第十五章（下）
一路颠簸，文佩疼痛疲乏，船行两日，卧席两日，好在有孟然陪伴。两人在一起时，往往相对无言，却又似万千言语无声相倾。乐得小燕无所事事，会上船板看乘客，或到船头看江，或是找船家闲话。
午后，不知船上何人在隔仓弹琴，幽远的琴声，将孟文两人的心绪引得飘渺沉寂。一曲终，文佩在被中悠悠说道：“这曲子，以往在宴席上听过一回，不知是何人所谱。”
对于乐律，文佩不精通，以往也没有多少兴趣，唯有此时觉得余音绕绕，想来是心境的关系。
“古朴静思，不似新曲。”
孟然坐在文佩身旁，小口喝茶，他身边矮案上搁置着笔纸，随意写下的诗文，墨迹未干。
文佩用手臂枕头，侧身看向孟然，这两日，他连孟然内袍领上护领的针眼，都看得清清楚楚，更别说孟然那张俊朗的脸庞，用目光描述他的眉眼，唇鼻。
“燃之，你可是要送我至吴江？”
小心翼翼问道，怕孟然不悦。
“是如此。”
孟然漫不经心，拿起案诗文，审视阅读。
“可愿在我家小住几日。”
爹一定会很高兴，如果可以告知他孟然是孟湲之子的话。
“不便停留。”
孟然话语里波澜不起。
文佩低头玩弄掌中的一枚印章，这是孟然随身所带的名章：孟然。印章材质粗陋，刀刻苍劲古拙。手指腹在朱文上磨蹭，染上红泥。
“几时肯去？”
文佩知道孟然不愿意前往文府，不愿意见自己的父亲，不愿意被人知道他是孟湲之子。
“不辱没我爹之名时。”
孟然放下诗文，转身想找文佩拿印章，他探手过去，文佩把手一覆，孩子气的把印章藏进掌中。
无奈一笑，侧身向文佩，低头握住文佩的手，将文佩的柔软的手指一个个板开，从他掌中取出印章。指尖碰触，耳鬓摩挲，文佩垂下眼睑，秀美的脸庞，披散在肩的长发，阴柔如少女。孟然目光躲避，抢过印章，端端正正去按泥，铃印。
文佩慵懒趴在被上，幽幽说：“你再刻一个吧，那章送我罢。”
第十六章
谢芷回到家中，本想如往常去纸铺看铺，谢老爹说，不必去了，安心在家读书，又说打算将纸铺卖掉，已有人来谈价格。对于家里的财务，谢芷从不插手，一是不懂；二是不争，觉得爹做主就好。
日子平淡无奇，谢芷天天关书房里，用心苦读，努力作文。谢老爹见儿子这么勤奋，以为祖宗显灵，谢家终于也要出位秀才了，高兴得让厨房大妈多熬些进补的药膳，搞得平娘老大的不快，家里照旧鸡犬不宁。谢芷书房偏僻，倒是没有听到家中的嘈杂。
谢茂和谢芷向来关系密切，手足情深，自谢芷“闭关修炼”后，谢茂天天送餐，偶尔要谢芷教教课业，谢家数代人，终于也像个书香门第，读书声朗朗不绝。
一日清晨，谢芷在书房背书，孟然拍打窗户，谢芷抬头，看到窗外的老友，笑嘻嘻问道：“几时回来？”又追问文佩的事情，孟然简略讲述他将文佩送至吴江，未进文府就匆匆返回。
孟然入书房，把谢芷案前的书卷翻了又翻，都是往年县考的文章合集，也不知道他从哪弄来。
“小芷可有本县廪生保结？”
将文集放回书案，孟然拉过一张椅子坐下，打量起谢芷的书房。
参加院试，需获得童生出身，好到本县礼房报告，且得有廪生担保不是冒籍，不是娼优皂隶的后代。
“没有，鲜些忘了这要事！”
谢芷苦恼咬着笔头，他这几日过得闭塞，终日就只知道读书。
谢家在本县名声不好不说，而且他家也不是读书人家，平日没有什么文人往来，何况谢芷又无文名，看中他的人自然是没有。
