街上一片漆黑，哪里看得见一个人影，罗铭无比痛恨这个没有电灯的地方，要在黑暗里找人，实在是困难。
“流烟！”罗铭不敢大声呼叫，这附近的房子都以土坯为基，用茅草搭顶，隔声能力几乎等于没有，他半夜三更的大吼大叫，非把一条巷子里的人都闹起来不可。
出了巷口就是岔路，罗铭站在岔路口张望，两边都不见流烟，顺着一边跑出去老远，才想起流烟应该走不了这么快。又返回头去，顺着另一边寻找，找了快一个时辰，还是不见人。
要是找不到流烟……
罗铭不敢细想，用力地摇摇头，甩开没用的心思。他要找的人，挖地三尺也要找到！
罗铭稳了稳呼吸，放慢脚步，重新又找了一遍，仔细地左右查看，连墙角的石缝都翻过，终于在天蒙蒙亮时，在离自家巷子不远的针线铺子前发现了流烟。
流烟抱着膝盖，蜷着身子，整个人缩着靠坐在针线铺子的招牌底下，周围似亮不亮，黎明还被一团暧昧的黑暗裹着，视线里的人和物都带着模糊的影子。
罗铭好半天才确认那真的是流烟，不是他的幻觉。
他怕惊吓到人，轻轻地靠过去，慢慢蹲下身子。
流烟听到动静，抬起头来。他眼睛里空洞洞的，像走失了魂魄一样，目光呆滞，看见罗铭也没有反应。一双大眼只是直勾勾的盯着前方。
罗铭在流烟旁边坐下，轻轻地叹了口气，他不是个心思细腻的人，也不知道自己不是太子这件事会对流烟造成多大的影响，罗铭不会去解劝安慰一个人，他只会和他并肩而立，一起去承受。
罗铭握住流烟的手，从怀里掏出匕首，交到流烟手里，“你要不解恨可以杀我。我决不会还手。”
流烟被手上的重量惊得一跳，他捻了捻匕首，摇摇头。
“杀了你太子就能回来？”
“不知道。”
流烟没有再说话，只静静看着手里的匕首。
“我是皇后家的家奴，九岁时被静懿皇后买下。本来我爹是要把我卖进胭脂院的，胭脂院知道吗？那是京城里有名的欢场，要想和胭脂院里的姑娘、小哥儿相好，没有十万两银子的身家，是休想从里面逍遥出来。”流烟突然开口，竟说起了他的身世。
“我爹也是妄想，凭我的相貌，怎么进得了胭脂院，几年前我和太子去过一次，那里面的小哥儿，个个水灵儿，真的像出水芙蓉一样，我这样的，恐怕里面的管事连看都不会看一眼。”
“我娘生我的时候死了，爹养不起我，就想把我卖了换几个钱再续娶一房妻子。呵，他卖我一次我跑一次，每次我偷偷跑回家都把他气得半死，只好赶快搬家，免得买主找来。”
“我九岁那年，爹下了狠心，要把我卖进胭脂院，那里有专人负责看守言周教，一个孩子是跑不出来的。”
“在路上我哭着求他，爹不听，只说是为我好。我嗓子都哭哑了，他也没有回过头来看我一眼。”
罗铭听着流烟平静的语气，心里一阵难受。他也是孤儿，半生流离，可他还有人的尊严在，至少没有人像卖牲畜一样卖过他。
“我进端华宫时太子才五岁，还是个走路都走不稳的奶娃，我进去给太子请安，刚刚要跪下，静懿皇后就拦住我说，‘不必跪了。只要你好好陪着太子，看护他长大成人，你就是我另一个儿子。’”
“从那时起我就在心里发誓，我一生都会为太子而活……”
流烟说到此处，嘴角泛起一个苦涩的笑容。“为太子而活。如今太子死了，我又要为谁活下去？”
“为自己！”
罗铭拉着流烟，扶他站起身来，为他抚净身上的尘土。
旭日东升，万道金光捧着一轮红日升上天空，罗铭对流烟笑道：“从此以后，只为自己而活，做真正的自己。”
第6章：寿宴
“东城汇芳斋？”
