“这个我不好说，”沈秋暝叹息，“或许我杞人忧天吧，先说西蜀王抓壮丁这事儿，你未必清楚，但本朝律法有言，除去靖西王与临淄王，严禁诸侯王私自招募游勇，屯集军队。此事不确定朝廷是否知晓，但今日被我们碰上了，也算是……”
谢恒言肃穆道：“师叔真的要引火烧身么？”
“不过一个村子，还不至于与西蜀王结仇，”沈秋暝往后一靠，看着天际流云，“人在江湖，做人做事不过是凭着本心。敢爱敢恨，才不枉人世一遭。不做些什么，我日后定会后悔。”
他没看谢恒言：“你若是害怕，尽管先走，到了鹤鸣对林口木说一声，就算是尽了同门之义了。”
谢恒言苦笑：“师叔这话一说，我还有的选么？也罢，师叔尽管吩咐，师侄自当尽力。”
沈秋暝拍拍他：“不愧是我鹤鸣弟子，其实办法很简单，你我二人乔装成村民，跟着他们走一遭，随即静观其变，若是他们人不多，就……”
他眼中杀意稍纵即逝，一转头，依然是潇洒倜傥的锦衣公子。
“我以为不妥，”谢恒言摇头，“救的了他们一时，救不了他们一世。那些差役多半有名册在手，就算把他们杀了，上面总会察觉此事，我们一走了之，这些村民怕就要担上杀人逃役的罪名了。”
沈秋暝深深看他一眼：“是我考虑不周。如今，只剩下一个办法了。”他从袖中掏出几张银票，苦笑道，“就看这些小鬼，推不推磨了。”
第四章：不道人心多险恶
沈秋暝将身形隐在一巨石之后，远远观望。
谢恒言正拱手对着几名差役点头哈腰，拼命把银票往人家怀里塞，脸上那种阿谀奉承简直不像是装出来的。
那几名差役显然听的极其舒心，拿腔作势了几句，便也就扬长而去。
谢恒言负手站了会，方向他藏身之处踱来。
“谢大侠，”沈秋暝笑眯眯道，“救人一命胜造七级浮屠，何况是一整个村子。元始天尊妙无上帝定会记住你的功德，飞仙之日指日可待啊。”
谢恒言客气道：“我不过动动嘴皮子，出钱出力出头全是师叔拿的主意，若真有什么功德，那定然份属师叔。”
“也罢，”沈秋暝拍拍身上的尘土，“咱们去知会他们一声，便抓紧赶路吧。”
还未到山坳，村民见是他们，便纷纷迎了出来，一时间磕头的、作揖的，乱作一团。
两人好言安抚了几句，便也告辞了。
这一路上沈秋暝显是心情大好，时不时会说些无伤大雅的江湖轶事。
“你可知林口木的典故？”沈秋暝开始拿自家师兄打趣，“任何一个招式，如我这般平平的天资，至多半柱香的功夫也可领会，而你师傅，不管再简单，恐怕学要学上一个时辰，练得练上两日。”
谢恒言笑道：“难怪师傅平日对我们如此严苛，原来是言传身教。”
沈秋暝不无怀念：“可不是，我们知字辈的师兄弟，最笨的也就是他了。不仅练武笨，嘴巴也笨，故而常被我们欺负。”
“师叔看来应是最机灵的。”谢恒言阿谀道，“江湖上谁人不知谁人不晓，余杭沈家的公子才貌双全，色艺双绝……”
“打住，色艺双绝都出来了，”沈秋暝却也不见愠色，竟是有些得意，“我嘛，在整个鹤鸣派，也算是师兄弟里最倜傥的，不过论起武学，无论功底造诣，恐怕都只能排第二。”
谢恒言面露讶色，沈秋暝年纪不大，在江湖上却是成名已久，世人皆奉其为同代之佼佼。
沈秋暝似是思及往事，面上神色若喜若悲。
“师叔？”
“哦？”沈秋暝反应过来，笑道，“走罢，若是误了时辰，怕是要连累你被口木子责罚。”
