，谢恒言堪堪接住，“更何况习武之人自当行侠仗义，路见不平却袖手旁观，称得上名门正派么？”
用袖子擦擦，谢恒言咬了口，只觉汁水清甜，甚是可口，气也消了一半。他足尖点地，在沈秋暝身旁坐下。
“师叔教训的是，能为师叔效劳，是恒言之幸。”谢恒言话锋一转，“不过此事师叔是不是有些冲动？涉及朝廷的，可没什么小事”
沈秋暝长叹一声：“知道姑苏周玦么？”
谢恒言点头：“新上任的尚书左仆射。”
“我与他是旧交，”沈秋暝脸上露出些许笑意，“除去亲戚之谊，还有推杯换盏的交情。”
谢恒言捂住耳朵：“不听不听不听……”
沈秋暝把他双手拽下来，半开玩笑道：“迟了，与我同行这般久，杀身之祸早跟着你了。”
“我与他平日甚少议论朝事，除了为他引见忘尘叟外，也未帮过他多少大忙，”谢恒言看着沈秋暝右手指节在唇上摩挲，意味着他似有所思，“但今年年初他从江南道黜置使的位置上升迁回京，临别时曾劝诫我这段日子……”
“安分守己，少管闲事？”谢恒言打断他。
沈秋暝白他一眼：“忤逆犯上，别忘了我是你师叔，但他的意思差不离吧，反正就是暗示我朝中难免一场大变。”
“江湖人不管朝廷事，朝廷亦不可插手江湖，这不是太祖定下的规矩么？”谢恒言冷笑道，“还是朝廷食言而肥？”
沈秋暝摇头：“我担心的倒不是朝廷，我怕的是，江湖中有人野心过盛。”
谢恒言静下来：“师叔被追杀也是因此么？”