“是，李大哥给我找了个活儿。在汇芳斋里当伙计，包吃不包住，一个月一两银子的月钱，咱们三个够活了。”罗铭放下手里的东西，进厨下帮流烟烧火。
灶间的火光忽明忽暗，照得罗铭的脸也在光线交错间显得恍惚，流烟一时间有些晃神。
流烟不知道该用什么态度来对待眼前的人，更不知道“为自己而活”究竟是个什么活法。
他从小为奴，生活都是围着太子打转，每日一睁眼，第一件事就是要考虑太子想要什么，穿什么衣裳，吃什么膳食，甚至连夜间侍寝的侍人，都是要流烟安排妥当的。
也许是习惯使然，虽然明知眼前的人不是太子，可流烟还是脱口而出，“不能去，主子是何等身份，怎么能到纸局里当伙计。”
罗铭也知道流烟一时转不过弯来，他抬头看了流烟一眼，笑道：“什么身份？废太子，爹不疼娘不爱的身份！”
“饭都要吃不饱了，还管什么身份。我现在就想挣那一两银子，能让你不再给人缝衣裳，熬得一双眼睛像兔子似的，就成了。”
“还有，不是跟你说了，别再叫我主子，我听得别扭，像叫地主老财似的，我们那里只有骂人才这样叫。”
流烟瞪大了眼睛，“真的？我一定记住，再不叫了。”
这人真好骗。他还特别认真的让人骗。
罗铭看流烟一脸信以为真，又不敢笑，也不好改口说其实没那回事，赶紧说了两句闲话扯开话题，去东城汇芳斋的事情就这样定了。
翌日起了个大早，罗铭吃过早饭，就到汇芳斋去。
东城离皇城最近，住的多是达官显贵，这里的买卖商铺，也和南城的不同，几乎都是经营过几代，分号遍布全国的老字号。
汇芳斋的掌柜姓杨，五十多岁，一张脸几经风霜，一笑就在眼角额头堆满了皱纹，人很和善，无论对什么人说话，都是未语先笑。
汇芳斋主要经营笔墨纸砚，偶尔也有文人雅士到此处挂单，留下字画在汇芳斋里代卖。
罗铭要干的活很简单，每日把要卖的笔墨纸砚整理好了，放在显眼的地方，有主顾上门，就要嘴勤脚勤，给对方介绍想要的货物。遇到大宗定货的，还要送货上门，和罗铭前一世见过的销售差不多，不过汇芳斋里的伙计都要粗通文墨，能与客人拽几句诗词酸话，这样才能招揽住老主顾。
罗铭干了几日就摸清了门路，顺手起来。
掌柜对罗铭也极为满意，还准他提前支了半个月的工钱。
如此又过了数日，罗铭这日正在整理台架上的几方石砚，怎么摆放杨掌柜都说不好，站了半天，从左挪到右，又从右挪回左，怎么都不行。另一个伙计摆得不耐烦，就推说要去送货，把这个麻烦老头儿交给了罗铭应付。
罗铭倒没觉得麻烦，一遍一遍地拿起石砚，按杨掌柜说的方向、位置摆放。
门外突然进来一个人，瘦高个，身上穿一领夹纱的素色袍子，头上裹着方巾，手里拿着一副卷成卷儿的画，进门来就问道：“这里可接装裱？”
罗铭赶紧放下石砚，走过来冲那客人笑道：“接的，您要裱画？”
“是！”那人扬扬手里的画，与罗铭四目相对，那人先是一愣，脱口叫道：“太子？”
罗铭心里一惊，听他喊“太子”，那一定是太子的旧识，面上不动声色，罗铭接过那人手里的画，避重就轻地说道：“您要裱画，得先看看尺幅大小，才能定价钱，客官，我展开了给您瞧瞧。”
那人见罗铭没有答应，又仔细打量他。问道：“这位小哥叫什么名字？”
罗铭欠身说道：“在下姓张。”
罗铭自从出了皇城，就不敢再用太子的名字，罗铭，这名字一叫就犯忌讳，他对外都说自己姓张名三，是从外地来京城投亲的。
那人又看罗铭两眼，淡淡一笑，没有再深究。