知他不愿多提，谢恒言也就不再多言，两人走了没几步，就听闻前方传来呼救之声，听声音还是个女子。
沈秋暝轻叹一声：“如今的世道，怎地有如此多不平之事？”说罢便循声而去。
谢恒言抚上腰间竹箫，犹豫片刻才跟上前去。
远处只见几名彪形大汉将一妙龄女子摁在地上上下其手，那女子村妇打扮，正苦苦哀嚎，身上衣衫早已凌乱不堪。
沈秋暝平生最见不得别人欺凌妇孺，顿时心头火气，拔剑便冲那几名壮汉攻去。
好在那几人虽身形壮硕，却不甚通武艺，故而也未费太大力气就将几人制服。沈秋暝见他们身着号衣，只是官府之人，故而也未下杀手，不过在他们脸上划了几道，便任凭他们仓皇逃去。
“姑娘请起。”沈秋暝彬彬有礼地扶那女子起身，一副谦谦君子的模样。
那女子惊魂未定，哭得梨花带雨：“多谢公子救命之恩。”
传言沈秋暝红颜知己遍天下，如今看来，果然女人缘甚好。谢恒言靠着树，从袖中掏出之前剩下的一个山果充饥，边看着好戏。
沈秋暝很是怜惜地看她：“不知姑娘是哪里人氏，为何会落入贼人之手呢？”
“公子说的没错，”那女子恨恨道，“他们连贼都不如。”
“哦？”沈秋暝略有些诧异。
那女子拭去泪水，抬起头来，竟面容姣好，虽称不上羞花闭月，也别有几分小家碧玉的秀丽之色。
“我家在山脚的杨家村，进来官差在抓壮丁，家父年纪老迈，我又是独生女儿，那些狗官便……”女子说着，眼角又泛起盈盈泪光，“他们便要把我带走，充为军女支，免了我家的兵役。”
“一群禽兽！”沈秋暝面沉如水，“原以为当今就算不是什么圣明天子，起码也不是个庸君，如今看来，真是大错特错！”
谢恒言悠悠然插口道：“他们的号衣与之前西蜀王的差役相类，我想多半也是西蜀王府的兵卒。”
沈秋暝抬头看他，暮气四合，俨然天色向晚：“师侄，我送这女子回杨家村，你是同去还是在此处歇息？”
谢恒言就地打坐：“我在这等师叔便是。”
沈秋暝也不勉强，携那女子往山下去了。
“此处荒僻，大侠为何路过此地？”那女子好奇道。
沈秋暝笑笑：“不瞒姑娘，此番我们正要去鹤鸣山。”
那女子微微一福：“想不到竟是鹤鸣的道长，失敬。”
沈秋暝略有些尴尬：“我可不是什么牛鼻子道士，不过俗家弟子罢了。”
两人边走边谈，已影影绰绰瞥见村落一角时，那女子突然一声惊呼。沈秋暝看去，只见那女子手上银镯落入山下一树梢上。
那女子轻轻咬唇：“无妨，不是什么值钱的物什，明晨我来取便可。”
沈秋暝一笑：“举手之劳，我片刻便回。”说罢他纵身一跃，足尖便点在那枝桠之上，正欲伸手够那银镯时，只听耳畔风声微动，心内大呼不好。
不知何时，数名黑衣人从四面闪出，手执利器便杀了过来。
沈秋暝一边拔剑克敌，边留意到那女子抱胸立在不远处，桃李面容上笑意却是冷若冰霜。
那些黑衣人与先前的刺客大相径庭，武功已趋一流杀手，沈秋暝站在树梢上摇摇摆摆找不到着力之处，身法受制之下，只靠着行走江湖多年的经验左支右绌，狼狈不堪。
那女子突然呼喝一声，黑衣人顿时变了阵法，几人将他围在正中，沈秋暝识得此乃兵法中的六花阵，即便站在平地之上，自己亦无十足把握取胜，额际禁不住冷汗淋漓。
酣战之余，那些人却突然停手，向上看去。