“这事倒也简单，只要有廪生担保我，就也会担保你。”
孟然不会让谢芷吃亏，他怎么着也得把谢芷送进考场，虽然他知道，谢芷渺茫。
“好燃之，就靠你啦。”
谢芷笑眯眯的起身，走至孟然身边，把手臂趴在孟然肩上。
“五场，文、诗、赋、策、论，你最弱的是策与论，要在这方面多研习。”
文佩诗，赋极佳，孟然样样精通，就谢芷五项全不行，而策与论简直惨不忍睹。
谢芷猛点头，他也知道自己弱处，在书院里，没少被人取笑。
“燃之，你和子玉，子川肯定能考上，我也要努力，才不要明年独自一人回溪山，那多寂寥。”
伙伴们全都是秀才了，自己一个童生，头都抬不起啊。不过身边这些人，无论孟然，文佩，抑或李沨，都是才子，能交到这些朋友，也算福气。
“知晓便好，天道酬勤。”
孟然抬头拍拍谢芷搭他肩上的手，他未对往后做多想，顺其自然了。
李沨、文佩毫无悬念，谢芷要看运气，如果明年他们都考上了，谢芷独自一人在书院，确实会被人欺负。
又过了些日子，看书看得头昏眼花的谢芷，想起多日未见孟然，又听谢茂说孟然仍在饼铺帮忙，就想去见见他。
午后，谢芷将新近做好的文章收起，关上书房门，上街找孟然，谢茂屁颠屁颠跟上，他可喜欢孟二哥了。
饼铺炊烟袅袅，孟燃之束膊围裳，倚门读阅谢芷的文章，逐段与谢芷讲解，偶有要买饼的顾客，孟然还得停下手卖饼。
“这策，比之前的好上那么一点点，虽然还是文理不通。”
谢芷耷拉着脑袋，孟然这么说，其实也就是狗屁不通吧，他知道孟然对他一向手下留情。
“别伤心，我读了你这么多篇，也算找出你顽症所在。”
孟然将文章往柜台上一搁，拿竹夹捡了仨个饼给买饼人，又收了四五文钱，叮当放入抽屉，才又继续说：
“策最是难写，对策者需博览群书，知民生时政，受年龄阅历所限，写不好，也无可奈何。你尚懵懂，再年长几岁，知道人世疾苦，便能写出好文章来。”
其实也就是，书读得不多，阅历浅薄，兼生活简单，无风无浪，谢芷写不出深刻的文章，连故作深沉，也没有天赋。
“在书院中，李沨的策写得最好，曾被夫子当范文传抄研习，你将他的策文细细琢磨，领悟他作文的微妙之处。对策最忌肤浅，泛乏，李沨可谓字字珠玑。”
李子川博古通今，山川地理军事民俗，无所不知，像他这种沉敏慎思，手不释卷的人，前程无量。
“他的文章，我……读不懂。”
谢芷轻声细语，他是个笨蛋，没有办法。
孟然并不惊讶，谢芷读不懂，也属正常，李沨这人其实也挺可怕的，心智远超同龄。
“这样吧，明日，就讲解李沨的文章，哪段不懂，你先划出来，我解说。”
即使谢芷这次考不上，只要他肯学，孟然会用心教。
往后，教导他的时日，显然不多了。
“好燃之，我一定用心。”
谢芷乐呵呵回家，他那一沓文章都留在孟然柜台上，包油饼用，也算废纸利用。
当时在书院，李沨和孟然的文章，时常被夫子拿出来做范文讲解，谢芷虽然也认真听讲，好些却是不懂的。李沨的文章，对大多数学子而言，太过深奥，而孟然的文章，稳正之中见大气，总有一些词句，见解，令人拍案叫绝。
只要是夫子贴出李沨的范文，谢芷都会很勤奋的抄写，他身边留了一叠李沨的文章，都压在箱底。
回到家翻箱倒柜，将李沨的文章取出，一篇篇读阅，好多字都不认识，更别谈内容了，简直是天书。
“唉。”
谢芷往床上一躺，觉得头疼，他这种凡夫俗子，读个什么书嘛。