罗铭松了一口气，这才展开画来观看。
不看还好，罗铭一看就愣在当地。
只见上好的玉版宣上，方方正正的在正中画了个锅盖大小的王八。那王八画得形神兼俱，十分灵动，像要从纸上爬下来似的，前爪探着，头往前伸，两只绿豆眼瞪着前方。
这，这画得再好它也是个王八。
罗铭抬头看那人，一本正经的样子，不像来闹事的。他面色苍白，像是大病初愈，中气不足，人也瘦弱清癯，风一吹就要倒。
那人见罗铭看他，明亮的眼睛里露出几分狡黠，“怎么？不接？”
罗铭还真不知这样的画要不要接，正犹豫，杨掌柜走了过来，先向那人施了一礼，看了画后，放声笑道：“蒋大人，您这又是要和谁过不去？这画是送谁的？”
“自然有要送的人。你们只管用上好的卷轴给我装裱好了，我七日后来取。”说罢这位蒋大人付了银子，向罗铭躬身施礼后，扬长而去。
罗铭卷起那副画来，搁在案上，就听杨掌柜长叹一声，“人倒是刚正不阿，可现在这个年头……哎！这个蒋念白，迟早死在他这倔脾气上。”
蒋念白？
罗铭听到这个名字，急忙拉住杨掌柜询问：“您认得蒋念白？”
“你不认得？刚才送画来的那个不就是他？”
“他可是当世大才，尤其是画得一手好丹青，蒋大人画的泼墨山水可是寸纸寸金。”杨掌柜说着，指了指那副王八图，坏笑道：“这画，当真送得让人恶心。京中官员都以家中挂一副蒋大人的画为荣，收到这副画，真是挂也不是，不挂也不是，窝火带憋气！”
罗铭心里直喊“可惜”。早知道刚才就该承认他是太子。
自从看了那本《东离旧事》，罗铭就对蒋念白的才华十分折服，一心想要结交，只说他离开皇城，恐怕再也没有机会，谁想到今天竟然失之交臂。
看了看案上那张画了王八的画，心想他总要来取，到时一定要上前说上几句话。
好容易盼到第七日，罗铭刚进汇芳斋，杨掌柜就火急火燎地扔给罗铭一撂梅花素柬，“快给丞相府送去。”
片刻也不容耽误，罗铭只好用锦盒装了那撂素柬，先去丞相府。
丞相府门前张灯结彩，宾客迎门，车马挤得一条巷子水泄不通。
罗铭这样的小伙计自然不能走正门，绕到后门，门口早有人等着，看见罗铭就骂道：“怎么这么慢，耽误了丞相的正事你们吃罪得起么？”
宰相门前七品官，罗铭也算见识了什么是小人得志。他笑道：“尊管不要生气，瞧我这一头的汗，我可是从店里跑着来的，紧赶慢赶的，生怕误了。”
那人才十四五岁的年纪，连个管事的都没混上，在丞相府里不过是个跑腿传话的杂役，罗铭这一声“尊管”，叫得小孩儿心里乐呵，人乐呵自然就好说话，他对罗铭吪了吪牙，笑道：“算你识相。”
罗铭可是混出来的，想当年为了讨大哥欢心，拍马屁的事情做过不少，功夫算是一流。可能就是因为做得多了，后来他当了大哥，最烦的就是别人对他说谄媚的话，明知别人虚情假意，还听得眉开眼笑，罗铭实在不知道乐趣在哪儿？
一个小孩儿，一盏茶的时间就拿下，哄得那小孩儿叫了他两声哥哥，罗铭心里才算痛快点。
小孩儿说他叫玉梳，是丞相府里的家生子，他父亲、母亲都在丞相府里管事。
小孩儿一说话就停不下来，絮絮叨叨地说个不停。
罗铭笑眯眯地听着，不时插两句话，玉梳越发高兴，挽着罗铭的胳膊，亲热地领着他去见管事。
把东西交给管事，都是长来长往的生意，掌柜也没有打开箱子，叫罗铭放在地上，告诉他回去记帐。丞相府从汇芳斋买纸笔，都是一年结一次总帐，平时都是汇芳斋按月给丞相府送纸墨来，像今天这样额外加的，都是另记帐。