沈秋暝也得以喘息，抬眼一看，谢恒言站在那女子身后，手中一把竹箫抵住她的咽喉，笑意狡黠。
“诸位，我数到三，一同放手可好？”
第五章：鹤鸣山下竹连云
那群黑衣人显然对那女子极为忌惮，一同停手向她看去。
那女子冷哼一声，点点头，瞬间那群黑衣人便一一散去，落在沈秋暝四面的树梢上。
沈秋暝方才打斗时便已看清那群人并未携带箭弩，便趁机纵身一跃，落在谢恒言身旁，脚下一个踉跄，堪堪被谢恒言扶住，靠的近了，竟能嗅得檀香气息。
谢恒言瞥他一眼，收回执竹箫的右手，左手却成掌一推，那女子便如同断线风筝，向山下坠去，被几名黑衣人扶住。
“快走！”谢恒言语罢，两人便发足狂奔。
过了约莫一刻，确认那些人未追上来，沈秋暝才顿足喘息，用余光瞥见一旁的谢恒言直接跌坐在地。沈秋暝微微一笑，低吟道：“宁心定气，万物齐一，经着南华，行合天心……”
他诵念的正是鹤鸣派的内功心法，脱胎于庄周的南华经。果然须臾之后，谢恒言呼吸渐渐平复，对他抬眼笑了笑。
沈秋暝叹息：“枉我行走江湖十年，想不到今日却着了道。”
“是师叔侠骨柔肠，并未揣度人心之险恶。”谢恒言起身。
沈秋暝顾及他此刻真气不足，便未用轻功，只徐徐而行。
“我看倒也未必如此吧，纵使我相助十人中便有一人为女干恶之徒，那毕竟还有九人因我受惠，我看也称不上什么坏事。”
谢恒言拱手：“受教了。”
沈秋暝看他：“方才还未谢过师侄救命之恩，此番算是我欠你的，日后若有可报还之处，尽管开口。”
谢恒言侧头看他：“师叔当真？”
“我鹤鸣弟子定不会有悖武林正道，我很放心。”沈秋暝点头，“不过方才我看你所使武器是竹箫？为何不用剑？”
谢恒言笑出声来：“师叔可还记得我是个儒生？这世上哪里有佩着刀剑读圣贤书的儒生？”
沈秋暝自知失言：“果然年纪大了，记性就差。诶，你看，到鹤鸣了。”
鹤鸣山在蜀郡之西，山高约四百丈，山称鹤鸣，是因常有仙鹤盘旋清啼。巴蜀多奇山，鹤鸣山高不及中山峰、武林声名不及峨眉，之所以数百年前开始为人所知，乃是因张道陵始创天师道，便是于此，伴之明月古松、清风飞泉，称其为室外仙宫亦不为过。
两人拾阶而上，游赏沿途景致，谢恒言时不时对摩崖石刻略加点评，倒也颇有几分真才实学。
“诶，”沈秋暝蹙眉，“师侄，你可觉得有些蹊跷？”
谢恒言谈兴正浓，被生生打断略有几分不豫：“请师叔示下。”
“你听。”
谢恒言微阖双目，除却鸟鸣溪涧，空山一片清寂。
“回师叔的话，在下什么都未听见。”
“这就对了，”沈秋暝面带忧色，“我且问你，如今是酉时三刻，当你还在派中修习时，一般口木子会带你们做什么？”
谢恒言老老实实道：“师傅会带弟子等在上清宫外练剑。”他愣了愣，恍然大悟，“而且从山下来时，竟未遇到一个守卫，难道派中无人？”
沈秋暝心中忐忑：“恐怕咱们还是迟了一步，众人接了太虚令，怕是直接走了。我离派中日久，如今派中是何人主事？”
谢恒言不假思索：“自然是掌门主事。”
沈秋暝眉毛一挑：“哦？张知妄那小白脸竟还主事？”
他话说的轻巧，谢恒言则神色诡异地看着他，仿佛他如何大逆不道一般……
“师叔，果然不拘小节，竟然直呼掌门名姓。”
沈秋暝仰首看云之深处，留仙峰若隐若现。
“我与他过招之时，你怕是还在家背三字经呢。”