同样是个人，活得也是这么把年纪，怎么差别这么大。
文章散落一床，谢茂送餐过来，拾起一张，断断续续读诵，皱眉：“这就是哪啥李子川的文章？”
“嗯，我十年后一定也能写出这样的文字。”
谢芷翻身趴床，抱着枕头，戚戚道。
“哥，你们不是好朋友吗？让他教你吧。”
谢茂是个小孩子，心性天真，因为谢芷常念叨李沨，他也才知道溪山书院里有这么个人，而且似乎还是老哥的好友。
让李沨教我作文章……
我又不想被他骂死，想想就好可怕。
话虽这么说，这段时日，谢芷还真的靠着李沨的文章，在孟然指导下，长了不少见识，策至少也写得像那么回事——不能细读。
第二年开春，孟然过来谢家，将谢芷近来做的文章挑选两篇，拽着谢芷出门，去拜访李廪生。
李廪生平日常到孟然家饼铺买饼，对孟然青眼有加，这次院试，他将为孟然保结。
廪生，每年有四两银领，每月发放六斗米，银两不多，米也不多，够一家糊口，也让生员能专心科举，不必为生活困迫。
李家不富裕，家里四个孩子，一对年老父母，孟然和谢芷前去拜访，李廪生正好不在家，他妻子史氏在堂下纺织，十一岁的长子出来接待。
请上堂，冲茶，说他爹去了知县老爷家里，就快回来了。
这孩子扎着羊角，身上穿的衣服粗陋不堪，接人待客却有礼有貌，孟然很喜欢他，叫他小名李哥儿。
等了许久，喝完一壶茶，李廪生才回来，见是孟然，直呼怠慢，让妻子赶紧去准备饭菜，李哥儿也下去帮忙买吃食。
“这位便是谢家公子？”
李廪生落座，端详谢芷。谢芷立即起身作揖，应道：“不才谢芷，幸会先生。”李廪生摆手示意上座，着手沏茶，悠悠说道：“燃之前日说起你来，我虽平素与你不相识，却还认识令尊。”
谢芷的爹，在本县名声可不大好。
“你和燃之是至交，见你仪貌，亦是端正亲和之人，我可以为你担保。”
李廪生没有架子，是个实在人。
“谢先生。”
谢芷再次离座躬身，非亲非故，这人竟然乐意帮忙。
“先别谢，我仅是担保你进考场，考不考得上得靠自己。”
李廪生笑着，端起杯茶，一饮而尽。
科举之路，荆棘密布，道阻且长，难走啊。
“这是谢芷的文章，先生指点指点。”
孟然取出携带来的文章，递给李廪生，李廪生接过，浏览而过，面无表情。放下文章，抬头注视谢芷，谢芷早已紧张得手心都是汗水。
“你今年几岁？”
“十六。”
“说大不大，说小也不小。文章平日做得极好，临场失意的也不在少数，把心态端正便行。”
一字都不谈谢芷的文章，可见实在是瞧不上，不过李廪生还是以过来人，给予谢芷鼓励。
“至于燃之，你今年没考上案首，我家这门，你也就不用踏进了。”
这显然是玩笑话，说时已先笑出声。
孟然微微一笑带过，他的目标不是案首，在案首之后，还有解元，他心很大，意气风发。
“说来，今日在知县大人家，遇赵县丞，县丞谈起你这女婿，亦是十二分的得意。燃之，你今年该不是要请我喝喜酒了吧。”
孟然呵呵两声，仍是笑道：“早晚要请你，何急一时。”
仍是玩笑话，这话好在赵县丞听不到，否则不吹胡子瞪眼，这是叫他女儿等牛年马月啊。
“赵家小姐，我当年教过，聪慧文静，燃之，也是你的福气。”
李廪生哪里知道孟然不满意这桩婚事，早早就被定了的婚姻，早早被安排的人生，何其无奈。
谢芷渐渐已知道，孟然不想与赵家结亲。此时听李廪生这么说，心里困惑，难道院试之后，孟然就要成亲了？