罗铭和玉梳从管事房里出来，玉梳一定要送罗铭出府，两个人慢慢往门外走。
丞相府里人仰马翻，每个人都行色匆匆，四处都结着彩球，连枯了的树上都用红绸裹了树干，挂上五彩灯笼装饰。
罗铭不禁好奇，问玉梳这是在做什么。
玉梳惊得张大了嘴，“你不知道？”
“知道什么？”罗铭反问。
玉梳直摇头，“今日是丞相大人的寿诞，京中上下人人皆知，连皇上都派人来给我家大人送了寿礼。哥哥你竟然不知道？”
怪不得门外挤满了人。原来都是送礼的。
玉梳笑道：“京中有头有脸的人家，哪个不上赶着的往丞相府里送寿礼。门口挤着的都是进不了大门的小官小吏，能进门来给我家大人拜寿的，都要正三品以上的官儿呢。”
原来如此，罗铭点点头，猛然间想起蒋念白送来的那副王八图，该不会是……
字如其人，从蒋念白的字里，就能看出他孤介耿直，目下无尘。
丞相刘裴是三朝元老，入朝为官已有四十多年，朝中官员多数是他的门生故旧，他在朝中根系遍布，结党营私，打压清流一派。蒋念白在《东离旧事》里提起这位丞相，用词极为激烈，显然是恨不得除之而后快。
罗铭暗道不好，急匆匆和玉梳告了别，转身就往丞相府门外跑。
此时府门外的人比刚才多了不知几倍，不停有外面的人挤进来，凑到大门口摆着的一张条案前，向记礼单的管事送人情说好话，只为让自己家大人的名字能记得靠前些，好让丞相大人看见。
门口堆满了箱笼、锦盒，布匹、绸缎更是直接扔在地上。丞相府门口已经连下脚的地方都难找了，还有人不断地往门口堆放贺礼。
送礼的这么多，丞相恐怕连这些礼单都不会看，礼物更是不知道会便宜丞相府里的哪位管事，可还是有人抱着侥幸，想一日入得丞相的青目，从此平步青云。
罗铭挤了半天，才从人缝里钻到了丞相府门口，举目一望，来得正及时，蒋念白拿着那副王八图，正和门口的管事吵架。
“凭什么不让我进去？”蒋念白今日特意换了一身绛红色的锦袍，头上束着玉冠，比那日见时，更添了几分狷狂之气。
他拿扇子指着管事的胸口，“我身为正三品礼部侍郎，你说我没有资格？今日我倒要问问，谁有资格？”
第7章：相识
“我身为正三品礼部侍郎，你说我没有资格？今日我倒要问问，谁有资格？”
不让蒋念白进府门，是丞相刘裴昨日特意交待下来的，管事也不过是依命行事，蒋念白问他谁有资格，他哪里回答得出。支吾半天，脸憋得通红，又不敢像对待别的小官吏那样随意呵斥，只好陪着笑脸解释。
和蒋念白讲道理，只能把自己气死。
蒋念白不愧是大才，一张嘴口尖舌利，骂人都不带脏字，拐着弯儿的明褒暗贬，骂丞相大人不是东西，管事的不是个玩意儿。
管事越说越急，越急越错。
蒋念白慷慨激昂，他一边说一边撺掇旁边站着的那些进不去大门的外地官员，“丞相以仁待人，宽厚平和，是心善之人，怎么会阻拦大家一片拳拳之心，我看分明是这个小人，假传丞相之令，想借机敲诈敛财，才坐在大门口狐假虎威，挡着大门不让人进！”
这些小官吏多数不了解京中的详情，只听说今天是丞相的寿诞，想借机前来巴结，有些人是赶了几天的路从外地赶过来的，气还没喘匀，就急着到丞相府来，没想到到了门口却不让人进去，守门的管事又是一张狗奴才的嘴脸，坐在大门口，和他们说话连眼皮都不撩开。
人们站了大半天，早就积了一肚子的邪火憋着，听见蒋念白的话，全都鸡血上脑，有几个火气大的，已经冲到大门的石阶上，要硬往丞相府里闯。