张知妄年纪不大，至今未过而立，继任掌门之时也不过二十二岁。前任掌门无明道长仙逝之后，派中尚有几位师叔。之所以无人对传位之事多加置喙，是因为此人年纪虽轻，武功却是深不可测。
谢恒言满脸景仰地看他：“师叔果然武艺超群，竟能与掌门比试。”
已是三月，鹤鸣山却不见半分春意。峰顶积雪依稀可见，山腰寒雾蒸腾，清泠溪涧从沟壑中穿行而过，汇入山下斜江。
自出师之后，这还是沈秋暝首次重归鹤鸣，一时间竟有些怔忪。
“师叔？”
只见岩石垒叠之中，有一亭默然矗立，飞檐灰脊甚是古朴，内有石碑，阴刻碑文。
“当日便是在此，你师祖师傅送我下山；我九岁之时，亦曾与你那张掌门在此论道，”沈秋暝纵自认潇洒，心中也难免有几分离情惆怅，“十年不见，也不知各位师叔师兄如今可好？”
谢恒言知他感怀，便也不敢开腔，只默默跟在身后。
“来者何人？”一小道士拿着扫帚，对二人怒目而视。
谢恒言躬身行礼：“这位小师弟，在下乃昆阳子之徒，我身旁的这位，是沈秋暝沈师叔。”
沈秋暝不无得意地发现，听闻自己的名字，那小道士立即变了脸色，恭恭敬敬地行礼：“弟子张通幽，见过师叔祖与师叔。”
谢恒言倒是还好，只见一旁沈秋暝面上简直五颜六色，不由打圆场：“张师侄，你可知掌门连同各位道长现在何处？”
张通幽一板一眼道：“回师叔的话，先前掌门发了太虚令，命所有鹤鸣弟子前去长安共赴武林大会，除去空明子道长坐镇本派，其余道长均与掌门一道往长安去了。”
沈秋暝与谢恒言面面相觑，整个门派倾巢而出，不要说鹤鸣这样的大派，就算是黑虎帮这样不入流的小门派也是极不多见。
“这可稀奇，”谢恒言若有所思，又问张通幽，“掌门可曾交代武林大会的事宜？”
“弟子不知。”
沈秋暝拽拽他：“算了，你问他能问出什么来？咱们还是赶紧借道汉中，赶紧往长安去吧。日夜兼程，或许还能赶在他们前面。”
空明子是沈秋暝的师叔，其人逢人便笑，极其圆滑，沈秋暝与他话不投机，话都未说过几句。
谢恒言看起来有几分犹豫：“真的不用上去拜会一二么？”
沈秋暝惦念着武林大会，极不耐烦地摆摆手：“快走罢。”
第六章：摇动云山水又波
鹤鸣派外并无渡头，两人便商量着找个船家一路北上。
“我们可取道青衣江，”谢恒言斟酌道，“前几年某任嘉州刺史疏浚了河运，若是顺风顺水，十日足矣。”
沈秋暝茫然四顾，滔滔江水奔腾不息，“你不觉得怪么？就算是留了空明子师叔镇守本派，其余人等全部北上长安，鹤鸣也绝不至于如此空寂。”
他所言非虚，如今的鹤鸣山如同空山孤城一般，不仅不见派中弟子，甚至连左近的农户都人间蒸发。
“你留在此地等我。”沈秋暝交待了一句，便提气向妙高峰而去，谢恒言看着他远去背影，眉头紧锁，最终还是发足追去。
只见沈秋暝站在一破落农家之外，神色是从未有过的肃然，谢恒言在他身后百步停下，脸上亦是惊疑不定。
“突然发现师侄的轻身功夫很是不错，”沈秋暝背对着他，陡然间像是换了一个人，“时不我与，派中怕是出了大事，若是为了我拖累全派，我沈某百死亦难赎此罪。”
谢恒言讷讷道，“师叔怎知派中……”
沈秋暝摆摆手，“我记得当年玄明子师叔曾在十方堂后院置过几柄竹筏，咱们去碰碰运气。”他以余光瞥过去，谢恒言不自然地笑了笑，仿似舒了口气。