眼看二月到临，孟然和谢芷排在莘莘学子之中，入县考场考试，临考前，孟然叮嘱谢芷：“考不考得中还是其次，先熟悉熟悉这日后数十场，考得人晕头转向的科举之途，大有益处。”谢芷连声称是，目光落在身旁一位年长童生——只要通不过院试，管你是三十岁四十岁，统称童生。“一鼓作气，心无杂念。”孟然用力拍谢芷的肩膀，又是一番嘱咐。此时队伍已排到他跟前，他捏把谢芷的手，提上装笔墨纸砚的文具箱，先行进场。谢芷尾随其后，左顾右盼。进了考场，两人被分往不同的小间，第一场试文。
第一场之后，还有第二场，三场……第五场。
一场场考下来，谢芷昏头转向，每次出考场，孟然问他考得怎样，他都说：“我也不晓得。”就知道他是勉勉强强交卷。
和谢芷的沮丧不同，孟然志在必得，县考对他而言，仅是小考。
五场考完，谢芷和孟然与众学子在酒馆聚会，举座都说孟然每场出来，都踌躇满志，案首非他莫属。孟然从来一笑而过。众人有说有笑，谢芷黯然饮酒，一杯接一杯。未近考场前，他还骗自己，他肯定也能过，这段时日这么努力，可进了考场才知道，数百学子之中，他只是平庸一员，他没有才华，能脱颖而出。科举之路对他而言，太过艰难，或许他真不适合当书生。
十六岁，如李廪生所言，说大不大，说小也不小，日后人生之路，一片茫然。
笑语盈盈，沉寂的谢芷，为众人拥簇的孟然。孟然心中并无喜悦，一切按班就绪，县试，院试，乡试，会试，殿试。
他毕竟是孟湲之后，读书亦需天赋。
看着谢芷独自饮酒，孟然一言不发。即使不原因面对，但他心里始终知道，他和谢芷在一条街道上长大，从小认识，亲如手足，即使是这样的缘分，日后亦是分道扬镳，人生之路大抵如此。
小芷，很难受吧。
你喝吧，喝醉了，我背你。
漆黑街道，孟然背着烂醉如泥的谢芷，走一路停一路，谢芷在四人中酒品最差，喝醉了会胡闹，一会哭一会笑，一会说要去学宫看荷花，一会说要吃和升的藕粉。
“好好，这就去，你趴我肩上睡会，一会就到啦。”
孟然应和，慢吞吞背着谢芷回谢家。
“燃之。”
“嗯？”
“你真好。”
谢芷在孟然背上嚅嗫，渐渐睡着了。
多日后，县府张贴参与院试的名单，孟然单列一行，在最上一名，果然是案首。名单从上至下，并无谢芷的名字，意料之中。
谢芷叹口气，喃喃自语：“就知道没有，还是跑来看。哈啾。”
一大早，天冷得很，挤在人群中看名单。
“虽然我没有，燃之却是有的，太好了，果然是案首！”
蹭蹭跑往孟家饼铺，推开熙熙攮攮的人潮，却也没去想，孟然是案首，榜一张贴出来，肯定就有人跑去通知孟然了。
未抵达孟家饼铺，远远就见到店门口围着里三层外三层的人，水泄不通。谢芷拼命往里边挤，突然有人拽住他胳膊往旁边扯，定神一看是小青，小青拉出谢芷，气喘吁吁说：“公子躲开了。”
孟然一获得消息，就精明的避开，即不在饼铺，也不在家中。
饼铺满是围观群众，热情乡邻，而家中，赵县丞一家子可都在着呢，就差将赵小姐一顶轿子抬过来。
郊外竹林，风雨亭上，孟然独自踟蹰，遥见谢芷过来，欢喜跳下亭迎上。
“给，热气腾腾的煎包。”
谢芷手里用手帕捧着几个大煎包，手一抬，递给孟然。
“还是小芷体贴。”
孟然抓起一个，放嘴里大嚼，吃得两个腮帮鼓鼓。
煎包搁放在亭上石桌，谢芷找个位置坐下，托腮看着专注吃东西的孟然，还有一旁侧立，安静无语的小青。